Огненный мир

Старик каркающие засмеялся:

— Ты намного слабее прежнего Князя, и я без труда сотру...

Но договорить фразу у него не получилось. Опровергая прозвучавшее утверждение, Князь сбросил невидимые оковы, мотнул головой и контратаковал.

— Ты умрешь, — произнес он равнодушно, но в голосе я уловил растерянность и, возможно, страх.

На мгновенье я ослеп и оглох. Когда разлепил веки и отдернул ладони от ушей, увидел, как Учитель, объятый языками необычного, даже на мой взгляд, рыжего пламени, тонко верещал, пытался бороться, лихорадочно подбирать заклинания, но поняв, что не успеет — пламя быстрее слижет с его костей всю плоть — направил горящую руку в сторону Князя.

Я отлетел метров на пятнадцать и остановился только благодаря столкновению с чудом сохранившейся стеной дома. Князь где-то там за руинами рычал и терял форму. Он не умирал — всего лишь уходил в другой мир залечивать полученную рану. Зато прекративший гореть Учитель лежал на земле недвижно.

Сколько людей, сколько владык, гениев и просто великих, низверглись из-за гордыни. Вот и еще один архимаг, посчитавший себя равным богу, пал из-за того, что был слишком горд, и забыл, что нельзя недооценивать противника. Гордость — смертный грех для простых людей и слабое место для великих.

Стряхнув с себя штукатурку, я направился к обгоревшему трупу, но чем ближе я к нему подходил, тем короче становились мои шаги. Старик жив. Старик в сознании. А значит, он по-прежнему опасен.

— Подойди, демон, — произнесла головешка скрипящим голосом. — Мне нужно кое-что тебе сказать.

Я замялся, приготовился к самому худшему. Но неподвижный, обгоревший до костей старик казался таким беззащитным... Я сделал последние шаги и наклонился к тому, что раньше было губами.

— Мне еще хватит сил убить тебя, демон... но не хватит, чтобы спасти себя... Я не стану тебя убивать, только пообещай...

— Что?

Хрипящее и агонизирующее существо закашлялось, остатками языка вытолкнуло из себя пену и продолжило финальную речь:

— Обещай мне, что если научишься гасить звезды и крушить миры, то не воспользуешься этим знанием. Ты не станешь этого делать... Обещай.

— Клянусь.

— Слову демона верить нельзя... — захрипел он в ответ, и я приготовился отражать нападение. — Но ты не демон. Ты человек... запутавшийся, увязший... но человек. Я верю твоему слову. Мир тебе...

Он дернулся всем телом и затих. А я, встав с корточек и не обратив внимания на подошедшего Андареса, потерявшего свою иллюзию рыжего мальчонки, и пошатывающихся, помогающих друг другу магистров, отошел от тела на десяток шагов.

— Мы обязаны тебе жизнью, — сказал Андарес, обращаясь к покойнику. — Кто бы ты ни был, но ты будешь нашим другом вечно.

Он наклонился и сделал движение, имитирующее закрытие век покойника, хотя какие там веки... Имеющие жалкий вид магистры тоже стали бубнить покойнику слова благодарности, и только мне было действительно жаль, что он умер. Он так и не обучил меня ремеслу магов, не посвятил в тайны древности... Хотя, конечно, вместо этого он мог меня просто испепелить, но вершины могущества манят пряником такой величины, что связанная с восхождением к ним опасность кажется весьма призрачной. Так что оставалось только корить себя за то, что притащил в этот мир Князя, который убил мою надежду на быстрое обретение мощи.

— На кой ляд ты сдох? Теперь все придется постигать самому.

Глава 13

Город полыхал со всех сторон. Небо заволокло черным дымом, а пламя, казалось, разрослось выше крепостных стен. Отовсюду доносились крики, мольбы о помощи, везде метались люди: кто безрезультатно пытался ведрами тушить все новые очаги возгораний, а кто просто спасал утварь или родных. Разрушения, произведенные Князем, в масштабах города были не так уж и велики — он превратил в руины только центр. А в том, что огонь распространился с такой скоростью, были виноваты жители и правление города. Мало того что половина домов были деревянными, так вдобавок многие крыши каменных домов вместо черепицы оказались покрыты соломенными связками.

Впрочем, я, как и уцелевшие представители властей, взирал на горящий город и суету его жителей отстранено и равнодушно. Проблемы людишек порядочному демону как-то по барабану, а магам и архимагам... да, наверное, тоже. Хотя справедливости ради замечу, что, не будь Андарес истощен боем, он бы потушил пожары в собственном городе. Но сейчас он был занят пересмотром своих планов и не сводил задумчивого взгляда с трупа "Учителя".

А я же сидел на булыжной мостовой, согнувшись, запустив пальцы себе в шевелюру. Ну вот какого черта все получилось так хреново? Если бы не этот мелкий дворянчик, или как там его, то мне бы не пришлось подключаться к колодцам и тащить в этот мир Князя. Впрочем, кроме смерти моего наставника, ничего плохого из-за Князя не случилось — я приобрел еще толику опыта и оценил умения Князя. По крайней мере, буду знать, на что он способен.

Ладно, Сергей, или как ты там себя называешь, Альтаир, нужно собраться и действовать дальше. Первое — разрезать связь с колодцами, второе — придумать правдоподобное объяснение тому, как я оказался рядом с Учителем.

Моя главная тайна — то, что я демон, — еще не раскрыта. Магистры и Андарес были опустошенны и не могли меня проскандировать, а все свидетели моего бегства от Князя уже мертвы.

— Соболезную, Андарес, — послышался громкий и знакомый голос.

Я поднял голову и обомлел. Только этого не хватало! Рядом с архимагом и едва стоящими на ногах магистрами каким-то образом очутился Повелитель Демонов — тот самый, проводивший для меня обряд инициации, и тот, к кому Андарес обращался не иначе как "посол". Склонив голову над обугленным трупом, посол придержал рукой спадающие на лицо серые локоны, но, видя, что это помогает мало, просто спустил золотой полуобруч ниже.

— Эта большая утрата для всех нас, — осмотрев труп, продолжил демон, — потеря человека, обучившего сотню архимагов, — катастрофа.

Андарес и без того выглядел не лучшим образом: без покрова иллюзии он представлял из себя девяностолетнюю развалину, но после слов демона перекосился, словно разжевал лимон.

— Что тебе до наших проблем, демон? Радуйся, люди ослабли, твои сородичи от этого только выиграли.

Посол демонов, словно защищаясь от леденящего взгляда архимага, запахнулся в плащ, но сразу же пришел в себя и вздернул подбородок:

— Если бы не эта утрата, Андарес, то я бы, пожалуй, на тебя обиделся. Я примчался сюда сразу же, как только ощутил присутствие Князя... Кстати, он жив? Кто его выпустил?

— Он жив, — сухо уведомил архимаг. — Где он сейчас и кто его освободил — мне неведомо.

Посол едва не зарычал. Не помня себя, он матюгнулся и развернулся на каблуках, попытавшись отрешиться от происходящего... Вот только вместо того, чтобы поглядеть на умиротворяющую картину горящего города, он повернулся в мою сторону и... замер. Его зрачки расширились — он все понял.

Проклятье, не хватило пары мгновений, чтобы разрушить связь с колодцами. Вряд ли он видит ее — скорее от меня фонит силой архидемонов, запертых в астрале.

— Демон?! Я тебя не знаю. Ты кто такой?! Что тут делаешь?!

Пришла мысль, что можно его обмануть, запутать, сказать, что я посланник Круга Равных, но вон ведь стоит Андарес, Юран и другие магистры...

— Ты арестован! — выкрикнул он, поняв, что я колеблюсь. — Сдавайся.

Вместо ответа я материализовал в руке черный клинок и выжидательно на него посмотрел. Его смерть, в принципе, мне не нужна, но с другой стороны, он опасен даже как свидетель — ведь мне еще предстоит наведаться к его начальникам, чтобы вызволить Кассию.

— Ах так?! Сопляк! Ты не знаешь, с кем связываешься! Я первый Повелитель во всем Круге!

Вопя еще что-то в том же духе, он бросился на меня. В прыжке он мгновенно вырастил из ладони черный меч и попытался пронзить им мою грудь. Я успел мазануть сбоку и отвести его в сторону. Никогда не бился с Повелителями Демонов — что произойдет, если Похититель Душ заденет меня? Сможет его меч высосать мою демоническую суть или же заберет остатки человеческой души?

По крайней мере, я понял, что при соприкосновении двух черных клинков ничего страшного не происходит — просто они принимают материальную форму и сталкиваются друг с другом почти как деревяшки...

После первого же столкновения посол отпрыгнул назад аж на три метра. Неплохо. Но что он собирается делать? Андарес и магистры очень прытко для своих лет отбежали за развалины дома и уже оттуда стали наблюдать за развитием событий. А-а-а. Теперь понятно...

Раньше, чем увидел поток рыжего пламени, я его учуял. Запахнутый в плащ сероволосый демон собирал всю энергию в один удар. И, надо сказать, весьма умело собирал — я даже позавидовал. Когда я использую пламя, то бросаю его наподобие широкого силка — чтобы никто не убежал и огонь охватил всех с головой. А этот демон же... О черт!

Его рука, сжимающая черный клинок, резко взмахнула снизу вверх, и этот клинок увеличился в размерах, сменил цвет на желтый и превратился в языки огня. Сжатое пламя, подобно косе, прошло по земле от него до меня и, оказавшись между моими широко расставленными ногами, пошло вверх.

Показалось, что я подлетел от удара, а может, от вспыхнувшей боли — но точно утверждать могу одно: если бы не защита колодцев, то я был бы располовинен, или, по меньшей мере, лишился бы важного органа, благодаря которому все демонессы кажутся такими красивыми...

Когда спустя мгновенье я пришел в себя — то уже потерял последние капли самоконтроля и включил "автопилот". Позволил спящему внутри зверю вытеснить разум и взять управление над телом.

Зарычав так, что от страха описался бы даже лев, я бросился на ошеломленного противника. Вероятно, он и помыслить не мог, что после его огненного вихря можно остаться в живых.

Оказавшись вплотную к нему, я ударил мечом и одновременно выбросил вперед руку... Есть!!! Достал. Меч, как и ожидалось, он отразил и даже увел в сторону, зато с рукой он ничего сделать не успел. Мои пальцы вцепились ему в горло и стали давить, как тиски... Двойное напряжение: скрещенные мечи бодаются, меряются силой и упорством, рука давит горло и сопротивляется попыткам ее отбросить. Он своей свободной рукой ухватил меня за запястье и пытался оторвать руку от горла. Но не выходит, он уже задыхается. Паникует. Оставляет попытку оторвать меня от своего горла и тоже хватает за горло меня. Что ж, померимся силами — я не против.

Моя защита не подводит и здесь. Я ощущаю лишь небольшой дискомфорт, но моя жизнь вне опасности. Зато в его глазах один за другим, десяток за десятком, лопаются капилляры. Его коричневый плащ отлетает в сторону — за спиной вырастают огромные крылья. Он хлопает ими — поднимает себя, а через мгновенье отрывает от земли и меня. С каждым тяжелым ударом крыльев мы, сцепленные, как сросшиеся близнецы, поднимаемся выше. Выше... еще выше. Его глаза закатываются, а в моих же загорается огонь триумфа. На падение с высоты в несколько метров я не обращаю никакого внимания — теперь мне ничто не мешает пронзить его мечом и впиться зубами в горло — что я и делаю.

Разумеется, я перегрыз его горло вовсе не из жажды крови и мяса — скорее, чтобы удостовериться, что противник мертв. Хотя возможно, всему виной звериный инстинкт. Пронзаю бездыханное тело клинком я уже просто ради интереса. Что я почувствую, когда окажусь внутри?

Да. Чувствую черную и ледяную демоническую суть — но не могу ее ухватить. Она угасает медленно, со скоростью остывания тела. Зато вот... знакомые лохмотья. Искалеченная человеческая душа. Пригодится.

Кончиком клинка я цепляю ее, отрываю и бросаю в свое чрево. Что же. Первый бой с себе подобным остался за мной. Правда, у меня были определенные преимущества...

— Значит, ты демон, — задумчиво произнесли рядом. Я поднял голову и увидел грызущего ноготь старика.

— Аррхндарррес... — произнес я имя архимага, но, сообразив, что из губ вырывается какое-то звериное рычание, умолк.

— Впрочем, это, пожалуй, и к лучшему, — не обратив на меня внимания и все так же грызя ноготь, произнес он.

Этих нескольких секунд мне хватило, чтобы восстановить челюсть и даже придать прежнюю форму зубам — проклятый "автопилот" отрастил в пасти акульи клыки. Причем клыки он сделал из каждого зуба. Тьфу. Больше никакого автопилота. Никакой власти демона над телом. Предельная концентрация.

— Андарес, — я сделал более удачную попытку говорить, — я ухожу. Я не буду тебя убивать — хотя в данный момент мог бы. Надеюсь, ты оценишь это по достоинству и не станешь меня преследовать.

Старик сурово посмотрел на меня и будто в поисках поддержки обернулся к четверым магистрам, все так же стоящим за импровизированным укрытием и со страхом смотрящим на демона — видимо, архимаг не терпит угроз.

Тем не менее убивать я не передумал — какая-то честь, какие-то принципы должны быть и у меня, иначе я даже и демоном зваться не смогу, так, животное. Я выпрямился и поискал взглядом лучший выход из руин, желательно в стороне от продолжающих полыхать кварталов.

— Подожди, — остановил меня архимаг. — У меня к тебе деловое предложение.

* * *

Гигантский собор изнутри казался еще более громадным — такому эффекту способствовало то, что высоченный потолок образовывался сливающимися стенами, а в купол были искусно встроены великолепные витражи. К тому же этот чудесный сферический потолок поддерживали барельефные колонны, которые умудрялись не портить красоту здания.

Солнечный свет, проникая через верхние витражи, окрашивался во все краски и оттенки, и кажется, что вот-вот ангел Господень появится, чтобы обратиться к праведникам. Правда, праведников тут нет. За колоннами застыли рыцари, поднявшие двуручные мечи лезвиями вверх, стальные доспехи блестят вызывающе ярко — и можно было бы подумать, что это какие-то чучела, если бы кончики клинков не двигались при каждом их вдохе. Они не были мертвыми, но и не были живыми. А этот собор уже давно перестал быть таковым, превратившись в резиденцию Наместника Князя. Точнее, в его тронный зал — именно здесь, а не в замке Наместник проводит торжественные встречи и ведет официальные дела.

Вот он — человек в громадном золотом кресле, носящий серебряную маску с тяжелыми медными рогами. Вот уже семьдесят лет он сидит на этом троне и хранит его до той поры, когда в мир вернется Князь. И, разумеется, этот человек сделает все, чтобы ускорить его возвращение.

Ведь в давние времена его предки добровольно приняли веру в Князя, а в награду за это должны были получить бессмертие и могущество. Они должны были стать великими Демосами, но проклятые слуги Князя — Повелители Демонов — позавидовали их будущему величию и восстали против своего господина. С помощью какого-то колдуна из рода людей они заключили Князя в невидимую темницу, а ключ от ее замков надежно спрятали... Сотни лет его орден совершенствовался в магии тьмы и некромантии, и все это время он неустанно искал ключ. И вот сейчас, несколько дней назад, его слуги впервые получили достоверную информацию о ключе. Ключ хранится у Андареса. Архимага Санганара. Человек в маске уже отдал приказ своим армиям по всему королевству собираться и готовиться к бою. Как только шпионы подтвердят информацию, армия, достаточная, чтобы вытоптать не одно королевство, выступит и обратит глупого архимага во прах. А потом придет Князь, покарает всех архимагов Совета и Повелителей Круга, а его, свое верное чадо, наградит, как, впрочем, и других своих слуг.