На словах о маячках Колин почти незаметно скривился. Мисс Ополчение мысленно улыбнулась. Эти маячки здорово ударили по Технарской гордости Оружейника. Он довел себя почти до сомнамбулического состояния, кружа по мастерской и бормоча об "энергоинформационной полевой структуре, использующей кристаллическую основу для привязки к пространственно-временным координатам". Оружейник выглядел настолько невменяемо, что Дракон на полном серьезе предложила Ханне шарахнуть его электрошоком. В итоге Колин сдался и зашвырнул свой маячок в самый дальний угол. Выглядел он при этом ужасно раздосадованным. Впрочем, Колин был слишком рационален, чтобы отказываться от эффективной поддержки. Даже если ему ни черта не удалось о ней понять.
— Хорошо. — кивнул Оружейник. — Делай. А сейчас расходимся и готовимся к операции... Эмм...
— "Уроборос". — подсказала Кастер.
— Почему "Уроборос"? — заинтересовалась Ханна.
— Потому как получается, что своими действиями Выверт в итоге сам укусил себя за хвост. — с улыбкой расшифровала Кастер.
Галерея Форсберг. Верхний этаж. Вечер.
Штурм лениво разглядывал собравшееся общество. Раут как раут, сколько их было, сколько будет. Освещенная зала, люди с бокалами в руках, бродящие по залу, тихая музыка. Разные протокольные выступления. Правда, у сегодняшнего приема ожидалось несколько неожиданное дополнение...
Итан бросил взгляд на часы. Еще ждать и ждать. Еще надо аккуратно вывести прессу из зала, слегка растащить толпу... Короче, подготовить сцену. Выверт ничего не должен заподозрить. Сегодня все силы были сосредоточены на территории Наемников, и хотя результат был нулевой, в этом был более коварный смысл. Прикрывая свои делишки, Выверт наверняка изрядно перегрузил похищенную девочку, и та вряд ли могла сделать еще много прогнозов. От мысли о мучениях Дины Штурму стало неприятно, но обрезать противнику как можно больше возможностей — основа основ стратегического планирования. Учитывая наличие агентов Выверта в тюрьме, вполне вероятно было их наличие и среди других подразделений СКП. Прогнать всех сотрудников через детектор лжи? Насторожить Выверта. Нельзя. Поэтому о грядущем представлении знали только герои и лично директор Пиггот.
Герои произносили положенные слова, репортеры продолжали терзать героев. Отмучавшаяся Ханна тут же сбежала куда-то в тень, отболтавшийся Бесстрашный отошел к Штурму. Наибольшей же популярностью у прессы пользовался Оружейник, как лидер Протектората Востока-Северо-Востока. Вот и сейчас стоило отойти от него одной репортерше, к герою тут же устремилась другая. Предыдущая делилась впечатлениями со своим оператором. Молоденькая, видать, новичок какой-то. Даже жаль ее, тяжело расставаться с иллюзиями. До Итана донесся ее восторженный тон. Стоп. Восторженный? Герой сдвинулся поближе, краем глаза заметил аналогичное движение Бесстрашного.
— Нет, но какой мужчина! — восторгалась репортерша. — Суровый, строгий, но такой... Надежный и убедительный! Настоящий герой! Немного хмурый, но такой обаятельный!
Бесстрашного заметно шатнуло. Штурм тоже ухитрился налететь на какую-то декоративную колючку, прислонился к ней, сделав вид, что все так и задумано. Нет, конечно, все они заметили, что Колин наконец-то перестал быть таким м*даком, но чтоб его новоприобретенное умение общаться с людьми достигло такой эффективности?! "Нечестно!" — мысленно возопил Штурм, — "Он же так у меня всех фанаток отобьет!". Не то чтобы он планировал изменять Батарее, конечно, но размер его фан-сообщества и количество девушек в нем, приятно грели душу. И тут такой удар в спину! Печалька.
Вдалеке отбившаяся от стайки журналистов Кастер буквально сбежала к паре Андерсов. Разумеется, владелец "МедХолл" и его спутница были приглашены на раут. Штурм сочувственно вздохнул. Такая внешность при такой нелюбви к публичности — почти проклятье. А ведь пиарщики точно будут пытаться пихать ее где только можно — пусть репортеры лучше на Кастер слюни пускают, а не каверзные вопросы задают. Впрочем, пиарщики всех внешне привлекательных героинь норовили использовать в качестве отвлекающего момента. Ходили упорные слухи, что даже Александрию пытались переодеть в что-нибудь кружевное и декольтированное. Скорее всего вранье, что-то Штурм не слышал о массовой гибели пиарщиков. Ну или это хорошо скрыли.
Тем временем мэр пригласил всех выйти и полюбоваться сюрпризом — тайно подготовленным фейерверком. Гости двинулись из зала, представители СМИ последовали за ними. Штурм еще раз бросил взгляд на часы. Да. Уже скоро.
Кайден пристально разглядывала беседующую с Максом героиню, стараясь делать это незаметно от нее. В Кастер чувствовалось что-то... Странное. Неправильное. Словно неторопливо сплетала свои кольца огромная змея. Это ощущение совершенно не вязалось с внешностью хрупкой статуэтки, но Чистота видела Кастер в бою и предпочитала доверять своей интуиции. Глупые маски долго не жили, умные же в конце-концов приходили к выводу, что сила конечно важна... Но вот умение этой силой распорядиться куда важнее. Кайден уже давно варилась в этом котле и умела думать и сопоставлять. С Кастер что-то было категорически не так. Слишком выдержанная, слишком выверенная, слишком опытная, слишком... Да, вот именно! Слишком взрослая.
Кайден прислушалась к разговору. Ну наконец-то пустые славословия в адрес "бизнесмена, поддерживающего город", с одной стороны и "героини, храбро выступившей против Зла" с другой, закончились. Макс аккуратно прощупал почву на тему отношения Кастер к "своре азиатских бандитов, ополоумевших от крови", та в ответ вздохнула, покачала головой:
— Я сочувствую вашему горю, мистер Андерс, но не позвольте ему помутить ваш рассудок. Не надо обвинять людей лишь потому, что они одной крови с теми, кого сперва обвинили в убийстве вашего сына.
— Сперва? — выделил главное Макс.
— Да. Мы допросили Лунга и Бакуду. Знаете, вообще-то это тайна следствия...
— Обещаю, я никому не скажу. — заверил Макс. — Но поймите, я отец, мне это очень важно.
— Я понимаю. — кивнула Кастер. — Я рассказываю вам это еще и чтобы предостеречь вас от опрометчивых действий, вроде дискриминации азиатов и поддержки печально знаменитой Империи 88. Террористическую атаку провели не АПП. Мы обладаем крайне убедительными данными, что это был Выверт.
Кайден почувствовала, как сердце сжала холодная лапа ненависти. Пусть Тео не был ей родным сыном, она все равно будет преследовать Выверта вечно! Тем временем Кастер отвлеклась, заметив что-то в окне, отошла от Макса...
Вломившаяся в окно помесь гориллы с птеродактилем просто снесла хрупкую изящную девушку. Кастер отлетела к колонне, сползла по ней на пол. Декоративная ваза, стоявшая у дверей, внезапно сменилась на бойца СКП. Тот, видимо ошеломленный внезапной телепортацией, пару секунд стоял столбом, а затем стало поздно. Что-то летящее с невероятной скоростью влетело в его оружие, и вход оказался надежно блокирован пеной, вырвавшейся из взорвавшегося баллона.
Еще что-то быстрое, с металлическим звоном прилетевшее в шлем Оружейника, отправило его в нокаут, и со спины химеры соскочили трое. Кайден напрягла память. Точно, она же видела их в "Сомерс Рок"! Трикстер, Солнышко и Баллистик. Химера, значит, Генезис.
Трикстер шутовски раскланялся:
— Приветствую почтенное собрание. До меня дошли слухи, что здесь собирают пожертвования для пострадавших от терактов и войны банд. Уверяю, мы очень пострадали. Не возражаете, если мы заберем нашу долю? Три третьих... Или четыре четвертых. Одним словом, все!
— Возражаем! — рявкнул Бесстрашный, занимая позицию.
Пусть Стражи, Новая Волна и Триумф оказались снаружи, он сам, Скорость, Штурм, Батарея и Мисс Ополчение уже взяли вторженцев в окружение.
— О! — фальшиво изумился Трикстер. — Так почтенные господа за вашими спинами пострадали сильнее нас? А по виду не скажешь. Но это легко исправить!
Между ладонями Солнышка зажегся плазменный шар, Баллистик с намеком подбросил в ладони пару монет. Герои в ответ сдвинулись, перекрывая подход к гражданским, изготовились к возможной атаке...
— Достаточно! — рассек воздух голос директора Пиггот. Полная женщина решительно вышла вперед, встала между масками. Обратилась к героям:
— Бой угрожает невинным людям, так что пусть берут деньги и убираются.
Мисс Ополчение мрачно кивнула, опустила оружие. Коротко бросила Странникам:
— Вы слышали, что она сказала. Мы вас отпускаем.
— Приятно встретить разумных людей. — хохотнул Трикстер.
Сдернул с шеи лежащей Кастер украшенный драгоценными камнями медальон, обменял выломанный Генезисом из стены блок на ящик с деньгами. Страники забрались обратно на спину Генезиса и химера умчалась в ночь.
Кайден нахмурилась. Что-то цепляло в прошедшей сцене. Какой-нибудь кабинетный кнопкодавитель, забывший, как выглядит поле боя, не увидел бы ничего странного, но Чистота сражалась с Оружейником. А недавно и с Кастер. И теперь Кайден была почти стопроцентно уверена — со Странниками сыграли в поддавки.
Десять минут после нападения.
— Карета подана, мальчики и девочки! — радостно воскликнул Трикстер, заходя в гараж. Один из ожидавших людей Выверта бросил Странникам объемный мешок:
— Перекладывайте деньги. — коротко приказал он. Подождал, пока Странники опустошат ящик, пинком отправил в дальний угол гаража. Нахмурился, увидев в ладони Трикстера золотой медальон.
— Это подарок моей подруге. — тихо, но твердо сказал Трикстер. Наемник достал овальный предмет, быстро провел над медальоном. Пожал плечами, коротко бросил:
— Забирай.
Просканировал остальных Странников, открыл наконец дверцу автобуса:
— Залезайте.
Странники быстро забрались внутрь. Севший последним Баллистик успел заметить, как гараж покидают три фигуры. Одна из них вне всякого сомнения принадлежала Металоллому, двух других Люк не узнал.
Двигатель автобуса негромко заурчал, и машина отправилась в путь. Пассажиры предпочли сохранить молчание.
Сорок минут после нападения.
— Ну, отметим большое дело? — радостно провозгласил Регент. Поздравить Странников пришли все Неформалы, кроме Адской Гончей.
— Неплохая идея! — согласился Трикстер.
— Ой, а что это такое? — заинтересовалась Сплетница медальоном, который Трикстер крутил в руках.
— А, снял с этой выскочки из Стражей, Кастер. Видать, принарядиться решила. — отмахнулся Трикстер.
— А тут какая-то надпись. — заметила Солнышко. — Не могу прочесть...
— Дай-ка я. — выхватила медальон Сплетница. Покрутилась, выбирая оптимальное освещение, наконец выбрала. Странники и Неформалы заинтересованно сгрудились у нее за спиной.
— Принц Иолка — полный муд*к. — с недоумением в голосе прочла Сплетница.
Центральный камень медальона вспыхнул изнутри алым сиянием. Маленькие рубины тоже засветились, покрылись паутиной трещин, осыпались красной пылью. Из открывшихся выемок вылетели проворные искры, закружили в воздухе. Потеряли цвет, пропали.
— Феечки! — тихо хихикнула Солнышко.
"Из какой-то уж очень страшной сказки эти феечки" — подумал успевший подробнее разглядеть творения Кастер Баллистик. Когтистые лапы вместо ног и клыкастые пасти вызывали обоснованные сомнения в пацифизме этих "феечек".
— Прошу прощения, нужно срочно удалиться. — извинился на полпути к выходу Регент.
Излишне размашистым движением открыл дверь, закономерно треснул себя по ноге, несколько секунд изощренно ругался. Глянул на девушек, смущенно извинился и наконец закрыл дверь за собой.
Час спустя после нападения.
Выверт сидел за столом в своем подземном кабинете и, нервно сплетя пальцы, ждал. Сегодня он совершил почти непоправимую ошибку — спросил зверька о возможности нападения не утром, а поздно вечером, когда зверек была уже на пределе. Забыть такой важный вопрос! Идиот! В результате он сумел выяснить только, что вероятность его перехвата при попытке покинуть базу слишком высока. Также получилось узнать, что противник не преодолеет первую линию охраны. Ни кто, ни когда, Выверт проверить не смог, зверек уже отключилась от боли. Возможно, не стоило столь интенсивно использовать ее способности, но крах АПП и столь значительное ослабление Империи 88 открывали просто море возможностей и было слишком важно действовать максимально эффективно.
Возможно, каким-то образом отследил Странников Протекторат? Вероятность успешной акции после возвращения Трикстера с разведки возросла до девяноста процентов. Может, потому, что его заметили, подготовились и решили отпустить и проследить?
Выверт еще раз проверил систему обороны. Наемники на постах, сюрпризы для атакующих изготовлены, все в полном порядке. Никакого движения на внешних камерах. Все тихо.
А в следующий момент все полетело к дьяволу. В диспетческой из ниоткуда возникла Кастер. Спустя миг рядом с ней появился Оружейник, Кастер тут же пропала.Наемники ничего не успели предпринять, как их вырубили. Оружейник выдернул из-за спины крупный блок, подключил его к системе. Камеры мгновенно начали отключаться, системы вышли из-под контроля — в игру вступила Дракон!
Выверт лихорадочно ткнул кнопку аварийной блокировки, на физическом уровне отсекая свой компьютер от сети базы. Независимые камеры наблюдения невозмутимо продолжали транслировать картины конца.
По проходам базы стремительно перемещались непонятно как попавшие туда герои. Впрочем, понятно как — наверняка и их Кастер перенесла. А вот почему маски Протектората двигались столь уверенно — вот это вопрос. Попавшие под удар собственных защитных систем, дезорганизованные, наемники выбывали один за другим.
Проклятье! Собственные маски Выверта ударили его бойцам в спину! Один из коридоров заполнила тьма — это атаковал Мрак. Спешивший по другому отряд наемников буквально скосил Баллистик. Генезис довершила разгром.
Почему он забыл спросить зверька о возможности предательства?! Стоп. Забыл. Гр*баная Чертенок!!!
Когда они успели сговориться с героями?! Ни один из них не выходил из-под наблюдения дольше, чем на полминуты! Мистика какая-то!
Выверт тяжело вздохнул. Базу было жалко. Но он похоронит этих надоедливых клоунов и неблагодарных убл*дков вместе с ней и начнет заново. Поднять трубку, набрать внутренний номер:
— Зверька ко мне в кабинет. Немедленно.
— Кто говорит? — раздался из динамика напряженный голос.
— Вы идиоты! — зарычал Выверт. — Это ваш босс! Вас атакует маска! Немедленно ищите однорукую девку! Ну, чего вы ждете!
В трубке раздалось два выстрела. В следующий момент Выверт услышал до отвращения знакомый голос Мисс Ополчение:
— Они ждут суда. А тебя, келбех, ждет Джаханнам!
Выверт швырнул трубку, добежал до двери, вручную ее заблокировал. Двенадцать радиальных запоров, банковская конструкция. Она даст ему время.
Открыть терминал, ввести код, выставить таймер, подтвердить действие. Сигнал не проходит. Что?!!!
На изображении той камеры, что стояла рядом с его кабинетом, мелькнуло движение. Выверт наклонился к экрану, напряженно всмотрелся.
