А во второй половине дня случилась очередная неприятность, сопряженная, как ни странно, с немалым везением. Мы двигались по серпантину в холмах, когда заметили с возвышенности пылевые облака далеко позади. И это было отнюдь не природное явление. Успей проехать чуть дальше — и остались бы в полном неведении до того самого момента, пока нам в спины хрордовцы не уперлись бы.

Орки двигались очень быстро, и уже не было никаких сомнений: Нургит — их цель.

С дороги пришлось в темпе уходить. Переждать основную волну мы решились в подвернувшихся чуть восточнее скалах, оттуда же можно было вести хоть какое-то наблюдение. И остается только уповать на то, что алым не взбредет в голову сюда лезть.

Армия, это самая настоящая армия...

Непередаваемо длинная вереница могучих солдат, и подавляющее большинство действительно верховые. Прочие же — при повозках. Орочья кавалерия вся на массивных, но приземистых волках с очень короткой шерстью и многочисленными костяными пластинами. Длинные мощные лапы, торчащие вертикально вверх уши... Сами все чаще рыжего, бурого, а иногда — черного окраса... По-своему очень красивые животные. Я сам от такого точно не отказался бы, тем более что псовых всегда очень и очень любил. Да и всяко лучше моей Флегмы будет.

Песчаные, или ашарские, варги — подсказал название вида Месско. С его слов, кочевые полуорки иногда приручают похожих волков, но они чаще лишь жалкие тени по сравнению с этими. И имеется у меня смутное предположение, что в них течет толика демонической крови...

— Что теперь делать будем? — задался вопросом Криго, когда последний воз скрылся за дальними холмами.

— Для начала — ко сну готовиться, время-то уже закатное, — констатировал всем известный факт Рук.

— Может, через земли вольников крюк сделать? — предложил Молчун.

— Ага, чтобы нас разбойничающие наемники первого попавшегося самозваного барона до нитки обобрали! Нет уж, крюк-то и впрямь нужен, но именно туда я ни ногой, — зарубил Месско идею на корню.

— Тогда запад или восток? — спросил Норьярэ, немного скривившись от осознания глупости сказанного им ранее.

— Разумеется, запад, иначе слишком далеко уходить придется, там, на востоке, гор слишком уж много. Если известные мне карты не врут, — высказался я.

— Не врут, — согласился Месско, — и все равно слишком близко к дворянчикам ехать придется, а здесь ведь уже не пограничье, где каждый человек друг другу брат.

На таком варианте действий мы до поры и остановились.

Утром на нашем пути, перед развилкой дорог, появилась первая сожженная деревня, если Кэлэйор не считать, конечно. Что интересно, трупы здесь по пальцам рук пересчитать можно было. Куда и зачем орки увели остальных — непонятно. Но многочисленные следы указывали на то, что большинство жителей пока еще могут быть живы...

— Алые что, человечиной балуются? — буркнул Рук негромко, просто выразив вслух свои мысли случайно.

Только, к несчастью, все остальные его прекрасно слышали. Хоть и чушь несусветная, но сказанное настроения нам отнюдь не прибавило...

Свернув с основного тракта, довольно долго ехали по совершенно безлюдной дороге. Успели было решить даже, что основные неприятности позади, пока не вышли на высокий холм. С него открылась зловещая картина очередного пожарища. В долине полыхал город, пускай и небольшой... А чуть дальше отлично виден хвост уходящего на север отряда варговых всадников. Сотни две, может, больше. И что-то подсказывает мне, что они не единственные такие, кто ходит в стороне от самой армии.

Но главное сейчас отнюдь не это...

Вслед оркам медленно тянется поток людей и все они — вовсе не пленники. Городские беженцы, почему-то хрордовцами не тронутые, но оставшиеся без ничего. Увиденное порождает десятки вопросов, и пару ответов мы можем получить, просто спустившись в долину...

Хвоста неоформленной колонны достигли через какой-то час. Что интересно, заметили несколько безоружных городских стражников, которые явно силились придать толпе хоть какую-то организованность. С них и начали свои расспросы.

— Эй, служивые, объясните, что за напасть? Почему орки вас отпустили? — заговорил первым нетерпеливый Рук.

— А мы знаем? И отпустили они только тех, кто сам бросив все добро, уходил, пока Кальтос жгли! А кто сопротивляться удумал — горит сейчас в бездне той! — ответил стражник, безостановочно жестикулируя.

— Ни лошадей, ни повозок... Хрордовцы что, вообще ничего забрать с собой не позволили? — задал Норьярэ свой вопрос.

— Только то, что на людях было надето, — кивнул мужчина, — хотя оружие все побросать заставили, окромя дубинок наших, разве что.

Очень занятно. Орки не хотят лишних жертв? Но одновременно делают все чтобы нанести как можно больший материальный ущерб. Для чего?

Потихоньку переваривая услышанное, мы двинулись дальше, провожаемые завистливыми взглядами беженцев. Профилактики ради, старались держаться к ним не ближе, чем в полусотне метров, а то мало ли...

Когда же из толпы наперерез бросилось под дюжину личностей, активно орущих и размахивающих руками, стало ясно, что поступили мы очень разумно.

— Я, граф де Шонэ-и-Рела, требую немедля отдать мне и моим людям этих лошадей! — донеслись слова самого прыткого.

Надо сказать, шмотье у него точно не из дешевых. Разве что в пылище да саже изгажено. Но, так или иначе, лично я на чужое благородие в данном случае чихать хотел. Думаю, к остальным это тоже относится. Спешно взведенные арбалеты — тому доказательство. Только Криго несколько запоздал с реакцией, но лук свой тоже к стрельбе изготовил.

— Слышите?! А ну слезайте сейчас же! — продолжал кричать дворянин, приблизившись и несколько сбавив шаг.

— Ваша светлость, вы сейчас не в том положении, чтобы указывать! — выразил общее мнение Месско.

— Что-о?!! — чуть не задыхаясь, проорал граф, разок оглянулся на своих охранников, топчущихся в нерешительности, и резко бросился к нам.

Итог потери чувства реальности закономерен — стрела во лбу. Это наш бравый лучник решил сэкономить отряду болты.

— Думаю, вам всем стоит поискать себе другую работу, — обратился Рук к ошеломленным людям дворянина.

Те лишь согласно закивали, опасливо посматривая на арбалеты. Даром что их всего три, а целей возможных — одиннадцать. Что, разве кому-то хочется умирать просто так?

После этого инцидента мы увеличили дистанцию до беженцев настолько, насколько это было вообще возможно, учитывая далеко не равнинную местность. А через час и вовсе оставили толпу в стороне, повторно свернув на очередной развилке дальше к западу.

Ночь переждали на опушке какого-то скудного леска, там же запасы прилично пополнили подстреленной вечером дичью. Все не сухари да вяленое мясо жевать.

Новый день и несколько замеченных поселений, вполне сохранных на вид, принесли надежду на то, что орки нам больше не встретятся. Кое-где народ даже и не подозревал о войне, пришедшей на агронские земли. Но в полдень очередное напоминание буквально пронеслось перед глазами...

Обескровленный и совершенно разбитый отряд легкой королевской кавалерии, безвольно отступающий куда-то на север. В нем должно быть не меньше сотни сабель, сейчас же едва ли тридцать наберется. А еще — десятки израненных скакунов без наездников, плетущиеся в общей массе...

Мне довелось читать о том, что оркам практически нет равных в сражениях на суше. Теперь же вижу первое подтверждение этому. И как кажется — не последнее.

Сумерки застали нас в растянутом на целый десяток лог, но неглубоком овраге. Там же пришлось остановиться, выбором особым как-то не располагали. Возможно, стоило сделать это несколько раньше, в одной маленькой деревеньке, но тогда мы самоуверенно посчитали, что успеем выйти до заката на другую сторону. Зря.

Стреножив сперва лошадей, наскребли по обочинам сухача, разожгли огонь и вновь вручили в руки Норьярэ котелок. А что, готовить у него весьма неплохо выходит. Я же, пока Молчун колдует со съестным, просто смотрел на неторопливо выступающие в небесах звезды, присев на землю и скинув с себя капюшон...

— Элдра! Даро Элдра! — раздалось громогласно откуда-то сверху.

В следующий миг по крутому склону оврага просто слетели несколько варговых всадников и устремились к нашему костру. Как-то умудрившись подхватить свой меч, я только в самый последний момент ускользнул с пути одного из них, ощутив, однако, скользящий удар, пришедшийся по наплечнику. Краем зрения еще заметил, как широкая сабля другого орка распарывает спину удивленному Руку...

Скот! В один прыжок пересекаю дорогу этому хрордовцу и широким левым замахом вышибаю его из седла, явно переломав попутно кучу костей. Не будь лезвие совершенно тупым после недавней охоты — результат был бы повеселее.

Улыбка, полоснуть пятерней по морде мгновенно сориентировавшегося варга... Что, скулишь? А вот незачем было пасть разевать. Теперь назад! Разворачиваюсь...

Так, все плохо. Молчун распластался у своего котелка, там же и Месско, мертвее мертвого. Один только Криго несется сломя голову к какому-то огромному валуну у ближнего склона. Вокруг же раскручивают своеобразную карусель еще шесть...

Резко бросаюсь в сторону и наотмашь бью мечом, зажатым в левой руке... Надо же, попал! Спасибо ушам, выручили меня. Значит, теперь уже действительно шесть всадников. Толку-то. Хорошо, хоть все разом не навалились, видно, опасались друг друга посечь случайно. Вот сейчас они и исправят эту свою оплошность.

— Эушаг и жэйхатри у ийдакан! Аэ Сэкэртэчт! — выпалил я в сердцах малый набор демонских ругательств, в русском языке аналогов не имеющих.

— Оррас! Стоять! — разнеслось вдруг по всей низине.

Второе слово... хэветун?! От удивления едва меч не выронил. А орки действительно встали как вкопанные. Только один слез со спины своего варга и вышел немного вперед.

— Мы приняли тебя за элдра и потому напали. Но это твоя вина, стоило сказать сразу. Поэтому мы не будем извиняться. Двое наших воинов мертвы. Скажи, куда ты шел с этими людьми? — спросил хрордовец на плохеньком, но вполне понятном языке демонов.

Ну что за несправедливость? Кабы знал — сразу бы клыкастых обматерил на чем свет стоит! Сколь мало требовалось, чтобы сохранить чужие жизни. Теперь же получается, что кругом сам виноват... А, к черту!

— Агрон, столица королевства, — ответил я на вопрос.

— Есть просьба. Передай всем людям, которых встретишь, наши слова. Мы требуем вернуть нам Рахэгту, дочь вождя Расколотого Камня. Пока она здесь — мы не уйдем.

— Хорошо. А внешность ее описать можно? — спросил я, чтобы подтвердить мелькнувшую было догадку.

— Рахэгта очень красивая, — вот и все, что сумел сообщить орк.

Подозреваю, что этот товарищ ее попросту ни разу в глаза не видел.

— Вы сожжете своих павших? — предположил я, понаблюдав немного за возней остальных всадников.

Хрордовец лишь кивнул в ответ.

— Тогда я прошу вас предать огню и тела людей тоже.

— Хорошо, из уважения мы сделаем это, — согласился алый.

Ну вот, пускай хоть так... К слову, что-то Криго не видно. Жив или мертв? А, вон, орки у него, в полную прострацию впавшего, лук реквизируют. От греха, видимо. Надеюсь, им лошадей наших трогать на ум не придет. Стоп, Флегма-то с чего на земле развалилась...

Хм, да это уже тенденция! Иезуитская. Может, мне вообще верхом ездить противопоказано? Почему единственный, в белый свет выпущенный кем-то болт, должен был всенепременно угодить именно в башку моей кобылы?! И кто из наших мертвецов напоследок постарался?

Э-эх. Ладно, теперь имею выбор аж из трех скакунов. И на будущее — обязательно придумать другое имя.

Естественно, после случившегося нам было как-то не до сна. Хотя лучник, оставшийся без оружия, своим мнением делиться и не спешил. Он вообще предпочитал многозначительно молчать да делать еще то, что ему скажут. И в ночной путь мы тронулись — даже получаса со столкновения не прошло — шагом, ведя лошадей позади. На том месте оставаться в любом случае не стоило, мало ли.

— Арднаскел... Почему мы живы? О чем ты разговаривал с орком? — прорезался вдруг Криго, уже перед самым рассветом.

— Живы, потому что нам несказанно повезло... А хрордовец тот рассказал, зачем войско пришло в Королевство. Алые требуют вернуть дочь одного из своих вождей, и они попросили, чтобы я рассказал об этом людям. Подозреваю, что похожие слова орки доводят до ушей любого, с кем вообще могут объясниться.

— Поэтому они почти не режут простой люд? Но зачем тогда их всадники на нас-то напали? — спросил меня лучник.

— Орки не в ладах с высшими эльфами, из-за островов Искрящего Зева. И в темноте меня совсем не трудно принять за эльд'эра. Что же до беженцев — полагаю, что хрордовцам просто не нужна тотальная война с половиной Еураты. А она ведь обязательно начнется, если алые будут зверствовать.

— Значит, это все т... — тут Криго осекся, хотя лучше бы он рта вообще не разевал, а потом спешно сменил тему: — Что мы-то будем делать? Может, на север сразу повернем, если алых можно теперь не опасаться? Ты же сумел один раз с ними договориться...

— Нет. Идем до самого побережья и только потом уже на северо-восток по нему. С орками все верно, но если их отряды встречаются даже в этих местах... Очень скоро окрестные дороги будут забиты толпами людей. Пересекаться же с ними желания вовсе не имею. И так в Нургите пару дорогих пистолетов оставил, а сейчас мы с тобою имеем шансы лишиться еще и этого, — тут я указал рукой себе за спину, на вьючных лошадей с ценным грузом.

Моего плана и стали придерживаться, благо до океана не так уж далеко идти. Суток полтора, а, может, двое, здесь как повезет...

И повезло ведь. К высокому каменистому берегу вышли вечером второго дня. За все это время в дороге повстречали только пустой доисторический возок какого-то, не менее древнего деда. Хотя мы ведь сами старательно обходили все поселения и прятались от чужих глаз, как могли.

Странно, но первое, что я увидел внизу, у воды — это оторванный нос корабля, застрявший на клыках скал, и целую тьму обломков, усеивающих линию прибоя. Судя по всему, крушение произошло совсем недавно, часов шесть назад, мы с Криго тогда имели долгое счастье наблюдать черное, жутковато-хмурое небо на западе. Значит, был шторм.

А что еще интереснее, куча мокрых досок сия — эльфийская. Сама конструкция корабля, даже в столь плачевном состоянии сквозящая стремительностью и изяществом, феникс, вышитый на изорванном парусе, все это прямо указывало — судно с Эль'Дэтэры родом.

Вот оркам радость будет, ежели сюда забредут...

— Криго, как думаешь, спуститься сможем? — спросил я лучника, указав на берег.

— Надо тропку поискать. Не оставлять же лошадей здесь, — задумчиво ответил тот.

Долго рыскать по склонам не пришлось. И уже через сорок минут мы вовсю совещались о том, как бы сподручнее пробраться на нос судна, и стоит ли вообще это делать. Основное сражение развивалось между моей осторожностью и моим же любопытством. А Криго оказывал свою моральную поддержку именно последнему.