-Хорошо, мое юное дитя. Мы пойдем сейчас в подземелья, — сказала она. — Только казнь я не отложу. Пусть она немного задержится... Им будет даже полезно — немного поволноваться. Говорят, ожидание казни хуже самой казни. И вы будете присутствовать на ней. А ловушки я сейчас же прикажу открыть. Мы можем даже вместе пройти туда, где ведется за ними наблюдение и управление. Вы готовы?
Этот день запомнился Феле как один кошмарный сон, когда тебя все глубже и глубже затягивает какое-то болото и ты не в силах вырваться. За этот день рофендила сумела ощутить всю тяжесть атмосферы при дворе, состоявшей из плетения интриг, наушничества, недоверия друг к другу и поняла, почему Равен говорил, что без друзей ей будет не выжить. Несмотря на то, что сейчас почти полностью поменялся состав придворных, те, кто остался, стали еще более подозрительнее. Фела не сомневалась, что, если бы она осталась здесь еще немного, на нее стали бы организовывать покушения — в первую очередь сама королева, которой не нравилась независимость рофендилы. "Наверняка она постаралась бы от меня избавиться, — думала воительница, следуя за Аритори в подземелья, — причем выбрала бы, скорей всего, в качестве орудия яд. Как те, в Садле. Да, все-таки хорошо, что люди так мало знают о рофендилах!"
Тюрьмы в самом деле оказались забиты людьми, попавшими туда случайно или за небольшую провинность. Попасть туда означало пропасть на всю жизнь. Из темниц не выпускали, никаких других сроков заключения, кроме пожизненного, не было. Аритори сама пришла в ужас от того, что там творилось. Грязь, вонь, сырость, холод, огромное количество изможденных людей, многие из которых болели... Естественно, никакой лекарской помощи им не оказывалось. Так же они не могли мыться, и никто не заботился об их гардеробе. Поэтому узники ходили в страшных лохмотьях, а многие были почти обнаженными. Тюремщики приносили лишь огромные котлы, полные баланды, да вытаскивали трупы.
Сначала королева пыталась выслушивать узников, чтобы решить, кого выпустить, а кого нет. Но это быстро ей надоело. Аритори торопилась, поэтому она просто приказала выпустить всех, рассудив, что даже виновные уже достаточно поплатились за свой проступок. Компаньоны только приветствовали этот поступок королевы.
Потом, раз уж это по дороге, как сказала Аритори, они зашли в королевскую сокровищницу. Сокровищница не произвела особого впечатления на Фелу, поскольку она сравнивала с личными, находящимися в карре, драгоценностями. Жадность не входила в число пороков новой королевы, она готова была завалить обоих спутников с ног до головы золотом. Фела с Гредом лишь зачерпнули горсть монет, а остальное попросили раздать освобожденным узникам. "Так у них хоть будет, на что начать новую жизнь", — аргументировала рофендила. — "И если кто-нибудь из них раньше воровал, теперь, когда он узнал, какое суровое наказание за это полагается, вряд ли он захочет вернуться к старому занятию. А деньги позволят это воплотить в жизнь".
Гред еще выбрал красивые бусы из жемчуга. "Пригодится", — сказал он. Он долго смотрел на жемчужины, и лицо его в эти минуты вновь приобрело выражение глубокой скорби. По предложению Аритори Фела тоже взяла себе украшение — на память, как сказала королева. Девушка выбрала себе изящный золотой браслет, украшенный сапфирами, и мягко отказалась от всех остальных драгоценностей, которые хотела подарить королева.
Потом компаньоны вместе с королевой отправились в столицу и там присутствовали при публичной казни придворных Ронно. Несмотря на то, что и Фела, и Гред понимали, что эти люди порочны до мозга костей — вчерашний эпизод с медведем и приказ доставить их самих для развлечения королевы это только подтверждал, смотреть на казнь обоим не хотелось. Правда, рофендила отнеслась к этому довольно спокойно: в ее понимании все было справедливо, жестокое обращение эти люди заслужили. Да и вообще она не очень-то переживала из-за каких-то там людей. Они являлись чуждым ей Народом, и особой любви к этой расе она не питала.
Другое дело Гред. Человек мягкий и добрый по натуре, он хотел бы избежать столь тяжелого зрелища, однако тут королева настояла на своем. Если вы не остаетесь на бал, так хоть казнь посмотрите, сказала она.
И компаньоны остались смотреть. Осужденных к смерти оказалось очень много; чтобы их привести, понадобилось четыре телеги. Ронно в свое время баловалась казнями, поэтому ничего строить не стали, посчитав, что пяти эшафотов хватит. Но устроители ошиблись, эшафотов не хватало, и казнь продолжалась очень долго. К тому же Аритори, как когда-то король Говард, не хотела довольствоваться обычным обезглавливанием. Она распорядилась устроить из этого поучительное зрелище, чтобы никому не повадно было. Заинтересованный народ заполнил всю площадь: простые люди не любили Ронно и ее приближенных, жаждали зрелищ и хотели взглянуть на свою новую королеву.
Рофендила про себя решила, что не будет ни во что вмешиваться. Однако, когда вывели вторую партию приговоренных, она увидела среди них тех двух красавцев, что вчера смеялись вместе с Ронно над придворными, попавшимися медведю. Сейчас обоим мужчинам было не до смеха. Бледные до зелени, они шли со связанными за спиной руками; вместе с ними конвой вел еще троих несчастных. Рофендила сразу обратила внимание, как мужественно держался один из них. Четверых вели под руки, и они шли спотыкающимся шагом, причем, судя по блуждающим взглядам, не особенно хорошо представляли себе, где находятся. Но черноволосый красавец шел сам, на лице его играла презрительная усмешка. Его взгляд тоже блуждал по толпе; когда он видел симпатичную девушку, он улыбался, чуть наклоняясь вперед, как будто приветствуя даму. Очевидно, он вообще никогда не пропускал ни одной юбки, подумала рофендила, причем решил не делать исключения и на пороге смерти. Приговоренных подняли на эшафот; каждого на свой, конвоиры отпустили подопечных. Четверо тут же попадали на дощатый настил, лишь черноволосый франт продолжал стоять с гордо поднятой головой. Глашатай начал зачитывать их имена, прегрешения и назначенную казнь. Он дошел где-то до середины речи, когда рофендила вдруг приняла решение.
-Королева, — сказала она. — Я прошу тебя помиловать одного человека из этой пятерки.
-Что? — Королева, которая сидела чуть впереди, оглянулась на девушку и приподняла бровь. Вид у нее был не особо довольный. — Это все отъявленные негодяи, мое милое дитя, и они вполне заслужили суровое наказание. Ты лучше послушай, что говорит глашатай.
Но Фела была упряма.
-Я понимаю, — сказала она, — что они, возможно, все заслуживают смерти. И все же я хотела бы, чтобы ты даровала жизнь одному человеку.
-Какому же? — полюбопытствовала королева, и, когда рофендила сказала, кому, рассмеялась. — Ах, этому негодяю? Это герцог Чирдодин, мое прелестное дитя, губитель женских сердец. Неужели он завоевал и твое?
Между тем глашатай закончил свою речь, и у приговоренных спросили их последнее желание.
-Королева, — быстро заговорила Фела. — Я прошу тебя, останови казнь! Ведь сейчас будет поздно!
Аритори чуть пожала плечами.
-Я не могу отказать тебе, мое милое дитя, — сказала она. — И ты это знаешь. Только я тоже прошу тебя— больше так не делай. Я не могу отменять ни с того ни с сего свои решения. И народ не должен видеть, что чьи-то... просьбы имеют на меня столь сильное влияние. Поэтому я выполню эту, но больше...
-Хорошо, — сказала Фела.
-Выполни тогда и одну мою такую же просьбу, — вдруг сказала охотник. — Я тоже хочу кому-нибудь подарить жизнь.
Королева кисло взглянула на великана, потом сложила губы в улыбку.
-Договорились, — и она хлопнула в ладоши. — Только помните, мои друзья, больше никого. Ты одного, и ты. Кто приглянулся тебе, Гред? Какая-нибудь пышногрудая дама? — Тут она встала и громко заговорила, обращаясь ко всей толпе. У ступеней пьедестала, на котором она сидела, стояли глашатаи. Они повторяли ее слова, выкрикивая их во всю глотку, так, чтобы они разносились на всю площадь.
-Я, королева Аритори, властью, данной мне моим рождением и богами, в знак своего милостивого расположения и великодушия, приказываю помиловать следующих людей... — Говорила Аритори. — Ну, говори, тебе кого? — обернулась она к Греду.
-Капитан Отернон. Я прошу тебя миловать капитана Отернона, — ответил охотник.
-Что?! Нет, этого не отдам! Выбирай кого другого.
-Королева, отправь Отернона в изгнание, — сказала Фела. — В конце концов, с колдуном ты поступаешь именно так.
-Не следовало вам ничего обещать! — хмуро сказала королева. — Ладно, будь по-вашему.
Между тем вся площадь, затаив дыхание, ждала имен. Все оставшиеся телеги обратились в слух; находившиеся на эшафоте, кажется, сообразили, где находятся и обратили к королеве бледные лица, даже герцог вздрогнул и вдруг покачнулся.
Королева Аритори объявила имена. Вопль разочарования пронесся над площадью: в приговоренных уже вновь проснулась надежда и теперь постигший их удар показался лишь очередной жестокой забавой повелительницы. Зоркие глаза Фелы отыскали Отернона, находившегося в телегах, он молчал, глядя на своих недавних — о, каких недавних!— товарищей по несчастью. Теперь они смотрели на него с ненавистью и кричали, кричали... О том, как это несправедливо — дать жизнь ему и отказать в этом праве им, ведь они, именно они имеют право на жизнь, о том, что он негодяй и предатель — где? Как? С кем ты успел договориться, кому продался?! Да ты продажная сволочь! Ублюдок! И как вообще земля таких носит! Ты продал всех, всех! Но кому, как?!
В обезумевших глазах уже не осталось ничего разумного, люди зашлись в крике, несмотря на то, что они были связаны, каждый хотел толкнуть или кусить Отернона. Стражники вытащили капитана из телеги и повели его к пьедесталу королевы, а вопли все не умолкали и не умолкали...
Герцога тоже подвели к Аритори. Он уже вновь овладел собой, скрыв радость за маской безразличия. Но перемена произошла слишком внезапно — он уже не обращал внимания на молоденьких девушек в толпе. Зато королеве отвесил галантный поклон, улыбаясь ослепительной улыбкой.
-О, великодушная и милосердная королева! — заговорил он. — Я благодарю тебя за твою доброту. Отныне я твой самый верный рыцарь. Позволь мне преклонить колени!
-Тебе следует благодарить эту девочку, Чирдодин, — хмуро сказала Аритори, указывая на рофендилу, — потому что это была ее просьба.
Чирдодин перевел взгляд на рофендилу.
-Как? — воскликнул он. — Это ты, дори, та самая особа, которая помешала мне вчера сбежать, сегодня вытаскиваешь с эшафота? Это что, была шутка или розыгрыш?! Если так, позволь мне выразить мое восхищение — твой розыгрыш удался.
-Я рада, что ты оценил мое чувство юмора, — улыбнулась рофендила.
-Теперь ты, Отернон, — тяжело повернулась королева к бывшему капитану.
-Я благодарю тебя, королева, за оказанное милосердие... — с трудом заговорил Отернон. Видно было, что слова благодарности даются ему с трудом.
-Не надо, — взмахом руки королева прервала его. — Мне не нужно твоей лживой благодарности. Если хочешь кого благодарить, скажи спасибо ему, — кивок на Греда. — Но сначала послушай меня. Я отменила твою казнь, заменив ее на изгнание. Тебе дадут коня и выпроводят за пределы моего королевства. И ежели ты когда еще объявишься в Корелоне, то пощады не жди. А теперь убирайтесь оба!
Казнь закончилась уже вечером, когда стало темнеть. И тут же, без всякого перехода, во дворце началось бурное пиршество. "Уж если вы уезжаете завтра утром, и не остаетесь на бал, — сказала Аритори компаньонам. — То давайте хоть сегодня вдоволь повеселимся!"
Странники хотели бы прийти в себя после ужасов главной площади, однако королева настаивала, и потом, это же все-таки повеселее казни будет, как выразилась Фела. Она пришла, чувствуя себя в мужской одежде среди полуобнаженных дамских плеч, ворохов шелка и шелеста бархата несколько неуютно. "Странно, вчера то же самое было, однако ты вела себя вполне естественно", — подколол ее Гред.
-Но вчера... Ах, ладно. Ты знаешь, Гред, что мне сейчас надо?
-Нет, а что?
-Я хочу напиться. Ты составишь мне компанию?
Вместе с охотником составили компанию рофендиле и королева со стариком графом, а также герцог, который из изгоев вдруг в одночасье превратился чуть ли не в любимчика королевы: все-таки у этого юноши был несомненный дар покорять женские сердца.
На пиру присутствовала также различная знать: по большей части те, кто жил в отдалении от двора во время правления Ронно и таким образом избежали обвинений в предательстве.
Юный капитан весь день по долгу службы сопровождал королеву, а, следовательно, и Фелу с Гредом. Он присутствовал при завтраке, он находился рядом с ними, когда они смотрели управление ловушек, он спускался с ними в темницу и командовал гвардейцами, обеспечивающими безопасность монаршей особы. По пути в Колон он ехал возле кареты, где находились королева, граф и двое странников, а во время казни стоял позади Фелы и Греда. Именно он сказал северянину, что Отернона поймали и тоже собираются казнить; до этого охотник, впрочем, как и Фела, думали, что бывшему капитану удалось скрыться.
И все это время Равен не мог отвести глаз от прекрасной воительницы, любуясь красотой и грацией чужеземки. Конечно, ее утренние слова уязвили молодого капитана, но, когда за завтраком она заявила, что уже завтра они тронутся в путь, ему вдруг показалось, что у его ног разверзлась бездна. Ему не хотелось расставаться с девушкой, она заполнила его мысли, чувства, все его существо. Весь день он находился возле нее и старался обратить на себя ее внимание, они обменивались разными фразами, он объяснял ей уклад и обычаи, принятые в Корелоне в общем и при королевском дворе в частности, комментировал действия неразговорчивых тюремщиков, рассказывал во время казни об осужденных. Он держал факел, когда они спускались в подземелье, открывал дверцы кареты, и все это время его неотступно преследовала мысль — неужели завтра она уедет и он не сможет больше никогда ее увидеть?
После приезда в Колон и перед казнью был небольшой перерыв, во время которого рофендиле с Гредом показали их новые покои. Сопровождал их туда Равен. "Так ты уезжаешь завтра?" — спросил он ее, поднимаясь по лестнице. — "Да", — кивнула Фела. "Ты когда-нибудь вернешься?" — спросил он напрямик.
Она с некоторым удивлением на него посмотрела.
-Не знаю. Если королева сдержит свое обещание и ликвидирует ловушки — вряд ли. А если нет... В общем, лучше пусть она его сдержит.
-Куда же вы идете? — спросил он.
-Ну, в Корелон мы уже дошли. Что у нас дальше по пути, Фела? — ответил охотник. -А, город Откро, вот что. Ты слыхал про такой?
Пробормотав что-то утвердительное, Равен задумался. Если... Если пойти вместе с ними? Что здесь его держит? Из родителей жива одна мать, он не видел ее уже два года. И даже если останется в Корелоне, не скоро еще сможет заехать в родную деревушку. Потом, у нее есть еще несколько детей, его братья и сестры, они живут в деревне рядом с матерью и заботятся о ней. Здесь, при дворе, у него есть друзья, а теперь, когда он стал капитаном, их, конечно же, станет еще больше, но это все друзья шапочные, на которых нельзя положиться. Женщины? Равен пользовался успехом у женщин, он менял подруг каждые месяц-два, а иногда встречался одновременно с несколькими девушками — нравы при дворе не способствовали пуританству, однако он никогда не воспринимал женщин серьезно. До вчерашнего дня. И теперь Равен подумал, что знает, почему до этого всерьез не увлекался женщинами. Потому что он ждал одну-единственную, ту, что прекрасней всех на свете. И он ее дождался, вот только она этого не понимает. Не видит, не хочет понимать...
