— Это что же...— еле слышно пролепетала она.— Он кто же... п-п-привидение?.. Н-настоящее? А я с ним т-тут разговоры...— Нэрис бросила взгляд на каменную стену коридора, в которую ушел родственник сира Нокса Маккензи, вспомнила, сколько раз видела его из-за портьеры проходящим мимо... И, тихо взвизгнув от страха, бросилась навстречу как раз показавшемуся из-за угла коридора мужу.
— Ивар!— заплетающимся от испуга языком бормотала она, уткнувшись ошарашенному супругу в плечо.— Там... это... он ходит! И разговаривает!!
— Нэрис, успокойся,— лорд МакЛайон терпеливо дождался, пока жену не перестанет трясти, и спросил:— Что ты тут делаешь в такое время?.. Я думал, ты спишь. Ну всё, всё, успокойся, я тут. Что случилось? Тебя кто-то напугал?
— Я думала, он... охранник! А он... это... мертвый уже!..
— Кто мертвый?!— едва в секунду не протрезвел лорд, хватаясь правой рукой за рукоять кинжала.
— Пра-де-дедушка...— проклацала зубами супруга, озираясь по сторонам,— п-по женской этой... линии...
— Чей прадедушка?..— совсем запутался Ивар.— Твой?
— Да нет же! Сира Нокса...
— Ну что за глупости, Джок Маккензи давно умер!
— Во-о-от!!— она снова уткнулась носом ему в плечо. Ивар вздохнул и убрал ладонь с кинжала. Дитё дитем. Приснилось что-то — и вот уже, в истерике бьется!.. Хотя... откуда ей знать, что старый Джок — действительно родственник сира Нокса Маккензи именно по материнской линии? 'Тьфу ты, черт,— подумал он, ненавязчиво увлекая трясущуюся, как заяц, супругу к спальне.— Ум за разум заходит!.. Кто из нас двоих пил — я или она?! Перепугалась-то как, глупая. Виски ей плеснуть, что ли?.. А завтра разобраться детально — кто из вояк ночного караула так 'мило' развлекается! Не посмотрю, что не свои — в рыло точно дам!.. Нашли над кем шутки строить'
Глава 8
Нэрис зевнула, кинула скучающий взгляд в окно и снова склонилась над листом бумаги. Она терпеть не могла писать письма (читать ей нравилось не в пример больше), но, во-первых, родителей надо уважать, а во-вторых, все равно делать больше нечего!.. Все мужчины, разве что, кроме Тома и норманнов, еще с самого утра ускакали охотиться, Ивар велел к обеду не ждать... Поспать, что ли? Вчера полночи у двери торчала, потом еще час успокаивалась после встречи с прадедушкой лорда Маккензи, а потом, едва заснула — так уже и разбудили, пора было домой возвращаться — лорд МакЛайон гостей на утро пригласил, чтоб весь день на охоте... Можно было и не ложиться.
Она вздохнула, покусывая кончик гусиного пера. Брачной ночи, разумеется, ей и вчера не обломилось. Куда уж ему, после такого количества виски!.. А сегодня, кажется, еще хуже будет — столько народу понаехало! Даже МакДональды, хотя, как она вчера слышала, Ивар не стал бы на них 'ставку делать'. Может, подозревает в чем?.. Она снова вгрызлась в истрепанное перо. Тогда, получается, он всех подозревает! Человек двадцать приехало, не меньше! А то и тридцать, некоторые с сыновьями. Он же весь Хайлэндс сюда согнал!.. Упомянутые МакДональды, потом Кэмпбеллы, Маклеоды, лорд Грант, Нокс Маккензи, Фрезеры, лорд Мюррей, Робертсоны, лорд Кэмерон, Стюарты, лорд Макферсон, лорд МакЛин... И еще столько же. Зачем ему такая прорва народа?.. Всех проверить решил?.. Ну, тогда раньше вечера и точно не управится.
Нэрис решительно окунула перо в чернильницу. Хватит лениться!.. Между прочим, помимо родителей есть еще кое-кто, и этот кто-то тоже ждет от нее весточки. Тем более, что ей от него тоже кое-что нужно... Ей не давала покоя загадочно исчезнувшая королевская чаша. Ивар сам сказал, что вынести из замка ее не могли. А раз не могли, значит, скорее всего, она все еще там! И уж если кто-нибудь и сможет ее отыскать, так это только всезнающий домашний дух... Девушка механически выводила на бумаге слова и одновременно думала, как же все-таки передать письмецо брауни? Не папеньку же с маменькой просить! Разве что...
— Эй, Бесс!— подняв голову, позвала леди МакЛайон.— Бесс, ты куда провалилась?! Поди сюда!..
— Сию минуточку, госпожа!..— раздалось откуда-то снизу. По лестнице простучали каблучки, в коридоре зашуршали юбки, и спустя минуту в дверях возникла запыхавшаяся Бесс. Нэрис скептически оглядела служанку и покачала головой:
— И где у тебя стыд? Ведь ты же из Томасовой спальни не вылезаешь, бессовестная!
— Вовсе даже и нет!..— сделала честное лицо шалунья, одергивая корсет. Нэрис фыркнула:
— Рассказывай! А то я без глаз? Подол одерни, смотреть стыдобственно... Вот напишу маме о твоем поведении, а уж она Флоренс бы-ы-ыстренько доложит, чем тут ее дочурка занимается, не дожидаясь законного брака!..
— Бог свами, госпожа!— напугалась девушка, бросаясь к хозяйке.— Я честь свою берегу, кто б ни зарился!.. Зачем же вы так-то о своей Бесс?.. Ну подумаешь, в углу потискались да в шейку почмокались — это ж разве грех?.. А на большее он пускай и не рассчитывает!.. Я ему так и сказала, и вы, госпожа, уж маменьке того... не пишите об нас с Томом! А то вы мою мамашу знаете — ведь с нее станется прямо сюда заявиться да устроить мне головомойку!..
— Было бы полезно,— буркнула Нэрис, про себя подумав, что некоторым, например, и законный брак грешить не дозволяет. Тьфу ты, что ж за напасть — этак Бесс, которая младше ее лет на восемь, и которая еще даже не просватана, скорее узнает о прелестях семейной жизни, чем ее замужняя хозяйка!.. Леди МакЛайон почувствовала укол зависти и, тут же устыдившись, взяла себя в руки:— Ладно уж, ничего ей о тебе писать не буду! И за это у меня к тебе просьба...
— Все что пожелаете, госпожа!— с готовностью закивала служанка, расцветая улыбкой.
— Это правильно,— фыркнула, не удержавшись, Нэрис.— Скажи-ка мне, твой младший братик, Шон, читать умеет?
— Ежели печатными буквами да по слогам, то, пожалуй, разберет...— подумав, протянула Бесс.— Но не наверняка. Ему ж всего десятый год!
— Нет-нет, что плохо читает — это как раз хорошо!— замахала руками девушка.— Я тут черкну пару строк, отдельно запечатаю, вложишь в свое письмо, как родным писать будешь. И надпишешь, что, мол, для братца... Я тебе продиктую, куда его надо будет положить.
— Бог с вами,— скуксилась непоседливая служанка, оглядываясь на дверь.— Да никак вы забыли, что не в ладах я с грамотой-то! Вы уж лучше сами от меня пару строчек черкните...
— Еще чего!— Нэрис сделала строгое лицо.— Хочешь и дальше тут развлекаться — изволь мне к вечеру написать хоть какое письмишко, пусть хоть на три строчки! А то...— она с намеком заиграла бровями. Бесс тяжело вздохнула:
— Экая вы, госпожа... Уж ладно, будет вам письмо! Вам же разве откажешь?..
— Не подлизывайся,— краем губ улыбнулась леди, снова возвращаясь к строчкам письма.— Иди уж, шалопайка!.. И не забудь повязку Томасу поменять, он, может, ручонками-то и шустро шевелит, но еще не совсем здоров... Так что — не увлекайтесь.
— Да бог с вами, госпожа!— Бесс направилсь к двери.— Я ж понимаю... А повязку я ему еще с утра поменяла. И не смотрите так-то укоризненно, вовсе я не к Тому иду! Он только что в деревню ушел... Тоже мне, раненый! Не иначе, как по бабам!.. Раз уж тут не обломилось...
— Бесс!
Последнее восклицание ушло в пустоту — служанка уже упорхнула из комнаты. Вот ведь легкомысленное создание!.. А как же тот норманн, на которого она еще вчера утром такие надежды возлагала — чуть ли не о замужестве думала?.. Вертихвостка. Нэрис осуждающе, хотя и с улыбкой, покачала головой и отложила письмо. Так, для родителей расстаралась — и благополучно всё, и замок большой, и соседи благожелательные, и супруг радует... Зачем людей расстраивать? А то ведь папа как узнал бы и про убийц, и про привидений — сам себя бы с потрохами сьел, что так в выборе жениха ошибся! Это еще про маму если не вспоминать. Нет уж! Всё у нас чинно-мирно-благополучно, всем бы так, за сим остаюсь, ваша любящая дочь... и так далее! Хватит, пожалуй. И так аж почти целый лист исписала.
Она прибрала письмо в ящичек с письменным принадлежностями, набором перьев и чернильницей, ящичек, подумав, задвинула под кровать и подошла к окну. Ну что за прелесть, второй день не погода — а праздник! И какой отсюда вид на залив!.. Уж не думала, не гадала, что так повезет — пускай и в Хайлэндс переехала, а все равно вот он — берег! Красота-а-а... Вон, кстати и Томас, у ворот с кем-то ругается. Наверное, очередной оскорбленный родственник какой-нибудь девицы... Ну что за шалопай! И когда только успевает?..
Девушка улыбнулась и, сняв со спинки стула теплый плащ, набросила его себе на плечи. Подумав, вынула из сундука грубые ботинки — там, небось, грязно, неделю дождь лил, за два-то дня не высохнет!.. Неизящно, ни разу не утонченно — зато удобно. И, в случае чего, не замерзнешь да ноги не промочишь... Она взялась за ручку двери. Надо бы кликнуть Бесс. Одной по незнакомым местам гулять как-то не полагается... Нэрис снова бросила взгляд в окошко — там по голубому небосводу плыли легкие белые облачка, солнце пускало озорные солнечные зайчики, вода в заливе переливалась серебристой ровной чешуей, мягко колыхались камыши у берега... А-а, да ну их, эту Бесс и эти приличия! Только отобедали, белый день на дворе, да еще какой пригожий — грех в замке сидеть затворницей! А Бесс единственно о Томасе и думает, только прогулку портить!.. Нэрис решительно распахнула дверь, запахнула плащ и, загребая тяжелыми подошвами ботинок по полу, спустилась вниз.
...Камыши тихонько, монотонно гудели под теплым ветерком. Тишина... Никого вокруг. Оно и к лучшему — думать не помешают. Девушка приглядела камень побольше, почти у самой воды, вскарабкалась на него и, подстелив полу плаща, устроилась со всем удобством. Надо будет это место запомнить — и к водичке близко, и со стороны Фрейха ее из-за густых зарослей камыша не видно, и обзор прекрасный! Она приложила ладонь к глазам и посмотрела на другой берег. По ту сторону залива, за соснами, виднелся чей-то замок. Интересно, чей?.. Она наморщила лоб, припоминая, прибыл ли кто-нибудь из сегодняшних гостей на лодке. Нет, все верхами были. Точно. Но оттуда на лошади гораздо дольше ехать!.. А водой — ну четверть часа, может, чуть больше... Получается, одного из самых что ни на есть ближайших соседей — не пригласили?.. Нэрис удивленно приподняла брови. Странно. При таком неуемном стремлении лорда МакЛайона срочно передружиться (или хотя бы перезнакомиться) со всем Нагорьем, он просто не мог забыть о соседе, чей замок виден из окон его собственного дома! К тому же, Ивар создавал впечатление человека, который никогда ни о чем не забывает. Значит, не позвал сознательно. Интересно, почему?.. Она вгляделась попристальнее — даже отсюда был виден белый дымок над загадочным замком. Не заброшенный, ясное дело. Надо будет разузнать вечером, чем же ее мужу так соседи не угодили?..
Она протянула руку, поднатужившись, сорвала с длинного стебля камыша мягкий коричневый венчик и принялась задумчиво вертеть его в пальцах. Вчерашний дружеский визит к лорду Маккензи ей, к сожалению, практически ничего не дал. Ну, разве что узнала, что где-то возле Фрейха нашел свое последнее пристанище загадочный убийца из не менее загадочного клана под названием 'Ножи'. Ах, да, и познакомилась с покойным прадедом сира Нокса!.. При мысли о призраке рука Нэрис сама потянулась к висящему на шее подарку брауни. Так напугалась, что, не успев сегодня утром вернуться во Фрейх, тут же нацепила. Мало ли что!.. Она, конечно, слышала все эти разговоры о том, что, мол, в Хайлэндсе чего только не водится, но вот чтоб нарваться на самое настоящее привидение, да еще всего лишь на второй день день прибытия? Это уж чересчур!.. 'С другой стороны,— подумала девушка, поглаживая пальцами кожаную ладанку,— ведь брауни — это тоже, в некотором роде, поверье, да с виду, пожалуй, еще и пострашнее сира Джока Маккензи! От него же я не шарахалась!.. А тут... Ну, что он мне сделал-то? Из стен не выпрыгивал, цепями не звенел, голову отрубленную не демонстрировал, наоборот — даже до комнаты проводить предложил, оказал уважение... А я в панику ударилась! И перед Иваром в очередной раз опозорилась. Еще, чего доброго, решит, что на истеричке женился' Тут она тряхнула головой и насупилась — в первый раз всегда страшно! Интересно, видел ли муж сам когда-нибудь привидений или, на худой конец, того же брауни? Если нет (что, судя по вчерашнему выражению его лица там, в коридоре, более вероятно) — еще не факт, что он в такой ситуации лицо сохранил бы. Хотя — Ивар мужчина, все-таки... Ну да ладно. Он мужчина, она женщина, а на то она и женщина, чтобы блажить по пустякам и пугаться всего, чего только можно! Так всем удобнее. И он себя защитой и опорой чувствует, и ей из себя гранитную глыбу строить не нужно... Нэрис улыбнулась своим мыслям и вновь вернулась ко вчерашнему дню. Её ожидания на словоохотливость кого-нибудь из ближайших родственниц соседа не оправдались. По причине того, что таковых, увы, в замке Маккензи не имелось вовсе — единственная дочь сира Нокса (его супруга, мир ее праху, скончалась несколько лет назад) в прошлом году вышла замуж за кого-то из Грантов и покинула отчий дом. Жаль. Ну да что уж тут сделаешь, придется другие пути поискать!..
Нэрис поудобнее устроилась на теплом, нагретом солнцем камне. Он был большой, даже во весь рост при желании вытянуться можно... И ветер совсем улегся, тепло, хорошо! Она улеглась на спину, подложив руки под голову. Облака — огромные, пушистые, наползали на возвышающиеся вдалеке горы, скользя по ним мягкой тенью, слева внизу лениво плескалась вода, убаюкивающе шелестел-гудел камыш... Девушка зевнула. Вчерашняя ночь выдалась беспокойная, спасибо родственнику сира Маккензи, и теперь, на теплом камушке да под убаюкивающий шорох камышовых зарослей, так и клонило в сон. 'Полежу еще немножко, и вернусь в замок,— снова зевая, подумала она.— К ужину надо готовиться, мужчины скоро вернутся с охоты, голодные... пока добычу на кухне потрошить-жарить будут, им надо хоть закусок, что ли, подать...' Хозяйственная леди слипающимися глазами посмотрела на башни Фрейха и, зевнув в третий раз, сладко уснула.
На закате, уставшие, но довольные повернули к замку. Загонщики еле волочили ноги, слуги еле волочили туши — охота удалась. Два оленя, матерый кабан — знатная добыча. Гордые собой лорды даже позабыли утренный мандраж... Еще бы — Ивар и его 'служба' во всей Шотландии были притчей во язытцех, а тут это приглашение! Не иначе, как с умыслом, знаем мы этих 'гончих'!.. Но хозяин Фрейха был со всеми учтив, никого взглядом не сверлил, вопросов каверзных не задавал, и вообще вел себя так, будто они сто лет знакомы и собрались вот так, запросто, дружеской компанией, весело поохотиться да потом так же славно попировать. Одним словом, наговаривают на королевского советника, вот-те крест!.. Ну свой мужик в доску, и не скажешь, что такое важное место совсем недавно занимал...
Не обошлось, конечно, без приключений. И без драки — ну, если уж МакДональды и Кэмпбеллы в одну компанию попадают, так без нее никогда не обходится! Друг друга терпеть не могут, всегда найдут, из-за чего бучу поднять. В этот раз оленя не поделили. Один загнал, второй завалил — понятное дело, делить начали и пересобачились вдрызг... Лорд Фрезер-старший с лошади упал, плечо зашиб. Лорд Мюррей тоже постарадавший — все за лисой гонялся, покоя она ему не давала. Ну и добегался — и зверя не поймал, и сам, в пылу погони, на сук напоролся — хорошо, хоть тот не острый был, а то нанизало бы, как на вертел! Лиса, само собой, ушла... Причем обиженный Мюррей еще долго всех уверял, что подлая зверюга на прощание обернулась и ехидно его обтявкала. Остальные прятали усмешки и за спиной горе-охотника строили предположения о том, что, сук не сук, а вот об ствол головой лорда точно приложило не слабо...
