Выжить

— я бы не называла его "юноша", все же на молодого щенка, Монах похож настолько же, насколько гора похожа на камень. — Впервые за вечер, подола голос черная лисица.

— в сравнении со мной, все вы обыкновенные дети. — Снисходительно улыбнулся кот золотоглазой девушке. — Однако вернемся к разговору: это уже шестой отряд наемников, я предоставлю караван, который будут охранять мои гвардейцы, и того семь. Что скажешь, каким из путей хочешь вернуться?

Рикси опустила веки и задумалась, забавно при этом подергивая правым ухом.

— пожалуй, я пойду с Монахом.

— если не секрет, то почему?

— все просто, хочу увидеть его реакцию, когда наемник поймет, что будет сопровождать настоящую принцессу. — Девушка улыбнулась, показав острые клыки. — А еще, мне почему-то кажется, что только его отряд дойдет до цели.

Бердмар фыркнул, отчаянно сдерживая смех. Неравная борьба продолжалась целых восемь секунд, после чего кот произнес:

— похоже, ты влюбилась в сурового и таинственного воителя. Только, послушай совет старика, не увлекайся своими лисьими играми, наемники довольно специфичная каста, и вряд ли среди них найдется хоть один достойный кандидат, для особы королевской крови. — И добавил уже тише. — Не говоря уж о расе нашего знакомого.

— да с чего ты это взял? — Весьма натурально возмутилась лисица.

— мастерство интриг, а так же опыт, помноженные на возраст. — Без тени веселья, заявил хозяин дома.

Принцесса хотела было продолжить разговор, опровергнуть домыслы Бердмара, но ее прервали осторожные подергивания за рукав.

— мама, я устала. Когда мы пойдем в комнату?

— иди, уложи ребенка, а посотрясать воздух мы и потом успеем. Все же до вашего отбытия еще три дня. — Кот мягко улыбнулся лисе и ее дочери, после чего первым поднялся на ноги и уходя произнес. — Приятных вам сновидений.

ПУТЬ-ВНЕДОРОЖЬЕ.

Отведенное на подготовку время, истекло невероятно быстро, заставляя Егора вставать задолго до рассвета, и ложиться лишь после заката. Занимаясь закупкой продуктов в дорогу, заменой оружия и брони, он часто думал о том, что же сподвигнуло человека с ребенком на руках, принять сомнительное предложение, и ввязаться в какую-то авантюру.

Однако, соглашение было заключено, Монах дал слово, а в этом мире, это стоило многого. Раз нарушив обещание, можно лишиться репутации, зарабатываемой долгие годы, и не факт, что когда ни будь удастся вернуть утерянное доверие.

В назначенный день, сразу после восхода солнца, отряд в полном составе, появился словно материализовавшись из воздуха, прямо перед особняком старейшины Бердмара. Там же были обнаружены еще два отряда наемников, один из которых состоял исключительно из котов, а второй оказался сборищем нескольких рас, в котором в глаза бросались сразу три медведя.

Поприветствовав коллег кивками, бойцы Егора встали чуть в стороне, своим поведением демонстрируя уверенность в силах и дисциплину. Одинаковые черные плащи скрывали большую часть вооружения, а плетеные шляпы, не давали увидеть выражения глаз. Командир же, не стеснялся демонстрировать свою маску, за несколько декад, ставшую довольно известной в определенных кругах.

Перистые облака, словно "барашки" на гребнях волн, неспешно плыли по небу, светило поднималось над горизонтом, радуя мир теплыми лучами и обещая прекрасную погоду.

Время шло, наемники начинали скучать, некоторые из них, скинув на землю дорожные мешки, стали устраиваться поудобнее, что бы немного подремать. Ученики Егора, остались единственными, кто не проявил неудобств из-за долгого ожидания, и только Тигра, уже показывающая неплохие успехи в тренировках, уселась на мешок с запасной одеждой. Ребенку, способному без отдыха бегать целый день, играя со старшими учениками, или выполняя задания наставника, оказалось слишком тяжело просто стоять и ждать.

Гвардейцы Бердмара, изображающие статуи закованные в доспехи, с долей превосходства глядели на обычных наемников, не способных показать сравнимую с ними выдержку. Лишь глаза выдавали их эмоции, слишком велик оказался самоконтроль, что бы хоть один мускул исказил выражение безразличия на равнодушных мордах.

Наконец из особняка вышел сам Бердмар, в обществе шести фигур в коричневых балахонах с глубокими капюшонами, (по три высоких и низких). За хозяином вышли и его слуги-телохранители, среди которых четверо, были одеты в дорожные костюмы, с короткими мечами на поясах и туго набитыми сумками за плечами.

После того, как черный кот произнес короткую речь, по две фигуры в балахонах, двинулись к отрядам наемников. Бойцы Бердмара, последовали за подопечными, и только пара доставшаяся Монаху и его ученикам, осталась без дополнительной охраны.

— все вы получили немалый задаток, но в случае успешного выполнения задания, награда будет намного более ценной. — Бердмар обвел наемников тяжелым взглядом. — Надеюсь вы сможете доказать, что слухи ходящие о вас, не являются пустым сотрясанием воздуха. Желаю удачи.

Получив "отмашку", отряды устремились к воротам ведущим из города. Егор был единственным, кто придержал подопечных, и заключив "балахонщиков" в своеобразную "коробочку", неспешно двинулся по улице. Ученики держали наготове оружие, как метательные кинжалы так и короткие мечи, наиболее удобные для схваток в условиях узких улочек. Сам командир, войдя в состояние боевого транса, при помощи чувства жизни, "сканировал" пространство на предмет наличия засад. Однако все эти предосторожности оказались напрасны, как и говорил наниматель, в пределах города не было ни единого намека на опасность, если не считать за таковую нескольких мелких воришек, спешно скрывающихся в переулках при приближении вооруженных волков.

Стоило отряду шагнуть за городские ворота, как ситуация резко изменилась. Метрах в ста от стены, отряд котов попал в засаду, и сжавшиеся на земле "балахонщики", которых они охраняли, были живы лишь за счет упрямства наемников, не желающих расставаться с жизнями, и уже успевших упокоить дюжину нападающих.

— поможем? — Спросил Тот, оказавшийся за спиной учителя.

Можно было напасть на засадников, а затем объединившись с котами, прорываться за пределы трущоб, но тогда повышалась опасность для собственных подзащитных, и даже если сейчас убивают охрану настоящей принцессы, риск слишком велик.

— "ощупываем" местность, и движемся быстро. Пока идет битва, у нас есть шанс проскользнуть незамеченными. — Равнодушным голосом, приказал Монах, и жестом указал направление, в котором следует продвигаться.

Целых два часа потребовалось наемникам и их подзащитным, что бы выбраться из трущоб. Как только отряд оказался достаточно далеко от крайних домов, что бы гипотетические наблюдатели не могли ничего увидеть, Егор, Тот и Сот, загрузили себе на спины более слабых спутников, (двух балахонщиков и Тигру), и не обращая внимания на приглушенные ругательства, побежали строго на восток, игнорируя такую мелочь, как отсутствие дороги.

По максимуму возможного, наполняя тела энергией, Монах и его ученики, взяли довольно высокий темп, и весь день его удерживали, стремясь оставить между собой и городом котов, как можно большее расстояние. Свободные от обязанностей носильщиков волки, рассеялись вокруг командира и двух его помощников, используя все доступные средства восприятия мира, дабы не дать противнику незаметно приблизиться.

Солнце уже клонилось к закату, с запада, буквально наступая на пятки, наползали тяжелые свинцовые тучи. Пара учеников, отправленных на разведку, обнаружили удобное место для ночлега, находящееся в довольно большом углублении, заросшим густой высокой травой, и окруженным с трех сторон жидким кустарником.

Когда Егор наконец остановился, и спустил со спины свою ношу, женщина в балахоне, со стоном завалилась на траву, так как ноги ее не держали. Тому же примеру последовали и оба ребенка, с тем только отличием, что Тигра, не проявляла своего неудовольствия, хоть по выражению красных глаз и было понятно, она предпочла бы всю дорогу бежать сама.

— я уже начинаю жалеть, что решила отправиться вместе с вами. — Произнесла черная лисица, садясь и подтягивая к себе ноги. Капюшон она скинула небрежным жестом, и теперь растирала руки.

— если желаете, мы вполне можем вернуться, благо до города не так уж и далеко. — Равнодушно отозвался Егор, вращая затекшими плечами.

— нет спасибо. — Рикси поморщилась попытавшись подняться, что у нее не получилось. — А вы похоже не удивились, узнав что сопровождаете именно меня.

Монах хмыкнул, его взгляд метнулся к детям, которым уже помогали Тот и Сот, спешно растирающие ноги и руки, при этом делясь крохами своей энергии, для более эффективного восстановления кровообращения. Остальные волки, разбившись на две группы, занялись развертыванием лагеря и дозорами.

— я знал что сопровождаю вас, еще с того момента, как вы к нам подошли. Не спрашивайте "как?", это знание доступно только ученикам. Да и кроме того, я совсем неуверен, что вы настоящая принцесса.

Короткая речь командира наемников, заставила Рикси подавиться воздухом от возмущения. Когда же человек, опустившись на колени, начал нагло "лапать" принцессу, растирая ей ноги, даже дар речи на некоторое время покинул хозяйку. Пару минут, от обладательницы золотых глаз, можно было услышать лишь злобное сопение.

— наглец, что ты себе позволяешь!? — Зарычала высокородная леди, оскалив острые клыки, и хлопнув ладонью по волчьей маске.

Из горла лисицы вырвался жалобный всхлип, она даже забыла о попытках отползти от наемника, схватившись здоровой рукой за кисть ушибленной, прижала ее к груди и начала баюкать. Из глаз скатились две крупных слезинки, веки же зажмурились, словно от страха.

"да... наставники бы меня за такое, несколько дней не выпускали бы из библиотеки, заставляя наизусть выучить самую толстую книгу по этикету девятнадцатого века. Самое обидное, что они были бы правы".

Тяжело вздохнув, Егор извлек из одного из потайных кармашков, нашитых на внутренней стороне плаща, чистый кусок мягкой ткани, и осторожно промокнул слезы лисицы, нервно при этом дернувшейся. Затем он взялся за ушибленную руку молодой женщины, вызвав ненавидящий взгляд в свой адрес, и используя крохи энергии, еще оставшиеся в резерве, приступил к исцелению.

Рикси, настороженно следила за своей кистью, попавшей в захват грубых рук командира наемников, и мысленно уже составляла список наказаний, которым подвергнет варвара, если вернется на родину. Появившееся зеленое сияние, заставило принцессу в третий раз за день впасть в ступор, (первый раз был тогда, когда наемник закинул ее себе на спину, второй был вызван бесцеремонным растиранием ног). Боль тут же отступила, по конечности растеклось приятное тепло.

— прошу прощения, принцесса, мои действия были непозволительны. — Без тени раскаяния, проговорил носитель волчьей маски. — Однако, в дальнейшем мое поведение вряд ли будет более почтительным, так что я прошу вас проявить терпение. И да, если вы не хотите, что бы я занимался вашим лечением, то это можно поручить одному из моих учеников.

— лечение? — Удивилась Рикси, почти забыв о том, что испытывает злость по отношению к этому дикарю.

— целый день вы были вынуждены провести не в самом удобном положении, от чего кровообращение нарушилось. Происходи это один или два раза, угрозы не было бы никакой... но по самым скромным прикидкам, дорога займет у нас не менее четырех декад, а за это время, без профилактических процедур, могут проявиться нежелательные последствия. — Пояснил Егор, своими словами еще больше запутывая лисицу.

— "профилактических процедур"? — Рикси нахмурилась, пытаясь разобраться в том, что наговорил собеседник.

— в общем, без массажа ног, может случиться так, что вы не сможете нормально ходить. — "Сгустил краски" Монах, просто не представляющий, как иначе донести свои соображения до аборигенки, с медициной знакомой даже меньше чем среднестатистический землянин. — Хотя, в качестве альтернативы, вы можете заняться легкой разминкой, что бы не допустить подобных эффектов.

Лисица фыркнула, в ее глазах зажглась искорка подозрения:

— пожалуй, я выберу разминку. А сейчас, мне бы хотелось позаботиться о дочери... если вы не возражаете.

Пропустив мимо ушей "ядовитые" интонации, Монах сам поднялся на ноги, и протянул руку Рикси, что бы помочь подняться ей. Принцесса с сомнением глянула на грубую ладонь, абсолютно лишенную даже намеков на шерсть, но все же оперлась на нее.

Ноги все еще подрагивали, но идти было вполне возможно. Рикси подошла к двум девочкам, расположившимся на расстеленном одеяле, и присела на корточки рядом с лисичкой, являющейся почти точной ее, (за исключением возраста) уменьшенной копией.

— ну, как ты, малышка? — Принцесса осторожно обняла дочь, прижимая ее к себе.

— мам. — Девочка возмущенно пискнула, но попыток вырваться не делала. — Тут так интересно, я и не думала, что можно путешествовать на спине у волков. А еще я познакомилась с Тигрой...

Рикси молча слушала восторженное щебетание малышки, и чувствовала как тревоги и обиды отступают куда-то далеко. За возможность нормального детства для дочери, она была готова простить практически все что угодно, даже такому варвару и грубияну, каким является Монах. Взгляд сам собой обратился к маленькой кошке, носящей такую же маску, как и командир наемников, и это разбудило природное любопытство, присущее всей лисьей расе.

— ужин готов. — Объявил носитель маски изображающей оскаленную морду волка, вырывая принцессу из ее мыслей.

Волки, занимающиеся лагерем, расстелили на земле несколько одеял, выкопали ямку, в которой развели небольшой костер, и уже сварили в походном котелке, аппетитно пахнущую похлебку. Некоторые из наемников, устроились вокруг огня, накладывая в миски наваристую массу.

— сегодня готовил Сот, так что еда пусть и выглядит непрезентабельно, но вполне съедобна. — Прочитав сомнение в глазах Рикси, поспешил заверить Егор.

Принцесса разжала объятия, разрешив дочери вместе с новой подругой, подойти к костру, и после попытки встать, чуть пристыжено и жалобно посмотрела на командира наемников, возвышающегося над ней как утес. Еще не отошедшие от дневного путешествия ноги, во время сидения на корточках, затекли и теперь отказывались нормально подчиняться.

Егор, хоть и был тугодумом в науке тонких намеков, но на этот раз, понял что от него требуется, и тут же предоставил свою руку для опоры.

— у вас красивая дочь. — Произнес человек, так что бы его слышала лишь лисица. — Очень похожа на вас.

— это комплимент? — Рикси изобразила глазами шок. — Не ожидала от вас... впрочем, спасибо. Ваша дочь, тоже очень милая девочка.

— Тигра мне не дочь. — Покачал головой Монах. — Скорее воспитанница и ученица.

— извините... — Лиса стушевалась, тут же отведя взгляд.

— не стоит, в этом нет никакого секрета, да и обижаться в ваших словах не на что. — Помолчав пару секунд, Егор спросил. — Мне немного неудобно... но кажется я остался единственным, кто не знает имени вашей малышки. Не могли бы вы...?