Эльва

Я включил микрофон внешней связи и, хотелось бы верить, успокаивающе произнес:

— Ничего, все образуется... у нас обоих.

Она никак не отреагировала на мои слова, бесстрастно смотрела на то, как шлюпка минует облака и верхние слои атмосферы, но когда мы вышли в космос и планета стала видна как на ладони, выдержка вновь изменила ей — она затряслась всем телом.

Пока я раздумывал, какими словами можно успокоить создание, которое знать не знало о том, что ее мир имеет форму шара, шлюпка подлетела к зависшему на орбите боту, и начала процесс стыковки.

— Капитан, — раздался голос Эльвы в динамиках корабля, — в систему прибыл флот ОСА. Корсары активизируются, готовьтесь принимать экстренные меры. Со мной уже связался инспектор первого ранга, но решение об участии "Сердца Эльвы" в предстоящей битве остается за вами.

Глава 2 "Лидер"

Бесконечное пространство космоса переливается розовым, серебристым и даже голубым. Множество туманностей отражают бесцветные, но от того, казалось ещё, более осязаемые лучи местных светил, а сияющая россыпь звезд похожа на некое прекрасное живое создание, истинный облик которого человеку никогда не воспринять.

Посреди этой красоты, угрожающе смотря друг на друга, выстроились десятки больших и малых кораблей, но в отличие от морских судов, космические могли построиться тарелкой, дно которой было обращено к кораблям противника. И вот эти две "тарелки", сейчас застыли напротив друг друга, ожидая неведомо чего.

По крайней мере, корсары, видя перед собой не такой уж и большой флот "империи", которая называет себя Объединенными Системами Аливрии, не спешат уходить восвояси, а командир кораблей ОСА, все еще надеясь на огневую поддержку Эльвы, не торопится атаковать.

Я смотрел на это безмолвное действо в монитор до тех пор, пока бот не приблизился к "Сердцу Эльвы" — теперь мое внимание было приковано к ней. Зависшая в космосе махина, в масштабе которой бот был сравним с муравьем, взобравшимся на острие бивня слона, с одной стороны была ярко освещена солнцем, и мониторы транслировали даже мельчайшие детали щербатой поверхности: следы прошедших боев, а другая часть была в такой плотной тени, что мы с эльфийкой видели только очертания.

Впрочем, насчет эльфийки я сомневался, хотя она во все глаза смотрела на громадные сооружения, вмонтированные в корпус Эльвы, о назначении которых я и сам не имел понятия, вид у нее был жалкий и потерянный — вряд ли она вообще понимала, что происходит. Длинные уши изогнуты и плотно прижаты к голове, как у побитой собаки, в выражении лица не осталось следов гордыни и презрения к окружающему, а во взгляде, изредка бросаемом ею на меня, кроме всего прочего, читался даже намек на мольбу... мол, вытащи меня из этого ада.

— Эльва, — позвал я через внешнюю связь, — ты еще подчиняешься мне или уже инспектору?

— В данный момент ваши приказы имеют наивысший приоритет, капитан, — размеренно ответила она. — По крайней мере, до тех пор, пока инспектор не вступит на борт корабля. В этом случае, вы автоматически будете отстранены от занимаемой должности, а инспектор получит полные права.

— А что если я прикажу не впускать его на борт?

— Приказ, идущий в разрез с уставом ОСА, будет проигнорирован. Инспектор будет допущен на борт, сэр.

— Но тогда почему, если мои действия идут в разрез "с уставом", ты не игнорируешь мой приказ, и не спешишь на помощь инспектору?

— Ваш запрет на помощь флоту ОСА и приказ об отключении связи с командным кораблем можно характеризовать как беспокойство за "Сердце Эльвы", но должна признать, что истинная причина ваших действий мне понятна, капитан.

Я вздернул бровь:

— И какова же истинная причина?

— Вы растеряны, сэр, вам нужно выиграть время, чтобы все обдумать. По большому счету, у вас нет никаких прав и инспектор может убить вас на месте.

— Сомневаюсь, что он это будет делать, — парировал я, — думаю, времена варваров остались в прошлом — убивать кого бы то ни было без веской причины никто не будет.

— Считаю, вы правы, сэр. Но в чем же тогда причина игнорирования прямых приказов инспектора?

Я с силой помотал головой:

— Не знаю.

Бросив взгляд на вцепившуюся руками в кресло эльфийку, которая, широко открыв глаза от страха, смотрела в экран, транслирующий вход нашего бота в ангарную шахту "Эльвы", тихо спросил:

— А что будет с ней?

— Определенно, её казнят — всех мутантов следует немедленно истребить при любой возможности. Будьте уверены, инспектор очень хорошо знает этот пункт резолюции.

Я положил ладони на шлем и попытался сжать его двумя руками, словно хотел проверить спелость арбуза, но вовремя спохватился и поспешил встать с кресла:

— Эльва, соедини меня с заключенным.

— Да, сэр.

Прежде чем в комнате, как живая, появилась голограмма давеча плененного мною корсара, я успел глянуть в монитор и заметить, что бот уже неподвижно стоит посреди ангара, а черноволосая, видя, что ничего страшного не происходит, чуть-чуть успокоилась — по крайней мере, разрыв сердца ей не грозит.

— Кролик? — вопросительно произнесла голограмма человека с ястребиными, правда, немного помятыми сном, чертами лица.

— Еще раз назовешь меня кроликом, и больше ничего хорошего в своей жизни ты не увидишь, — предупредил я.

Он усмехнулся:

— Сколько пафоса, кролик. Ну подумай сам, как я должен тебя называть? Капитан? Но ты не мой капитан... да и насчет "хорошего", что ты можешь мне предложить? Из карцера, как понимаю, ты выпускать меня не собираешься.

— У меня нет времени с тобой болтать, так что заткни свою пасть и слушай внимательно.

Лицо лейтенанта десанта стало непроницаемо серьезным, он не подпустил, как я ожидал, насмешку в глаза, и пасть действительно закрыл.

— Так вот, — продолжил я, — сейчас идет сражение между твоими друзьями и флотом ОСА, но по уверениям Эльвы, все шансы на победу у империи. Очень скоро на борт этого корабля поднимется инспектор и сместит меня с должности капитана. Теперь вопрос: что он сделает с тобой?

Глаза атлетично сложенного брюнета зло сверкнули, челюсти сжались с такой силой, что отчетливо выступили желваки, но он ничего так и не произнес.

— Думаю, тебя казнят, верно?

Он посмотрел на меня очень внимательно, на лице выражение типа "продолжай".

— Ты можешь не верить, но я не испытываю к тебе никакой вражды и не желаю твоей смерти. Можешь считать меня добрым самаритянином, но у меня есть возможность переправить тебя на ближайшую планету. Оставаться или лететь туда — решай сам.

— Сними шлем, — после затяжного молчания уронил он, — мне нужно убедиться, что это действительно ты.

Почти не удивившись странной просьбе, покосился на полностью пришедшую в себя эльфийку. Она вальяжно развалилась в кресле и с интересом изучала появившегося из воздуха человека. Нет, эта хрупкая на вид девушка не вяжется с той, которая может свернуть мне шею как цыпленку. Без своего меча она вряд ли опасна.

Шлем с гулким щелчком отодвинулся от лица, и уйдя вверх, запрокинулся едва ли не на спину. Я с удовольствием наблюдал, как от удивления упала челюсть ошарашенной эльфийки. Ах да, наверняка она считала меня каким-нибудь демоном.

— Вот что, кро... капитан корабля "Сердца Эльвы", — сказал пленник, — если я правильно понял, ты собираешься дать мне шлюпку и отправить на местную планету? Чья она? ОСА?

Я помотал головой, без шлема это было делать как-то непривычно:

— Ты не понял. Мы в системе с тремя Запретными планетами. Но ты не волнуйся, я только что вернулся с одной из них... у тебя есть шанс выжить и освоиться.

Он почесал переносицу:

— Ты летал на Запретную планету? А у тебя есть яйца... Но может, дашь мне какой-нибудь шатл или другую посудину с наличием гипервременных двигателей?

— Ты думаешь у меня тут гараж? — подивился я.

Вряд ли он понял насчет гаража, но кивнул:

— Ладно, выбирать не приходится, я согласен.

— Но это еще не все.

— Что еще? — насторожившись, спросил он.

— Ты должен будешь захватить попутчицу, её... Эльва, покажи ему.

Голограмма повернулась к напрягшейся эльфийке, и удивленно присвистнула:

— Шикарная баба, конечно, но она не стоит стольких хлопот. Зачем тебе это?

— Неважно... Я не хочу, чтобы погибали люди, если я могу предотвратить их смерть.

— Но она не человек!

— А ты?

Он отвел глаза.

— Я согласен.

— Дай слово, что не причинишь ей вреда и высадишь в безопасном месте.

— Даю.

— Верю. Эльва, доставь лейтенанта сюда под конвоем и проследи, чтобы он по дороге не наделал глупостей — ему запрещено поднимать оружие.

— Поняла, капитан.

Голограмма исчезла, оставив меня наедине с настороженной эльфийкой.

— Ну, не смотри на меня так, — попросил я, — не знаю, куда деться от твоего взгляда.

— Znachit ty ne демон? — неожиданно спросила она.

Я мотнул головой.

— Должно быть, ты могучий колдун, раз построил замок-за-небесами, — произнесла она, стелющимся по рубке, бархатным голосом.

— Да нет, я не колдун, — пробормотал я, удивляясь, что понимаю ее все лучше и лучше.

— Значит бог? Но зачем ты пришел сюда? В моем мире уже есть боги.

— Я не бог.

— Кто же ты в таком случае? — спросила она, стрелой выпрямившись в кресле.

— Я простой человек.

Она скривила губы и произнесла после паузы уже более обыденным голосом:

— Зачем же ты пленил меня?

— Я не пленил, я спас тебя.

— Ты уничтожил весь мой лес, сжег Древо...

— Нет, это не я. Это были машины других людей... злых.

В глазах эльфийки, как в зеркале, отражался мой образ, но она моргнула, и он исчез, словно наваждение.

— Ты вернешь меня домой?

— Этим я и занимаюсь. Тот мужчина, изображение которого ты сейчас видела, доставит тебя в твой мир, но будь с ним осторожна — он дал мне слово, но я его почти не знаю.

— Почему ты сам не отвезешь меня?

— Я не могу, сюда летят нехорошие люди, и я должен дать им отпор.

— В таком случае, — высокомерно произнесла она, — дай мне какой-нибудь меч, и я буду сражаться бок о бок с тобой.

Я улыбнулся:

— Не надо. У тебя своя война, у меня своя.

Она пожала плечами, а я воспользовался паузой в разговоре, бросил "будь тут" и стал выбираться из бота.

— Сэр, — обратилась ко мне Эльва.

— Да?

— На каком языке вы разговаривали с ней?

— На русском, каком же еще?

— Это не русский.

— А какой? — удивился я.

— Я это спросила у вас, капитан.

— Что?

— ...Понятно, сэр.

— Что тебе понятно? — подозрительно спросил я, сам пребывая в состоянии замешательства.

— Понятно, что вы сами не осознали, что перешли на совершенно чуждый вам язык.

Я в очередной раз помотал головой:

— По-моему, я разговаривал на русском.

— Вот это я и имела в виду.

— Хочешь сказать, у меня дар лингвиста?

— Не хочу, сэр. Я не знаю, как это объяснить.

Тяжело вздохнув, сошел по трапу вниз и, оглядев ангар хозяйским взглядом, нашел искомое. Человек, в белом, выпачканном в крови, халате лежал у какой-то приборной панели лицом вниз, а в руках он зажимал два пистолета — ковбой, блин. Чтобы не задохнуться от сладковатого, выворачивающего наизнанку запаха разложения, застегнул шлем и, кривясь от отвращения, вытащил пистолеты у него из рук.

Вернувшись к эльфийке, протянул ей один:

— Не морщи носик, знаю, что он пропах мерзким запахом, но возможно, это оружие спасет тебе жизнь.

— Оружие? — переспросила она, меняя к нему отношение и принимая его бережно, будто сделанного из тонкого хрусталя.

— Держишь так, — начал объяснять я, — снимаешь с предохранителя вот так, поворачиваешь туда, куда хочешь попасть, и этим пальцем нажимаешь на этот крючок. В общем, ничего сложного — потом потренируешься, но оружие мощное в корабле не стреляй. Используй его в крайнем случае: если тот сопровождающий тебя мужчина поступит как то не так. И еще, если ты направишь его на меня, он разорвется у тебя в руках. Все ясно?

Дождавшись кивка, позволил себе на минуту расслабиться и сесть в кресло.

Действительно, каким макаром я с ней общаюсь? Может, это пресловутая эльфийская магия?

От этого вопроса меня отвлек монитор продолжающий транслировать застывшие в космосе корабли. Одна из "тарелок" неожиданно пришла в движение, сделала марш-бросок и выпустила из себя тучу ракет оставляющих за собой искрящийся след, и испустила яркие лазерные лучи. Хотя больше всего они сейчас были похожи на полосы: непрерывно работающие лазеры вертелись с такой скоростью, что казалось, в их намерения входит располосовать на части все вокруг.

— А как быть с Сосудом Жизни? — напомнила о себе красавица.

— Каким сосудом?

Она показала пальцем на хрустальную, точнее тиринтумову, чашу. Блин, совсем забыл, что все это время таскал и, чтобы освободить руки, как придурок держал ее подмышкой.

Повертев в руке, я уж было хотел бросить его ей. Но что-то сдержало. Её, как показалось, умоляющий взгляд не сумел меня загипнотизировать — таких взглядов от девушек я видел много... ну пусть не от таких красивых.

Вроде бы сосуд мне больше и не нужен: флот ОСА на подходе, они уж сумеют починить Эльву. К тому же эти уроды мне, наверняка, и спасибо не скажут. С другой стороны, эту эльфийку я тоже никогда больше не увижу, и уж тем более она меня никак не отблагодарит. Да вдобавок взыграла простая человеческая жадность: ради этого куска хрусталя я рисковал жизнью, терял пот и проливал кровь... В общем, знаешь что красавица? Прости, но за "спасибо" я не работаю.

Осталось только сочинить легенду покрасивее:

— Извини, но я не могу отдать тебе этот кувшин. Судьба целого мира зависит от того, добуду ли я его или нет. Еще раз прости, но на другой чаше весов жизни миллиардов ни в чем не повинных людей.

Она отвернулась, но я почувствовал идущий от нее холод — обиделась. Ишь какая.

— Капитан, заключенный доставлен, — сообщила Эльва.

Я глянул в монитор и увидел, как в сопровождении двух ремонтных роботов в ангар входит мужчина в форме десантника. Что же, оружия у него нет — а голыми руками на мой доспех не попрет даже этот.

В последний раз полюбовавшись, как говорят в сказках, неписаной красотой девушки и даже посетовав про себя, что эта прелестница теперь уже никогда не запрыгнет ко мне в постель, я попрощался и поднялся навстречу лейтенанту.

— Все как мы и договаривались, — произнес я. — Будем надеяться, что ты держишь свое слово.

Он молча кивнул, смотря на мой шлем таким цепким взглядом, что показалось, будто он обладает рентгеновским зрением.

— Где-то в кормовой части я спрятал пистолет — отправлять тебя на эту планету без оружия было бы слишком жестоко, но давать его тебе в руки, мне как-то не хочется. Уж не обессудь.

— Понимаю.

— Ладно, у вас не так много времени, — сказал я, указывая на трансляцию космического боя. — Прощайте.

И хотя никто из них не ответил, но из бота я вышел с чувством выполненного долга. И уже со стороны смотрел, как он, не теряя времени, медленно поднимается и будто бы катится по воздуху к открывающимся шлюзам причальной шахты.