— Стоять! Я первый. — Рявкнул он. — Ну что, сука, ты сама напросилась...
И вот тогда-то, не выдержав этого дикого, захлестнувшего разум страха, осознав, что с ней сейчас сделают, девушка завопила.
Это был неподвластный сознанию, не зависящий от гордости, ни к кому конкретно не обращенный панический крик. Просто вопль с мольбой о помощи.
— ПОМОГИТЕ!!!
И это "Помогите!!!" оказалось настолько мощным, что оторопел даже приготовившийся главарь, а многие ублюдки зажали уши руками. Крик ушел вверх, пробив несколько слоев Пространства, и достиг ушей барражировавшего над планетой отряда Ангелов Возмездия.
Меньше секунды понадобилось им, чтоб десантироваться на поверхность. Пятеро Ангелов, как положено, в сверкающих доспехах, с нимбами и распростертыми крыльями, встали полукругом, отшвырнув крыс от своей жертвы. Сияние, подобное северному, било от них, уверенных, милосердных и жестоких. На свою беду, уличные бандиты оказались слишком тупы...
Пока четверка младших Ангелов разбиралась с подонками (слышались только невнятные крики и звуки ударов), командир-Архангел склонился над забившейся в уголок дрожащей девушкой, пологом своих крыльев ограждая ее от мира, и светом своих глаз успокаивая душу. Она плакала, спрятав в ладонях лицо и сотрясаясь от всхлипываний, плакала от страшного шока и унижения. Плакала в первый раз с тех пор, как закончилось ее детство, но повод стоил того. А впрочем, может быть, ее детство кончилось именно сейчас, когда этом мир ей лично доказал, насколько он может быть жесток и беспощаден. Архангел смотрел на несчастную девочку, и его душа наливалась гневом к миру и жалостью к ней. Почти силой оторвал он ее ладони от лица, и заставил посмотреть себе в глаза. Мягко вынудил взглянуть на себя.
И сам посмотрел в два голубых озера, до краев наполненных слезами.
Может быть, он вздрогнул. Может быть, нет. Но девушка вдруг ощутила, как ее поднимают сильные руки, и прямо над собой увидела прекрасное, идеальных пропорций лицо, обрамленное такими же золотыми, как у нее самой, волосами. Гордое и одновременно печальное лицо, каких никогда не бывает у смертных...
Прижавшись к его груди, но не отдавая еще себе в этом отчета, обвивая руками ангельскую шею, она всхлипывала по-прежнему, но уже гораздо тише. Архангел поднял ее и понес, звучно хлопая крыльями. Со стороны это, наверное, смотрелось очень красиво — летящий по небу посланец Света, несущий в объятиях непорочную душу...
Жалко только, полет кончился быстро. Архангел высадил девушку на крыше явно пустого дома в нескольких кварталах отсюда. Его бойцы как раз заканчивали разбираться с бандитами, на доступном языке объясняя им, что такое хорошо и что такое плохо. Но девушка по-прежнему не могла прийти в себя, она вцепилась в Архангела, как в единственную точку опоры, жарко дыша ему в шею. И тогда Архангел сделал то, за что проклял его узнавший впоследствии обо всем Наместник. Он сделал ход, непредсказуемо, по-дурацки, но необратимо изменивший всю суть сюжета.
Архангел поцеловал ее.
Просто коснулся своими губами ее нервно вздрагивающих губ.
Казалось бы, что тут такого?
Но сила ангельского поцелуя действительно совершила чудо. Пребывавшая до сих пор в полубессознательном состоянии, госпожа Хелависа успокоилась, перестав всхлипывать и плакать. Она почти совсем уже пришла в себя, снова став напоминать мужественного начальника дворцовой стражи, а не пребывающую в шоковом состоянии обыкновенную девчонку. Архангел довольно глядел на дело рук своих. Он был рад, что спас ее, он любил спасать. Это же чудо, что у нее оказался такой мощный голос, иначе дело бы кончилось гораздо хуже...
Архангел на то и Архангел, чтобы разбираться в людях. Он понимал, кого только что спас, он видел ауру чистоты, окружавшую ее. Настолько сильную, что она могла бы и не выжить после изнасилования. Слишком мощны блоки, слишком строги принципы, слишком чиста душа... Таких людей осталось мало.
Очень мало.
Задумавшись, Архангел чуть не проглядел отряд людей в офицерской форме, приближающийся к месту событий. Простые люди не могут видеть Ангелов, и тех, кто под их защитой, и никто бы не разглядел их на этой крыше, но эти люди шли за ней, они направлялись на ее поиски. Они не причинили бы ей вреда. А его группе вообще-то давно пора улетать, их ждут в этом мире совсем другие дела...
— Как тебя зовут? — Внезапно спросила она, глядя на него снизу вверх.
— У меня нет имени. Нам не положено, — ответил он. — Ангелы должны быть безымянными.
— А ты действительно Ангел?
— Бери выше. Я Архангел. Командир звена.
— Значит, Ар... — Задумчиво протянула она.
— Мне пора. Я спущу тебя вниз, там ждут твои люди, — Ар снова расправил крылья. — Мы должны улетать. Прощай.
Она ничего не ответила, позволив только снова взять себя на руки. Уже оказавшись на земле, госпожа Хэлли проводила взглядом тающие в ночном небе серебряные крылья, и, уперев руки в бока, обернулась к подбежавшим полицейским и гвардейцам.
— Госпожа Хэлли! Почтеннейший дьюк! — Зачастили запыхавшиеся голоса. — Какое счастье, что мы вас нашли! Где вы были все это время? С вами ничего не случилось?
— А что со мной могло случиться? — Она беспечно пожала плечами, удивляясь сама себе. — Вполне милое место, приятный воздух, тишина... Вот только тюльпанчик не принесла, уж не взыщите. Кто хочет, может сам за ним прогуляться, а я во дворец, спать...
— Мы вас проводим!
И поисковая экспедиция, превратившаяся в почетный конвой, двинулась в обратный путь. Госпожа Хэлли все так же шла впереди, и все так же была задумчива, так что господа офицеры ничего не заподозрили. Привыкли уж к такой манере своей начальницы.
Настоящую волю чувствам она позволит себе только во дворце, наедине со своей лучшей подругой — королевой Терезой Дрейк...
А в это время, выйдя на геостационарную орбиту, Архангел связался со своим координационным центром. Порядок, принятый среди ангельского состава (хотя "ангелы" было лишь одним из имен этих странных существ) предусматривал очень строгую дисциплину, строжайшую отчетность и никакой самодеятельности. Превыше всего — приказ. А уж затем — все остальное.
Сейчас он давал отчет о только что проведенной спецоперации. Где-то там, на главной координационной планете, все отчеты, все донесения, все поступающие материалы тщательным образом фиксировались и заносились в банки данных. Сбор информации был одной из основных задач, а одним из самых страшных проступков среди ангелов считалась халатность.
— В результате чего, Вышестоящий, была спасена невинная душа, хотя и пришлось прибегнуть к прямому вмешательству. Но я считаю, что ситуация оправдывала средства.
— Но тем не менее, вам следует отныне тщательно избегать прямых вмешательств. Вы не хуже меня знаете, чем это чревато. Объект найден?
— Да, Вышестоящий.
— Почему вы замолчали?
— Я хотел сказать, что... Объект недоступен.
— Как это? Что значит — недоступен? Я не понимаю вас. В вашем арсенале есть все необходимые средства...
— Чтоб задержать объект, Вышестоящий. Но не чтобы захватить его с боем.
— Как это? — Вышестоящий, похоже, был в недоумении.
— Он спрятался от нас. Мне кажется, он догадывается о нашем присутствии. Его местонахождение известно мне лишь приблизительно, он использовал весь свой арсенал оборонительных средств.
— Он засек вас? — Резко спросил Вышестоящий.
— Нет. Он ушел в глухую оборону.
— Так пробейте ее!
— Мне разрешается рисковать жизнями личного состава и человеческого населения?
— Насколько сильно рисковать?
— При штурме может погибнуть до восьмидесяти процентов...
— То есть останется только один Ангел?
— Да. И процентов двадцать от населения. Объект опутал весь мир защитными арканами, он явно готовился к нашему появлению. Он не хочет сдаваться.
— Жизнь священна.
— Именно так.
— Мы не будем рисковать.
— Как прикажет Вышестоящий.
— Ожидайте. Собирайте информацию. Выманите его, выкрадите, выкупите — меньшие грехи простятся вам за большее благо. Действуйте только наверняка. И без лишних жертв!
— Слушаюсь!
— Тогда конец связи. Да, и вот что еще... — Голос Вышестоящего стал подозрителен. — Что это у вас за нитка над ухом?
— Какая нитка? — Озадаченно спросил Архангел.
— Нить связи... Архангел!!! Признайтесь мне, немедленно признайтесь, что вы сделали? Кто прицепил к вам нить связи?
— Она сама...
— Что?!!
— Примите рапорт, Вышестоящий. Я не справился с собой. Готов понести заслуженное наказание.
— Что ты сделал, Архангел?
— Я поцеловал ту девушку. Которую спас.
В канале было слышно, как Вышестоящий со свистом втянул в себя воздух. Потом заговорил медленно, расчетливо, старательно подбирая слова.
— Ты идиот, Архангел. Нет, ты не просто идиот, ты полный... Не буду говорить, кто. Накладываю на себя малую епитимью за употребление бранных слов. Подожди, мне надо помолиться...
Сеанс связи возобновился приблизительно минут через сорок. Голос Вышестоящего слышался немного бодрее.
— Я получил необходимые инструкции. Для тебя определена мера наказания. Ты знаешь, какое действие оказывает на смертных архангельский поцелуй?
— Знаю...
— Ты привязал ее к себе нитью, которая крепче Небесного полотна. Ты привязал ее к себе нитью, которую не разорвать и не сжечь. Ты знал, что делаешь, и полностью контролировал себя. Я полагаю, ты понимаешь, что это значит. У тебя есть оправдания?
— Таких, какие могли бы устроить вас, Вышестоящий — нет. Я не справился с собой. Я просто хотел ее успокоить.
— Успокоил... — Саркастически произнес голос. — Теперь, когда она без тебя забудет покой и сон, она будет спокойна? Когда она будет мечтать о тебе и только о тебе, она будет спокойна? Когда она будет любить тебя, и только тебя, Архангел, она будет спокойна? Любить истинно, и духовно, и плотски, любить всю жизнь, отдав тебе свою душу, она будет спокойна?!
— Я... Виноват...
— Ты забрал ее душу, Архангел. Намеренно или случайно, вольно или невольно — это никого не волнует. Ты поступил, как Рыцарь Ночи, а не Воин Света. Стало быть, тебе и исправлять положение. Только ты можешь отдать ей самое себя.
Ты вернешься на землю и сочетаешься с ней законным браком по ее правилам. Так, чтоб она сама считала его законным. Ее душа уже принадлежит тебе, а твоя должна быть отдана ей. Это будет справедливо.
— Я выполню ваш приказ, Вышестоящий...
— Тогда до следующего сеанса связи.
Сложное это дело, как оказалось. Тяжело было идти среди взбудораженных мужчин, окружающих тебя со всех сторон, когда даже видеть не хочется никого другого пола, чем ты. Сложно, ох, как сложно и трудно делать вид, что все в порядке и ничего не произошло, а ноги подкашиваются всего только от усталости, а не от шока... Кто-то из офицеров, пожалев ее, попытался взять под руку — здешним этикетом подобное допускалось — а она отшатнулась от него, как от прокаженного, вдобавок больно саданув локтем в грудь, поскольку он подошел сзади... Боги, боги, боги, только бы не видеть их сейчас, не слышать звука мужских шагов за спиной, стряхнуть эти липкие, похотливые взгляды...
Сейчас любой мужской взгляд казался ей раздевающим. Любое движение — опасным. Любое прикосновение — посягающим. В девичьей душе поселился страх, которого не было там раньше. Раньше она только гипотетически знала, что девушку могут изнасиловать. Слышала, читала про такое... Но никогда не думала, что оно может случиться с ней самой. Никогда не примеряла на себя роль жертвы. А сейчас оно чуть-чуть было не произошло, если бы не чудо. Если бы не самое настоящее чудо...
Ну зачем, зачем, зачем ее понесло ночью в бандитский Нижний Город? Как вообще ей могла прийти на ум такая мысль?! Куда девались осторожность, сдержанность и вообще здравый смысл? Как вообще случилась так, что она, такая хладнокровная и спокойная, вместе со своими подчиненными загорелась бредовой идеей, и даже более того — лично поперлась эту идею воплощать в жизнь?! Да нужен был ей этот разбушевавшийся Нижний Город, нужно было что-то кому-то там доказывать, и главное, абсолютно непонятно стало уже теперь: каким образом и кому вот эдак можно доказать не пойми, чего?! Господ офицеров в подпитии, известно, завсегда тянет на сумасбродство, но она-то... Ведь и выпила-то всего ничего, не больше пары бокалов!
Девушка корила себя за потерю здравого смысла, кляла за идиотизм и одновременно успокаивала, пытаясь подавить растущие зачатки страха. Действие коварного "вина приключений" медленно рассеивалось, и к ней возвращался ее прежний ясный ум. Господи, как же она устала... Как хочется поскорее добраться до дворца, принять ванну, смыв в себя всю эту гадость, забраться в чистую постель и покрепче обнять единственную подругу. Тогда можно даже расплакаться... Тихо-тихо... Чтоб никто, кроме подруги, не слышал...
И вот тогда-то, переодевшись в ночную рубашку (форменный зеленый мундир ей, честно говоря, хотелось выбросить), прижавшись щекой к плечу своей подруги-королевы, она говорила, взахлеб, лишь бы не молчать, а хоть сейчас позволить себе выговориться. Она говорила, все-таки не плача, — почти сумела собраться с силами...
Они сидели в полутемной комнате на краю незаправленной кровати. Слабый свет от ночника не освещал дальние углы. Был уже поздний вечер и чернильные тени проливались дрожащими пятнами на пол, подползая к стенам. Весь город спал и только двое в звенящей тишине комнаты вели разговор.
— Господи, что со мной произошло сегодня... — громко шептала она на ухо подруге хрипловатым от волнения голосом. — Я... не перебивай, пожалуйста, я немного не в себе... понимаешь... я не знаю, как объяснить. Как описать. Это было... нет точнее был... — Она всплеснула руками, злясь на саму себя. — Нет, я не могу... подожди, дай собраться с мыслями... — Она отстранилась на секунду, но тут же вновь горячо зашептала. — Понимаешь. Я была там... шла в этой подворотне, как и обещала им, помнишь? Да... да, я прошла, но это сейчас неважно... там случилось. Нет, не так... давай по порядку? Я шла, задумавшись, о чем-то, И тут из-за спины появились эти подонки. Знаешь, эти, о которых еще предупреждал господин Нариа — мол, разбушевавшаяся шваль... Кстати, я его арестовала, тебе докладывали? Как — еще нет? Я приказала... А, какая разница, плевать... Я даже не успела отреагировать, когда они... Когда они... — При этих словах девушка вздрогнула, и тонкие пальцы нервно стиснули одеяло. — У меня до сих пор перехватывает дыхание, я ведь тогда по-настоящему испугалась. Их было слишком много, чтобы я смогла дать отпор, тут, возможно, не справился бы и более хороший боец. К тому же было темно, они прижали меня к стене... черт.. мне до сих пор плохо, когда вспоминаю! — Она взволнованно отпустила одеяло и сжала все еще дрожащие руки в кулаки, резко вдохнув и выдохнув несколько раз, чтобы успокоиться. — Понимаешь... я тогда закричала. Просто закричала. Отчаянно. Громко, насколько хватило сил. Это немного обескуражило их, я было сделала попытку вырваться и тут кто-то толкнул меня в плечо... и я увидела... нет, ты не поверишь... там были... я не знаю как это назвать... это были ангелы! Представляешь?! Целый сонм крылатых ангелов! — Она нервно ломала пальцы. — Они спасли меня. Я была в каком-то полубессознательном состоянии... Один из них взял меня на руки и унес на крышу... там гулял ветер, было прохладно и как-то спокойно. Я уже мало чего соображала, не хотелось смотреть вниз, в эту проклятую подворотню... и тут я увидела его глаза. Такие спокойные и добрые, как теплый ветер на крыше... я тогда просто уставилась в них. Сейчас понимаю что это, наверное, было невежливо... — Она опустила голову, отчего-то смущаясь. — Знаешь, он поцеловал меня тогда... я не знаю, что думать... может, просто хотел меня успокоить?.. Не знаю... но почему-то мне хочется снова его увидеть...
