Хозяин для келпи (Не было печали)

В тишине леса ночные звуки стали слышны более отчетливо, заставляя испуганно сжиматься от каждого скрипа или хруста. Кони, привязанные здесь же, нервно пофыркивали, где-то вблизи неожиданно заухал филин. Напугал до смерти, зараза! В желудке сиротливо заурчало, заставив уже Натана нервно вздрогнуть и оглянуться. Эх, все же несколько бутербродов никогда не заменят хорошей порции горячей домашней еды.

Пытаясь отвлечься от устрашающих ночных звуков, я решила проанализировать ситуацию. Вдруг до чего полезного додумаюсь? Перебрала в памяти последние события, вспомнила максимально подробно все разговоры между членами отряда. Но кандидат в предатели так и не был вычислен, ни одной, даже самой малюсенькой, зацепочки! Дальше мысли плавно перетекли к насущному, чему, думается, сильно поспособствовала шишка, неизвестно как оказавшаяся подо мной и пребольно впившаяся в бок. Если верить словам Ирсена, нам предстоит как минимум еще одна ночевка в этом буреломе. Если поторопимся — послезавтра к вечеру будем у берега реки, а если нет...

"Даже не хочу об этом думать!" — я раздраженно дернула ухом, пытаясь отогнать навязчивого комара. Главное выбраться из чащи, а там уж рукой подать до тракта!

"Хм... кстати о тракте..." — нервно прянула ушами, испуганная собственной догадкой. И как только раньше не подумала?! Ведь если на Ирсена открыта охота, то на месте преследователей я бы даже не мучилась, не обнаружив "клиента" на основных дорогах. Конечный пункт назначения с вероятностью в девяносто девять процентов — лорд Самир. И зачем, спрашивается, рыскать по лесам-болотам, если можно тихо спокойно добраться до города и перехватить Ирсена уже на подъезде, когда все расслабятся и не будут ждать подвоха?

"Ой-ой" — не на шутку переполошилась я. — "И как теперь, скажите, донести эту простую мыль до ребят?! Норы то рядом нет, чтобы перевести"

Помаявшись еще какое-то время поиском выхода из ситуации, незаметно для себя уснула.

Весь следующий день наш маленький отряд упорно двигался вперед сквозь колючие заросли, бурелом, земля под моими копытами вязко чавкала. И это мы болота стороной обходим! Несмотря на усталость, было единогласно решено на обед не останавливаться. Все сознавал, чем быстрее минуем этот участок пути — тем лучше. Так что за весь день мы только пару раз останавливались передохнуть.

И как только мои спутники ориентируются пространстве? Я бы уже через пять минут заблудилась и принялась ходить кругами.

— Надеюсь, мы не сильно сбились с намеченного маршрута, — угрюмо проронил Марти, когда в сумерках отряд располагался на ночлег.

Я обмерла от испуга. Мы что, заблудились?! Видимо морда у меня была настолько выразительной, что Ирсен негромко рассмеялся и поспешил успокоить свою келпи.

— Нет, Мирра, мы не заблудились. Просто ориентироваться приходится по солнцу, но его почти не видно из-за слишком густых крон деревьев. Поэтому могли немного отклониться от курса. В этом нет ничего страшного!

Потрепав гриву, он ободряюще улыбнулся и протянул мне солидный кусок вяленого мяса на большом ломте хлеба, справедливо полагая, что это хоть ненадолго, но примирит меня с окружающей действительностью. Я тот час же вгрызлась в угощение и блаженно зажмурилась.

"Нет, все-таки таких хозяев как Ирсен еще поискать надо!"

Третий день марш-броска через болота дался тяжелее всего. Проснувшись утром, я поняла, что нещадно ноют все мышцы без исключения. Кроме, пожалуй, языка, который не использую ввиду нецелесообразности. Что толку глотку драть, ели вокруг тебя никто не понимает? И вот уже несколько часов подряд я, стеная про себя, плелась вслед за отрядом, пытаясь не отвлекаться на воспоминания о массажном кабинете. Кто бы мне сейчас спинку размял! Абстрагировавшись от окружающего мира, я и не обратила внимания, что в лесу как-то резко потемнело, а кроны деревьев высоко вверху нещадно трепали резкие порывы ветра.

"Ой, что-то мне все это не нравится!" — Словно в ответ на мои мысли, наступило минутное затишье, и тут в просвете кроны ослепительно сверкнула молния.

— ...мать!!! — ругательство Полеша потонуло в оглушительном рокоте, а пару секунд спустя послышался постепенно нарастающий гул. Я даже не сразу сообразила, что это звук разбивающихся о кроны деревьев капель дождя. Вот только этого не хватало!

Я зашарила взглядом в поисках хоть какого-то укрытия, но спрятаться было категорически негде. Сверху стали падать первые тяжелые капли, пробившиеся сквозь густую крону, кажется, через пару минут тут будет самое, что ни на есть, болото, которое мы так старательно обходим третий день! Перекинувшись парой фраз, мужчины решили не останавливаться и продолжать путь. Что толку, если и так и так промокнем до нитки? Только время зря терять!

Пробираться по местным джунглям в условиях плохой видимости и сложных метеорологических условий — то еще удовольствие, скажу я вам...

"Видимость — ноль, иду по приборам" — невесело хмыкнула я, в очередной раз попытавшись избавиться от стекающей с челки воды, застилавшей глаза. Я совершенно потерялась во времени и казалось, будто мы уже много часов подряд бредем, постоянно спотыкаясь и поскальзываясь, сквозь непрерывный поток воды. В и без того сумрачном лесу, сейчас стояла темень, изредка разрезаемая вспышками молний. И вот что странно: гроза, в принципе, явление недолговременное, а тут все поливает и поливает. Может в этом мире как-то по-другому все устроено? Хм... надо будет потом поинтересоваться, правда как?

Когда все уже окончательно выбились из сил, мечтая только упасть, где придется, и хоть немного передохнуть, дождь прекратился так же неожиданно, как и начался, в просветах листвы нет-нет, да и показывался кусочек голубого неба. Лес стал резко меняться: кочки бурого мха, присыпанные хвоей, сменились зеленой травкой, деревья были ниже, и все реже на пути встречались завалы бурелома. Еще полчаса и наш изрядно потрепанный стихией отряд неожиданно вывалился на берег реки.

— Уф-ф... Добрались! — Ардек смахнул с лица пот и улыбнулся. — Теперь бы еще сухонькое место для ночлега найти.

"Угу, размечтался!" — фыркнула я про себя, тихо радуясь, что ужасный лес остался позади и дальнейший путь будет куда более приятным. Стреножив лошадей, все разбрелись в поисках подходящего места, ну и я поплелась, конечно. Не стоять же, как дуре, одной в компании "родственников".

Прогулявшись вдоль обрывистого берега и не найдя ничего подходящего, я собралась повернуть назад, как взгляд зацепился как ярко-розовое пятно в зарослях кустарника.

"А вот это уже интере-есно..." — сделала я пару шагов вперед. Каково же было мое удивление, когда прямо под копыта выкатился до боли знакомый комок меха, на секунду замер, внимательно заглянув в глаза, и припустил к обрыву, что-то яростно вереща. И что он тут делает, позвольте поинтересоваться?

Все еще не придя в себя от неожиданной встречи, я отправилась вслед за зверьком. Кое-как в раскоряку спустившись к воде, я обнаружила, что обрыв вдоль берега заканчивается широким плоским выступом, который затем под большим углом уходит в воду. Повертев головой по сторонам и не обнаружив розового недоразумения, я стала уже прикидывать, как взбираться обратно, когда, эта зараза выскочила из-за какого-то уступа и опять истошно заголосила.

"Ладно, так и быть, пойду посмотрю, что там" — подавив раздражение решила я. Обогнув выступ я в изумлении уставилась на три круглых отверстия в склоне: одно побольше и два поменьше. Неужели это заброшенное жилище келпи? Точно, в поселке Румана под водой было то же самое! Видимо уровень реки сильно упал когда-то и хозяева вынуждены были перебраться в другое место. Несмело шагнув в проем "двери" я сумела в густом сумраке разглядеть небольшой предбанник, а за ним просторную комнату. На полу в живописном беспорядке валялись остатки мебели и кухонной утвари. Отлично, здесь и остановимся на ночь!

Обернувшись к двери, я благодарно улыбнулась Болику:

— И-уа!

Зверек прижал лапки к груди, что-то пискнул и, прыгнув в воду, был таков. Что ж, надо звать ребят.

— Ау-уу!!! — заголосила я во всю глотку, малодушно решив не карабкаться обратно наверх. Хватит с меня на сегодня физкультурных подвигов.

С комфортом расположившись, наш маленький отряд наслаждался теплом костра, разведенного в найденном здесь же жестяном тазике прямо посреди комнаты. А что делать? Сушиться как-то надо? Сегодня на ужин у нас наконец-то каша с распаренными в воде кусочками высушенного мяса. В соседней комнате мы квартировали лошадей и те, порядком умаявшись за день, тихо дремали. Разморенные в тепле и сытые, все заметно повеселели. Завязался непринужденный разговор, как часто бывало по вечерам раньше. Наконец-то схлынуло напряжение предыдущих дней, я тихонько дремала в уголке, свернувшись калачиком, как вдруг ночную тишину разрезал леденящий душу вой. Разом растеряв все веселье, мужчины повскакивали на ноги, похватав оружие.

— Нечисть! — зло сплюнул себе под ноги Марти. — Так и знал, что отклонились от маршрута. И вышли прямиком к границе гиблого места.

В это время братцы уже двигали к двери чудом сохранившийся в жилище шкаф, чтобы закрыть проем.

— Что делать будем? — спросил Полеш, встав с поднятым мечом напротив одного из окон.

— А что делать?! Держать оборону, сколько сможем. А там...— Натан не договорил и скривился от донесшегося с улицы визга-скрежета. — Они скоро будут здесь.

Съежившись от страха под своим одеяльцем, я с ужасом всматривалась в черноту за окошком, ожидая, что вот-вот там появится безобразная оскаленная морда. Казалось, будто это просто кошмарный сон или слишком реалистичный фильм ужасов. Когда вокруг проемов затеплилась еле различимая голубоватая дымка, я подумала, что начались галлюцинации. Но постепенно свет становился ярче, складываясь в мерцающую вязь символов. И тут мне пришло понимание, что это активировались защитные руны, когда-то давным-давно нанесенные хозяином этого дома. Точно такие я видела в книге, что мне показывала Эска.

В этот момент к проему окна метнулась смазанная тень, охранки налились цветом, и в ту же секунду раздался сдавленный визг. Не прошеного гостя откинуло во тьму.

"Работает! Аллилуйя, мы, кажется спасены!!!"

Замершие в недоумении мужчины, уже приготовившиеся умереть в неравном бою, обернулись на мое глупое хихиканье, звучавшее из угла все громче и громче. Кажется, со мной случилась истерика на нервной почве.

Глава 20

Всю эту ужасную ночь я просидела в углу, сжавшись в комочек, пристально всматриваясь в темные проемы окон, изредка озаряемые вспышками срабатывающей защиты, когда безмозглые кровожадные твари в очередной раз пытались штурмовать наше убежище. Зубы выстукивали барабанную дробь то ли от холода, то ли от пережитого ужаса, взбудораженное сознание одну за другой рисовало страшные картины. А если защита ослабнет? А то и совсем исчезнет? Как с ними бороться?

'А эти?' — недовольно скривилась я, скосив глаза на спутников, беззаботно дрыхнущих под визг и завывания, доносящиеся снаружи. — 'Как можно спать, когда вокруг такое происходит?! Мужики, блин! Кто нас защищать будет, случись чего, я вас спрашиваю?!'

Отойдя от первого шока и рассудив, что угроза миновала, они под моим недоуменным взглядом просто напросто отправились на боковую! А мне тут сиди и трясись от страха за всех... Очередное зарево защиты, отбросившее обратно во тьму уже которого по счету 'гостя', я пропустила, отвлекшись на чересчур громко всхрапнувшего Полеша.

'И вот как с ними дальше?'

Порядком вымотавшись за последние сутки, я продолжала бороться со страхом, холодом и сном, пока кусочек неба, видневшийся в оконном проеме, не начал светлеть. Ночная вакханалия пошла на спад: постепенно странные звуки, крики и стоны утихли, лишь изредка разрезая кристальную тишину, воцарившуюся в округе; желающих заглянуть на огонек тоже больше не наблюдалось.

'Наконец-то утро' — пробормотала я, когда первые лучи солнца осветили макушки деревьев, и отрубилась.

— Мирра, ну давай же, поднимайся! — настойчиво бубнил кто-то над ухом, очевидно уже долго пытаясь меня добудиться. Все еще в полудреме я сладко потянулась, не открывая глаз, тело порядком затекло за ночь.

'Ночь?' — пронеслось в голове. Резко подорвавшись на ноги, я заполошно зашарила мутным взглядом по сторонам, не сразу поняв, что все вправду закончилось. Мужчины, оказывается, успели не только проснуться и перекусить, но и упаковать обратно в сумки наши скудные пожитки. Медленно выдохнув, я облегченно привалилась к стене.

Полеш, а именно он меня и будил, понимающе хмыкнул, но никак не прокомментировал действия нервной до икоты келпи.

— С пробуждением, красавица! Давай-ка быстро завтракать: все уже собрались, только тебя и ждем. Сегодня нужно как можно дальше убраться от этого места. — Он выразительно кивнул в сторону выхода из нашего убежища: — Сама понимаешь.

Наше продвижение сильно напоминало марш-бросок. Все угрюмо молчали, полностью сосредоточившись на дороге. Первое время лошадей пришлось вести на поводу, продираясь сквозь низенькую, но густую поросль кустарника. Зато к полудню полоса препятствий закончилась, и мы продолжили путь верхом. То есть это мужчины продолжили, а я вроде и так почти 'верхом' на своих четырех. Ну, ведь не скажешь же, что 'пешком'?

Кое-как собрав мысли в кучу после пережитого ночью морального потрясения, я задумалась о насущных проблемах. Первым в намеченном списке стоял вопрос о том, как поделиться своими догадками о возможной засаде под городом со спутниками. Вряд ли я второго такого Ирсена в 'хозяева' найду, так что пускать это дело на самотек никак нельзя! Ладно, попробуем мыслить логически... Как ни крути, нужен кто-то, кто меня понимает, а так же кто-то, кто сможет все общедоступно перевести. Из тех, кому 'посчастливилось' обладать вышеозначенными талантами, мне известно лишь несколько человек, точнее не очень. То есть совсем не человек... мда... Блин! Вот у меня точно мозги набекрень! Келпи же все это умеют, а кроме того могут перемещаться на большие расстояния с помощью воды, а мы как раз движемся вдоль реки. Ведь Руман пообещал помощь? Вот пусть и помогает!

'Хотя что-то я лихо замахнулась', — пришлось осадить саму себя. — 'Главу клана мне подавай! Эка фифа нашлась! Ладно, поумерим аппетиты — его сыночки-шалопаи для этого дела ничуть не хуже сгодятся'.

— Мирра! Не зевай! — прервал мои размышления окрик Ирсена. Оказывается, задумавшись, я успела прилично отстать от отряда.

'Вот на ночлег остановимся — попробую 'докричаться' братцев' — порешила я и принялась активнее передвигать копыта, догоняя ребят.

Очередной выматывающий день подошел концу, заодно вытянув из меня все оставшиеся силы. Как только Ирсен дал отмашку на остановку — привалилась к ближайшему деревцу, пытаясь собрать конечности вместе. Большая порция горячей каши с кусочками мяса и нежное почесывание за ушком возымели свой расслабляющий эффект и я, налопавшись от пуза свернулась калачиком у костра, не особо вслушиваясь в разговор мужчин.