Вечный. Наследие Древних

— Прости, — девушка сползла с меня. — Хочешь, я тебя поцелую в качестве извинения?

— В пострадавшее место? — злобно поинтересовался я и сел, опираясь на стену.

— А оно пострадало? — Нан изобразила, что хочет лично осмотреть и ощупать, наткнулась на мой суровый взор и села на корточки, сложив руки на коленях, опустила очи долу. — Прости. Я не знаю, что на меня нашло... И больше не буду.

— Чего — не будешь? — уточнил я, оглядываясь.

Мир не трясся под седалищем и не пытался разъехаться под взглядом, как ветхая ткань. Мы снова были в защитной грезе, судя по всему, вывалились из сна Джулии в какое-то подсобное помещение Крепости. Одежда и вооружение вновь сменились, соответствуя антуражу.

— Хамить, смотреть с превосходством, давить морально и крутость свою демонстрировать?..

— Всё — не буду, — Нан изо всех сил показывала, что полна раскаяния. — Ой... а это в самом деле так выглядело со стороны?

Чего уж теперь-то обещать? Я вздохнул. Обижаться на Нан было глупо — будто сам не поддавался никогда идиотским побуждениям этих извечных гендерных игр. Которые у эльфов ещё более причудливы, благодаря неравенству в соотношении полов и забавной физиологии и психологии. Нан и в самом деле ревновала, и выпендривалась перед Джулией, показывая себя в попытке флирта.

— А лихо нас она, — сообщил с мечтательной задумчивостью, запрокинул голову, глядя в потолок, где уже не было люка. — Скрутила как щенков мрэка.

— Скрутила?!. — вскинулась Нан. — Да она просто задержала чуть и сама сдёрнула трусливо! Да я её в следующий раз!..

Девушка осеклась, ойкнула, сникла и съёжилась.

— Вот именно — ой, — сказал я. — Не знаю даже, брать тебя в следующий раз с собой в сон. Раз уж ты уже строишь планы коварной мести.

— Не строю, — заверила Нан поспешно. — Никакой мести, я буду хорошей девочкой. Она и в самом деле лихо нас. И теперь мне ещё больше нравится.

Я со значением поглядел на неё.

— Но не настолько, чтобы набрасываться с поцелуями, — добавила девушка. — Разве что она первая начнёт...

Нан сидела, повесив нос, лишь глазками виновато хлоп-хлоп. Со вздохом протянув руку, я встрепал рыжую шевелюру.

— Всё нормально. Мы выполнили задачу-минимум, я дал о себе знать. И то, что Джулия после сразу проснулась, даёт надежду, что она запомнит сон. А уж тебя она точно запомнит.

Девушка, поняв, что получила отпущение грехов, мгновенно перешла от уныния к восторгу и набросилась с поцелуями уже на меня. К счастью, нацелилась не на "пострадавшее место". Весь обчмоканный, я даже подумал, что было бы неплохо выбраться на часок-другой в реальность, чтобы примерно её "наказать" за многочисленные "прегрешения", так, как она сама предложила урчащим шёпотом в перерывах между поцелуями.

— У меня возникло впечатление, — справившись с глупыми мыслями, я отстранил Нан на расстояние вытянутых рук, — что ты стала малость повёрнута на скрытых папках после того, как я продемонстрировал тебе "иную грань человеческой культуры". Кстати, поведать о ней наставнице — и думать забудь!..

Нан снова приуныла.

— Серый, если она прикажет рассказать, у меня не останется другого выхода.

Получение такого приказа является лишь вопросом времени — Жасмин довольно любопытна и ничего не забывает. Я схватился за голову. Наставница и без того людей не жалует, а уж когда узнает об "иных гранях человеческой культуры"...

— Ну и зачем ты тогда вовсе об этом заговорила?!.

Девушка покраснела так, что я и в реальности ощутил повышение температуры.

— А ты помнишь, как я среагировала?

Ещё бы мне не помнить. Вообще-то эльфы лишь на первый взгляд кажутся чуть ли не пуританами. То, что они не целуются на людях... в смысле, на эльфах... то есть при чужих, вот!.. — и избегают публичного выражения эмоций, не означает, что эти самые эмоции у них под запретом. У вэйри даже есть соответствующие "Кама-сутре" и всяким там "Веткам персика" произведения с проверенными временем и довольно подробно изложенными способами выражения чувств.

Но идея выставлять напоказ то, что должно быть скрыто, понимания у Нан не нашла. Люди удостоились лестного эпитета "сумасшедшие извращенцы", и девушка оставила тему... казалось бы. Время от времени заглядывала в эту часть моей памяти одним глазком, восклицала "не понимаю, как так можно", и "фу, гадость". С чем и перебрала значительную часть "гадости". Наконец мне надоели комментарии про психические отклонения рода людского, и я заметил довольно грубо, что ей не обязательно смотреть это так, словно она изучает наглядные пособия, по которым предстоит сдавать практику... и кстати, о практике, если ей так интересно, почему бы нам не проверить, "как так можно"?..

Получил по морде и "отлучение от тела" в несколько дней. Но зато после этого "поста" мы так "разговелись"... Оказалось, Нан была обижена не на извращённое предложение, а на мою невнимательность. Ведь девушка в самом деле и "изучала", и "претворяла", вовсю испытывая на мне приёмы из "наглядных пособий", а я и не заметил.

Нан очень серьёзно подошла к делу и даже составила список, проставляя галочки напротив пунктов: и так можно, и вот этак тоже...

— Я подумала, что наставнице тоже не помешал бы... активный отдых, — сообщила девушка. — А эти самые... пособия могли дать новый имульс её отношениям с Вальей и Дайримом, разнообразить их.

Я так растерялся, что даже не нашёлся, что сказать. Нашлась, тоже мне, благодетельница-сексолог. Вот и ругайся на неё такую. Так что обратился к более разумным собеседникам, снял с пояса переговорное устройство и затребовал доклад с роботов Крепости.

Остаток сна, — странновато звучит, — прошёл обычно. Мы выполняли задание Жасмин — как можно больше времени провести в грезе, и бродили туда-сюда по пространству сновидений. Любовались видами, убивали кошмариков и командовали подразделениями охраны крепости. Джулия то ли не ложилась больше спать, то ли нашла способ защитить свои сны от нашего проникновения. Или мы что-то не так делали. Каждый раз, проходя через двери, пролезая в люки, я рисовал перед собой образ девушки и стучал условным стуком, но попадал всего лишь туда, куда и вели проходы.

Утро в Лихолесье наступает позже, чем во всём остальном Лесу, но ночь завершилась, и настала пора просыпаться. Тем более Нан, полная раскаяния, кое-что мне опромечиво обещала.

Глава шестая. Блуждания в темноте

...Но с этим, разумеется, пришлось погодить.

Нельзя сказать, что старшие маги ждали нашего пробуждения, скуля и скребясь в дверь пирамиды. Но стоило нам проснуться, как в воздухе вокруг разлилось чужое нетерпение. Все жаждали узнать, чем закончился наш второй сновидческий опыт.

— Да идём мы уже, идём, — буркнул я, едва сдерживаясь, чтоб не чесаться. Не самое приятное ощущение — быть в фокусе внимания трёх могущественных магов, да ещё когда одна из них Повелительница Тьмы.

Десяток минут нам дали на то, чтобы привести себя в порядок, а потом Нидаль явилась под дверь купальни, переминалась с ноги на ногу и вздыхала.

Знакомый зал, пристальные взоры триумвирата. Нидаль исчезла и явилась вновь с двумя корзинами, девушка явно сделала верный вывод из нашего вчерашнего жора, с одобрением отметил я. Встал, чтобы помочь ей — и Нидаль испуганно шарахнулась прочь.

На сей раз старшие маги и не подумали делиться с нами своим завтраком, а сами с энтузиазмом принялись метать всё подряд. Нидаль застряла у выхода, наблюдая. Просочилась сквозь дверь и удалилась на цыпочках, видимо, решив, что мы двое как-то заразили Архимага сотоварищи своим чрезмерным аппетитом.

Когда плошки-миски показали дно, и на столе запарил чайник, распостраняя бодрящий аромат, Дайрим поставил "периметр тишины", и мы стали рассказывать о втором сне. Проникновение в защитную грезу — легче лёгкого, просто закрыли глаза и оказались на месте. Нет, не знаем, в чём тут дело, Нектар Сновидений подействовал, или сонная комната, или то, что по натоптанной тропинке шли. Крепость стоит и обороняется успешно, солдаты и роботы действуют эффективно, мы всё ещё можем управлять ими, а вот погода отчего-то не подчиняется нашим хотениям. Переход оказался на том же месте. Проникнув в чужое сновидение, мы на какое-то время забыли себя, но скоро "проснулись во сне", и обрели свободу воли.

Рассказ застопорился на описании небохода. О воздушном транспорте эльфы знали, но образ корабля, плывущего по небесам, произвёл на них большое впечатление. Мы показали несколько мысленных картинок, а потом я был вынужден отвечать на ворох вопросов о воздухоплавании. Благодаря Джулии по этой теме я знал немало. Эльфы просмотрели "подборку слайдов" из моей памяти — первые воздушные шары и дирижабли, аппараты тяжелее воздуха, от парапланов до огромных авиалайнеров. Показав современные военные самолёты, я вернулся к небоходу.

— ...Фантастический транспорт, не существующий в реальности. Как звездолёты из предыдущего сна.

— Жаль, — вздохнула Жасмин.

— Чтобы заставить летать такую здоровенную металлическую штуковину, нужны какие-то другие физические принципы, — ляпнул я.

— Или магические, — задумчиво проговорила Архимаг.

С минуту мы молчали. Не знаю, о чём думали остальные, а перед моим мысленным взором проходил строй огромных воздушных металлических китов на магической тяге. А ведь с Жасмин станется в самом деле изобрести что-то такое.

О произошедшем в рубке небохода я собрался вкратце рассказать сам — мол, вступили в контакт, сделали запланированное, и не о чём растекаться мыслью по древу... но тут Нан взяла слово. Она даже не подумала как-то смягчить повесть и показать себя в лучшем свете, скорее верно обратное. Жестокосердная наставница пробрала её за несдержанность, девушка моргала мокрыми ресницами.

— Она больше не будет, — сообщил я. Нан шмыгнула носом и закивала. Я попытался перевести тему, спросив, как у них самих дела с исследованием нашего сновидения. Впрочем, нам и в самом деле было интересно. Судя по тому, какой жор на них напал поутру, ночью они напряжённо магичили.

Вот только Жасмин обломала наши надежды, сама отказавшись отчитываться о проделанной работе. Да, они смогли выловить влияние нашего сна на реальность, и получили некие промежуточные результаты, которые-де озвучивать пока рано. Для верности следует пронаблюдать происходящее ещё раз.

Добив остатки завтрака и выпив несколько чайников с отваром, мы обговорили следующий сеанс хождения по снам и разошлись.

У Жасмин были дела в Лихолесье, Дайрим составлял ей компанию. Валью нам предстояло перебросить в Хидон, где она работала с Амели. Ученики Архимага тоже получили дневную разнарядку.

Нан отняла руки от синего колодца, помотала головой и снова подключилась. Я бросил запрос, и добытая ею информация скопировалась на мой имплант.

Лапища мрэка мирно растворялась в синем колодце. Это устройство уничтожало помещённые в него предметы, запоминая их внутреннюю структуру, а потом "распечатывало" в каком угодно количестве, были бы предоставлены материалы. Настоящая волшебная лампа джинна, думал я сначала, едва познакомившись с этим образчиком древних биотехнологий. Однако всё было не так радужно и просто. Живое и бывшее живым колодец копировать не мог. На слишком сложные структуры у него не хватало "разрешения сканера". Примитивные пулевые громыхалки и порох к ним — запросто. Бластер, который мы подняли со дна речки — не-а. Примитивные детали "горцев" — сколько угодно. Но не мозги и не нервную ткань биороботов.

Мрэк был куда сложнее оплетаев, и даже часть его колодец повторить не мог. Так что Нан просто скармливала синему колодцу части тела убитых монстриков, чтобы посмотреть, как он устроен и из чего сделан. Впрочем, в грубом приближении химический состав и структуру различных твёрдых тканей можно попробовать воспроизвести. А то — делаем биороботов-марионеток с "костями" из плотной тяжёлой древесины, это же технология прошлого века, стыд-позор!..

Ещё было интересно строение конечностей. Нан отметила несколько удачных решений, которые можно повторить на иных наших моделях искусственных созданий.

Да, именно в мастерской мы работали вечером, и именно здесь проводили утро, на которое я строил другие планы. Очень романтично, не правда ли? Увы, расстроенная Нан, похоже, решила сама себя казнить, и предложений повременить с выполнением задания Жасмин не принимала. Да ещё и выбрала себе наиболее неприятную часть работы. Сначала я пытался отговорить её, самому заняться вскрытием, но девушка резонно указала, что о тварях Леса она всяко знает больше моего. Пришлось уступить и сосредоточиться на своём деле.

Я собирал и сортировал части тела "горцев", которые пострадали в Лихолесье. Не только вчерашние "раненые", а накопленные за несколько дней. Возни с починкой "юнитов" было немало. Слава Лесу, что принцип взаимозаменяемости деталей был заложен в них изначально.

Рука, нога, рука... Эй, лентяи, вообще-то мускул приживить можно было и на месте, зачем с этакой царапиной в Хидон волочь? Хотя да, придётся перекалибровать конечность — так что сюда же. А тут весь корпус на выброс. Снимаем руки, ноги, башку — и в запчасти. Раскрутить тулово, реактор прочь, интеллектуальный блок прочь, золотые кольца-накопители вынуть аккуратно, корпус отправить в колодец. Здесь, напротив, пострадала голова, гм, это у какого зверя такой занятный прикус? Рубцы на древесине сгладить... я сказал, сгладить... ладно, сгодится, я же с такими шрамами хожу, и ничего... Только заменить сенсоры. Глаз почему-то не лезет... Тьфу ты, у него ж ещё и глазница покорябана. Можно исправить, но сколько времени займёт... О, возьму от предыдущего оплетая голову целиком, всё равно мозги у роботов в корпусе.

Когда эта игра в конструктор наконец закончилась, я устремился было к Нан на помощь, но она и сама уже почти справилась и скармливала остатки мрэка колодцу. Лишняя пара рук и лишний скальпель ей были ни к чему, и девушка предложила мне заняться другим.

Положив конечность робота на один из столов, я отошёл в другой конец помещения, собрался и шевельнул пальцами. Ответное движение было неубедительным. Странное ощущение.

В роботах прошиты алгоритмы достаточно сложных действий, их бионические мозги могут накапливать опыт и создавать новые модели поведения. Но иногда необходимо взять оплетая под прямое управление. Это осуществляется технологически, и ничего особо сложного в том нет. Но у меня были проблемы с "обратной связью", в основе которой магия. Видеть, что видит робот, слышать его микрофонами, двигать его руками и ходить ногами нетрудно, но недостаточно. Чтобы управлять точно, реагировать своевременно и производить тонкие манипуляции, нужно буквально вжиться в шкуру искусственного создания.

На что у меня не хватало фантазии. Ну, недаром Джулия укоряла меня в недостатке воображения. Наш японский приятель наверняка сказал бы что-то вроде "нужно работать усерднее".

— И был бы прав, — вслух прокомментировала Нан мои мысли. Раздалось бульканье, гудение и свист воздуха, — симфония, сопровождающая завершение работы колодца, девушка запустила руку в ёмкость и достала оттуда небольшую шарнирную рогульку.