Убедившись, что люди застряли на складе надолго, и даже почти тысяча платформ гетов — включая тяжёлые! — их не заставила поторопиться, Крайк решил внимательно понаблюдать за столь неожиданно прервавшим самоизоляцию противником. Случай, безусловно, беспрецедентный, и наличие чудовищного корабля, способного, к тому же, садиться на планету (и взлетать, скорее всего, тоже — вряд ли геты планируют оставить его здесь навсегда) лишь добавляло серьёзности и без того тяжёлой ситуации.

А ситуация была действительно аховой. По сообщениям местного гарнизона, с трудом пробившимся сквозь помехи, группировка гетов, удерживавшая плацдарм и резко увеличившаяся после посадки гиганта, разделилась. Часть продолжила защищать место высадки от местных, упорно пытающихся прогнать вторженцев, напрочь игнорируя здравый смысл и подавляющее превосходство противника — и как их только до сих пор не раскатали? Впрочем, четверть столетия назад турианцы точно так же "не раскатали", и теперь, видимо, настала очередь гетов наступить на грабли под названием "человечество"... так вот, вторая часть этих самых гетов, ещё побольше первой, полномочного спектра на службе Совету Цитадели очень тревожила: вырвавшись из окружения они кратчайшим путём двинулись прямо к месту раскопок, как будто заранее знали о вчерашней находке и прибыли именно за ней, а гарнизон и столица колонии — всего лишь так, мелкие препятствия на пути к основной цели.

Но и это было не последним поводом для беспокойства. По сохранившимся записям геты передвигаются на первый взгляд совершенно беспорядочно — каждая платформа сама выбирает оптимальный маршрут — и координируют свои действия они на более высоком уровне. Эти же геты двигались строем, причём очень узнаваемым турианским построением... Крайк задумался на мгновение, кто ещё в Галактике мог бы ходить строем, но быстро отбросил эту мысль, так никого и не вспомнив. И если считать, что построение у них турианское, то на месте командира виднеется некая фигура, причём, кажется, тоже турианская, сколь бы странно это ни было. Догадка Найлуса подтвердилась, когда фигура начала очень характерными жестами раздавать указания.

Спектр попытался разглядеть неизвестного соплеменника получше, но увеличения оптики не хватало, а попытка подойти ближе наверняка привела бы к обнаружению. Вроде турианец, в странной броне с асимметрично торчащими выступами. Но геты его слушаются. Конечно, есть вероятность, что это никакой не турианец, а новая, ранее не встречавшаяся платформа, но зачем тогда махать конечностями, если можно просто по сети всё переслать? Об этом необходимо доложить Совету: мало того, что геты впервые за триста лет вышли из-за Вуали Персея, да ещё и с невиданного размера супердредноутом, так они ещё и союзника среди органиков нашли!

Ещё раз оглянувшись в ту сторону, где пиджи кандидата в спектры вовсю сражались с синтетиками, Крайк только покачал головой и, по-прежнему скрываясь, быстро двинулся к точке рандеву.

Глава 23. До свидания, Эден Прайм! Здравствуй, Цитадель!

— Шеф, хорошие новости! Выбил скидку в пятнадцать процентов на партию в двести разных валькирий*, уже обученных и готовых к бою! С амазонками продавец упёрся в десять процентов, дальше скидывать отказывается, а больше нигде их столько разом под срочную поставку нету...

— И что там получается на десяти процентах? Хотя бы до средней рыночной продавил его? — прервав помощника спросил мэр независимой колонии Эден Прайм и, получив в ответ неопределённо-утвердительный жест, продолжил: — Ну и бери тогда, нахрен, всех, сколько есть, некогда сейчас крохоборствовать! И ещё найди мне с полсотни всяких там куноичи для разведки. А то что-то у меня предчувствия нехорошие... да не торгуйся особо — жизнь всё равно дороже. Да, и летунов тоже поищи заодно, этих как-то быстро выбивают, надолго не хватит... тоже сотни две, пожалуй, но это не так срочно.

* — Существует несколько пород, являющихся эволюциями валькирии, и все они — отличные бойцы. В Альянсе широко распространена практика, когда заводчики разводят не одну породу, а несколько связанных тематически и/или эволюционно.

Нападение гигантского корабля и сонма гетов застало колонию врасплох — с тех пор, как на Торфане пиратам устроили показательную резню, количество желающих подзаработать на людях заметно уменьшилось. С другой стороны, мелких банд стало даже больше, и вообще к атаке гарнизон был готов — просто не к такой. Ну и самое главное — колония с великолепным климатом и налаженным хозяйством вполне могла позволить себе солидный кредит на дополнительных пиджи для отражения атаки. Часть расходов покроет страховка, часть — Альянс, часть выживших пиджи всё равно придётся продать, включая оставшихся без укротителей, да и с трофеев наверняка что-то удастся выручить — в общем получалось, что колония останется примерно при своих — потеряв максимум сотню-другую миллионов*, не та сумма, из-за которой стоит переживать в таких обстоятельствах.

* — Очень приблизительно — тридцать-шестьдесят миллионов рублей в ценах 2015-го года. Для сравнения — годовой бюджет Твери (400 тысяч жителей) составил около 9 млрд рублей.

Прорвавший окружение отряд, направившийся в сторону раскопок, внушал некоторые опасения, но в данный момент мэр решил оставить эту проблему на Шепарда, раз уж его сюда прислали, и сосредоточиться на том, что ближе: несмотря на непрерывные атаки, геты продолжали потихоньку расползаться с непонятными, но наверняка нехорошими целями, а все люди, воочию увидевшие их суперкорабль, в один голос жаловались на головные боли, головокружение, галлюцинации и прочие столь же нехорошие симптомы. Корабль явно был проклят... или даже сам был источником проклятия, и с этим нужно будет тоже что-то делать — сразу, как только он улетит. Хорошо хоть все эти артефакты предтеч, за которыми он скорее всего и припёрся, очень скоро покинут Эден Прайм и колония станет ему неинтересна — чем бы оно на самом деле ни было...

Очень напрягало отсутствие нормальной информации о противнике: разведать что бы то ни было можно было только непосредственным наблюдением, захватить и допросить врагов не получалось... точнее, захватить-то захватили, но все пленённые геты немедленно отключались, полностью стирая всю информацию. От кибернимф пользы оказалось меньше, чем хотелось бы — да, с пары удачно подловленных платформ удалось снять всю информацию, но огромный её объём и чуждость принципов архитектуры ставили крест на любом хоть сколько-то оперативном анализе. Возможно, включение в зашифрованную внутреннюю сеть гетов апгрейженной видедевочки и дало бы что-то более конструктивное, но никто не хотел рисковать столь ценной пиджи — невзирая ни на какие лайфдиски. Вот было бы их хотя бы две...

Тем временем свежеприобретённое пополнение вооружённых сил колонии успело вступить в бой и даже понести чувствительные потери, когда ассистент передал полученное по дальней связи сообщение.

— Шеф, тут Шепард докладывает. Находки забрал и взлетает курсом на ретранслятор и далее на Цитадель. Ещё они там перебили с полтыщи гетов, так что остальные, видимо, скоро вернутся, надо будет им засаду какую-то организовать, наверное...

— Нет, засаду не надо, — перебил мэр своего бессменного помощника. — Надо не дать им завернуть в город или к фермам, а на своё корыто пусть идут, не страшно. Перебьём, сколько получится, но и только. Нафиг нам эта бандура не сдалась, так что пусть уматывает, и чем скорее — тем лучше!

Взлёт "Нормандии" не остался незамеченным: стоило ей лишь покинуть атмосферу, как геты в едином порыве ломанулись на свою мегакаракатицу, старательно прикрывая огнём отстающих и просто бросая технику, слишком удалившуюся, чтобы успеть на борт к одному им ведомому "моменту Х". Сам супердредноут, окутавшись сполохами масс-поля*, медленно оторвался от поверхности, выжигая землю на много сот метров вокруг чудовищными двигателями, и направился к ретранслятору на перехват Шепарда, несказанно обрадовав руководителя колонии — каковой радостью он не замедлил поделиться.

— Шепард, говорит мэр. Мегахреновина взлетела и движется к ретранслятору, довольно шустро для своих габаритов. Имейте там в виду и всё такое, не буду вас учить делать вашу работу.

* — Само по себе поле эффекта массы не имеет визуальных проявлений, но вот атмосфера, особенно взбаламученная двигателями, является отличным источником спецэффектов.

На борту "Нормандии" новость о преследовании не вызвала ни удивления, ни вообще какой-то особой реакции... в отличие от сообщения, что ретранслятор заблокирован и Норму никуда ретранслировать не собирается. Впрочем, и эта новость вызвала только тяжёлый вздох, мол, своим ходом до Цитадели добираться придётся заметно дольше, да ехидные комментарии в духе "кто так строит, тоже, небось, на нормальном бетоне сэкономили, понадеявшись на эту их биотику". Впрочем, по минимальном размышлении, гипером отправились к ближайшему ретранслятору, с которого можно было прыгнуть на Цитадель напрямую.

А мэр Эден Прайм, уже выкинувший из головы улетевшего спектра-Н7, организовывал мероприятия по очистке местности от неизвестного проклятия, пока его помощник старательно искал покупателей на внезапно образовавшийся избыток боевых пиджи самого разного профиля и подсчитывал понесённые колонией убытки. Найденные возле места посадки пять мегатонных зарядов были обезврежены и тихо захомячены в арсенал: как говорится, в кулацком хозяйстве пулемёт — не помеха. Особенно неучтённый.

* * *

Полёт до Цитадели — несколько более долгий из-за отказа ретранслятора — прошёл вполне спокойно. Крайк официально заявил, что лично ему методы Шепарда показались странными, однако, задача выполнена полностью и даже сверх того, причём — невзирая на возникшие непредвиденные сложности, а только это и имеет значение. Джон вежливо поблагодарил теперь уже почти совсем коллегу и отправился дальше налаживать совместную работу своего гарема, а турианец засел в выделенной ему каюте.

Джокер внимательно следил за маршрутом, Сью внимательно следила за работой систем корабля, и оба они старательно дёргали инженеров на каждый чих. Инженеры страдали, матерились, но терпели: во-первых, лучше исправлять все замечания во время относительно безопасного гипер-перелёта, чем в бою, а во-вторых, каждое замечание, исправленное до попадания в официальный перечень необходимых доработок — это как бы и не замечание, а предложение по улучшению... что все заинтересованные стороны устраивало как нельзя больше.

Аудиенция у Совета Цитадели прошла как по нотам: люди передали "для изучения" найденные артефакты вместе с предварительной расшифровкой сообщения с маяка предтеч, Крайк доложил об успешных действиях кандидата в спектры, об увиденном супердредноуте гетов и о самих гетах, вышедших из-за Вуали, Совет похвалил за первое и "очень озаботился" вторым, особенно присутствием среди гетов неопознанного турианца, официально объявил Джона Шепарда первым спектром от человечества и немедленно поручил ему выяснить зачем геты вышли из-за Вуали и почему их суперкорабль так похож на неведомых врагов из послания предтеч — либо геты нашли образцы технологии, либо подделали маяк, либо Шепард узнает правду и доложит. О странном инциденте с ретранслятором никто и не вспомнил.

* * *

Тали'Зора нар Райя волновалась. Точнее нервничала. А если уж на чистоту — готова была описаться от ужаса... опять — благо, что замкнутый цикл кварианских скафандров прекрасно скрывал подобные происшествия. Назначенная встреча с Серым Посредником неумолимо приближалась, и она всё чаще вспоминала слухи, что самого Посредника не видел никто и никогда — даже самые старые и доверенные агенты. Но её данные стоили риска — шутка ли, неопровержимый компромат на одного из самых знаменитых спектров, да ещё такой "горячий"!

"Он непременно придёт!" — старательно успокаивала она себя, без особого, впрочем, успеха.

Раздавшиеся в коридоре шаги ознаменовали появление троих турианцев. Тали как-то вдруг сразу и с полным отчаянием поняла, что слухи не врали, а одну слишком возомнившую о себе кварианскую дурочку сейчас будут убивать — опять, только теперь между ней и смертью никто не встанет.

Брошенная наспех мина ненадолго отвлекла пришедших, позволив поглубже заползти в тупичок за какими-то ящиками и дав время подготовить ещё пару мин — явно не то, что сможет остановить нападающих. Хлопок, второй, Тали приготовилась расстрелять первого же, кто покажет нос в проходе, но её мысли сбил третий хлопок, а за ним — четвёртый и пятый. Она точно знала, что ресурсов её довольно приличного, но вовсе не волшебного инструментрона никак не могло хватить даже на три мины, не то что на пять — однако взрывы и громкая турианская ругань не оставляли никаких сомнений в происшедшем...

Ругань, впрочем, как-то очень быстро прекратилась и наступила крайне подозрительная тишина. Забившись в угол, Тали навела на узкий проход удерживаемый обеими дрожащими руками пистолет и старалась даже дышать через раз. Тишина тянулась и тянулась, будто физически вытягивая нервы из молодой девушки. Тали показалось, что кто-то тихо-тихо вздохнул.

— Тук-тук, кто-нибудь дома? — голос был спокойный, уверенный и располагающий, перевод с основного человеческого даже смог передать нотку лёгкой иронии.

Ещё немного подождав, Тали всё же решила рискнуть... не убирая пистолет слишком далеко. В проходе стоял человек, как с людьми часто и бывало — не один, а в компании нескольких женщ... пиджи, однозначно пиджи — у человеческих женщин не бывает ни таких длинных ушей, ни таких паучьих ног... когда твой народ с трудом выживает на непрерывно разваливающихся кораблях — очень хорошо понимаешь ценность всякой информации и рано учишься подмечать самые мелкие детали.

Турианцы тоже были здесь, пусть и не целиком. Злобно пнув голову главного из покойников, Тали решительно убрала пистолет. Конкретно этого человека она опознала с приемлемой достоверностью: буквально пару часов назад показанный на всю Галактику первый человек-спектр.

— Спасибо. Вы спасли мне жизнь и, кажется, у меня есть то, что вам пригодится. Аудиозапись разговора некоего органика, извлечённая из памяти одного гета, — последнее слово она буквально выплюнула.

* * *

Урднот Рекс откровенно скучал. Бар был самый что ни на есть занюханный, однако, две автоматические турели, которые сканер (очень дорогой и ещё более незаконный в руках частных лиц — впрочем, когда подобное останавливало Серого Посредника?) показал в кабинете его текущего заказа, настраивали на очень философский лад, портя весь вечер. Обычные турели можно было бы взломать или на достаточное время отключить мощной ЭМП-гранатой, но Фист был человеком и бессовестно пользовался всеми преимуществами своего вида: турели были альянсовские, и простые рецепты тут не годились. А на какие-то другие банально не хватало времени.