Тут густо несло навозом, и я поспешил удалиться вслед за стражниками, представляя, что творится в этом стиснутом со всех сторон камнем дворике в летнюю жару.

Обойдя вокруг замка и по привычке запомнив пути проникновения и отхода, я вышел прямо на тренировочный двор замкового гарнизона. Было шумно — звон оружия, хлопки тетивы, бряцанье доспехов сочеталось с азартными выкриками и беззлобными матюгами тренирующихся. Тренировалось, правда, меньшинство — большинство же тусовалось в сторонке и базарило за жизнь, временами подбадривая сражающихся.

Наверно, я прошел бы спокойно, если бы в толпе не оказалось того самого стражника, стоявшего у дверей зала. Все-таки его задели за живое приставания Тэсса к служанке, а то, что в наличии оказался только я, его не смутило.

— А-а, да это тот самый телохранитель, что прибыл вместе с послом! — достаточно громко для того, чтобы я услышал, сказал он друганам. — Кажется, он заблудился.

— Что-то не похож он на телохранителя, — оценивающе глядя на меня, заметил средних лет стражник с седыми висками. — Больно хлипок.

Забавная манера разговаривать, будто я и не человек вовсе, а так, мебель. Лучшая реакция в этом случае — просто пройти мимо, но уж больно это сложно. А я ведь собирался еще с ними подружиться. На самом деле, они нормальные ребята... для своего времени, а это обычная проверка на вшивость. Ну, давайте уже, пора переходить на личности.

— Слышь, телохранитель, — бросил тот самый стражник дверей зала, — а говорят, что ты больно хлипок для настоящего бойца, а?

— Правда? — я остановился и наморщил лоб. — Надо же, а я думал, что размеры тут не главное. — Довольно сложно издеваться над людьми, которые не догоняют, что над ними смеются, а мне хотелось дать понять, что я над ними именно издеваюсь. — Это как с членом, — пояснил я. — Все считают, что, чем больше, тем лучше, хотя на самом деле важен-то результат. Понятно?

Кажется, понятно было не очень, но в предложении он уловил упоминание о мужском достоинстве, которое обязательно используется при оскорблении, и открыл рот для ответной тирады, но его прервали.

— Хорошо, чесать языком ты горазд, — вступил в разговор седой. Похоже, десятник. Я заметил, что с интеллектом у него все в порядке, да и говорить умел. — Но ты же понимаешь, что мы не можем позволить себе бросить на произвол судьбы уважаемого посла, оставив его на попечение неизвестно кого? — он отлично понимал, что у его бойцов чешутся кулаки проверить нового, на вид безопасного, телохранителя, да еще и чужака. Да и самому интересно.

— Понимаю, вам охота попинать новый мячик, — если бы он узнал, что наши цели совпадают, то наверняка бы удивился. — А не боитесь остаться в дураках?

— Поражение тоже кое-чему учит, — ха, а мне нравится это десятник! — Серый, Сокол, Вепрь! Давайте по очереди. Серый — первый.

Серый оказался среди тренирующихся мечников. Услышав свое имя, он прекратил учебный бой, снял шлем с мокрой от пота головы и подошел к командиру.

— А-а, намечается развлечение? — ухмыльнулся он, бросая косой оценивающий взгляд на меня. — У него нет доспехов.

— Мне без разницы, — пожал я плечами. — Если хочешь, сними свои, — а вот это уже попахивало оскорблением. Серый сузил глаза и процедил:

— Уж не думаешь ли ты, что я буду драться в неравных условиях?

— Да брось ты, равных условий не бывает никогда, — Серый озадаченно замолк, а десятник бросил в мою сторону внимательный взгляд.

— Постойте! — от группы отделился невысокий крепыш. — Если он будет стрелять после Серого, то пусть хотя бы отдохнет. — Это, похоже, тот самый Сокол. И если внешне он ничем не походит на этого хищника, значит, зрение у него что надо. А где же Вепрь? Ага, вон тот громила будет месить меня в рукопашной. И где же тут равные условия, я спрашиваю? Лично для меня абсолютно непонятен термин "честная схватка". Какой смысл ставить себя в "равные" условия, когда стремишься добиться определенного результата. Да, конечно, иногда важно, как в этом случае, показать, "как" именно досталась победа. Но это тренировка, не имеющая с реальной жизнью ничего общего!

— Эй, народ! — возвысил голос я, обращая на себя внимание. — Хочу сразу предупредить, что не собираюсь сознательно ставить себя в равные условия, — надеюсь, хоть седой поймет, что я хочу сказать. — Если вам захотелось проверить мою эффективность, то это и будет проверка эффективности, а не тренировочный бой. Понятно? — я замолчал, ожидая реакции аудитории. "Честную схватку" тут чтут и уважают, а за нарушение могут и всей толпой навалиться.

— Хорошо, — наконец произнес десятник. — Это справедливо. Но стрелять все равно будешь первым.

"Честную" стрельбу из лука я так в полной мере и не освоил, но этого и не требовалось. Мы стреляли одновременно с Соколом на одинаковую дистанцию, после каждого выстрела делая шаг назад. Он действительно хорошо стрелял — намного лучше меня, и не пользуйся я магией, проиграл бы на втором же выстреле. А так мои стрелы летели строго в цель, и вряд ли кто успевал заметить, что их траектории едва заметно отклоняются.

Отойдя от первоначального рубежа шагов на двадцать, Сокол первый раз не попал в яблочко. Он повернулся ко мне:

— Преклоняюсь перед твоим мастерством, — и начал неторопливо снимать тетиву.

Я же повернулся к притихшим бойцам.

— Кто следующий?

— Вепрь, покажи ему! — раздался возглас из толпы. Интересно, а Серого десятник приберег на потом?

К этому моменту людей на площадке прибавилось примерно вдвое. Слухи расползаются быстро, и посмотреть на то, как будут опускать чужака, пришли практически все свободные солдаты и кое-кто из слуг.

К моему удивлению, вместо замеченного мной громилы, вышел совсем другой человек. Среднего роста, крепкий, но не массивный, он также ничем не напоминал одного из хозяев леса. Разве что, когда-то победил его голыми руками.

Было не жарко, но, по традиции, он разделся до пояса, явив на всеобщее обозрение пропорционально развитый мышечный каркас. Взоры нескольких выбравшихся сюда служанок сразу же прилипли к нему.

По сравнению с Вепрем, конкурс красоты я проигрывал, хотя и стыдиться мне было нечего.

— Поединок до падения на лопатки, — пояснил нам и зрителям десятник. — Начали.

Я не торопился. Вепрь — тоже. Расслабленно стоя посреди посыпанной песком площадки, я отдал инициативу сопернику. Тот медленно двигался вокруг меня, постепенно заходя за спину. Я не реагировал — мне было все равно. Вепрь оказался не дурак, и нападать со спины не решился — слишком смахивало это на ловушку. Он напал с левого бока, целясь кулаком не в голову, а по ребрам.

Это и два следующих движения я узнал сразу, как только они окончательно оформились у Вепря в голове. Нет, это не чтение мыслей, этого не умею, но такой накал эмоций способствует утечке информации во вне — надо лишь успеть (и суметь) ее уловить. Например, с Тэссом такое не проходит — он ведет схватку интуитивно, на одних рефлексах, и очередное движение считать там удается очень редко. А если работают защитные амулеты, то и вовсе нереально. Тут же оказалось просто, хотя и бойцом Вепрь был отменным.

Некоторое время я дал себя погонять, потом перешел в наступление, но моих собственных сил не хватало, чтобы повалить крепыша на спину прямым ударом. Пришлось очень некрасиво поставить подножку, а потом навалиться сверху. Если бы поединок на этом не кончался, мне пришлось бы туго, а так я победил. Причем, явным образом не используя магию, как в первом случае.

Красный от обиды, Вепрь вскочил на ноги и необоснованно, но, к счастью, тихо, заявил:

— Ты использовал грязные приемы!

— Конечно, — к его изумлению, легко согласился я. — Об этом я предупреждал в самом начале.

Еще больше увеличившаяся толпа недовольно гудела — конечно, кому понравится, что какой-то выскочка побеждает их защитников. Я удостоил массовку лишь мимолетным взглядом, но вдруг остановился. Точно, из толпы мне приветливо помахал рукой Тэсс. Другой рукой он обнимал за талию (или где-то там) ту самую Ианну, служанку Кириэль.

Ха, он-то мне и нужен! Я поманил его пальцем и подошел к десятнику, который не ожидал, что здесь соберется такая толпа, и теперь опасался взбучки от начальства. Особенно в свете того, что его бойцы проиграли.

— Слушай, а давай на мечах отработает мой напарник? Его зовут Тэссолор, и он владеет ими ничуть не хуже меня. — "А куда лучше", добавил я про себя.

— Нет — назвался гномом — лезь под землю, — возразил мне седой. — Хотя я и не сомневаюсь в твоих словах.

— Как скажешь, — пожал я плечами.

Подошел Тэсс.

— О безопасности госпожи я позаботился, — первым делом сообщил он. — Я смотрю, ты весело проводишь время?

— Можно подумать, у тебя оно проходит печально, — фыркнул я, кивая в сторону стоявшей неподалеку Ианны.

— Не спорю, не спорю, но и разминка мне бы не помешала — надо же чередовать приятное с приятным.

— Подожди, пока хотят проучить только меня. А после я бы не отказался взять у тебя еще один урок фехтования.

— Не буду отказываться, давненько мы не тренировались. Кстати, самый опасный здесь — он, — Тэсс указал на Серого, — но не для тебя. Только не забывай учиться у каждого противника, с которым дерешься, — перешел на учительский тон Тэсс.

— Помню, помню, — отмахнулся я. — Я пошел.

Использовали деревянные тренировочные мечи, что снижало опасность получения серьезных ран. Когда учишься убивать, тренировочная схватка всегда дается тяжелее — приходится постоянно контролировать силу и траектории ударов. Серый в этой области оказался на высоте, очень умело работая мечом именно на ранение, а не на поражение, ведь бой шел до первой крови. Или, когда судья-десятник сочтет одного из нас побежденным. Я же никогда не понимал таких тренировочных боев. Ладно, у нас на Земле это спорт, но здесь это жизненно необходимое умение. А раз тренировка рассчитана на то, чтобы убить противника, то от этой идеи и надо работать, даже если это и чревато травматизмом. Зато потом рефлекс не подведет.

Однако сейчас это не имело значения. Уклонение, скользящий блок, глухой стук дерева по дереву, свист рассекаемого воздуха. Опять-таки — никакой честности — скорость у меня повыше, движения предугадываю. Правда, противник также предугадывал и мои, но за счет собственного опыта, поэтому держался я только на скорости. И меч, зараза, неудобный, еще занозу подцеплю!

Но это все нытье, а на самом деле я до сих пор держался без применения магии, испытывая от этого легкое недоумение. Я не считал себя достаточно опытным, чтобы так долго держаться против лучшего мечника замка. С другой стороны, может быть, я просто привык всегда сравнивать себя с Тэссом и отсюда такая заниженная самооценка?

Пора, однако, заканчивать.

Серый подумал аналогично, и оказалось, что мы одновременно удвоили усилия. Вновь возникло неустойчивое равновесие. Вдруг я кожей ладони почувствовал, что мой "меч" готов закончить свой смертоносный путь и перейти в категорию "дрова" после пары-тройки блоков. На принятие нужного решения ушло меньше секунды, зато я мог гарантировать неожиданность придуманного мной хода.

Следующий мощный удар я встретил жестким блоком как раз по слабому месту своего меча. Раздался громкий треск, и верхняя его половина отлетела в сторону, а я продолжил движение вперед с получившимся острым обломком, поднырнув под меч противника. Легкий укол в бедро, перекат, и вот уже я стою с окровавленным обломком в руках, а Серый еще даже не понял, что проиграл — рана получилась очень маленькой.

В наступившей тишине неестественно громко раздались редкие хлопки. Я обернулся.

Кириэль собственной персоной стояла в толпе, и лицо ее не выражало ничего хорошего. Тоном строгой няни она произнесла:

— Пока я веду переговоры, мои телохранители развлекаются, — она развернулась на каблуках и пошла к замку. — Кто с чем. — Тэсс с каменным лицом уже шел на строго регламентированном расстоянии от нее. Я поспешил пристроиться рядом, подхватив в охапку свои вещи.

Украдкой обернувшись, чтобы посмотреть на реакцию стражников, я увидел, как десятник показал мне поднятые вверх большой и указательный пальцы и подмигнул.

Кажется, старался я не зря.

Глава 12

В зал, где намечался ужин, Милена вышла последней, как и полагается королеве.

Появившись в дверях обеденного зала, она с удовлетворением отметила, что все приглашенные на местах. Все дружно встали, приветствуя будущую королеву — по ее просьбе процедуру сократили до необходимого минимума, исключив глашатаев, специальный протокол приветствия и почетную охрану.

Заняв место во главе стола, она кивком и улыбкой разрешила всем сесть, чем гости и воспользовались.

Место по правую руку принцессы на правах верховного главнокомандующего и владельца замка занимал Ранув Сух, слева же сидел его брат Ленор — один из немногих магов, не занятый сейчас охраной замка и войска.

Первым взял слово Сух:

— Я буду краток, — вообще-то, это был самый обычный ужин, но хотя бы один тост все равно требовалось произнести. — Выражая всеобщее желание здесь собравшихся, я предлагаю выпить за здоровье принцессы! — его поддержали все гости, дружно поднявшись. Встала и Милена:

— Благодарю, — она невольно растрогалась, хотя знала, что половина гостей примкнула к ней лишь потому, что у Ивора их ждал куда менее теплый прием.

Все выпили, но бокалы тут же были наполнены вновь, а принцесса не собиралась садиться.

— Хочу лишь добавить, — она обвела взглядом круг гостей. Сюда пригласили только тех, кто так или иначе мог помочь в борьбе с мятежниками. С каждым она провела по несколько бесед и представляла, что от них можно ожидать, и чего те потребуют взамен. Тут она заметила странно знакомое лицо, которое в настоящий момент должно было находиться на другом конце материка. Дэн?! Он сидел и о чем-то разговаривал с соседом по столу. Тэсс?! Откуда? Или.... Она вспомнила, что пригласила сюда посла вместе с ее телохранителями, и тех посадили в самый дальний конец стола, дабы не мозолить глаза принцессе. На несколько мгновений она даже забыла, что хотела сказать — так и стояла, глядя на старых знакомых. Неужели они будут требовать долг за спасение? Или посланы на помощь? Дэн вдруг повернул голову и посмотрел ей прямо в глаза. Потом приветственно поднял вилку с насаженным огурцом, улыбнулся и хитро подмигнул.

А пауза затягивалась.

— Хочу добавить, — наконец повторила Милена, — что самым важным для нас сейчас является победа над мятежниками и предлагаю выпить за это, — она подняла бокал. — За победу!

Все снова дружно вскочили и хором выкрикнули "За победу!", после чего бокалы снова опустели.

— С такими темпами потребления алкоголя все через сат будут лежать под столом, — передо мной лежало три разных вилки, и я пытался вспомнить, какой из них надо кушать вот этот мясной салатик. Или вообще ложкой?

— Не волнуйся — дальше тосты пойдут реже, — пояснил более сведущий в таких делах Тэсс. — Традиция такая.