— На лево... госпожа, — прошипела она, но видимо ума у нее хватило, чтобы не лезть сейчас на рожон. Вот и правильно. Не до тебя.
Больше не обращая на нее внимания, я бодрым шагом двинулась налево, все еще не совсем понимая, что конкретно надо делать. Ступив за поворот, подобрала юбки и бегом припустилась, стараясь не цокать каблуками по каменному полу. В конце коридора маячила лестница, так что сомнений, куда направились мужчины не было. Скорее всего, кабинет расположен этажом выше.
Проскочив пролет, резко затормозила, услышав тихий топот и приглушенный разговор мужчин. Прекрасно, догнала. И что дальше? Осторожно двигаясь, поднялась еще на пролет и выглянула в коридор. Так и есть, все трое. А еще парочка служанок в конце коридора. Проклятье! Хотя... мозг лихорадочно заработал. Кажется, что-то такое было в гримуаре, да вот только времени поискать нет. Идиотка! Ну почему вместо того, чтобы киснуть и размышлять о вечном, я не зазубривала заклинания?
Еще один быстрый взгляд, чтобы успеть отметить дверь, куда нырнул последний из эйдерсов, затем взгляд на девчонок, дошедших до середины коридора и теперь привстающих из поклона, и резкий вздох. Выбора нет. Гримуар завис прямо передо мной, и моя мысленная мольба, формирующая, что нужно, в то время, пока руки судорожно листают страницы. Но, видимо, удача на сей раз на моей стороне. С тихим шорохом страницы вырвались из-под пальцев и сами быстро-быстро стали переворачиваться, пока не замерли где-то по середине.
"Отвод глаз" — прочитала. Прекрасно, то, что нужно. Заклинание оказалось несложным, но я успела еле-еле, закончив в тот же миг, как служанки вступили на лестницу. Переговариваясь, они спокойно двинулись мимо меня, а я замерла, дожидаясь, пока они пройдут.
— Ты представляешь, хозяин запретил Юлне теперь появляться в столовой. Будет, как и мы, на кухне есть, — довольным шепотом рассмеялась одна.
— Давно пора, а то эта дрянь зазналась, как будто и правда хозяйка в доме.
— Да ладно. Вот посмотришь, господин повертится-повертится и снова к ней вернется. Ты же видела, эта... которую он привел, старая, да уродливая. Вот понесет, и не нужна ему будет.
— Ну, не настолько она уродлива, скажешь тоже, — фыркнула подруга, — вот сейчас с ней целитель и маг поработают, и не хуже Юлны станет. Да и заинтересовала она его. Представляешь, Елна сказала, что он ей после вчерашнего колье подарил...
Дальше я уже не расслышала, да и не особо меня сейчас сплетни волновали. И так понятно, что они могут думать. А вот второго шанса подслушать разговор муженька может и не быть. Быстро сняв туфли, я на цыпочках подбежала к двери, за которой скрылись мужчины и прислонилась к замочной скважине. Увы, мой супруг оказался не полным идиотом и кабинет свой от таких вот любопытных защитил магией. Значит, надо найти другой способ. Нырнув в соседнюю комнату, я огляделась. Здорово, библиотека. Кстати, надо запомнить, где она находится. Но сейчас не об этом.
Подбежав к окну, я распахнула его, но и тут меня ожидало разочарование. Окно в кабинете было закрыто, и звуки не долетали. Я еле удержалась, чтобы не хлопнуть со злости рамой. Что еще мне делать? Взгляд судорожно заметался по комнате и замер на небольшой фарфоровой вазе. Может, попробовать старый проверенный способ? Кстати, по-моему я видела там еще одно неплохое заклинание по усилению чувств, оно, правда, кратковременное, но мне должно хватить.
К моему удивлению, гримуар снова отозвался на мои мысли. Интересно, это с чем связано? Неужели из-за ментальных способностей Лойс мне сейчас удается так легко с ним общаться?
В итоге, через пять минут я приникла к вазе, судорожно надеясь и молясь, что у меня получится. И ведь получилось же! Ровно через секунду я смогла расслышать приглушенные слова:
— ...даже так? Неужели эта девка умудрилась вывести из себя этого хитрозадового интригана?
— Не знаю, — раздался в ответ голос мужа, — я тебе практически дословно пересказал жалобы Этхоя. А Ханой, так вообще, только шипел.
— Ладно, допустим согласен. Она не дура. По таким крохам вызнать столько важной информации стоит уважения. Но дальше-то что? К чему весь этот спектакль с расшаркиванием? Наделай ей детей, да и выстави вон. Ты будущий король! Тебе нужна другая жена!
— Отец, ты ведь меня знаешь. Я когда-нибудь поступал необдуманно? — я так и увидела высокомерно задранную бровь.
— Нет, — выдохнул Картас-старший. — Ты всегда сначала думал. Ладно, тогда я жду твоих пояснений. Зачем тебе эта старая кляча?
— Ну... не такая она уж старая, — задумчиво пробормотал супруг. — Ей тридцать шесть было в ее мире, а теперь она эйса, и проживет еще лет двести. К тому же, ты сам сказал, что целитель, маг и хороший портной могут даже из такой сделать вполне сносную женщину.
— Да-да... это, конечно, прекрасно, а теперь я хочу услышать настоящие причины, — перебил отец Данаона.
— А их несколько, — рассмеялся тот. — Во-первых, она очень сильна магически. Сильнее Лантарии, — добавил выразительно, — насколько не понял, но то, что успел заметить впечатлило. Раскидываться таким потенциалом преступно. Это раз. Во-вторых, как ты сам сказал, она уже в возрасте, состоялась как личность и сломать ее будет трудно. При этом ее действительно можно будет только сломать. Поэтому, я подумал и пришел к выводу, что оптимальным решением будет влюбить ее в себя.
— Что?!
— А что? Ну подумай сам. Во-первых, если она влюбится, то сама захочет от меня детей, не будет пытаться избавиться от него или навредить каким-то способом. Во-вторых, не станет вредить мне. Более того, такая как она начнет во всем помогать! Вот представь, произойдет нападение ночью, придут два мага. Кто обратит внимание на женщину, пусть даже эйсу? А если ее обучить, то получится неплохой маг, да еще и телохранитель в придачу. К тому же, на нее можно будет переложить часть обязанностей, и как минимум не опасаться отравления в собственном доме. А когда я стану королем, то мне потребуется поддержка, сам понимаешь. А кто ее лучше окажет, чем женщина, которая постоянно находится рядом? Да и пока я коронуюсь, проблем будет не мало. И мне совсем не нужно гоняться за своей женой или от нее.
— А еще наличие жены обезопасит от попыток породниться, — добавил младший Картас.
— Именно! Отец, ты сам понимаешь, что сейчас на меня откроется охота.
— Понимаю... Что ж, ладно, может, ты и прав. Потерпеть пару лет, пока все успокоиться, а потом, как надоест, можно и избавиться. В конце-концов, сила, ум и характер у нее есть, и это то, что надо моим внукам в наследство, а тебе в помощь.
— Вот именно. После коронации посмотрим, а пока, прошу, будь с ней повежливее. Не надо настраивать ее против себя.
— Уговорил. Что ж, сынок, я рад, что в тебе не ошибся.
— Спасибо, папа. А теперь, рассказывай, что нового?
— Ситуация осложнилась, — голос Картаса старшего стал серьезнее. — Лайканы набирают мощь. Их наследная принцесса, по слухам, готова вступить в брачный союз с одним из наших перебежчиков, а вы сами понимаете, чем это грозит.
— Полу-лайкан, полу-маг, — задумчиво проговорил Сайорон.
— Именно! Следующий их правитель станет слишком опасным. К тому же, они нашли способ снять нашу блокаду! Уже замечены два десятка этих тварей на наших территориях. Измененные готовы вступить с ними в союз, оппозиция тоже. Но главное, они решили прекратить поставку раэнта, пока мы не откроем границы и не разрешим им свободное посещение, обучение и заключения брачных союзов. Это недопустимо!
— А еще Этхой сказал, что заметил изменения квардингского ареала. Они тоже начинают экспериментировать.
— Да, они умудрились восстановить границу на старом месте, — прошипел Лайаон. — Эти твари отвоевывают территорию. Еще чуть-чуть, и мы снова попадем в рабство!
— Думаю, наши женщины будут только рады, — пробормотал Сай.
— Эти сучки всегда стелятся под победителя!
— Этхой сказал, что есть способ раз и навсегда устранить угрозу лайканов, — задумчиво проговорил Данаон. — Но он требует за это плату. Высокую плату.
— Если это так, то я готов дать ему, все, что он хочет. Он сказал, как это сделать?
— Нет... Ему нужны гарантии, да и... ты ведь знаешь, у него клятва перед королем...
— А старый дурак не будет рисковать, — закончил за него отец.
— Да. Я говорил перед отъездом с дядей, он склоняется заключить мир с лайканами. Собирается отдать Малентанию за их зверя.
— Значит, у нас будет другой король, — закончил Лайаон. — Ладно, мне надо все обдумать и пообщаться с Этхоем.
— Думаю, тебе лучше съездить к нему.
— Сначала пообщаюсь так, — проговорил Картас и, похоже, встал с места. — Кстати, раз уж ты у меня теперь верный муж, пришли-ка ко мне свою Юлну. Давно хочу ее попробовать.
— Ладно.
Раздался шорох шагов и следом звук захлопнувшейся двери. На несколько секунд я замерла, пока он проходил по коридору мимо библиотек, мысленно молясь, чтобы ему не приспичило взять какую-нибудь книжечку почитать. Но нет, слава всем местным богам, он прошел мимо. Да и мне, пожалуй, надо бы отсюда убираться, пока не заметили. Вот только убрать вазу и расслабиться я не успела. Следующие слова Сайорона заставили меня снова напрячься и прислушаться.
— А теперь, братец, я хочу услышать правду. Я слишком хорошо тебя знаю, чтобы поверить в весь этот бред. Признавайся, неужели она тебе действительно понравилась?
— Хм... ты слишком хорошо меня выучил, тебя пора убить, — рассмеялся Данаон. — Но ты в чем-то прав. Она меня заинтересовала. Ты же знаешь, сила всегда была моей слабостью.
— А еще любопытство и азарт.
— Точно!
— Но так как?
— Ну... на внешность она действительно не очень, хотя не уродка, как выражается отец. Если бы не... дефекты, то ее можно было бы назвать даже симпатичной, а так... Но, честно говоря, я жду, что из нее сделают маги.
— А если у них ничего не получится?
— Ну тогда потерплю пару лет, и избавлюсь.
— Что-то мне кажется, ты лукавишь...
— Посмотрим. Не хочу загадывать.
— Правильно! Может она в постели бревно-бревном!
— Сай, она девственница, — выразительно произнес муж, и они оба рассмеялись.
— Тогда сочувствую. Кстати, а...
Расслышать дальше я не успела. Заклятие прекратило свое действие, и я на миг оглохла от тишины. Не думая, я быстро установила вазу на старое место, обулась, оправила юбку и подошла к двери. На душе было муторно, но я не позволяла себе пока отвлечься. Эмоции — это слабость. Я и так себе слишком позволила расслабиться, за что сейчас и получила.
Выглянув за дверь и удостоверившись, что в коридоре никого нет, я снова накинула отвод глаз и направилась в парк. Пусть думают, что я гуляла. Мне сейчас не нужны вопросы, хотя бы потому, что не уверена, что смогу удержать себя в руках.
На удивление, мне все сегодня удавалось. Проскользнув мимо парочки стражей и неприкаянно бродивших по дому служанок, я выскользнула в сад и, забравшись поглубже, и сорвав парочку цветов, уселась прямо на землю под раскатистым дубом. Вот теперь можно и обдумать услышанное.
Итак, все слова Данаона — ложь. Ну или частичная ложь, если быть точной. От меня по-любому избавятся после коронации, в этом я не сомневалась. Наивно думать, что даже если магам удастся сделать из меня нормальную, он вдруг влюбится. Да еще есть его папочка, который вполне может избавиться от неугодной невестки даже в обход сына. Но дело даже не в этом. Меня собираются использовать! Сделать послушную марионетку, делающую то, что нужно. На фоне этого, даже предательство Данаона было не столь болезненным. Слава богу, я еще не успела прикипеть к этому красавчику, хотя, если быть честной с собой, то до этого не далеко.
А значит, этого нельзя допустить! Устало прикрыв глаза, я глубоко вздохнула. Мне все-таки придется бежать. Да, страшно, да меня пугает неизвестность и будущее, но другого выхода я не вижу. Я не могу довериться Данаону, а, значит, не смогу рассказать о клятве. Замкнутый круг. Да и не хочу больше... Я не из тех, кто подставляет вторую щеку. "Я все обдумал" — вспомнились его слова. Смешно. Он ведь и когда я очнулась говорил тоже самое, вот только как меняет одну и туже фразу контекст. Тогда, после его слов, моя душа воспарила... сейчас, рухнула камнем с высоты.
Встряхнув головой, я отогнала дурные мысли. Надо сосредоточиться на другом. а именно — на плане. В нем пока слишком много пробелов. И один из них надо решать срочно. Поэтому... мне нужна Нама!
Экономка нашлась быстро. Точнее, похоже женщина искала меня, и явно успокоилась, заметив, что я выхожу из парка, да еще и помахивая веточкой.
— Госпожа!
— Что-то случилось?
— А...не... нет... Просто вы так быстро ушли из столовой...
— Понятно. Не волнуйся за меня, Нама, я просто решила погулять по парку. Он чудесный.
— Да-да, госпожа... конечно, — я смотрела и видела, как ей неловко. Видимо, из-за проясней Юлны ее и не оказалось около столовой, а приказ не спускать с меня глаз был, наверно, четким.
— Нама, я хотела бы посмотреть на оставшихся девушек. Думаю, сразу и назначу график, по которому они будут приходить. А если что-то не понравится, то поменяем.
— Как скажите, госпожа. Пойдемте в малую гостиную, я велю девушкам туда собраться.
Малая гостиная? Прекрасно, еще бы знать, где она... Но разозлиться я не успела. Нама или поняла по моему лицу, или сразу собиралась так сделать, но сама отвела меня в небольшую уютную комнатку, обставленную в молочно-шоколадной гамме. Камин, пара кресел и столик между ними, у противоположной стены угловой диван с пуфиками и еще одним креслом, в углу у окна буфет. Вот, пожалуй и вся обстановка комнаты.
Нама тут же предложила мне бокал с каким-то соком и подставила поближе вазочку с печеньем, а сама вихрем умчалась выполнять приказ. Видимо, ситуация с Юлной ее впечатлила.
— А что это вы здесь делаете в одиночестве? — раздавшийся насмешливый голос над головой заставил вздрогнуть и вынырнуть из собственных мыслей. О! вот и мой свекор! Взгляд цепкий, холодный, изучающий, а на губах подозрительно милая улыбочка. Неужели случайно мимо проходил? Нет, не верю. Уверена, специально искал.
— Милорд, — я привстала с кресла, делая легкое приседание. Кланяться всерьез, я не собиралась.
— Сидите— сидите, мы же теперь семья. Можете не вставать.
— Благодарю,— неуверенно произнесла, хотя на самом деле хотелось накричать на этого лицемерного индюка.
— Не стоит... и, прошу извинить мое недостойное поведение за завтраком. Увы, моя судьба оказалась ко мне жестока, и женщины перестали входить в круг моего доверия.
— Вам просто не повезло, милорд. По одной или двум нельзя судить о всех.
— Ох, если бы! — рассмеялся он. — Но оставим прошлое. Почему вы сидите здесь одна? Может, сопроводить вас на прогулку? Или сказать сыну, чтобы оказывал вам больше внимания?
— Не стоит, милорд. Все должно быть естественно и своевременно. Мы с вашим сыном сами должны сблизиться, иначе результат может быть противоположный. А здесь я жду служанок, чтобы выбрать себе постоянную горничную.
