Их единственным желанием было как можно скорее войти в магическую кузницу Древних, а то, что древние надписи на алтаре вспыхивали только в полдень, их нисколько не волновало. Поскольку демоны не торопились, именно с неё они и начали осматривать Чёрную крепость. Николай с Линной, Кейладом, Саймоном и королём Намбрингом стояли поодаль и с улыбками смотрели на то, как гномы по очереди поднимаются на алтарь и целуют магический тигель Теоранда, великого кузнеца-мага Древних. Гномы бросали в тигель слиток серебра размером с коробку для обуви, а тот выдавал снизу точно такой же слиток, но уже серебра магического. Точно такой король бережно прижимал к широченной груди и постоянно поглаживал.

Николай откровенно скучал и король вскоре это понял без дополнительных подсказок. Усмехнувшись, гном сказал:

— Тебе этого не понять, слуга закона, а вот по глазам Кейлада я вижу, что ему не терпится ухватить меня за бороду и начать вытряхивать из меня все самые тайные секреты кузнечной магии гномов.

Бывший голем насмешливо сказал в ответ:

— Ты прав, Намбринг, Теоранд тому свидетель, ты действительно рискуешь остаться без бороды, если станешь упорствовать в своём молчании.

Гном оглушительно рассмеялся:

— Не волнуйся, кузнец-колдун! Как только мы доберёмся до Келдервина, а мы поедем туда по старой магической дороге, которая когда-то соединяла этот город с Мариантом, я первым делом осмотрю твою магическую кузницу и там же посвящу тебя в маги. У нас, гномов, это происходит намного проще, чем у людей. Магическим серебром мы тебя также щедро одарим и поделимся им со всеми остальными нашими, теперь уже точно добрыми соседями.

Они вышли из кузницы и пошли осматривать Чёрную крепость. Больше всего королю гномов понравились в ней военные машины и доспехи тёмных эльфов. Он даже объяснил всем, как сделать, чтобы серебро на них снова сияло лунным светом. Видя, что гном прекрасно разбирается в доспехах, Николай спросил:

— Намбринг, что ты можешь сказать мне о доспехах демонов и о них самих? Это правда, что демоны не боятся Огненных плетей? Вазги, как я успел выяснить, просто умеют от них защищаться с помощью магии, но даже с ней испытывают сильную боль от её удара. Неужели демонам действительно всё нипочём?

Гном покрутил головой и глубокомысленно сказал:

— Ник, не верь всему, о чём говорят маги из рода людей. Никто не в состоянии стерпеть боль от удара Огненной плетью и демоны в том числе. Просто их магические доспехи уменьшают её силу намного лучше, чем любые другие, но если ты их чем-либо повредишь, то даже демоны будут не просто кричать, а визжать и корчиться от боли.

Николай заулыбался и спросил:

— Намбринг, скажи мне, очень сильная вспышка света или особо ядовитый туман могут повредить магическую броню демонов?

Король гномов задумался и уверенно сказал:

— Да, думаю, что смогут, если ты говоришь о магическом оружии, принесённом с Земли. У нас оно становится раз пять сильнее и способно разрушать любую магическую защиту. Маги-орки уже рассказали мне о том, что ты можешь создать целое облако ядовитого тумана и если ты намерен применить это оружие против демонов, то нам нужно будет находиться подальше от этого места. Демоны скорее всего постараются подняться на площадку перед воротами потому, что только там смогут отключить магические ловушки Чёрной крепости, а двенадцать демонов это уже очень опасно. Поэтому я привёл с собой целый хирд, как ты говоришь, самых опытных своих воинов.

— Если так, то демонам точно не поздоровится, Намбринг, и я им уже не завидую, — быстро успокоил короля Николай, — но сначала мне нужно будет выяснить, какого рожна им тут вообще надо.

Через полтора часа после этого разговора демоны снова двинулись в путь. Они передвигались бегом, причём с очень большой скоростью и к полудню должны были добраться до чёрной крепости. К этому времени Николай уже стоял на площадке редута во всеоружии, а остальные воины собрались на площадке баллист, но военных машин не выкатывали. Демоны, облачённые в точно такие же доспехи, как и у тёмных эльфов, только багряного цвета с золотыми узорами и рогатыми шлемами-барбютами, не снижая скорости помчались вверх по лестнице и когда до площадки им оставалось бежать не более двадцати метров, майор Аверин, не предупреждая их ни о чём, швырнул вниз, прямо им под ноги, светозвуковую гранату. Раздался чудовищный грохот взрыва и вспышка, о которой все были предупреждены заранее, была намного ярче солнца.

Демоны, успевшие выбежать на площадку, встали, как вкопанные, а Николай, который заранее надел противогаз под сферу и даже опустил толстое забрало из пуленепробиваемого стекла, стал стрелять в них, целясь точно в верхнюю часть рогов на шлемах. На Олдкайне "Винторез" стрелял практически бесшумно, но с куда большим эффектом, чем на Земле. Пули калибра девять миллиметров сшибали половину рога и самым капитальным образом оглушали демонов, отчего те сразу же хватались за головы, но не за свои мечи и кинжалы, похожие на самурайские. Пользуясь тем, что демоны всё никак не могли проморгаться, майор юстиции на всякий случай поотшибал рога всем демонам, после чего дал им время немного прийти в себя и заорал:

— Какого хрена вы сюда припёрлись? Быстро отвечайте, или я немедленно начну отстреливать вам руки и ноги!

Убедившись, что они стали безрогими, демоны принялись снимать шлемы. Вот тут-то Николай и увидел, что у этих рослых, плечистых парней светло-русые волосы, румяные лица и такие же ярко-голубые, как и у него, глаза. Один из демонов поднял руку и громко крикнул:

— Всё, человек, остановись! Мы тебе не враги.

— Ты в этом уверен, безрогий? — Насмешливо спросил Николай — Если бы вы были друзьями, то сначала наверх поднялся один из вас, вежливо постучал в двери и объяснил причину прибытия демонов из Нижнего мира в Верхний. Так что не обессудьте ребята, что я вас встретил так, как и должен был встретить всякий уважающий себя командир отряда, который несёт личную ответственность за жизнь каждого из своих бойцов, а их в моей крепости, между прочим, больше тысячи и это интернациональная бригада, в которой собраны представители всех народов Верхнего мира, плюс наши друзья духи, но о них я не очень беспокоюсь, так как они совершенно неуязвимы. Король Наз, окружай площадку, а вы, господа хорошие, даже не пытайтесь открыть проход в Нижний мир, иначе вам не поздоровится.

Демоны явно были на пару порядков крепче, чем все остальные обитатель Олдкайна. Во всяком случае зрение у них восстановилось очень быстро и они, увидев множество духов, вооруженных Огненными плетями, возмущённо закричали, но их командир поднял руку демоны умолкли. Зато он сам, грозно оскалившись, заорал на Николая:

— Человек, ты что, сошел с ума? Ты вооружил духов, которые не признают никаких правил, самым страшным оружием Древних! Ты понесёшь за это ужасное наказание.

— Да что ты говоришь? — Насмешливо крикнул майор юстиции и зловеще прорычал — Быстро назови своё имя, демон, дату и место рождения и приготовься к допросу. Будешь дерзить и отнекиваться, схлопочешь пару ударов Огненной плетью. Учти, твои магические доспехи уже повреждены моей магией и потому не спасут тебя.

От такой наглости демон сначала онемел, а затем громко и насмешливо расхохотался:

— Ты точно сошел с ума, человек, раз смеешь разговаривать со мной таким тоном. Да знаешь ли ты, что в моих силах разрушить эту крепость одним движением руки и похоронить всех твоих бойцов под её обломками?

— Демон, ты не хуже меня знаешь, что в таком случае произойдёт, а потому даже если бы ты смог так сделать, никогда на это не пошел. — Уже не так грозно сказал Николай — Но ты не в силах этого сделать, а потому немедленно отвечай на мои вопросы и не вздумай мне врать.

Демон горделиво приосанился и насмешливо сказал:

— Моё имя тебе ни о чём не скажет, человек, как и название города, в котором я живу. Родился же я тогда, когда в этом мире не было ещё ни одного человека. Ещё есть вопросы или ты лучше выслушаешь меня?

Внимательно присмотревшись к узорам на доспехах, Николай сделал несколько снимков, включив при этом вспышку, отчего демоны слегка дёрнулись, и громко сказал:

— Так, демон, ты и твоя банда судя по всему происходите из клана Периант, а раз так, то вы живёте либо в Россумере, либо в Тоумбере, но это ещё не факт. Поскольку вы все офицеры, а один из вам так и вовсе валлад, по нашему капитан, вы могли также прибыть в Верхний мир из вашей столицы, Деновианны. Ваши физиономии я уже срисовал, так что можете не называть своих имен. Мне в любом случае детей с вами не крестить. Теперь отвечай на мой следующий вопрос, какого хрена вам здесь надо?

Демоны от его слов опешили и вид у них был крайне удивлённый. Хлопая глазами, валлад воскликнул:

— Человек, откуда тебе всё это известно? Названия наших кланов, городов, столицы и даже моё воинское звание? Неужели ты тот самый великий воин с Земли, о появление которого сказано в пророчестве древних? Тогда позволь представиться, я Лейгорд Арс из клана Периант, валлад четвёртой сунны гвардейского аллада короля Деновии. Назови себя и своё воинское звание, человек, после чего уже ты будешь отвечать на мои вопросы.

Наклонившись, чтобы демон мог его видеть, Николай громко ответил, прекрасно зная, что мембрана противогаза весьма сильно исказит его голос:

— Я майор юстиции Ник Авер, демон, руководитель специальной следственной группы и это ты будешь отвечать на мои вопросы. Понятно? Говори, зачем вы сюда явились?

— Хорошо, я отвечу на твой вопрос, — угрожающим тоном сказал демон, — в любом случае ты ответишь на мои вопросы. Мы прибыли сюда для того, чтобы узнать, почему люди, вопреки наказу Древних сначала вошли в Чёрную крепость, а не в тот замок, который построен для их правителя в Келдерии. Однако, выяснилось, что это сделал не обычный человек, а тот, кто женившись на девушке, которую все называют Священный Дар, должен стать императором обоих миров Олдкайна. Таково пророчество Древних. Что же, это весьма неожиданное открытие...

— Лейгорд, ну и фантазия у тебя! — Рассмеявшись, крикнул в ответ Николай, у которого появилось нехорошее предчувствие и он решил от обороны перейти к атаке — Ты что несёшь? Какие Древние? Кто их видел? Пророчество, говоришь? Можешь подтереть зад этим пророчеством. Да, я здесь и уже доказал всем, что являюсь великим воином, вот только императором никогда не стану и поломаю все хатки, которые понастроили тут Древние. И собью спесь с вас, демонов. Вы тут вообще оборзели, как я погляжу. Духов запираете в магические крепости, людей хотите сделать своими сатрапами и держимордами. Хрен вам в грызло, а не пророчество, я его уже поломал и учти, как бы вы, демоны, не старались мне помешать, в конце концов стану магом.

— Ты не можешь противится воле Древних! — Загрохотал голос демона — Рано или поздно ты исполнишь свою миссию! Тебе этого никогда не избежать, человек.

Этими словами демон окончательно разозлил Николая:

— Да, идёшь ты лесом со своей миссией, Древними и их пророчеством, демон. Запомни, безрогий, закон — тайга, а прокурор в ней медведь. Понятно? Самый большой медведь на Олдкайне это я и отныне Чёрный замок это цитадель закона правды и справедливости, закона, выстраданного людьми на Земле за тысячи лет, который скоро воцарится во всём Верхнем мире и по этому закону все народы, даже самые малые, будут отныне свободны и независимы. Духи Олдкайна обретут равные права со всеми остальными людьми, а те люди, которые по воле Древних, значимости которых, как и их магии, я вовсе не отрицаю, отныне будут переноситься в этот мир совсем не так, как это происходило раньше. Они не будут терять памяти и уже никто не сможет сделать их големами-рабами. Всё, господа, быстро встали в круг и открыли проход в Нижний мир, но учтите, он должен быть односторонним и вы закроете его тотчас, как только войдёте в него. Попытаетесь сунуться сюда, мои парни вас встретят здесь вот таким образом.

Прицелившись в край площадки в десяти метрах от того места, где стояли демоны, майор Аверин выстрелил из дробовика. Картечью выломало кусок гранита в добрых два кулака размером. Демоны, напуганные выстрелом, немедленно бросились к центру площадки. Прежде, чем открыть проход, Лейгорд крикнул:

— Ник Авер, запомни, тебе не сойдёт это с рук так просто! В лице демонов ты нажил себе опасных врагов.

— Ты лучше подумай о том, кого вы себе нажили в моём лице, демон! — Крикнул Николай и достал из кармашка разгрузки химическую гранату, чтобы окончательно доказать строптивым демонам, что миндальничать с ними в Верхнем мире никто не собирается — И какими будут последствия, если вы вторгнетесь в Верхний мир. Так что советую вам сидеть там тихо и не высовываться, пока я о вас не вспомню. Не волнуйтесь, рано или поздно я сам к вам спущусь.

Демоны быстро стали в круг и начали все вместе творить заклинание. Уже через минуту в круге появилась полупрозрачная, красноватая арка, обращённая на юго-восток. Николай припомнил карту подземного мира и усмехнулся, она была нацелена на столицу Деновии, расположенную под Келдерией, вот только неизвестно на какой глубине. О таких тонкостях кубок ему ничего не поведал. Ещё через минуту он увидел размытый пейзаж Нижнего мира, который становился всё чётче. Понять, куда именно ведёт портал прохода, было невозможно. Это была какая-то поляна не то в лесу, не то в парке но не в этом заключалось главное. Заклинание не содержало в себе хоть каких-либо жестов и не требовало магических символов.

Двенадцать демонов просто взялись за руки и по очереди произнесли вслух свою часть заклинания, а Николай записал всё, что они делали, не только на видеокамеру своего фотоаппарата, но и на диктофон. Хотя оно и было произнесено на языке Древних, он мало что понял, поскольку любые магические заклинания были для него тарабарщиной, но Линна могла в нём разобраться. Минуты через пейзаж внутри красноватой, полупрозрачной арке сделался реальными и демоны расцепили руки, после чего стали проходить в Нижний мир по трое. При этом они не спешили и каждый бросал на него пристальный взгляд. Вряд ли они могли хорошо его разглядеть из-за того, что на нём был надет противогаз "Хомяк". А может быть демоны как раз на него и таращились, но Николаю это надоело и он крикнул:

— Веселей гремите костями, умники!

Но демоны всё равно не торопились, а их командир, пристально вглядываясь, громко спросил:

— Ник Авер, неужели ты не понимаешь, какой опасности подвергаешь себя и свою жену? Мы ведь ещё вернёмся и придём за тобой и во второй раз уже не будем идти открыто.

— Лейгорд, запомни, ты сам напросился. Угрожать мне гораздо опаснее, чем ты думаешь. Духи, разбегайся и взлетай повыше. Химическая атака. Сейчас мы посмотрим, как демоны бегают тогда, когда спасают свои шкуры. Лови мою вонючую гранату, Лейгорд!

Николай бросил вниз химическую гранату и как только она упала на гранитную площадку, из неё повалили клубы едкого, серовато-голубоватого дыма. Между двумя мирами была тяга и химический аэрозоль стало втягивать в Нижний, но и в Верхнем его клубы поднялись на высоту метров в пять. Демоны взревели и, сталкиваясь друг с другом, побежали в портал прохода. Как только они скрылись в нём, он начал размываться, но густой ядовитый туман продолжал в него всасываться даже тогда, когда проход было едва видно. Последнее, что услышал Николай, был чей-то истошный вопль из Нижнего мира: