Перелом

— Есть другой, более экономичный способ торговли товарами из султаната — продолжил Дархан. — Продавать их самому ханству, а уж люди хана распорядятся ими по своему усмотрению. Поэтому и были нагружены те караваны, которые вы встречали по дороге в Харфу и одеждой и даже едой. Хан дает неплохую цену за товары и многие купцы, ограничиваясь только первым переходом, оптом сдают свой товар, приказчикам хана, покупая от них же товары ханства. Напрямую торг между купцами двух соседних стран ведется редко, и только тогда, когда товар действительно того стоит.

— То есть, нет официального способа перебраться через ханство и попасть в Империю? — решил еще раз уточнить Арнол.

— Я не знаю такого способа — после непродолжительного раздумья ответил Дархан. — Возможно, тот партнер Дамира знает, как это можно сделать. Но судя по тому, что о ханстве толком никто и ничего не знает, хан пресек все попытки перехода через свою территорию.

Тем временем Полак вернулся с экскурсии, которую ему устроил Дамир. Размах предприятия оружейника, произвел впечатление даже на флегматичного ученого.

— Представляете, у них тут даже солнечная печь есть — возбужденно делился он с товарищами. — Вот та большая конструкция на крыше, она и есть на поворотном круге. Печь следит за солнцем, а специальный человек следит за фокусом, опуская или поднимая специальный рычаг. А если фокус плохо виден, в него пускают дым от специального отвода трубы. Вот уж не ожидал здесь такое увидеть.

— А что, остроумно — восхитился Арнол. — Ни топлива, ни поддува, все чисто.

— Солнце вообще тут широко используют — продолжал Полак. — Оно у них и воду греет на крыше.

За обедом Полак с Дамиром присоединились к обсуждению пути через ханство. Оружейник дополнил рассказ Дархана личными впечатлениями от посещения того оазиса, из которого выходит секретная дорога.

— Та дорога, по-моему, подземная — сказал он с некоторой заминкой, видимо, опасаясь услышать насмешки. Но, ободренный тем, что так и не ждался их, продолжил уже смелее. — Три года назад, я сам бывал в том оазисе. Тангез, купец, у которого уважаемый Дархан покупал кинжалы для себя и Высокой госпожи Томы, водил туда свой караван, а я решил проехать с ним и побродить по тамошним рядам, посмотреть, что предлагает ханство.

— Так вот. Пришла мне идея, объехать оазис вокруг, он же не очень большой. Сели мы на коней с Тенгизом и за день объехали его весь. Но, кроме той дороги, что из султаната нет там больше никакой, сплошная нетронутая пустыня. Уж дорогу-то никак не пропустить, особенно, если по ней столько караванов ходит. Торговые ряды там, не беднее чем в Бахараде, не говоря уже о Харфе. По какой дороге туда товар из ханства возят? Я не знаю, и никто не знает! — произнес он торжественным голосом, подняв вверх палец. — Я же не первый, кто так сделал, а охранники ханства только смеются над такими вопросами, но ничего не отвечают. Но это понятно, кому охота нарушать приказ хана, у них за такие преступления куда строже наказывают, чем в султанате.

— "Ай да хан!" — ментально воскликнул Арнол. — "Уж не метро ли он приспособил для своей торговли?".

— "Я тоже сопоставил положение этого оазиса с картой до Перелома" — отозвался Полак — "была там станция метро, как раз на краю пустыни. Тогда там тоже пустыня была, помните наверно".

— "И линия была автономная, вне системы, как продолжение дороги по заповеднику "Черные пески"" — продолжал он. — "Она проходила по самому тяжелому участку пустыни, сами посмотрите на карту, больше двухсот километров".

— "Ты передай нам в копмы свои карты. Те, что до Перелома" — попросила Тома — "Я как-то не озаботилась в свое время, а после Перелома не до того было".

— "Ну да, линия автономно восстановилась сама, она так и задумана была. Из-за расположения в горячей пустыне, у нее цикл ремонта был ускорен. Наверно раньше, чем сюда люди добрались, все уже работало, а хан, только под себя подгреб ее, да охрану расставил" — догадался Арнол, и продолжил. — "Только вот как через нее пройти. Не воевать же с ханом. Может за большие деньги попробовать? Ладно, давайте послушаем обо всех возможностях попасть в Империю, а потом уже будем решать".

Ничего обнадеживающего о других возможных путях в Империю, ни Дархан, ни тем более Дамир не смогли рассказать.

На западе, довольно быстро пустыня переходила в голые скалы, на которых до сих пор не росло ни травинки. Вероятно последствия большой волны и многовековых штормов и дождей, которые смыли всю почву в океан, которая так и не успела тут восстановиться. Но даже если пройти эту безжизненную территорию, что многим вполне удавалось, непонятно, как дальше плыть на север по морю. Материалов, из которых можно построить хотя бы маленький корабль, на том берегу не найти.

— Добраться по морю на север, особых попыток никогда не было — продолжил свои объяснения Дамир. — Неясно, зачем туда стремится. Хан может очень неласково встретить любой корабль с юга. А большой флот, сравнимый по силе с ханским, вряд ли удасться построить в тех краях, даже за десятки лет.

Вариант пути на север с востока, так же не прибавлял оптимизма. Там песчаная пустыня постепенно переходила в совершенно мертвую, так называемую Проклятую землю. По описанию Дархана, Полак сразу понял, что речь идет о местности, которая испытала прохождение волны и последующие за ней ураганы. Нечего было и думать, пройти сколько-нибудь заметное расстояние по тем землям даже по прошествии стольких лет после Перелома.

Если же идти на восток, а затем на север, не доходя до Проклятых земель, то вторгнешься на земли орков, с которыми договориться невозможно.

— Они просто не станут договариваться, а будут накатываться волна за волной на отряд, пока все не погибнут — объяснял Дархан. — Султан посылал когда-то давно большой отряд, с задачей, пройти на север по землям орков. Мало кто выжил из отряда, но те, кто вернулся, рассказали, что орку, умирать от рук чужеземца в радость. По их верованиям, это прямая дорога к предкам в обильные степи. В общем, обычная религиозная чушь.

— А как же быть? — озадачено спросила Тома.

— Мне кажется, нужно на месте посмотреть — предложил Дархан. — Вполне возможно, за деньги можно договориться. Везде же люди, а охранники, как правило, очень алчные люди.

— Если потерпим до завтрашнего вечера, то прибудет мой человек из Бахарада. Я ему поручил записаться на аудиенцию к султану, чтобы продемонстрировать полную броню, и парные мечи. Если султан примет этот дар, проблема с деньгами в дорогу будет решена полностью. Только хорошо бы клинки улучшить, как это умеете делать вы. И украсить все вензелем султана. Или гербом. А лучше и тем и другим. Вы же сможете это быстро сделать?

— Конечно, клинки сейчас отдай Полаку, и рисунки гербов и вензеля, Дархан поможет изобразить все это как принято в султанате — распорядилась Тома и спросила. — А как быстро это решит проблему с деньгами? Ты же в дар преподнесешь все эти вещи. Откуда деньги возьмутся.

— О, не беспокойтесь — ответил Дархан, вместо Дамира. — Если подарки понравятся, а такие подарки не могут не понравиться, то султан, в качестве демонстрации своей милости и благоволения отсыплет золота "как того заслуживает дар". Есть при дворе такая формулировка. Как правило, это в несколько раз дороже реальной стоимости дара. Не берусь предположить, сколько это будет точно, но больше пяти тысяч золотых наверняка.

— О как! — воскликнул со смехом Арнол. — Вроде, как и не продаем ничего, а как бы дарим, и нам золото как бы дарят в ответ.

— Хорошо, иди, помогай им, цвета не забудь подобрать, наверняка же у султана есть личные цвета — уже вдогонку крикнула Тома Дархану.

Глава 6. Аудиенция.

Весь следующий день Полак посвятил дальнейшему изучению производства. К нему присоединился и Арнол, мотивируя, что человек Дамира прибудет от султана только вечером, а делать все равно нечего, Салех с Дарханом тоже решили послушать, как выразился бывший придворный — "беседу умных людей".

Томе, экскурсия наскучила уже через час. Она заявила, что не дело Высокой госпоже тратить время на изучение всякого железа, взяла Фани за руку и поехала с ней осматривать окрестности. Полак демонстративно фыркнул и объяснил изумленному Салеху, что не следует так буквально понимать все высказывания его капризной хозяйки.

— Покажи, что тебе на кинжале нарисовал Полак — попросила Тома, свою служанку, и заметив ее испуганный взгляд, с улыбкой объяснила. — Не бойся, я только посмотрю и отдам.

— Да, такого здесь точно нет ни у кого — задумчиво протянула Тома, глядя на изделие своего ученого "телохранителя". — Ты не очень-то демонстрируй, отнимут или украдут, это же, сколько он теперь стоит.

Полак действительно постарался. На рукоятке переливался голографический вензель "Ф", несомненно, от первого символа имени хозяйки кинжала. А на лезвии в бесконечном танце, двигалась миниатюрная танцовщица. И само лезвие теперь годилось по своим качествам, против лучшего меча султаната.

— Держи, и лучше спрячь подальше — Тома отдала кинжал служанке. — Я это исключительно ради твоей же безопасности беспокоюсь. На Арнола или Полака не нападут грабители, на меня тоже поостерегутся, а ты кажешься легкой добычей, поэтому не свети такой ценной вещицей. Ты же не всегда рядом с нами.

За ужином Дамир восхищался ученостью Полака и Арнола.

— Они за один день насоветовали и объяснили мне столько, столько я за всю свою предыдущую жизнь не узнал о металлах и способах их обработки.

— Я уже всерьез думаю, что так и останусь вашим должником. Особенно если по дороге в ханство господин Полак продолжит свой рассказ о возможности улучшении моих изделий.

— Не думай о долгах — успокоил его Полак. — Мне самому интересно.

— Мне кажется, за недельку вполне можно будет вырастить ему специализированную фабрику нанороботов, именно на модификацию клинков — пояснил Арнол, Томе, причину такого возбуждения оружейника.

— А что, вернется назад как раз с фабрикой — одобрила Тома.

— Я тут тоже днем подлечила кое-кого, ко мне даже очередь выстроилась, и объяснила их целителю некоторые вещи. Он теперь на меня тоже смотрит примерно как Дамир на Полака, мне даже неудобно стало, как будто невесть какие открытия совершила.

— "Для них да" — ментально отметил Полак.

Посыльный из Бахарада прибыл довольно поздно вечером, но еще не ночью и не один. Вместе с ним прибыл личный посыльный самого султана, офицер охраны с эскортом ассасинов из стражи его величества.

Дамир, никак не ожидал увидеть столь необычных гостей, и теперь не знал, что и думать. Но посыльный лишь поздоровался с ним, а затем в высокопарных выражениях передал Высокой госпоже Томе, нижайшую просьбу своего повелителя найти время посетить его дворец для беседы с султаном во время дружеского обеда. Приглашение на аудиенцию касалось так же и ее приближенных, тех, чье присутствие она сочтет уместным. Если госпожа сочтет возможным немедленно нанести визит главе государства, то можно выехать утром вместе с посланником. Если же это как-либо нарушает ее планы, то посланник отбудет во дворец султана без нее, и передаст своему владыке день и время визита. Вариант полного отказа не предусматривался вообще.

Кроме того, султан будет рад увидеть и своего давнего знакомого Дархана в свите Высокой госпожи.

— Ну что делать будем? — спросила Тома, обращаясь сразу ко всем членам отряда, на срочно созванном "военном совете".

— Думаю, что нужно поехать завтра утром, а не откладывать. Неудобно самой назначать время султану, хоть он и предоставил такую возможность — высказал свое мнение Дархан.

— А тебе не опасно появляться во дворце, ты же вроде изгнан и в опале сейчас — поинтересовался Полак у бывшего придворного.

— Уже нет, и думаю, что благодаря моему знакомству с вами — усмехнулся Дархан. — Надо отдать должное, разведка султана работает хорошо. Не знаю, понимает ли султан кто вы, но ваш статус он определил верно. На моей памяти и в известной мне истории страны, я не помню случая, чтобы владыка так вот приглашал даже официальную делегацию ханства, например.

— Я так и предполагал, что вас заметят — как обычно, в таких случаях, печально произнес Салех. — Вы слишком необычны. Уже то, как отбивали меня у Духана, не могло пройти мимо людей султана из тайной службы. А потом еще и тот поединок, который вы затеяли на площадке купца в Харфе.

— Думаете, стоит пойти? — продолжала сомневаться Тома.

— Думаю нужно пойти. Просто так такие приглашения не раздают. Может, и пользу поимеем какую — сказал свое слово Арнол. — Кто пойдет, кроме Томы и Дархана?

— По-моему, должен идти весь отряд, включая Дамира — неожиданно предложил Дархан. — Тайная служба знает состав отряда, уверяю вас. Тем более что никто особо и не скрывался. Со стороны султана вполне понятный интерес ко всем, с кем успели сойтись столь необычные люди. Лучше подумайте, в качестве кого вам троим представиться. Не подданными же султана вы назоветесь.

Обсуждали до глубокой ночи, решили представиться уклончиво северянами из Империи, корабль которых буря занесла далеко на юг, и теперь они по суше пробираются на Родину. Тома одна из тех легендарных воительниц северной страны, Арнол и Полак воины того же клана. С остальными познакомились в султанате. Все они с полным уважением относятся к султану, к законам страны и чтят традиции ее народа. На том порешили и пошли спать.

Вышли рано утром. Всем отрядом, в сопровождении воинов султана, почтительно державшихся поодаль, уважая статус особых гостей самого султана. Путь предстоял неблизкий. До Бахарада, в окрестностях которого располагался дворец, рассчитывали добраться за два дня, останавливаясь на ночлег в знакомом уже трактире, где первый раз встретили Дамира.

— Дархан, а как получилось, что тебя изгнали? Что ты натворил такого? — спросила Тома, пристраиваясь рядом с лошадью бывшего придворного.

— Что Вы госпожа, если бы я чем-то провинился, меня бы не изгнали, а попросту казнили. То, что я жив как раз и показывает, что ни малейшей вины на мне нет.

— Не понимаю — призналась Тома. — Ну, за что-то ты ведь был изгнан.

— Я был ученым советником визиря, "книжным человеком". Есть такое неофициальное звание при дворе султана. Пояснял визирю различные вопросы, на которые у него не было ответа. Вы же понимаете, что вопросы бывают такие, что ответ приходится искать в библиотеке или беседуя с разными людьми. Вот этим я и занимался, пока мой начальник организовывал заговоры. А изгнали меня для порядка, потому что был человеком визиря.

— А он их действительно организовывал? — заинтересовалась Тома.

— Конечно. Тот еще интриган был. Казнили его совершенно за дело. Меня он не посвящал ни во что, но в ходе следствия стало понятно, что заговор был настоящий.

— Не жалко Вам его, все же начальник Ваш?

— Если честно, то нет. Поганый человек был. Меня он ценил, потому что я пользу приносил, но принес бы в жертву не моргнув глазом. Я рад был, что так кончилось все. За внучку очень боялся. Этот поганец к ней подбирался, хоть она вообще малышкой тогда была. Подозреваю, что и родителей ее он извел, жаль проверить не могу. Но я к его аресту руку не прикладывал, это уже тайная служба сама все выяснила. Вы наверно не верите мне?