-Эти ничего не знают. — Скривился инсектоид. — Нужен кто-то вроде него. — Габбох указал на убитого Бостоном мага.
-Что ж, значит, придется как следует прошерстить этот городишко и найти того, кто окажется более разговорчивым нежели эти куски мяса...
Мощные деревянные ворота были выбиты одним могучим пинком того самого безымянного воина, который не далее как три дня назад разрушил одну из приграничных крепостей Жнецов. Наемники тремя бесшумными тенями скользнули вовнутрь. Там их уже поджидали выбежавшие на шум боя ощетинившиеся копьями стражи.
Парными клинки безымянного воина вдруг будто бы сами собой оказались в его руках. А еще через несколько мгновений все стражники лежали на земле изрубленные в куски. Воин двигался настолько быстро, что даже его соратники, сами бывшие мастерами боя высочайшего уровня не могли уследить за его движениями.
К месту побоища уже спешили остальные городские стражи, которые в отличие от многих своих собратьев в иных мирах службу несли вполне исправно, благо Жнецы шутить не умели и ошибок своим врагам не прощали. Вверху сторожевой башни мелькнуло две фигуры магов. Возле самой головы Бостона пронесся пламенный ком и, врезавшись в каменную стену, существенно оплавил небольшой ее участок, оставив на нем черную проплешину в слюдяных потеках.
Змееморф в ответ на это потянул из перевязи глефу и резко без замаха метнул ее в одного из чародеев. Тот сгустил вокруг себя пламенную завесу, но оружие пришельца все равно достигло своей цели, пробив грудь волшебника навылет и сбросив его вниз.
Его товарищ учел ошибку мага, и ответный фаербол врезался уже непосредственно в самого змееморфа. Того тотчас же охватило жгучее пламя. Бостон злобно зашипел и принялся остервенело кататься о земле, сбивая огонь. Когда он закончил, его ожоги зажили практически моментально, однако вся одежда сгорела до тла, и теперь красавчик щеголял перед противниками в чем мать родила.
Впрочем, это его ни капельки не смутило и, сменив обличье, он ринулся в самую гущу схватки, в которой уже принимало участие не менее полусотни воинов, плюс в отдалении уже маячило ополчение. В этом городе все без исключения знали, с какого конца браться за меч.
Габбох, заметив чародея, оторвался от уничтожения вражеских солдат, предоставив разбираться с ними безымянного и змееморфа. Отшвырнув свой плащ в сторону, он, уже совершенно не таясь, взвился в воздух. Громадный черный богомол в считанные секунды преодолел расстояние, отделявшее его от башни, и принялся проворно карабкаться наверх.
Маг на свою беду заметил его слишком поздно. Габбох оказался у него за спиной и одним небрежным движением кошмарной многосуставчатой лапы лишил чародея сознания. Двое его приятелей тем временем развлекались тем, что уничтожали слабых, совершенно неопасных для них людишек. Магов в безымянном городишке больше не оказалось, и наемники сполна дали волю всей своей накопившейся за дни пути ярости и жажде битвы.
За несколько часов они предали смерти практически всех жителей этого города. Немногие выжившие попрятались в подвалах и подполах, но до них Посланцам темных демиургов не было абсолютно никакого дела. Пленник был захвачен, а значит, и их основная миссия в этом забытом богами захолустном городишке была полностью выполнена.
* * *
-Долго нам еще тащиться по этим казематам? — После получаса блужданий по коридорам цитадели у Кирса начало понемногу истощаться терпение.
-Практически пришли. Видите свет? — Гург указал могучей рукой вперед, где и вправду виднелись багрово-рыжие отсветы пламени. — Это Чертоги Князей. Сюда нет хода простым Жнецам, лишь только по специальному приглашению. Так что держитесь. Битва будет жаркой.
Отряд в ответ на это, не мешкая, принялся готовиться к бою, и, надо сказать, как раз вовремя. Им навстречу, злобно шипя, выметнулось более трех десятков кошмарных созданий, разевая свои жуткие пасти с длинными черными языками. Пламенная волна Стерия отшвырнула большинство из нападавших назад, однако эти бестии были явно сильнее тех, с которыми их отряд сталкивался на поверхности, и посему пламя Неисчерпаемого не сумело их уничтожить.
Пятеро Жнецов, не обращая внимания на вспыхнувшие от жара одежды, бросились на отряд Кирса. Гург мгновенно подхватил одного из них на руки, но тот одним гибким кошачьим движением вывернулся из железной хватки великана, и оба противника покатились по каменному полу подземелья, злобно шипя и вырывая друг из друга куски белоснежной мраморной плоти.
На Шегра насело сразу двое противников. Они, несмотря на всю колоссальную мощь гиганта, заломили ему руки за спину, а третий их товарищ уже изготовился было оторвать Железному его голову, но тут гигантская крыса сбила его с ног и одним движением мощных челюстей откусила голову.
Стерий тем временем стеной пламени теснил тех, кого отшвырнул своим огнем назад к Чертогам в самом начале боя. Было очевидно, что если и они доберутся до отряда, то Посланцам придет конец.
Гург тем временем умудрился разделаться со своим соперником и кинулся на помощь к Кирсу и Шегру. Втроем им не составило особого труда уничтожить двоих последних врагов. Стерий же расправился с остальными. Его огненная сила превратила нападавших в пепел.
Имхор в этой схватке участия не принимал, опасаясь в тесноте и мраке подземелья своей магией задеть своих же, а Илох предпочел охранять мага, не давая Жнецам приблизиться к нему. Старый наемник прекрасно понимал, что против подобных тварей у него нет в открытом столкновении ни единого шанса. Впрочем, бессмертные в этот раз неплохо сумели справиться и без помощи смертных.
Покончив с нападавшими и более менее приведя себя в порядок, отряд направился прямиком в Чертоги Князей. Гург был изрядно потрепан когтями и зубами безымянного Жнеца, но все же держался довольно бодро. Остальные и вовсе умудрились не получить ни царапины. Медлить было нельзя. Местные шишки уже явно прознали о наличии в Логове посторонних, а значит, в скором времени здесь будет настоящая прорва врагов. Если конечно Посланцы не успеют сделать все раньше.
Чертоги Князей представляли собой огромный круглый зал, высеченный прямо в камне и освещенный по краям многочисленными факелами, полыхающими ярко рыжим пламенем. Что самое интересное никаких ворот или дверей на входе не было. Просто коридор, по которому шли друзья, вдруг закончился залом. В Чертоги был только один вход, а значит, и путь отступления был тоже лишь один. Впрочем, если все пройдет как задумано, он им уже не понадобится.
Внутри зала находились всего трое бессмертных. Закутанные в глухие темные плащи они безмолвно взирали на тех, кто осмелился потревожить их покой. От этой пугающей неподвижности и спокойствия даже Посланцам, среди которых находились лишь бывалые воины и боевые маги, закаленные многочисленными битвами и заданиями, на миг стало не по себе.
Подобное спокойствие может происходить лишь от полного и непоколебимого осознания собственной силы и превосходства над противником. Что в сложившейся ситуации учитывая недавнюю стычку Посланцев и то, чем именно она закончилась, не могло не настораживать.
-Значит, ты все же решил вернуться к нам, дитя. — Мягким бархатным голосом произнес тот, кто находился в самом центре зала. — И даже привел с собой друзей.
В свете факелов было отчетливо видно его мраморно-белое, восковое лицо, черные густые волосы и самое главное — большую черную шестиконечную звезду из неведомого материала, которая висела на его шее, и от которой волнами расходилась холодная колдовская мощь. То, что было нужно Посланцам. Чутье бессмертных не могло их обмануть.
-Я пришел за твоей жизнью, Циарн. Думаю тебе об этом прекрасно известно. Поэтому давай ка мы с тобой оставим эту излишнюю патетику и займемся делом.
-Это мы всегда успеем. — Усмехнулся черноволосый. — Убивать — это просто. Слишком просто. А вот переманить противника на свою сторону... Послушайте, я не знаю кто вы, но что-то мне подсказывает, что вы не из Аррана, несмотря даже на впечатляющие познания в области огненной магии... возможно мы сможем с вами договориться? Зачем вы напали на моих воинов?
-Ну, строго говоря, это они напали на нас. — В тон собеседнику рассмеялся Кирс. — Ладно... Циарн, верно? Отдай нам ту штуковину, что висит на твоей распрекрасной шее, и мы преспокойненько направимся восвояси. И даже вас самих не тронем. Как тебе такое предложение?
-Оно неприемлемо. — Холодно улыбнулся Циарн. — Амулет Черной Звезды я вам не отдам. Он мне и самому пригодится... Но мы можем обсудить и иные условия сделки...
-Он просто тянет время. — Одними губами произнес Имхор. — Надо атаковать сейчас, иначе к ним подоспеет подмога.
-К бою. — Коротко скомандовал Кирс, которому и самому пришли в голову подобные мысли, и первым подавая пример, устремился вперед.
Циарн отреагировал мгновенно. Прямо в воздухе он сшиб перевоплотившегося Кирса, который от чудовищного удара отлетел далеко в сторону, врезавшись спиной в каменную стену зала, и неожиданно оказался прямо перед Стерием, которого счел и не без основательно самым опасным из противников.
Все произошло настолько быстро, что Неисчерпаемый на мгновение растерялся, и тут бы ему и конец пришел, если бы не Имхор, в самую последнюю секунду успевший заслонить его своим собственным телом. Рука Циарна с длинными мгновенно отросшими черными когтями прошла сквозь тело пожилого мага и играючи разрезала огненного чародея надвое. Вторая рука бессмертного небрежно отшвырнула в сторону бросившегося на подмогу Илоха, глубоко располосовав ему грудь несмотря даже на прочный кожаный доспех последнего.
Стальной кулак Шегра просвистел там, где мгновение тому назад была голова Верховного Князя Жнецов, однако там ее уже не было. Амулет Циарна позволял ему мгновенно перемешаться по залу со скоростью недоступной даже темным бессмертным. Его когти чиркнули на этот раз по стальному плечу воина Арменоса, и плоть вопреки всем законам физики играючи разрезала металл. Шегр получил глубокую рваную рану...
Стерий метнул в Циарна огненный сгусток силы, однако тот и в этот раз сумел избежать атаки и напал уже на Гурга, и, несмотря на внушительную комплекцию великана и его чудовищный вес, легко отшвырнул его в самый дальний конец зала, где виднелся темный зловещий провал, ведущий неведомо куда.
Кирсу тем временем приходилось нелегко. Оглушенному падением, ему пришлось отражать бешеные атаки одного из двух ближних миньонов Циарна, который всеми силами стремился уничтожить незваного гостя, а заодно и сделать приятное своему повелителю и тем самым заслужить еще большее его доверие.
Этот Жнец оказался намного более сильным, чем даже те из его рода, с коими Посланцам пришлось биться совсем недавно в коридоре цитадели, и посему оборотню приходилось отчаянно напрягать все свои далеко немалые силы, чтобы просто остаться в живых, и не помышляя об ответных атаках.
Стерий, который единственный остался без противника, обрушил всю свою мощь на второго фаворита Циарна. Заключив его в кокон огня, Неисчерпаемый своим излюбленным приемом, отточенным им за три столетия жизни до совершенства, принялся выжигать сущность соперника до тла.
Циарн в это время легко теснил Гурга, вырывая своими когтями из его тела огромные куски плоти и заставляя отступать к краю обрыва. Великан был сильно измотан своим предыдущим боем и не сумел оказать Верховному Жнецу, с которым он в принципе то не мог соревноваться в чистой мощи даже отдаленно, никакого достойного сопротивления. Подогнав своего противника к самому краю обрыва, Циарн, брезгливо усмехнувшись, спихнул его ногой вниз. Великан с отчаянным воплем исчез во мраке.
Стерию, наконец, удалось уничтожить своего соперника и, оглядевшись, он увидел, что Кирс весь в крови уже в человеческом облике держится против Жнеца из последних сил. Поймав отчаянный взгляд огненного ребенка, он заорал ему.
-Секиры! Кинь мне секиры и займись Циарном! С этим я справлюсь сам!
Неисчерпаемый тут же подлетел к тому месту, где Кирс оставил свою одежду, и швырнул ему его оружие. А затем послал огонь в сторону Циарна. К Верховному Жнецу медленно двинулся и Шегр, баюкая искалеченную руку. Илох полностью выбыл из битвы, истекая кровью у стены на входе. Было непонятно, насколько опасно его ранение и сумеет ли он выжить.
Циарн вновь уклонился от атаки Неисчерпаемого, и оказался прямо перед ним. Однако Шегр, который сумел просчитать стратегию врага, в это же самое время оказался позади Жнеца и заключил его в свои стальные объятия. Нескольких секунд, которые дал ему Железный, обездвижив лидера Жнецов, хватило Стерию на то, чтобы сорвать Амулет Черной Звезды с шеи Короля Жнецов и опалить ему лицо.
Циарн злобно зашипел и вывернулся их хватки Шегра, напрочь оторвав ему искалеченную им же руку. Гигант упал... Стерий, увидев это, принялся давить Жнеца сплошной стеной огня, но у него не хватало мощи на то чтобы заключить его в кокон силы. Циарн был для этого слишком силен.
Ход поединка между Кирсом и миньоном Циарна, после того как оборотень заполучил свое оружие, кардинально поменялся. Парными топориками Кирс владел настолько виртуозно, что сумел сильно потеснить своего соперника, нанеся тому многочисленные, правда, к сожалению не слишком опасные и глубокие раны и порезы.
Отчаявшись, Жнец совершил стремительный прыжок вперед и, не обращая внимания на активно полосующие его тело топорики Посланца, впился своей жуткой пастью и языком в плечо оборотня, принявшись активно высасывать его кровь и жизненные силы.
Последним запредельным усилием Кирс воткнул обе свои секиры в шею Жнеца, а затем, отрастив тридцатисантиметровые когти на свободной от смертельной хватки бестии левой руке, одним мощным ударом сбрил ей полчерепа, после чего брезгливо отпихнул от себя искалеченный труп и распростерся на полу. Сил сражаться дальше у него не осталось.
Циарн отчаянно кричал. Пламя Неисчерпаемого напрочь сожгло его темное одеяние и мраморную кожу, отчего Король Жнецов превратился в некое подобие живой обугленной мумии, однако его чудовищная жизненная сила не давала ему умереть и распасться пеплом подобно своим собратьям, и он продолжал медленно, но упорно идти вперед на Стерия. Тот усилил давление, явно тоже держась из последних сил. Теперь исход битвы зависел от них двоих. Ни Шегр, ни Кирс, ни Илох ныне ничем не могли помочь Неисчерпаемому...
Первым не выдержал Циарн. С отчаянным воплем, стремясь хоть как-то спастись от терзавшей его тело невыносимой жгучей боли, он кинулся в самый дальний конец зала и исчез в провале. После заглянув туда, Стерий увидел лишь бездонную черную пропасть, уводящую в неведомые бездны, и в ее темных, мрачных глубинах на самой грани видимости даже для огненного Неисчерпаемого отвратительные шевелящиеся тела неведомых созданий отдаленно смахивающих на гигантских червей. Впрочем, рассмотреть что-либо конкретно на подобной глубине даже для бессмертного было крайне затруднительно.
-С ним покончено? — Прохрипел Кирс, с трудом поднимаясь на ноги.
