Чужаки подавились воздухом и даже немного присели. Кажется, подобной встречи они никак не ожидали. Пришли, понимаешь ли, качать права, а тут их послали. И, по всей видимости, далеко и надолго. Надо будет потом поинтересоваться, что же такого зелёный сказал, что бедняги выглядят, как пыльным мешком ушибленные.

Но спорить не рискнули. Хотя обиду и затаили. Особенно их лидер. Кажется, подобный эмоциональный настрой стоит читать, как "Я вам это ещё припомню!". Ну вот, надеяться на то, что неприятности оставят меня в покое крайне глупо и самонадеянно.

Тархи тем временем выяснил причину ссоры. Честно признаюсь — подслушивал. Но уж больно интересно было, из-за чего всё произошло. Оказалось, из-за неосторожности... сестры Тархи. Светлые змеелюдки предпочитают посторонним не показываться, так как сами защитить себя не могут, да и их мужчины в физическом плане уступают тёмным.

Чем последние и пользуются. Поскольку у смесков или более слабых представителей клана вероятность завоевать подругу жизни очень мала, то такие... особи вполне могут нагрянуть в светлый клан, чтобы "позаимствовать" девушку оттуда.

Поэтому и Хранители, и Целители стараются своих девушек не показывать. Да и вообще, все кланы, так или иначе, свой "женский контингент" защищают. Только одни с помощью оружия, а другие с помощью мозгов.

Бывают, конечно, и проколы. Как, например, в этот раз. Девушка направлялась к своей подруге в гости. Каким образом при этом её заметили чужаки — непонятно, но они решились даже преследовать её на чужой территории. В результате пришлось вмешаться Лорду. Чем бы всё закончилось — непонятно, но тут принесло нас.

Из-за колонны показался сам предмет раздора. Гребни у меня насторожились непроизвольно. Да и остальные проявили явный интерес к новому действующему лицу. Только Тархи забеспокоился ещё сильней. А вот Лорду явно было интересно, чем же это всё закончится?

Хм, за всё время моего пребывания здесь я встретил только троих "девушек". Зелёную, чёрную и вот теперь — светло-серую. В отличие от своего белоснежного братца девушка была заметно темней. Хотя по размерам не уступала ему. Тоненькая и хрупкая. И воспринималась она скорее как подросток, нежели как взрослая особь. Так что интерес увял на корню.

Конечно, может быть, мне просто больше понравились темные девушки? А вот, кажется, Таса эта хрупкая змейка не оставила равнодушным. Надо бы присмотреть за парнем, как бы ошибок не наделал. Ведь именно я несу ответственность за действия своих рессов. Какими бы они ни были, эти действия.

И ещё не надо забывать о выставленной троице. Может, я и перестраховщик, но эти мстительные типы мне не нравятся. Не удивлюсь, если они подложат какую-то пакость. Причём интуиция подсказывает, что эта планируемая неприятность будет направлена именно на меня. Ладно, поживём — увидим, а пока стоит напомнить про обед. Голодный змеелюд опасен для окружающих, а голодный Бобик — вообще стихийное бедствие мирового масштаба.

...

Шаэсс, я тебе это припомню! Не раз и не два. Это же надо было додуматься — приставить меня нянькой к великовозрастной деточке. Которая пока в лоб не получит, не догадывается, что стоять под ударом — опасно. Так и норовит засунуть свой хвост во все щели. А мне вздрагивай каждый раз, когда его полосатой чешуйчатой шкуре достаётся.

Да и остальные... змеюшный детский сад! Братец, чтоб тебе икалось не переставая с твоими экспериментами! Сам бы и нянчился, раз такой умный. Нечего спихивать ответственность на других. Тем более — на меня. Нашли себе, понимаешь ли, крайнюю.

Нет, вот только доверь ребёнка посторонним. Пусть даже они и выглядят поумней на фоне остальных. Как ни одно, так другое. Конечно, признаю, паренёк довольно шустрый, так и норовит куда-нибудь влезть. Но это не повод снимать с себя ответственность! Какое это обучение, если после него приходится применять лечение?

Под конец же этот тёмный не придумал ничего лучше, как отправить Элхара к Хранителям. Вот уж кто совсем от рук отбился! С одной стороны пора бы уже напомнить им основное предназначение, а с другой... Отправлять ребёнка одного довольно рискованно. Тем более, если вспомнить умение этого светлого притягивать к себе неприятности.

М-да... кстати, стоит напомнить этой "деточке" что нельзя забывать своих питомцев. Они у меня уже хором скоро петь будут! Или думает, что если Тари'Кхарраш находится в другом месте, то их не слышно?!

Всё, достало, за шкирку и назад. Хотя бы на некоторое время. Пусть разберётся со своим зверинцем, бумажками и прочей текучкой. А потом может продолжить искать приключения на свой хвост!

...

С-сеш-ш шейге.

Как оказалось, традиции тёмных (в частности клана Миксааша) несколько отличаются от светлых. Так здесь принято кормить гостей в собственных комнатах, а не за общим столом. Так что светлый Лорд вежливо послал нас... назад. Мол, там и дожидается нас еда. Пришлось возвращаться.

Нет, я, конечно, понимаю, что со своим уставом надо сидеть дома, но неудобно же! Ну да ладно, не будем о грустном. Тем более что настойчивый зуд где-то в глубине мозга говорил о том, что некие мелкие полосатые личности горят желанием пообщаться со своим "папочкой".

Светить подобными "детёнышами" перед всеми не хотелось. Так что быстро выпинал рессов и Тин в библиотеку, а сам, отговорившись делами и захватив амулет и свитки, перенёсся в кабинет. Змейка довольно прохладно отнеслась к моему появлению. Даже голову над краем чаши не подняла. Ну да ладно, потом помиримся.

Амулет лёг на развёрнутые свитки. Теперь дождаться, пока он станет бледно-розового оттенка и сжать в кулаке. Ох... по мозгам словно кувалдой ударили. Даже свет на пару мгновений померк. Зато после этого я получил жуткую боль и знание трёх незнакомых языков, которые пытались разместиться в моих мозгах.

Теперь осталось только положить перед собой припасённые заготовки и спокойно перевести на нужный язык. Остановился только тогда, когда нужно было ставить печать. Роспись это ничего, нарисовал длинную и запутанную загогулину и догадывайся, кто и что это было. А вот печать... помнится, когда переписывал Договор, то просто капнул крови. Но если вдруг переписка будет большой — во мне на столько не хватит!

Змейка, искоса наблюдавшая за этими дипломатическими потугами, заинтересованно подняла головку. Взглянула на меня, на документ и выползла из своего убежища. После чего свесилась с края стола и постучала хвостом по второму сверху ящику. Заглянув в него обнаружил в глубине небольшую каменную печать. Только чернил к ней не прилагалось.

Из любопытства просто приложил находку к листу. На чистой поверхности остался чёткий отпечаток штампа. Интересно змеи шипят...

Второй документ закончил гораздо быстрее, поскольку ни над чем больше задумываться не надо было. После чего с облегчённым вздохом перевязал лентами, обнаруженными всё в том же ящике и отдал змейке. Та затащила свитки на Договор где они и пропали в яркой вспышке. Вот тебе и служба экспресс доставки. Мгновение — и письмо у адресата.

Ну вот, одной проблемой меньше. Точнее — двумя. Теперь можно заняться и остальными. Надеюсь, этих "царственных собратьев" не пробьёт на общение и этим обменом любезностями дело и закончится. Всё, можно возвращаться, пока остальные не хватились.

По возвращении всё оказалось очень и очень грустно. В смысле, что нас пригласили на местное официальное мероприятие, посещение которого обязано для всех. Отвертеться не получится. Так что вспоминаем всё, чему учил Лорд Миксааш, и пытаемся не ударить в грязь хвостом...

Не люблю официальные приёмы. Хоть и нахожусь на подобном мероприятии в первый раз. Надеюсь, что и в последний. Или это только змеелюдские официальные празднования так выглядят? В любом случае, мне здесь не нравится — это я понял сразу. Больше всего действо напоминало званый вечер богатых людей, как показывают в кино. Может, оно и в действительности так же происходит, не знаю. В общем, все приглашенные бродили по просторному залу, сбивались в компании по интересам, общались... только от этих разговоров у меня между лопатками чесалось. Понять, кто же именно стал самой обсуждаемой персоной, было не сложно. Судя по количеству бросаемых на нас взглядов вариантов было не так уж много.

И еды практически не было. Так, лёгкие закуски и питьё. От последнего пришлось отказаться, употребляя только воду. Как же, помню я свой прошлый опыт винопития, повторять не хочется. Даже если от напитков не пахнет тем самым пресловутым тайерхоном. Риск хоть и благородное дело, но в некоторых случаях понимаешь, что лучше всё же перестраховаться.

Два дня, которые мы прожили у Хранителей, прошли относительно спокойно. Правда, Тархи постоянно пытал каверзными вопросами. Кажется, в серый цвет моей шкуры парню не верилось. Вот он и бродил за нами как привязанный. Бобик его даже ревновать стал и заподозрил в покусительстве на хвост. Эту часть моего тела он считал своей собственностью и никому не позволял даже коснуться, рыча и угрожающе щелкая зубами.

А последние выросли — дай боже! Клыки заметно выступали из-под верхней губы. А когда он "ласково" щерился — окружающим становилось плохо. Кажется, в предках этого товарища явно затесалась шальная акула. На него же мяса не напасешься! Зачем я вообще спасал это чудо?

В остальном же было практически тихо и спокойно. Ели, спали, тренировались, в библиотеке сидели. Кстати, я много оттуда вынес, в плане знаний. Очень уж любопытная литература попалась. Надо будет сделать копию и отослать деду. Что-то мне подсказывает, что такому подарку он будет очень рад. Если, конечно, не бросил собирать информацию по змеелюдам.

Но было и ещё кое-что, что всерьёз заставило меня задуматься и заинтересоваться как прошлым расы шас-саари, так и будущим. Только разглашать это происшествие не стал. Сперва сам разберусь, а потом буду задавать вопросы. Как Лордам, так и своим рессам. И деду. Мне кажется, что он тоже кое-что знает на интересующую меня тему.

Ладно, к вопросу о том, что случилось.

Начнём, наверное, с моего неистребимого любопытства. Очень уж любопытно было посмотреть, как живут светлые. А устроились они — дай Келес каждому! Начать хотя бы с того, что у Хранителей был водопровод! Честное слово, самый натуральный. Даже имелось что-то вроде общественных бань, где каждый желающий мог поплескаться. Если, конечно, нет ванной в собственной комнате.

А такое позволить себе мог далеко не каждый. Территория у светлых была не то чтобы очень большая. Скорее — маленькая, как для них. Очень уж эти ребята любят всяческие специализированные помещения. Всё у них строго в отведённых местах делается.

Ну да ладно, не об этом речь. В общем, когда исследовал очередной коридор, то на меня накатило странное чувство. Точнее даже — предчувствие. Чего-то очень нехорошего. От этого ощущения у меня гребни дыбом встали и виски заломило. Пришлось остановиться и немного успокоиться. Только после этого получилось нормально подумать.

Конечно, по-хорошему следовало позвать рессов, взять Бобика и Тархи (Тин не брать, там скорее всего будет драка) и именно такой группой направиться на выяснение причин плохого самочувствия, но...

Во-первых, я, наконец, отвязался от этого приставучего выводка. В кои то веки у них нашлось другое занятие и меня временно оставили в покое. Сейчас эта гоп-команда изучала местную выставку достижений. Что-то вроде большой ярмарки, на которую приглашают и другие кланы. Даже Бобик ускакал с ними!

Этому, конечно, в какой-то мере способствовало моё заявление о работе в библиотеке, но у меня просто резко планы изменились... ну ладно, ладно, нагло соврал. Просто достали они уже! Особенно этот светлый, который следил буквально за каждым моим движением. У меня уже нервное подёргивание хвоста на него появилось. Не хватало ещё потом психику лечить.

В общем, спровадив свиту куда подальше, я занялся любимым занятием — сованием хвоста куда не просят.

А во-вторых, все мои чувства вопили, что времени у меня практически не осталось. И так спешить надо, поскольку могу не успеть. Куда и зачем — непонятно, но что-то подсказывало, что результат промедления мне не понравится. Перехватив с-кешер и выпустив лезвия — двинулся в сторону источника неприятного чувства.

Для этого пришлось не только поплутать, но и миновать ряд довольно неприятных ловушек. Интересно, что же светлые так защищают? Неужто лезу в главную сокровищницу клана? Будет очень неприятно потом объяснять, почему и как там оказался.

Но нет, узкий и захламлённый ход привёл в небольшую пещерку. Самым интересным в ней были не драгоценные камни или ещё что-то подобное. Нет, их там и не наблюдалось. Зато присутствовало гораздо более ценное, по меркам змеелюдов. Дети. Там были дети. Парочка совсем маленьких шас-саари увлечённо пытались сложить из крупной гальки пирамиду. Но скользкие камни не хотели лежать спокойно и расползались в стороны.

Невольно застыл, пытаясь не выдать себя даже шорохом. Думаю, за сокровищницу мне бы меньше влетело... Но в тоже время здесь гораздо интересней! Маленькие змеелюды отличались от своих взрослых собратьев. Начать хотя бы с того, что змеиная часть у детей значительно длинней, чем у взрослых. Да и личико отличается. В частности глаза. Непропорционально большие, из-за чего мелкие казались немного жутковатыми.

Хотя, наверное, мамаши этих карапузов так не считают. Наверное, для матерей их дети самые-самые...

А ещё у детишек ручки были покороче и хвост тупой. Как бы это объяснить... ну, у взрослых хвост сужается относительно равномерно, а у детишек очень резко. Из-за чего производится впечатление, будто бы его купировали. Или отрезали. А новый пока не вырос.

Только не могу понять, что здесь делаю? Может, мне надо помочь этой мелюзге собрать "пирамидку"?..

Только собрался уходить, гребни словно кислотой обожгло, а чешуя встала дыбом. Такого всплеска эмоций я никогда не испытывал. Словно внутри пошел вразнос небольшой термоядерный реактор. И когда он рванёт окончательно — непонятно.

Источником столь впечатляющих чувств стала сероватая тень, которая выскользнула из-за большой глыбы и направилась к детям. Те замерли столбиками, покачиваясь из стороны в сторону. Так, это что, данная полупрозрачная сущность нападает на малышей?..

Предыдущий всплеск оказался всего лишь слабым подобием нынешнего. С единственным отличием — сейчас я всё контролировал и загнал их внутрь. Эдакая эмоциональная батарейка, мощностью в одного серпентера.

Призрачный силуэт почти добрался до мелюзги, когда с-кешер, свиснув, отбросил его на стену. Прозрачность сразу исчезла и моему взгляду предстал странный субъект. Сероватая, грубая и морщинистая кожа. Желтые, прозрачные глаза с вертикальной щелью зрачка бордового цвета. Частокол мелких, рыбьих зубов. Две дырки вместо носа. Узкое, безгубое лицо. Длинные, когтистые руки.

И отвратительнейший запах, бесящий меня до потери пульса!