И всё же, подчиняясь непонятному порыву, я сползла с громадной кровати и скользнула к двери. Обстановка комнат полностью соответствовала тому, что я видела во сне. Из смежной комнаты послышались голоса Кларисс и Ланы.

— Я не думала, что у Ричарда всё же были дети. Так вот зачем Тала возвращалась...

— Да... Я пыталась найти хоть кого-то, в ком течёт наша с Тием кровь, и столкнулась с ней за гранью. Потом, когда стала её хранительницей, я даже не узнала её...

— Разве девочка могла быть на грани до того, как получила книгу?

— За гранью время идёт совершенно не так, а кровные связи куда теснее. Её едва не убила одна из демониц. Только позднее я поняла, что она — моя наследница...

— И ты теперь сделаешь всё для неё, — спокойно закончила Лана.

— Да, и я не хочу, чтоб она увязла в кошмарах Дита.

— Даже ценой чьей-то жизни...

— Он просто её друг, но слишком сильно она к нему не привязана. Нам пора уходить. Я не позволю ей повторить мою судьбу.

— Кларисс, она слишком на тебя похожа... И будь ты хоть трижды тысячелетним демоном, не тебе за неё решать.

— Я — решу.

Зашелестел тяжёлый шёлк.

— Как знаешь. Я открою вам портал, Кларисс, и сделаю всё, чтоб уберечь девочку. Идём, разбудим её.

Не отдавая отчёта в том, что я делаю, я молнией метнулась к выходу. Коридор встретил меня дурманящей темнотой. Двери, двери, двери. Статуя шута в мой рост. Блеск золота. Как во сне...

Я на мгновение замешкалась, а потом слева направо стала прикасаться к острым концам колпака. Потом я взяла статуэтку за руку, ощутив прохладу жёлтого метала. Из серебра, драгоценных камней и ещё какого-то непонятного минерала неизвестному мастеру удалось неповторимо и вычурно изобразить костюм паяца во всей его красе. И там, под немного выступающим рукавом я нащупала браслет в виде свернувшейся кольцом змеи. Не мешкая более, я провела вдоль него пальцем.

Пару мгновений ничего не происходило, а потом одна из громадных картин в несколько человеческих ростов отъехала в сторону, освобождая проход.

Дверь в конце коридора неожиданно распахнулась, и я увидела Кларисс.

— Вернись! — крикнула она, но я уже метнулась в проход. Картина за моей спиной встала на место.

Я очутилась в абсолютной темноте. Как выбраться — непонятно. Вокруг ничего даже не разглядеть...

Прищурившись, я призвала сущность видящей. Темнота расступилась, и я рассмотрела убегающую вниз винтовую лестницу. Выбирать особо было не из чего, потому я двинулась вниз.

Кажется, я насчитала уже ступенек 200. Я успела пожелать всех мыслимых и немыслимых интимных приключений тому гаду, который влез в мой сон. Когда я оступилась, ударилась локтем и дошла до его тесного общения с вантузом, передо мной неожиданно выросла стена.

— Тупик?! — возопила я и, возмутившись, изо всех сил треснула по камню кулаком. Костяшки пальцев явственно заныли, но, как ни странно, стенка на мои претензии отреагировала — натужно заскрипев, она отъехал в сторону. На пару мгновений я просто застыла, но потом всё же вернула глаза в орбиты и подобрала с пола челюсть.

— Проходи, — услышала я приятный мужской голос, который уже слышала во сне, — Рад, что ты всё же пришла.

Я перешагнула через порог и изумлённо застыла, разглядывая своё отражение в зеркальном полу. Потом пробежала глазами комнату, стараясь не выказать удивления.

Первый пришедший в голову эпитет — шикарно. Всё в золоте и чёрном бархате, ловко оттеняемым блеском хрусталя и ярким огнём камина. Глубокие мягкие кресла, большие картины... хм... а любопытные сюжетики!

— Рад, что тебе нравится, — вкрадчиво сказал он мне просто на ухо. Я подскочила и стремительно обернулась.

Он выглядел как человек. Молоденький симпатичный парень с тёмными волосами и раскосыми лукавыми глазами. Единственное, что мгновенно привлекало моё внимание — необычные, постоянно меняющиеся глаза. Повинуясь минутному порыву, я опустила голову и увидела на зеркальной поверхности пола отражение собеседника.

Зеркало отразило существо с перепончатыми крыльями и бездонно-чёрными зеркалами глаз. Руки украшали короткие чёрные когти. Да уж...

— Ты, наверно, почти прямой наследник Древних? — вопрос вырвался сам собой, и по реакции собеседника я поняла, что задавать его не стоило. Его глаза неуловимо потемнели, и в них мелькнуло что-то...

— Да, практически. Выпьешь?

В его руке материализовался бокал с ярко-алой жидкостью. Видимо, вино. Я едва заметно вздрогнула и качнула головой.

— Брось, — его голос был мягок, как шёлк, — Если б я хотел тебя убить, я б не стал размениваться на яд.

— Нет, просто хочу сохранить трезвую голову, — промурлыкала я в тон ему, послав в ответ откровенную улыбку. Его губы дрогнули, и он кивком указал на кресло. Я повела плечом и устроилась на столике. Его брови поднялись двумя аккуратными галочками.

— Сидеть на столе — неприлично.

— Влазить в чужие сны — неприлично, а сидеть на столе — это просто милая детская привычка...

— ...Которая обычно воспринимается как намёк определённого рода. Если хочешь — время у нас есть...

Губы изогнулись в улыбке, а глаза стали откровенно манящими. Надо же... А я и не замечала, какой он красивый...

Парень одним плавным движением шагнул ко мне, и наши глаза оказались на одном уровне.

Черные, как вода пасмурной ночью, с диким блеском, они, казалось, могли сломить любую волю. Парень наклонился ко мне и поцеловал.

"Вот сволочь", — мелькнула в голове потрясающе умная мысль. Я тоже хороша...

Я попыталась вырваться, но особого эффекта это не имело. В голове волной поднялась злость.

Недолго думая, я каблучком с размаху наступила ему на ногу. Парень слегка отстранился, внимательно глядя мне в глаза.

— Если ты меня звал для этого, то я, пожалуй, пойду.

Его глаза потемнели ещё больше.

— А кто тебе сказал, что я тебя отпущу?

Я внутренне сжалась, но продолжала спокойно смотреть на него.

Отпустив меня, парень повёл плечами с лёгким сожалением.

— Что ж, продолжим в другой раз.

Его тон стал спокойным и почти деловым. Меня это слегка обескуражило, если не сказать взбесило. С другой стороны, это значит, что постель в программу вечера не входит — уже облегчение. Уютней устроившись на полюбившемся мне столе, я внимательно посмотрела на нового знакомого. Когда голос нормализовался, а игра в гляделки наскучила, я всё же первая нарушила молчание.

— Тогда, может, пояснишь, чего тебе нужно?

Он легко пожал плечами, устроился в глубоком кресле и принялся внимательно смотреть на меня. Оценивающий взгляд пробежал снизу вверх, казалось, что он изучил каждую черточку представшей перед ним картинки.

— А ведь ты мне кого-то напоминаешь...

Его спокойная, ленивая манера вести разговор начала меня порядком бесить. Может, он никуда и не спешит, но чем дольше я буду отсутствовать, тем больше всего разного мне влетит от Кларисс.

— В общем, где Артём? Хватит мне уже зубы заговаривать.

— Хм... Впервые в жизни встречаю девушку, которой неприятно моё общество...

Нет, вообще я очень чуткая, терпеливая и скромная девушка. Я очень долго могу пребывать в абсолютном спокойствии. Я могу мысленно рисовать на человека похабные карикатурки, но понимающе улыбаться ему в глаза. Да, я образец кротости и терпения. Но эта высокомерная наглая сволочь, лениво наблюдающая за моей реакцией, меня уже окончательно достала!

Он смотрел на меня, явно ожидая ответного удара. Словесного. Причём все варианты явно просчитаны. Но все ли?

Маняще глядя на собеседника, я изящным движением взяла со стола бокал вина. Плавно, растягивая удовольствие, я поднесла его ко рту. Мои губки приоткрылись, я их легонько облизала кончиком языка. Его губы изогнулись в ответной улыбке, он сделал шаг ко мне...

В этот момент я выплеснула содержимое бокала в эту наглую высокомерную рожу.

Реакция у парня была отменная. Если б я швырнула сам бокал, он бы успел уклониться. Но жидкость есть жидкость...

Н-да. В искупанном варианте он почти стал мне симпатичен.

В глазах собеседника чертенята заплясали мамбу, и меня резко потянуло от него в противоположные стороны. С одной стороны, захотелось смыться отсюда как можно дальше, с другой... впрочем, не важно.

Но мотать было особо некуда, а второй вариант был сомнителен с этической точки зрения, потому я ласково уточнила:

— Ну что, мы остыли?

Он посмотрел на меня, слизнул плавным движением несколько капель с губ и небрежно повёл плечами.

— Твой друг в одном из нижних ярусов города проклятых.

— Ты предпочитаешь фигурку шута или чернильницу? — уточнила я, критически оглядывая стол.

Парень, в этот момент лениво снимавший перепачканный вином пиджак, красноречиво посмотрел на меня.

— Клара, ты играешь с огнём, — он неожиданно очутился рядом со мной, причём движения я даже не заметила, — Я ведь легко и просто могу сломать тебе хребет, так что я б не советовал так поступать.

Он говорил спокойно, даже равнодушно. Но, заглянув ему в глаза, я поняла — он не шутит. Обстановка накалилась. Парень не отводил глаза. Мой мозг заметался в поисках подходящего вопроса.

— А... как тебя зовут?

Он изумлённо моргнул. Напряжение спало.

— Эрик.

— Приятно. Вот так, после парочки тумаков и поцелуев, я удосужилась узнать твоё имя. А теперь, если ты быстро и доходчиво пояснишь, зачем ты меня позвал, я вежливо попрощаюсь и перестану радовать тебя милыми особенностями моего характера.

Пару мгновений он молчал, а потом улыбнулся по-мальчишески обаятельно и лукаво.

— Я предлагаю сотрудничество.

Дальше последовала немая сцена. Я внимательно смотрела на собеседника, стараясь понять, кто из нас окончательно спятил — он или я. По всему выходило, что он.

— И какого ты от меня сотрудничества ждёшь? Учти, единственный мой талант — виртуозная игра на нервах. Ну, ещё неплохо швыряюсь тяжёлыми предметами и иногда разговариваю сама с собой. Но это явно не то, что может тебя заинтересовать. Так что — будь здоров, живи богато, не пали родную хату, а я пошла!

— Слушай, ты всегда такую ересь несёшь, или это у тебя на меня аллергия?

— Нет, это последствия детской моральной травмы. Она обострилась, когда моя галлюцинация начала предлагать мне сотрудничество.

У моего собеседника челюсть выразила острое желание пообщаться с коленками. На пару мгновений он просто выпал из жизни в астрал, а потом согнулся от истерического хохота.

— Так ты решила, что я нереален?

Его реакция меня слегка обескуражила. Решив не травмировать и без того нестабильную психику, я начала спокойно и максимально доходчиво объяснять:

— Видишь ли, ты — житель одного из миров духов. Здесь имеют тело даже те, кто давно умер...

Парень привалился к стеночке и начал тихо всхлипывать от смеха.

— Ох, Клара, рассмешила! Ты что, решила, что попала в эдакий импровизированный Ад? Где обитают души умерших грешников?..

— Ну...

Он усмехнулся, повёл плечами и жёстко посмотрел на меня.

— Да, сплошь розовые сопли. Но, насколько я тебя узнал, ты хотела бы понять, как обстоят дела на самом деле. Сделки — потом. А сначала... пойдёшь со мной?

И он протянул руку. На пару мгновений я застыла, а потом вложила свою ладонь в его. Он кивнул мне и повёл по направлению к двери.

Арки и переходы, черный шёлк и бархат, изображения шутов, ведьм и драконов, великолепные картины и вместе с тем — вполне современные технологии, правда, розеток я нигде не заметила... впрочем, в комнаты мы не заходили. Мы поднимались всё выше по винтовой лестнице, застеленной алым ковром.

Неожиданно меня захлестнул тёрпкий аромат глубокой, как бездна, ночи. Мгновение спустя ступеньки оборвались, и мы очутились на площадке на неимоверной высоте. Я потрясённо застыла, неверяще разглядывая громадный город, лежащий у меня под ногами.

Шпили и небоскрёбы, крученные и невообразимой формы здания... иллюминации, ничуть не уступающие человеческим городам... тьма, вихрем скользящая по улицам... какие-то крылатые твари призраками носятся над острыми шпилями... и в самом центре — чёрно-золотой дворец, на смотровой площадке которого мы и расположились.

— Знаешь, очень давно миром правили те, кого ваши учёные теперь называют атлантами. Как они пришли, рассказывать долго, да и не к месту это. Они были неимоверно могущественны, — заговорил Эрик, останавливаясь около меня, — Но могущество не всегда полезно, верно? Вот и у атлантов в крови начала проявляться интересная особенность, которая переходила из поколения в поколение — жажда власти. Вместе с тем, они становились всё сильнее и выносливей, и, конечно, всё умнее. Технологии, основанные на наследстве лемурийцев — кристаллах, развивались. Войны становились всё кровопролитнее. И потом, вместе с даром в их крови прочно засела игра. Ложь, блеск, похоть, насилие, хитрость... и, конечно, главная награда — власть.

В определённый момент они создали себе расу с подавленными ментальными способностями, с той же жаждой власти — но без малейших способностей к игре, не умеющие ни чуять, ни действовать без чужого направления. Так появились люди.

Время шло, люди оставались рабами, атланты — господами, пока не родилась Амэли.

— Кто это — Амэли? — спросила я, когда пауза слишком уж затянулась.

— Она — человек. Она — первый родившийся игрок-человек. Она — причина гибели Атлантиды. Та, из-за которой перессорились 12 родов, хранивших древние кристаллы. Та, из-за которой вспыхнула война между двумя одержимыми властью могущественными атлантами...

В те времена их учёные на пару со жрецами изобрели могущественнейшее оружие на основе кристалла, которое, разумеется, применять не стоило. Но они — применили. Пробудившиеся четыре стихии стёрли Атлантиду из твоего мира вместе со всеми чистокровными атлантами.

Спаслось лишь несколько полукровок, которых люди позднее стали называть богами. Время шло, кровь атлантов разбредалась по земле в их потомках, наделяя их выдающимися способностями — и жаждой власти. А прямые потомки Древних, высокомерные и могущественные, не пожелали делить мир с низшими творениями — людьми. Потому двое практически чистокровных атлантов, которых вы почитали за богов — Троян и Марана — основали город проклятых — Дит. Попасть в него через коридор Шута может только тот, в ком течёт кровь атлантов. Так что я так же реален, как и ты, но где-то наполовину атлант.

Я вздохнула, подошла к самому краю площадки и уселась, свесив в бездну ноги. Я молчала, и Эрик, неслышно примостившийся рядом, тоже молчал, разглядывая мерцающие огни нереального города.

— И что тебе нужно от меня? — наконец задала в который раз я вопрос, который не давал мне покоя.

— Сотрудничество, — усмехнулся он, — Клара, та книжечка, которую ты получила — один из 13 древних артефактов, созданных жрицами Мараны. Она может дать информацию о любом живом существе, к какой расе оно б не принадлежало. К тому же, я так понимаю, ты наследница Кларисс, одной из миледи. Автоматически, ты становишься важной фигурой на шахматной доске Дита. Поверь, относительно откровенный союзник тебе совсем не повредит.