Последний житель Земли

— Э? — Роя интересовали подробности, но он не знал, как лучше задать вопрос: шок от недавних событий еще не совсем прошел.

— Ситуация изменилась и требует корректировки действий, четвертая сила внесла дисбаланс в политическую обстановку, и поиск артефактов затруднится... Хотя с какой стороны посмотреть, война зачастую стирает границы. А теперь все вон, мне надо восполнять пробелы в образовании.

— Зачем? Ты же знаешь больше дока!

— Не горячись, лишняя информация не повредит; если буду напрямую использовать свою магию, то толку будет мало, поэтому в магикальных цивилизациях трансмутаторы мало ценились.

— Не понял.

— Если я преобразую килограмм мозга — умрет всего один человек; если же я превращу плоть, например, во взрывчатку и железо, то результат будет намного лучше.

— А не проще сотне солдат превратить десять грамм сердца в яд?

— Муторно и затратно. А теперь все, я занят.

Оставшись в одиночестве, маг начал медитировать: скрестив ноги под собой, он повис в полуметре над полом. Смерть и воскрешение — это, конечно, хорошо, но потоки энергии изменились, причем необратимо, и к этому еще надо привыкнуть. Но слабее от этого Максим не стал, даже наоборот — пусть это была и капля в море, но ведь и перо ломает хребет перегруженного верблюда! Но все же о серьезной магии в ближайшее время придется забыть: затраты маны на любые магические манипуляции возрастут как минимум вдвое, та же телепортация съела треть всего запаса.

Провал экспедиции сильно расстроил мага, но были и положительные моменты: например, перо огненного феникса, которое на черном рынке стоит больше, чем все души китайцев, проданные отдельно. В общем, товар редкий, дорогой, а также штучный, но что самое главное — статусный, то есть реальной пользы от пера нет никакой; это как техника с надкусанным яблоком на крышке: цена непомерная, а отличия минимальные.

Вот только связываться с демонами-торговцами — дело весьма рискованное, это битва разумов, по сложности сравнимая разве что с шахматами на доске с тысяча двадцатью четырьмя клетками. Малейшая ошибка — и ты в руках жадного барыги, для которого ты даже не трофей, а так, монетка в сундуке. Будучи слабыми, они оттачивают мастерство интриг тысячелетиями. Каждый день рождается больше сотни мелких демонов-умников, до зрелого возраста доживает один из миллиарда, а тех, кто стал клерком черного рынка, можно вообще по пальцам перечесть, но будучи рабами своих господ, они имеют намного больше власти и привилегий, но предпочитают оставаться в тени.

Самая древняя и обширная организация во всей метавселенной; её возможности велики, но ограничены несколькими правилами, которым все её члены подчиняются беспрекословно:

1) Договор — закон;

2) Сделка максимально не выгодна для клиента;

3) Торгуйся;

4) Не вмешивайся в чужие дела, никому не помогай, только торговля.

5) Никаких вопросов;

6) Все покупается или продается;

Этот список вытатуирован на груди у каждого представителя черного рынка, вот только надпись на языке хар-ур, на котором мало кто говорит, а тем более — читает.

Максим старательно взвешивал решение; если начать вести дела с демонами, то, призвав их представительство, от него уже не избавишься. Эти прохиндеи рано или поздно скупят души всего экипажа. Да и вообще, демоны никогда не внушали доверия. Но без клерков черного рынка карта абсолютно бесполезна, поиски артефактов по косвенным признакам результата не дали, все паронормальные явления либо не регистрировались, либо засекречены, а может, их вообще не было.

— О чем задумался? План трещит по швам, и ты ищешь способ все исправить? Или же пытаешься утешиться мыслью, что ты пытался? — дух пустоты появился из ниоткуда, а его голос, как всегда, был полон иронии.

— Пфф, - хмыкнул Максим. — Я еще особо и не начинал действовать.

— Интересное заявление.

— Продумывать каждое действие не только трудно, но и весьма опасно, а все нюансы предусмотреть невозможно, но они-то и губят самые изощренные планы. Так что я предпочитаю импровизировать, особенно в деталях.

— Я тут подумал... Ты же умер и родился заново, так?

— Ну?

— Не нукай, не запряг. Я что хотел-то, ты можешь выбрать себе новое имя, а то Максим — как-то... скучно, а Феникс вообще прозвище, взятое для усиления шанса срабатывания одноименного заклинания.

— Думаю, ты уже его придумал, — буркнул Максим.

— Угу, Джек Воробей, — с абсолютно серьезным лицом сказал Джокер.

— Тогда уж капитан Джек Воробей, — маг и дух пустоты секунду молча смотрели друг на друга и одновременно расхохотались. — Ты чего-то хотел, или просто так зашел?

— Хотел выразить соболезнование и поглумиться над твоим провалом, но ты выкрутился, и мне это нравится, так что сегодня я расщедрюсь и дам тебе бесплатный, но бесценный совет

— Предпочитаю что-то более полезное, например знания или информацию, но на безрыбье и рак рыба, так что жги.

— Не забывай, кто я! — дух моментально вырос до потолка, взгляд его метал молнии, а вся его фигура выражала гнев.

— Ой напугал, уже трясусь от страха, — улыбнулся маг. — Не будь я таким, каков есть, ты пролетел бы мимо, даже не зацепив и взглядом.

— Скучный ты, — буркнул Джокер возвращаясь к своим обычным размерам. — Но смелый.

— Ты мне льстишь.

— Да ладно? А кто до хрипоты спорил с хромоногим Гефестом из-за какой-то мелочи.

— Перо жар-птицы не мелочь (дальний родич фениксов, на земле вымер)! Если его добавить в сплав и правильно заговорить металл, то он приобретет минимум треть прочности, а острие будет самозатачиваться, причем ни одна проверка не заподозрит чар! А упрямый старикан утверждал, что все это ерунда. И мы заключили пари. Конечно, после того, как кузницу привели в порядок.

— И чем все закончилось? — Джокер спросил просто из вежливости, чтобы поддержать разговор: эта история была ему известна.

— Он выковал меч из отлитого мной металла и отнес Зевсу, тот магии не обнаружил, но на клинок лапу наложил, на кой черт он ему сдался — не пойму.

— Передал очередному протеже, который его прославлял; мир молодой, люди непуганые. Арес уже обучил сражаться какого-то нищего пастуха, и тот собирает армию, чтобы нести свет истинной веры остальным народам. Все как всегда. — устало произнес Максим. — Так что там насчет совета?

— Будь осторожен с черным рынком; если сверх пера дашь им хоть маковое зерно — можешь считать себя покойником

— Благодарю тебя за мудрость, дух. — Максим кивнул головой; будучи человеком неглупым, он знал, когда надо польстить.

Первое правило общения с духами: не наглей сверх меры и высказывай почтение почаще — именно это в первую очередь усваивают юные шаманы, до конца жизни зависящие от духов, с которыми имеют весьма странную связь. Вроде бы это и дружба, но приходится платить за каждую услугу, пусть и не всегда. Но этот путь был не для Максима. Маг старался надеяться только на себя: пусть малые силы, но СВОИ! Никто не отдавал ему приказов и ничего не требовал взамен за магию, творимую им.

— Ну пока-пока, скоро у тебя будут гости, не буду мешать интеллектуальной беседе двух ученых мужей.

Ровно через минуту в каюту постучался профессор, в котором жажда знаний перевесила инстинкт самосохранения.

— Входите, док!

— Теперь ты используешь это прозвище? — вздохнул ученый.

— Угу, вы просто сейчас похожи на одно персонажа, вот и вспомнилось.

— ???

— Эметт Браун — немного сумасшедший ученый, который построил машину времени, у вас его взгляд.

— А в прошлое она могла отправить?

— Да как два пальца, — пожал плечами Максим.

— Лестно, весьма лестно. — Эдис задумчиво почесал подбородок. — Особенно если учесть, что темпоральные перемещения назад во времени неосуществимы.

— Конечно, док, но только с точки зрения вашей науки. Невозможно управлять энергией только с помощью воли и разума, невозможно заставить мертвого ожить, невозможно наделить разумом — пусть и примитивным — кусок железа и отправить его сражаться, невозможно убить только взглядом или словом, НЕВОЗМОЖНО ОБРАТИТЬСЯ В ПЕПЕЛ И ВОССТАТЬ ИЗ НЕГО!— Максим усилием воли заставил себя успокоиться. — Не произносите это слово в моем присутствии, есть только то, что я могу сделать, и то, чего я не могу! Возможно всё, док, главное — найти способ или того, кто сможет. Я могу свернуть временную петлю в одном кубометре пространства, и события пятнадцати секунд будут повторяться до бесконечности или пока я не ослаблю контроль. Титан Кронос способен скрутить время узлом и избежать парадоксов, а если учесть, что история повторяется... то, думаю, он делал это не раз, ну или люди такие тупые, что раз за разом наступают на одни и те же грабли.

— Успокойся, а то пол под тобой семь раз сменил цвет, сейчас он вроде бы серебряный. Я что хотел спросить, у тебя нет никаких записей о... магии или чём-то вроде того.

— Тебе нужен мой гримуар?

— Что это? — не понял Эдис.

— Книга, в которой я храню свои знания, заклинания, зелья, рецепты и ритуалы.

— Ну да, — кивнул док.

— Уверен, что хочешь его получить? — Максим хитро прищурил глаза и немного с издевкой смотрел на ученого.

— Конечно.

— Тогда держи, — маг достал из пространственного кармана небольшую тетрадь в кожаной обложке; на ней не было ни надписей, ни рун, только грубая бычья кожа, выделанная особым способом. — Дозволяю.

— Не понял. Это ты кому? И не тонковата ли?

— Я обращался к книге: без моего согласия ты бы её не открыл, а теперь даже сможешь прочитать, хоть я и писал на двенадцати языках. А на счет размера... она зачарована; если будешь просто листать — может быть, управишься за пару суток.

— Как это?

— Я использовал шестое измерение... или седьмое... маги вечно спорят о нумерации.

— А сколько их всего?

Вообще-то там об этом написано, но я все же отвечу. Существует двенадцать измерений: четыре пространственных, временное, расширенное пространство, гипер, местная телепортация магов и нуль-т для технических устМороуств, остальные обеспечивают множественность миров и возможность путешествия между ними.

— А что за четвертое измерение? Астрал?

— Не путай теплое с мягким! Просто у нас оно не задействовано.

— Как это так? — удивился ученый

Молча, друг мой, молча. Существуют двухмерные и даже одномерные миры, представить это сложно, так что просто поверь мне на слово. И да, попасть туда можно, вот только не факт, что ты проживешь там хоть мгновение.

— Ты и твои знания не перестаете меня поражать.

— Прочитаешь книгу — совсем разучишься удивляться; главное — не произноси ничего вслух: конечно, шансы того, что какое-либо заклинание сработает, стремится к минус бесконечности... но всякое бывает, лучше перестраховаться, а теперь иди, мне предстоят не самые приятные переговоры...

Эдис ушел, не прощаясь, он прижимал к груди гримуар, а его глаза светились таким счастьем, что маг ему немного позавидовал.

Вызов представительства черного рынка прост как три рубля, вот только устраивать их офис на своем корабле, да и вообще в любом другом месте Максим не собирался, поэтому ему пришлось чертить огромный призывающий круг со сложной схемой внутри собственной кровью.

Как только последний элемент был закончен, рисунок на миг засиял, и в его центре возникла обнаженная женщина, блондинка 100(а то и все 120)-60-90. Маг поморщился, дешевые психологические атаки не вызывали ничего, кроме легкого раздражения.

— Я похож на малолетнего ученика? — маг поднял бровь, выражать своё недовольство более эмоционально он не собирался.

— Ой, накладочка вышла, — притворно смутилась демонесса.

— Хватит. Я не вижу на твоем теле татуировки, значит, ты далеко не новичок, и в твои якобы "проколы" я не верю.

— Ну могла я попытаться? — обиженно надула губки девушка.

— Угу, попытка не пытка... Меня интересуют звездные артефакты.

— А ху-ху не хо-хо, маг? — демонесса сразу стала серьезной, на ней появился строгий костюм, а распущенные волосы собрались в сложную прическу. — Это дорогое удовольствие; кроме того, ты не сможешь ими воспользоваться: они весьма своенравны.

— Я в курсе. Мне нужно шесть, плачу пером феникса.

— Цена, конечно, хороша, но увы — мала. Если добавишь десять тысяч лет рабства, то получишь две штуки.

С детства привыкший выгрызать подарки судьбы маг никогда не склонялся перед сильным, но никто не сможет обвинить его в неуважении к достойному и при этом не солгать. Гефест никогда бы не научил малолетнего дракона-полукровку Гневу Платинового Бога.

Он испытывал мага, усомнись тот хоть на миг в своем мнении, или в нем была бы хоть ничтожная капля страха, то Максим вполне мог лишиться своей магии.

Старика больше всего удивил тот факт, что маг просто сказал "спорим?" и даже не стал обговаривать, что получит победитель. Для него было главное — доказать, что он имеет право смотреть в глаза и не преклонять спины только из-за того, что кто-то на порядок превосходит его по силе. Когда маг и языческий бог расставались, то последний отсалютовал чародею огромным кузнечным молотом. "Когда придет твое время, я первый признаю тебя достойным" — говорили глаза кузнеца.

— Ты сошла с ума, женщина! — маг пришел в ярость. — Никогда я не стану твоим рабом! Координаты четырех ближайших и кое-что на сдачу, список я составлю отдельно.

— Может быть, тебя устроит один артефакт и координаты трех, если к своей плате ты прибавишь литр крови — своей, разумеется.

— Давай, я раздавлю твою душу как гнилой помидор и призову кого-то посговорчивей?

Максим ничем не рисковал, общаться с демонами можно с трех позиций: пищи, слуги и силы, другого они не понимают и чуть что — начинают наглеть и пытаться вцепиться в глотку, поэтому надо быть очень осторожным и следить за словами, и не только за своими...

— Если ты это сделаешь, то больше не сможешь обратиться к нашей организации...

— Пфф! Напугала! Это была разовое сотрудничество, я не намерен в дальнейшем вести с вами дел.

— Хорошо, маг, будь по твоему. Вот только многие говорили так... и никто еще не удержался.

— Я буду первым, — пожал плечами маг.

— И это тоже было.

— Не буду спорить, но приступим к делу...

Договор переписывался двенадцать раз, и снова где-нибудь была двоякость условий, прав и обязательств. Дважды у него пытались умыкнуть душу, трижды — увести в рабство и еще семь раз были досадные мелочи, которые могли перерасти в серьёзные проблемы, но наконец интуиция говорила, что все чисто, и маг поставил подпись. Не кровью, конечно: это слишком ценная субстанция, чтобы ей разбрасываться...

Почти все "офицеры" были собраны на очередной брифинг; хакер опять не явился: он никак не мог нарадоваться на искусственный интеллект, созданный магом, но вот из списка ругательств, посвященных его интеграции в систему, можно написать если не книгу, то методическое пособие — точно. Но парень был действительно гением, раз из весьма туманных объяснений смог почерпнуть достаточно данных для приведения системы из состояния "работает — и ладно" во "вполне приемлемо", а что самое главное — не останавливался на достигнутом.