Девятимечье. Красный Меч

"Ну, Аль, это же не казематы Тени, в конце концов. Зачем здесь охрана?"

Надя заглянула за поворот коридора, по которому они шли. Лидер отряда стояла перед дверью, на первый взгляд ничем не отличающейся от тех, мимо которых они прошли, и задумчиво кусала губы. Пока девушка разглядывала препятствие, вышедшая вперед Кетма коснулась рукой замка. Щелчок. Дверь открылась с тихим, почти неуловимым скрипом.

"Командир, это Иннея. Заходим, забираем мальчика и быстро бежим отсюда. Я чувствую беду"

Внутри карцера было еще темнее, чем в коридоре. Альтрая, помянув Алого Демона, зажгла небольшой шарик света, иначе спасаемого пришлось бы искать на ощупь.

В бледном мерцании колдовского огня, стал виден единственный в комнате предмет мебели — грубый деревянный топчан, на котором, свернувшись калачиком, спал парень, на вид примерно ровесник Нади. Подробнее рассмотреть его не получилось. Аль подошла к лежанке и бесцеремонно затрясла Тэлафа за плечо.

— Вставай! Вставай, дурак, если хочешь жить!

На слове "жить" парень открыл глаза. Без малейших признаков сна.

— Хочу, — Тэлаф рывком сел, поморщившись от боли в затекших мышцах, — А вы кто?

Альтрая усилием воли заставила себя успокоиться. Этот парень не виноват, он только что проснулся, он не ожидал их визита... К тому же, он мужчина, а они никогда не отличались быстротой мышления.

— Не важно. Мы пришли тебя спасти.

"Как благородно! Из самого Ингвела явились, значит, специально, чтобы вызволить узника из темницы. Здорово, правда?"

"Фира, завянь. "Нас шантажом заставил тебя вытаскивать сумасшедший старик" звучит гораздо хуже"

— Мы от Орва, — добавила Надя на всякий случай.

Тэлаф, видимо, осознал ситуацию и вскочил с топчана. В следующий миг он внимательнее присмотрелся к своим спасительницам. Лицо парня отразило искреннее недоумение:

— Вы... девочки?

В принципе, Тэла можно было понять. Женщина в Унии считалась чем-то глубоко неполноценным. Дочери священников получали домашнее образование, прочие девочки учились у матерей вести домашнее хозяйство. Увидеть кого-то из них на улице было практически невозможно — разве что на службе в храме — так что какое-то представление о девушках имели только те слушающие, у кого были сестры. Для прочих это были странные молчаливые существа, которые ходили укутанными в платок и не поднимали глаз при разговоре. Так что контраст этого образа с видом по-мужски одетых, да еще и вооруженных ведьм оказался слишком велик.

Но Альтрае не было дела до таких психологических тонкостей. Коротко подшагнув к Тэлу, она с разворота влепила ему звонкую пощечину. Голова парня мотнулась, а когда он смог снова сфокусировать взгляд, тот был куда более осмысленным... и злым.

— Если тебе что-то не нравится, — с ледяными нотками в голосе произнесла Аль, — ты можешь остаться тут и подождать до утра. Не хочешь? Тогда пойдем.

Тэлаф показал завидное самообладание. Словно бы не замечая наливавшегося красным отпечатка ладони на щеке, он уточнил:

— У вас есть план отхода?

— Орв сказал, ты знаешь безопасный выход из города.

— Отлично. Я пойду первым?

— Вторым. Ты можешь пострадать, когда начнется драка. Направление будешь показывать жестами, я увижу...

Беседу прервало скрипение петель. Дверь камеры снова открылась. В глаза ведьмам ударил свет факелов.

— Как знал, — удовлетворенно произнес адепт Ордена Света, улыбаясь хищно-довольной улыбкой, — За тобой всё-таки пришли.

Из-за его спины вышли четверо монахов в черных одеждах. Хотя служители Ордена Мрака были вооружены не булавами, а короткими дубинками, оптимизма их вид все равно не внушал.

— Не дурите и сложите оружие, — скомандовал Ревнитель.

"Антимагическая защита. У всех. Прорвемся?"

"А у нас есть выбор?"

Атака была стремительной и одновременной

Альтрая ртутью перетекла назад, подальше от нападающих, но два металлически блестящих росчерка полетели в обратную сторону — ведьма метнула ножи в ближайшего монаха. Кетма пригнулась, хлопнула рукой об пол, и камень под ногами Ревнителей взорвался, брызнув во все стороны осколками. Из ладони Мары по лицам врага ударил поток слепящего света. И только Иннея просто шагнула вперед — но из-за плеча хрупкой, тихой девочки на десять шагов вперед смотрела Смерть.

Вот только противостояли ведьмам опытные и жестокие бойцы, прекрасно подготовленные для борьбы с магами. Ревнители синхронно двинулись вперед, словно не заметив града камней и отбив ножи руками — острейшая сталь не смогла прорезать черные рясы. Поток света притормозил их буквально на мгновение, но этого хватило Фирелен, чтобы совершить свой ход. Маленькая Целительница швырнула в адепта Ордена Света горсть какого-то порошка. Мужчина взревел и рухнул на пол, хватаясь руками за лицо и царапая глаза. Один противник был выведен из строя.

Храбрый поступок дорого стоил ведьме. Высоченный худощавый монах заметил, что девочка осталась без оружия, и шагнул к ней, занося дубинку. Навстречу Ревнителю метнулась Аль, рискуя сама попасть под удар. Но не успела и она. Тяжелая палка опустилась на голову ведьмы. Медленно, очень медленно Фира начала падать.

Все замерло.

До этого момента бой казался Наде какой-то сумасшедшей круговертью. Ведьмы, ножи, магия, черные фигуры монахов Мрака... Все изменилось в одну секунду. С неестественной четкостью из темноты проступает лицо Фирелен. В нем нет гнева или страха — только стынет в карих глазах болезненное удивление. Да по волосам растекается что-то темное...

"Нет... Нет... Нет!"

Становится холодно. Похоже, тепла в этом мире не осталось — только лед и ледяная вода. Очень много воды. Взвесь капель в воздухе, скрытые подземные потоки, низкие, готовые сорваться ливнем тучи над головой. Гибкая, цепенящая, послушная сила. А против нее четверо неуязвимых для магии убийц. Изморозью расползается по губам усмешка.

Поиграем?

Холод пронизывает насквозь, потоком омывает тело, изливается из открытых ладоней и оседает на стенах коридора ледяными иглами. Эти кристаллы не способны причинить кому-либо вред — слишком хрупкие, слишком маленькие. Один из монахов, совсем молодой мужчина, улыбнулся облегченно и вроде бы даже сочувственно: что, не получилось? Ну, ничего, я сделаю все быстро и совсем не больно...

Тонко и тихо, на самой грани слышимости, запел ветер. Легчайшая водяная пыль ложится на сосульки и тут же застывает, заставляя их прорастать вперед, как это обычно бывает в природе. Только быстрее. Намного быстрее. Удар сердца, и ведьмы благоразумно отступают, а Ревнители стоят, окруженные строем ледяных пик. Ветер уже не просто свистит — торжествующе воет, продирая до костей, хлеща людей потоками снежной крупы. А в центре этой безумной круговерти стихий хрупкая девушка задумчиво и немного печально смотрела, как монахи крушат смыкающуюся хрустальную клетку. Тщетно. Копья льда растут быстрее, чем их успевают сбивать. Места для размаха становится все меньше. Смертоносные иглы подступают сразу с нескольких сторон. И с отвратительным влажным хрустом пронзают тела. Предсмертные крики сливаются с гулом ветра и затихают вместе с ним. Надя отпускает потоки магии — кажется, кто-то зовет ее.

— Что? — переспросила девушка.

— Нэад'Ди, — как-то отрешенно произнес Тэл, — на драконьем — Метель...

И, пока весь ужас совершенного не дошел до сознания, потолок перед глазами начал кружиться, и милосердная тьма окутала девушку. Побледнев еще сильнее, Надя потеряла сознание. По прихоти гаснущего разума, последней её мыслью было:

"Почему же так холодно?"

* * *

Пожалуй, это был самый необычный ужин, на котором когда-либо присутствовал Тальг. Начинался он довольно тяжело. Оба участника чувствовали себя не в своей тарелке. На лице девушки читались вполне естественные страх и враждебность, несмотря на её попытки сохранить спокойствие. У Тальгиара, в свою очередь, было крайне мало опыта общения с людьми вообще и с девушками в частности — на Земле парень предпочитал тратить свободное время на чтение или тренировки. Не говоря о том, что сегодня он впервые выступал в двойственной роли то ли гостеприимного хозяина, то ли заботливого тюремщика. После десяти минут взаимного мрачного молчания, Тальг разозлился на себя и решил вышибать клин клином. Очень старательно он попробовал поиграть в джентльмена — предлагал даме лучшие кусочки мяса, подливал вина, делал попытки завязать непринужденную светскую беседу. Как ни странно, действия Охотника возымели некоторый эффект, правда, не совсем такой, на который он рассчитывал. Нервозность ведьмы переросла сначала в недоуменное опасение, а потом и в панический ужас. Видя эту внезапную и довольно резкую перемену, и абсолютно не понимая причин, парень обратился за разъяснениями к Мечу, снова принявшему вид перстня:

"Сен, чего это она? Что я такого сказал?"

По обыкновению вежливо и спокойно, Меч уточнил:

"У этой девушки неплохая ментальная защита. Вы хотите, чтобы я её сломал или спрашиваете мое личное мнение?"

Напрягшись в ожидании подвоха, Тальг осторожно ответил:

"Ну, ломать пока подождем. Давай свое личное"

"Как скажете. На мой взгляд, ваше поведение в последние двадцать минут соответствует её представлениям о традициях ухаживания, принятых среди аристократии Доменов"

"Прости, что?!"

С тем же абсолютным отсутствием эмоций, Сен пояснил:

"Сир, до эпохи рыцарского отношения к даме этому обществу еще далеко. Вежливость и знаки внимания с вашей стороны девушка расценивает, как попытку склонить её к сексуальному контакту. А, учитывая ваше отношение до того — как прелюдию к изнасилованию"

Никогда раньше подросток не краснел так резко и сильно. За считанные секунды, Охотник пришел в полное соответствие своему титулу и стал воистину Алым. Смущение заливало его лицо жаром, но вместе со смущением Тальг почувствовал еще кое-что. Какая-то часть его разума хладнокровно прикидывала — да, они с ведьмой одни, она слишком напугана, чтобы сопротивляться... а еще ему, барону и хозяину этих земель, никто ничего не сделает. Ощущение собственной власти над другим человеком было внезапным, резким и пьянящим. И да, она была не слишком красива, но...

На этом месте Тальг, наконец, усмирил разбушевавшуюся фантазию, закатив себе хорошую мысленную оплеуху. Потом, не удовлетворившись такой формой самобичевания, сжал зубы и зажмурился. Стыд вернулся, увеличившись тысячекратно.

"Как животное... Блин, да что же это со мной?"

В реальность его вернул металлический лязг. Парень открыл глаза. Ведьма, уже не скрывая своего страха, медленно отодвигалась от стола, уронив при этом вилку. Тут Хранитель осознал, что все его внутренние терзания отражались на лице. И, мягко говоря, дружелюбия его выражению не прибавили. Тальг сделал несколько глубоких вдохов.

— Всё! — при звуке его голоса девушка дернулась, — Мне надоело. Давай так — ты мне честно рассказываешь, кто ты и зачем пыталась украсть Камень, а я тебя отпускаю.

— Что?

Кажется, это было не совсем то, что приготовилась услышать ведьма.

— Слушай, я не собираюсь... — он запнулся, вспомнив, что Меч мог и ошибаться, — Не собираюсь делать с тобой ничего плохого. Тем более, мстить за ограбление предыдущего барона. Я его, вообще-то говоря, убил. Так что поведай, зачем тебе был так нужен этот амулет и как он оказался у меня. А потом иди куда хочешь, держать не буду.

Ожидавшая худшего девушка не стала запираться. Элха — наконец-то Тальг узнал её имя — была дочерью владельца одного из трактиров этого же баронства. Магии она училась сама, втайне от всех родных. Нет, в Доменах, в отличие от Унии, колдунов не жгли на кострах и не заточали в монастыри. Просто любой обладатель Дара здесь становился объектом пристального внимания баронов. А ребенок — предметом торга между его родителями и сюзереном, желающим получить ученика. И хорошо, если ему на самом деле будет нужен ученик. Многие властители Доменов не чурались увеличивать свое могущество, вытягивая силу из убитых магов. Такой участи для себя Элха не желала тем более. Впрочем, альтернатива особой радости тоже не несла. Выйти замуж, рожать детей, потом, после смерти мужа — маги жили не вечно, но гораздо больше, чем люди без Дара — остаться деревенской колдуньей, по мелочи помогать или вредить людям, заговаривать болячки, составлять зелья, собирать травы, и так всю долгую, слишком долгую жизнь...

Свой шанс ведьма увидела, когда в их трактире остановился на ночь Ганиор. Шанс, принявший обличие серебряного амулета, покачивался на цепочке у барона на поясе. Неплохо развившая магическое зрение (магию восприятия было гораздо удобнее тренировать незаметно для окружающих), девушка сразу поняла, что Черный Камень, в отличие от других артефактов, не просто помогал своему хозяину управлять Силой. Он был Силой сам по себе. Дарующей власть... или свободу.

Дальнейшее было делом техники. Воровскому дебюту Элхи на первых порах сопутствовала удача. Ей удалось снять со спящего барона амулет, убраться из деревни и даже до некоторой степени сбить погоню со следа. Когда поняла, что оторваться не удастся, решила подбросить Камень кому-нибудь еще. Тальг подошел идеально — подозрительный чужак неизвестно откуда, к тому же с магическими способностями. Что из этого вышло, Хранитель имел возможность наблюдать своими глазами.

— Элха, — мягко произнес Охотник, выслушав её до конца, — Мне кажется, ты пытаешься меня обмануть.

— П-почему? — карие глаза девушки испуганно расширились.

— Тебе виднее, почему... Ладно, объясняю. У этой штуки,— он помахал в воздухе амулетом, — мощнейшая внутренняя защита от магического обнаружения. Я, например, не ощущаю в нем Силы совсем даже сейчас, а у меня со вторым зрением тоже все в порядке. Применять его при тебе барон не стал бы, это чисто боевой артефакт. Так что определить в Камне магию сама ты не могла. Из этого можно сделать печальный вывод — ты мне врешь.

"Неплохо, сир. Вы определенно делаете успехи"

"Стараюсь"

— Хорошо, я расскажу, — Элха глубоко вздохнула, — Все почти так и было. Я на самом деле долго училась магии сама. Не думала о побеге, просто тренировалась, пыталась нарастить Силу. Но около года в нашем трактире остановилась одна из сестер Ковена...

Проводив ведьму до ворот — кажется, девушка до самого конца не могла поверить, что её на самом деле отпускают — Тальгиар вернулся в большой зал. Кангельт еще не подошел, а, значит, было время посидеть и поразмыслить.

"Всемирная, значит, организация ведьм... Сен, может, надо было попытаться через нее выйти на этот самый Ковен? Они могли бы помочь нам с поиском Дракона?"

"Боюсь, без магии вы бы не смогли это сделать. Вы же слышали рассказ Элхи. Полностью односторонняя система, без возможности обратной связи. Эмиссары Ковена приходят к ведьмам когда хотят и снова исчезают. Медленно, ненадежно, зато почти исключается раскрытие сети. Да и не факт, что они захотят вам помогать. Обычно, к союзу с Охотником стремятся, когда за ним уже есть какая-никакая сила... или те, кому уже совсем нечего терять"