* * *
По правде, в самом Хатегате моей группе было делать уже нечего. Контракты на поставку мы заключили, старшина с охраной отбыли в Субарак, нам же предстояло добраться до Белых Столбов.
Доехали мы без приключений. Хараф уже ждал.
Я объяснил план моих действий в части освоения Новой земли. Дикий маг задумался.
— Как понимаю, расчистка Черных земель не окончена, следовательно, услуги магов по выращиванию растений все еще востребованы. Но вы просите также предоставить магов жизни — как понимаю, для лечения. Объясните подробее, почему они нужны при (пока что) столь малом населении.
— Причина состоит в том, что, во-первых, нам предстоит выплавка металла, а это неизбежно связано с травмами. Возможна также добыча руды — то есть следует озаботиться поддержанием здоровья горняков. А главное: нам понадобится ускоренный прирост населения для максимальной степени освоения земель.
О том, что это делается с дальним прицелом, сказано не было.
— Я могу выделить одного мага жизни, он же маг разума, уровня... по-вашему сказать, хорошего магистра. И еще двух бакалавров. Но с условием...
Так я и думал.
— ...что со временем, когда младшие маги подрастут в умениях, их наставник вернется сюда.
Ну, это еще когда будет. Хотя условие вполне разумное. Я кивнул.
— Но это не все. Я дам также пару младших магов с не слишком востребованными специальностями: магия связи, электричества, телемагия и трансформация. Они понадобятся как наставники. Даже авторитеты.
Бакалавр-авторитет? Сочетание не из очевидных. Но Хараф продолжал гнуть линию:
— Переселенцы — они, знаете ли, народ непростой. С дисциплиной у них... не очень-то. Их надо будет держать на привязи. Вот эти маги и будут той цепью, что придержит самовольство. Сверх того, они будут наставниками. Как понимаю, вы хотите дать вашим людям образование?
— Верно. Хотя бы на уровне грамотности, счета и основных понятий об окружающем мире. Впрочем, со счетом будет относительно просто.
Дикий маг откровенно удивился:
— Не согласен; арифметика — самая трудная наука.
Как раз на такую реакцию я и рассчитывал.
— Вовсе нет.
Собседник прищурился.
— У вас какая-то особенная система счета? Более легкая?
— Именно.
— Тогда я попрошу вас принять еще одного человека. О нем я уже рассказывал. Помните: один из тех двух, которые интересуются общими проблемами чисел и вычислений?
— Не возражаю. Но ему придется преподавать.
— Уверен, что он на это согласится. В обмен на ваши знания, повторяю.
— Добро. Но и это не все. Мне понадобятся хорошие дороги, то есть маг земли. Берусь предоставить хороший кристалл.
Дороги — вещь обязательная. У меня будет металлургическое производство, а значит, большое количество груза к транспортировке.
— Будет такой маг. Это едва ли не проще всего.
— Теперь насчет людей и вещей к перевозке. Вот примерный список.
— Думаю, что уважаемый староста должен участвовать в обсуждении...
* * *
(еще одна сцена, которую я видеть никак не мог)
Лиценциат Муррат-игд получил письмо. Содержание его наводило на весьма неприятные мысли.
В преамбуле говорилось, что Гильдия убийц отказалась от выполнения заказа. Это новостью не было.
Адресата также извещали, что гильдейские попытались напасть на членов команды объекта и потерпели позорное поражение: шестеро убитых, один взят в плен. Это давало еще одну причину для отмены заказа. Но много худшая новость заключалась в том, что имена всех решительно конфидентов стали известны объекту заказа. Мало того, сообщалось, что имя того, кто вел переговоры с Гильдией, также известно: Рашшид.
Первое, что пришло в голову лиценциату: Гильдия их сдала с потрохами; видимо, объект ее крепко прижал. Но по размышлении этот вывод был сочтен лишь 'возможным': отправитель письма ясно и четко расписал экономические причины выдачи заказа. Эту информацию контрагенту не сообщали. Выходит, кто-то из своих? Тоже возможно.
Сверх того, письмо указывало, что, по имеющимся данным, достопочтенный Муррат-игд — человек благоразумный. Стало быть, отправитель знал, что он (Муррат) все время стоял за переговоры. Еще один довод в пользу предположения о двурушничестве кого-то из Пятерки. Но этот же пассаж и обнадеживает...
Ну да, так и есть: предлагаются сепаратные переговоры без извещения партнеров о таковых. Солидное предложение. А как организовать?
Муррат-игд не замедлил прикинуть план. Ясно, что действовать надо на опережение всех остальных. Следовательно, как можно быстрее попасть в Харум. А для очень быстрой езды Гильдия гонцов требует очень крупные суммы. По счастью, таковые имелись.
И благоразумный лиценциат помчался почти что бегом собирать необходимые вещи в дорогу.
* * *
Мы с Тареком принуждены были задержаться в Хатегате: 'Ласточка' ушла к Субараку. По всем признакам, командир группы из Нурхата отказался от идеи захвата на реке, чего мы, собственно, и добивались. Значит, у этих ребят есть только один вариант: захват в море.
А пока наш кораблик не прибыл, у меня было время хорошенько обдумать все ближайшие планы и даже кое-что перспективное.
'Ласточка' вернулась в Хатегат в полном соответствии с назначенным сроком, доставив и моих металлистов, и всякие нужности для Новой Земли. Никаких происшествий.
'Стриж' встал на ремонт, ему делали рубку. Работы там было на два дня.
Договоренность о строительстве второго речного корабля достигнута, к тихой радости кораблестроителей Субарака.
'Все хорошо, прекрасная маркиза...'
И лишь мне предстоит ломать голову, решая аналог известной задачи про волка, козу и капусту.
В реку Каменная Змея надо зайти и попасть к деревне Ржавая Горка. Там загрузятся переселенцы, и жены их, и коровы их, и всякий скот их. О том, что они заодно везут кучу всяких нужных (по их мнению) вещей, даже не говорю. И притом зайти туда необходимо так, чтобы разведка Повелителей нас не засекла. Ибо если это произойдет, то бой, возможно, состоится при невыгодной для нас диспозиции: в стесненных условиях, то есть как раз там, где наш кораблик не в состоянии проявить лучшие скоростные качества. И вообще наши контакты с Пограничьем должны быть известны как можно меньшему количеству людей.
Оттуда идем к реке Селинна. Вот там соглядатаи нужны нам еще меньше. Потому что бой в устье Каменной Змеи мы можем принять и победить с неплохими шансами. А вот если нас заметят близ Новой Земли — это катастрофа. Наша тайна будет раскрыта и в два счета уйдет к верхушке магов. О последствиях даже думать не хочется.
Вывод: нам нужно заметить противника раньше, чем он — нас. А как? Если они на веслах, наш магический акустик (думаю, сокращение 'макустик' скоро войдет в обиход) может поймать сигнал за сорок миль. Это при хороших условиях, но уж за тридцать-то можно поручиться. А если 'змей' ляжет в дрейф? В штиль водяная магия ничего не засечет. А от нас хоть и слабый сигнал, но идет. Плохо. А если волнение? Вот это лучше: раз волны, значит, есть ветер; раз есть ветер, то дрейфовать не рекомендуется ввиду сноса, а коль скоро вражеский корабль даст ход с целью сохранения позиции, тут мы его и услышим. Хотя нет, даже еще лучше: волнение дает сигналы от ударов волн по корпусу. 'Ласточку', конечно, тоже можно засечь, но наша-то аппаратура получше. Мы установим их присутствие раньше. А теперь — к Дофету.
Капитан выслушал мои теоретические построения со всем вниманием. Далее последовала улыбка (с чуть заметным ехидством) и вопрос:
— Друг Профес, давай поставим вопрос иначе: а что бы я сделал с целью дать бой 'Ласточке'?
— С радостью выслушаю твои доводы.
— Первым делом я получаю сигнал с берега, что 'Ласточка' вышла из порта, так? А дальше все зависит от ветра.
— ?
— Смотри...
На стол легла карта.
— При северном или южном ветре я бы располагал 'змея', соответственно, здесь или здесь. 'Ласточке' идти в галфвинд, а вот ему в фордевинд. С их типом паруса — прямая выгода. Можешь сам просчитать расстояние, но я и так вижу, что они нас перехватывают. Западный ветер — самый плохой для нас и самый благоприятный для них. Даже если 'змей' будет вот на этой линии — и тогда у него все шансы нас изловить. А вот при восточном — все наоборот, мы в выгодном положении. Слишком близко к Гранитным воротам им подходить нельзя: могут угостить залпом с башен. А если станут подальше — уйдем без особых усилий хоть на юго-восток, хоть на северо-восток. Гнаться за нами вряд ли будут. Думаю, Повелители уже хорошо представляют скоростные возможности 'Ласточки'. А как оторвемся — можем спокойно свернуть, куда нам заблагорассудится.
— Иначе говоря, ты предлагаешь уходить лишь при благоприятном ветре? Ладно. А как насчет того, чтобы поймать нас в устье Каменной Змеи?
— Для начала им надо знать, что мы туда пошли.
— Допустим худшее: они это как-то узнали.
— Да знак Пресветлых им на голову! Для начала: если капитан не дурак, то вслед за нами не пойдет. Очень уж легко устроить засаду с твоими громыхалками. Их действие они знают прекрасно. К тому же легко попасться на глаза магам у Гранитных ворот. А если ждать восточнее устья — это мы уже обсудили.
— Будь по-твоему. Предположим, мы оторвались, но ты все равно хочешь изловить 'Ласточку'. Что в этом случае предлагаешь?
— Первое, что приходит в голову — это...
Глава 15
Не только мне — всему начальствующему составу моей команды стало ясно: дела идут настолько гладко, что это выглядит подозрительно. Мы прошли вверх по реке аж до Белых Столбов: капитан решил, что уровень воды достаточен, и оказался прав. Впрочем, я тут оказался полезен, сам того не ожидая: видел мели и перекаты не хуже, а то и лучше хорошего впередсмотрящего. Байдарочный опыт сослужил хорошую службу.
Мы взяли на борт все и всех, кого запланировали. Дофет, как мне показалось, похудел на пару килограммов, потому что на все время нахождения в реке он лично стоял на вахте.
Из осторожности я настоял, чтобы 'Ласточка' сначала пошла вверх по течению в сторону Субарака, причем мы подгадали так, чтобы идти в предрассветной мгле. И лишь с восходом солнца мы чин-чином двинулись в сторону открытого океана. Ветер — как по заказу, восточнее и быть не могло. Волнение балла на три, поскольку 'барашков' мало. И все же каждые пятнадцать минут, как было заранее договорено, движки 'глушились', а макустик напрягался в попытках уловить чужой сигнал. И каждый раз ничего. Мои слухачи прослушивали магический эфир. Полное молчание.
Только у самого устья Селинны доклад чуть изменился:
— Кажется, есть сигнал, очень слабый, весла... миль тридцать пять верных.
Этот вариант тоже был предусмотрен, но я счел возможным напомнить в переговорную трубку:
— Скажи капитану, что выходить из Селинны обратно будем лишь после тщательной разведки.
— Скажу.
* * *
(сцена, которую я видеть никак не мог)
— Доброго вам дня, особо почтенная.
— И вам, достопочтенный Муррат-игд. Командир вас принять не может, он в отъезде. Разрешите представиться: доктор магии жизни Моана-ра, его заместитель по разным вопросам. Я вас внимательно слушаю.
До этого посетитель не только не знал Моану — он даже не слыхал о ней. Это было не столь и удивительно, если учесть, что на Юге были свои маги жизни, притом высочайшей квалификации.
— Особо почтенная, мой приезд сюда не был согласован с моими компаньонами. Осмелюсь предположить, они о нем даже не знают. Главная же причина моего появления здесь вами угадана верно: на всех совещаниях нашей... э-э-э... группы я всегда настаивал на переговорах с вашим командиром. Даже сейчас я уверен, что мы могли бы решить наши... э-э-э... разногласия.
— Я такой вариант также не исключаю. Позвольте мне изложить ситуацию так, как ее поняли мы.
— Ваша проницательность да отложится мудростью в сундуках моего внимания.
— Так вот, вы и ваши компаньоны суть владельцы процветающего дела: это добыча руды различных металлов и переработка ее в полуфабрикаты (слитки, надо полагать). Это всем известно, и с этого вы платите налог. Сверх того...
Лиценциат сохранял спокойное лицо. Пресветлые силы, это стоило недешево! Временами ему хотелось зажмуриться, только бы не видеть симпатичное лицо, столь контрастирующее со смыслом произносимых фраз. Госпожа доктор магии знала просто ВСЕ: расклады по кристаллам, связь с Академией, даже увлечения каждого из Пятерки. И это при том, что никакого официального поста в Академии она не занимала, иначе это тут же стало бы известно через Хассана.
— ...вот, если вкратце, видение ситуации с нашей стороны. Если же я допустила ошибки, вы меня обяжете, указав на них.
Что ж, надо двигаться в направлении, уже намеченном два дня тому назад.
— Особо почтенная, ваши сведения о положении дел безупречны. Однако вы совершенно не коснулись вариантов развития существующего положения. Между тем причину, вызвавшую к жизни существующую прискорбную ситуацию, можно устранить. Осмелюсь предложить вам следующие возможности...
Моана слушала внимательно и даже порою кивала с благосклонным выражением лица. Это не удивительно: достопочтенный предлагал именно то, что от него и хотели: единовременную продажу большого количества кристаллов первого класса. Разумеется, это не могло не вызвать падения цен. Кстати, эти кристаллы у него с собой были.
После такого компаньоны должны запаниковать и тоже срочно избавиться от своих запасов. А это тяжелый удар по позиции Хассана.
— Ваши предложения, достопочтенный Муррат-игд, вполне разумны. Окончательное решение за командиром, разумеется, но в таких случаях он прислушивается к моему скромному мнению. Сразу скажу: нашей команде никоим образом не выгоден полный обвал цен на кристаллы высокого качества...
Муррат про себя отметил, что не было сказано 'кристаллы первого класса'.
— ...по каковой причине мы, со своей стороны, не собираемся выбрасывать на рынок большое количество таких кристаллов. Так что цены в самом ближайшем будущем стабилизируются. Однако я осмелюсь предложить вам совет...
— ...который будет выслушан с таким же вниманием, как и все ваши предшествующие речи. Воистину, только глупец проходит с пустым ведром на плечах мимо колодца с мудростью.
— Благодарю. Предполагаю, вам известно имя: Морад-ар?
— Я не знаю его лично, но знаком с представителем его торгового дома у нас на Юге. Так вы думаете, что они в состоянии...
— Вы совершенно правы. Этот вопрос я полагаю закрытым. И еще: ваше решение, сколь бы оно ни было обоснованным и взвешенным, может вызвать острое недовольство компаньонов... имею в виду, некоторых ваших компаньонов. Так что рекомендую принять адекватные меры.
Моана рассудила, что для умного сказано достаточно. А дураком этот Муррат не был.
* * *
На Новой Земле мне очень-очень хотелось покататься на лошадке — с целью расширения владений — но были намного более срорчные дела. Я взял с собой Валада и мы поехали верхом к металлургическому 'центру'.
