— Книгу можно завоевать только в честном поединке. Она не откроет свои секреты тому, кого сочтёт недостойным. Так ему сказала Адиан. Ястреб верит в это.

— Убив тебя, он получит Книгу. Пусть та и не откроет ему свои секреты, но он просто-напросто устроит ещё одну свалку и выйдет из неё победителем. Кимка, ты, по-моему, смотришь на мир сквозь розовые очки. Игра для тебя закончилась, не рассчитывай, что твои враги будут и дальше помнить о правилах.

Дальше мы шли молча, стараясь не смотреть друг на друга и не оглядываться. Я размышляла о том, стоит ли верить Никке и какого чёрта ей от меня надо. Ей нужна Книга? Или я? Или... Участвует ли в этом Хел? Участвует... не может не участвовать... Наверняка она меня и вырубила там, на площади, со спины ударила, Никке вырубить хриса не под силу, но вот дракон мог бы. Вот ведь подлюга...

На чьей стороне Никка? Зачем она идёт со мной?

Кому верить? Кому я могу поверить?

Получается, что никому.

— Эй, Кимка, да подожди же ты! — Никка почти нагнала нас, Толик плёлся шагах в двадцати позади неё, запинаясь через шаг и зябко ёжась.

— Что? — Я резко остановилась. Анна приподняла одну бровь и обернулась к Никке.

— Ты чего такая злая? — безошибочно угадала моё настроение вампирша.

— Ничего. — Я постаралась успокоиться, но раздражение уходить не хотело. — Так что там случилось?

— Я тут сверилась с картой. Если мы на следующей развилке свернём, то можем переночевать в особняке моего друга. Ну как?

— Вампира? — скептически уточнила я. — Знаешь, я ваше племя не очень-то... да и Толя...

— Почему вампира? Обычный маг, в клане тьмы состоит, а здесь у него нечто вроде охотничьего домика. Меня его заклинания узнают, пропустят даже если его самого дома не окажется. Так как, идём?

Предложение выглядело заманчиво: поспать в нормальной постели я бы не отказалась. Но, в свете последних догадок, не окажется ли этот домик западнёй, в которой мы сгинем? Хотя у Никки была возможность убить меня, она ею не воспользовалась. Ждала подходящего момента? А чем её уже выдавшиеся не устраивали?

— Вы как? — спросила я у Анны, пусть она решает.

— Почему нет? — Она пожала плечами. — Если ты согласна, мы с тобой.

— Хорошо. — Я кивнула Никке, но на всякий случай решила уточнить: — А как твоего друга-то зовут?

— Хронос.

— Не слышала... — я покачала головой. — Странно... Хотя я с тёмными редко пересекаюсь. Новичок?

— Да нет, неделю назад был на двадцать седьмом.

Вдвойне странно. Я была уверена, что знаю всех клановиков от двадцать пятого, их не так много. Что-то мне окончательно разонравилась идея Никки. Но отказываться уже поздно, я пока не готова требовать объяснений. Вот когда у меня будут хоть какие-нибудь доказательства, что Никка преследует совсем не те цели, что говорит, вот тогда и озвучу свои подозрения.

Теперь Никка шла с Анной, а мы с Толиком отстали. Вампирша и разбойница о чём-то переговаривались, но, как я ни прислушивалась, ничего из их беседы расслышать не смогла. Чёрт, только бы Анна не додумалась задать ненужные вопросы. Будем надеяться, ума на это у неё хватит.

— Да уж, написал курсовик... — не понятно к чему хмыкнул Толик.

— Сочувствую... — поддержала я его.

Хозяина дома не оказалось, но заклинания были настроены на то, чтобы пропустить Никку, она не обманула. Домик на поверку был совсем небольшой, недотягивал даже до того скромного особнячка, что держу я. И правда — охотничий, он мог бы принадлежать той стороне.

— Здесь пять гостевых комнат, на втором этаже. Выбирайте. — Никка явно не первый раз была здесь — она уверенно ориентировалась в доме.

Изнутри он тоже не представлял из себя ничего особенного, создавая иллюзию того, что мы — в реальности. Если бы ни головы ботов, над камином, то иллюзия была бы полной.

— Хей, Кимка, ты чего мнёшься на пороге? — окликнула меня Никка. — Да проходи же!

Я закрыла за собой дверь, отрезая путь к отступлению. Страх холодной змейкой пробежал по позвоночнику. Во что я ввязалась, приняв это настойчивое предложение? Стоило ли рисковать?

Есть у меня привычка, жалеть о том, чего уже не воротишь.

— В погребе должны быть соленья. Надо ещё холодильный шкаф проверить: Хронос, он запасливый, у него всегда есть чем нежданных гостей накормить.

— А вымыться здесь можно? — озвучила я свою мечту. У большинства магов в домах удобства были не хуже, чем в современных квартирах той стороны.

— Душевая на втором этаже, в конце коридора, — бросила через плечо Никка, направляясь к неприметной дверке, притулившейся между двумя гобеленами, на которых были изображены какие-то охотничьи сценки. — Я пока соображу что-нибудь на ужин. Ты у нас чего будешь?

— Мяса, — не задумываясь, ответила я. — И не слишком зажаривай...

Уже поднимаясь по лестнице, я услышала, как Никка бурчит себе под нос:

— Ох уж эти хрисы... Могла бы и не спрашивать...

Я посоветовала Анне и Толику занять одну комнату, соседнюю с моей. Они покраснели и начали возмущаться. Анна-то быстро успокоилась, а вот юноша так и не понял, с чего это мы должны тесниться в двух комнатах, если можем разместиться в трёх.

— Если бы в комнату можно было три кровати вместить, я бы настояла на одной, оборвала я его возражения. — Так... Ванная в конце коридора. Анна, ты, наверное, возьми что-нибудь из никкиного рюкзака, у неё примерно твой размер, мои вещи, боюсь, тебе маловаты будут. Вы пока размещайтесь и найдите одежду на смену, а я пойду первой ополоснусь.

Раздав ЦУ, я ухватила последние чистые джинсы и рубаху, и отправилась смывать с себя пыль. Надо будет после ужина разобрать вещи и постирать одежду, в которой я сегодня была.

Душевая встретила меня шумом воды и песенкой, которую стоящий под струями воды мужчина мурлыкал себе под нос, вспенивая шампунь.

Похоже, хозяин всё-таки дома...

Я смущённо кашлянула, отступая к двери и стараясь не покраснеть. Мужчина не обратил на меня ровным счётом никакого внимания, только замурлыкал другой мотивчик, что-то весёлое и до боли знакомое...

Там-там-тадам, там-там-тадам, там, там, тадам-там, тадам, там, тадам...

В глазах потемнело. Я нащёпала за собой стену, выложенную узорчатым кафелем, и с облегчением прислонилась к ней. Душно здесь...

Славься, славься Король, славься, славься Король, славься благословенный во веки веков...

— Эй, а ты кто? — раздался над моим ухом возмущённо-встревоженный голос. Я с трудом разлепила глаза и обнаружила, что сползла по стенке и теперь сижу на мокром полу, судорожно стиснув кулаки. Чистая одёжка, на которую я возлагала столько надежд, валялась рядом, мужчина не вытерся, только замотал бёдра полотенцем. Вода с него чуть ли не ручьями стекала. А стоял он прямо над моими тряпками.

Не получив ответа, незнакомец наклонился и осторожно подхватил меня подмышки, вздёргивая и ставя на ноги. При этом я почти впечаталась в его тело.

— Ты в порядке? — спросил он.

— Духота, — слабо простонала я. — Слишком душно. Помоги мне отсюда выбраться...

Он колебался секунды две, а потом подхватил меня на руки, и вынес из душевой. Я уткнулась носом ему в шею, уже скорее притворяясь, чем на самом деле нуждаясь в помощи — дурнота прошла, словно и не было. Ну грех было не воспользоваться! Не так часто меня таскают на руках мускулистые почти обнажённые красавцы. Имею я право хоть раз в жизни почувствовать себя беззащитной и слабой девушкой? Даже если я давно не то, не другое и даже не третье.

— Вы гостья? — спросил он, остановившись и разглядывая коридор.

— Да... — выдохнула я, окончательно потеряв голову... От мужчины пахло ежевикой и ванилью. Совершенно немужской запах, но меня он опьянял и заставлял терять голову.

Стоп. Терять голову. Что-то здесь не так.

— Я могу стоять, — уже нормальным голосом проговорила я. — Поставь меня...

Он послушался, придержал меня в первую секунду, когда я пошатнулась на непослушных ногах, а потом отступил на пару шагов и еда не сшиб одну из огромных напольных ваз.

Минуту мы играли в гляделки. За это время я сумела окончательно избавиться от наваждения, вызванного то ли перегревом, то ли феромонами, которые он так щедро источал.

Взглянув на него вновь, я поняла, что была введена в заблуждение. Стоящего передо мной мужчину едва ли можно было назвать красивым. Он был скорее породистым, чем по-настоящему привлекательным. Чёрные волосы крупными кольцами спадали на шею. Тёмные глаза холодно осматривали меня, тонкие губы поджаты. Ширококрылый острый нос, слишком светлая кожа, слишком изящные для такого тела руки, слишком маленькие ступни. Я бы дала ему лет тридцать пять, по меркам той стороны.

— Я спросил, ты гостья? — недовольно повторил он.

— Да, а ты?

— Что-то вроде... Странно, я тебя не узнаю. Кто ты?

— Меня зовут Каримка, — я чуть склонила голову и выжидательно уставилась на него.

— Каримка? Каримка... Каримка... Не припомню.

— А ты кто? — раздраженно спросила я, посчитав, что сам он представиться не догадается.

— Я? — В его голосе было такое удивление, будто я спросила какую-то азбучную истину. — Ты уверена, что ты — гостья? Меня зовут Лаин.

— Приятно познакомиться, — издевательски произнесла я. — Я гостья. Моя подруга знакома с хозяином. Мы переночуем здесь и завтра отправимся дальше.

Он помрачнел. Окинул меня каким-то недовольным взглядом и направился обратно в душевую, поправляя сползающее полотенце и раздражённо качая головой.

— Опять эти уроды собрались... Как не вовремя! — донеслось до меня, но окончание фразы потонуло в шуме льющейся воды.

— Вот и познакомились... — буркнула я и попыталась вспомнить, есть ли у меня в запасе бытовые неавторские заклинания. Сменная одежда осталась мокнуть на полу в душевой и возвращаться за ней у меня не было никакого желания.

Заплетя волосы в косу и приведя себя в относительный порядок, я направилась вниз. Никка уже накрыла стол. Одетый в ослепительно-белый костюм, Лаин восседал во главе стола и недовольно косился на Никку. Та тоже выглядела не особо довольной.

— Это не твоё дело, Лаин. Я делаю то, что должна... Зачем ты вообще явился? Не помню, чтобы ты поддерживал дружеские отношения с Хроносом.

Он что-то фыркнул в ответ, но слов я не разобрала. Никка передёрнула плечами и бухнула перед ним пустую тарелку.

— Сам наложишь, не развалишься... — И она уселась на другом конце длинного стола, как можно дальше от него. Увидев меня, Никка выдавила из себя доброжелательную улыбку. — Кимка, познакомься, это Лаин.

В ответ я так же ненатурально обрадовалась и сообщила, что уже знакома с этой личностью.

Никка побледнела. Лаин иронично приподнял бровь и сообщил, что едва ли можно назвать нашу встречу в душевой знакомством.

— Ты садись, ешь, — Никка засуетилась, вскочила, выдвинула мне стул, поставила передо мной полную тарелку и даже пива налила в высокий бокал. Я непонимающе смотрела на неё.

— Ну прямо хозяюшка, встречающая мужа с работы и старающаяся отвлечь его, пока любовник вылезает из шкафа и смывается через балкон. — Лаин отхлебнул жасминовый чай. Ухваченную с блюда булочку он машинально крошил, но в рот так и не отправил ни кусочка.

И ещё: мне показалось, или в его взгляде, брошенном на меня, было предостережение?

— Знаешь, Никка, я не голодна, — я отодвинула тарелку в сторону. — Раз уж Анна и Толик задержались, может быть, пойдем, побродим вокруг дома, поговорим?

— О чём? — неискренне удивилась она, и я поняла: Никка знает, что я знаю.

— А ты не догадываешься? О неких несостыковках. Я умею считать до трёх, а ты, как оказалось, нет. Вначале я поверила в твою сказочку, но сейчас мне нужна правда. Ты хочешь поговорить об этом здесь? Я не постесняюсь при нём... — Я кивнула на Лаина. Тот наблюдал за разворачивающимся представлением всё с той же лениво-брезгливой улыбкой.

— Что ты ей сказал? — спокойно спросила вампирша.

— Ничего. — Лаин пожал плечами. — Лучше жертв надо выбирать. С чего это ты притащила сюда высший уровень, да ещё жертву? Что, слабаки на Перекрытии закончились?

— Идиот! — зашипела Никка и кинулась на меня. Я уже приготовилась трансформироваться, понимая, что в этом теле не справлюсь с вампиршей, но миг помедлила, прикидывая, не пробью ли потолок головой...

Этот миг промедления стоил мне всего. Затылок обожгло болью и я рухнула на пол... Дежавю. Мне кажется, или я дважды попалась в одну и ту же ловушку?

Никка меня переиграла.

Наследница сейчас с отцом, у меня появилось два-три часа свободы. Дело только в том, что я понятия не имею, чем занять себя на это время.

Роговые наросты на пятках постукивают по каменным плитам. Цок-цок-цок... Сейчас, когда не нужно таиться, нет риска выдать себя, я обнаруживаю, что отвык производить шум, меня почти пугает это цоканье...

Он вылетает из-за поворота, прекрасный в своей яростной брезгливости, белые церемониальные одежды пузырятся за спиной. На лице выражение: "Да пропадите вы пропадом!" Ослепительный, изысканный, невозможный, он — одно из самых опасных существ, которых я встречал. Иногда я думаю, что было бы, не обойди его когда-то в гонке за наследством старший брат? Не ошибся ли их отец в выборе? Не стал бы младший лучшим?

— Первый, — он останавливается, натягивает на лицо привычную скучающе-вежливую маску и кивает. — Приветствую.

— Рад видеть вас в добром здравии. — Тоже склоняю голову, пересиливая себя, ведь у нашего народа этот жест скорее оскорбителен, чем вежлив. — До меня дошли слухи, что вы избрали жену. Поздравляю вас.

Он кривится. Похоже, я не угадал. Вместо поздравлений нужно было выразить сочувствие.

Он тем временем прислушивается и, убедившись, что рядом никого нет, шепчет:

— Я ошибся, поторопился с выбором. Будь осторожней, Первый: до меня дошли слухи, что моя сестра собирает своих сторонников.

Он коротко кивает, прощаясь, и мчится дальше. Он всегда такой. Вечно куда-то торопится, всегда опаздывает, не тратит ни мгновения на пустое.

Он сказал, что хотел и мог. Остальное — моё дело.

Я смотрел вслед главе тайной службы Короля и пытался решить, кто же он мне: друг или враг?

ГЛАВА 12

БОЛЬШАЯ ОХОТА

Я очнулась от боли, прошившей ногу, поднявшейся вверх по позвоночнику и пойманной птицей забившейся в висках.

— Кимка, ты как, нормально? — раздался встревоженный голос Анны.

— Да, — хотела сказать я, но вместо этого закашлялась. Пробив горло, я попыталась ещё раз. — Да. Где мы?

Открыть глаза я так и не рискнула, боясь, что боль усилится. Поэтому ориентироваться могла только на слух и ощущения.

— В подвале, в камере с решёткой. — Сообщила Анна. — Ким, ты в порядке? Сама сядешь? Я не могу отойти от Толи.

— Что с ним? — вскинулась я, открывая глаза и садясь, за что тут же поплатилась очередным приступом обжигающей боли, разрывающей тело на клочки. — Вы пострадали?