Комм уже вернулся в карман, а офицер продолжал лихорадочно выстраивать последовательность действий. Первая облава не удалась. Сорок опытных бойцов просто растворились в старых многоэтажках Восточного района. "Восток" или просто — "Вос" пережевал людей и выплюнул огрызки. Пятеро совершенно неадекватных, покалеченных и едва живых бойцов были выброшены на улицу. Это было похуже, чем все мелкие проблемы. Такого в армии не прощают.

* Криан.

— Да ты охренел.

Чевил смотрел в упор на человека которого слишком хорошо знал. Знал не потому что они были друзьями. Он был вынужден очень внимательно следить за действиями этого на вид неуклюжего человека долгие годы. Этот человек был Врагом. Капитан полицейского участка. Нет. Теперь — бывший капитан. Эту новость Че уже знал.

— Ратор, какого хера ты припёрся ко мне, ещё и вот... так? Я же тебя на ленточки порву за все твои прежние выходки. За тобой сейчас ничего нет. Пи...ц.

Че сидел на низенькой лавочке в том самом неприметном фургончике, который сейчас двигался по городским улицам. Внутренности грузового отсека, в котором расположились два человека были обтянуты какой-то синтетикой, которая не слишком-то помогала. Разве что звук немного гасила. Чевил сидел на одной стороне, капитан — на другой.

— Хватит плакать старый бандюга. Хер ты что сделаешь. Даже не из любопытства. Времена меняются.

Капитан старательно изображал спокойствие. Но быть спокойным не получалось. Ломалось всё, чем жил он сам, но это не главное. Ломалось всё, чем жил вот этот спокойный город.

— Когда началась травля этих двух засранцев, Мидо и Тарналя, я подумал... что это п..ц.

Че изобразил кривую ухмылку. Да. Тогда полицию красиво надели. Кто в городе не знал, что эта парочка была... сложной в общении ещё до того, как Империя научила их убивать? Сам Че к этим двоим не лез. Да... честно говоря и не требовалось. Они были честью его мира. Сложной частью, тут без вариантов. Но у них были правила. Они старались помогать людям и в чужие дела не лезли. Хотя с их авторитетом — вполне могли влезть... и вот хрен его знает что бы тогда сделал сам Че. Но не боялся он и не боялись они.

— Так вот, Че. Первое что я сделаю... — Ратор повернулся к водителю. — На Затте тормозни. Возле толстого облупленного... сам знаешь.

Он уже пришел в себя и теперь всё было похоже на работу. Работа.

— Че, мне перед тобой извиняться не за что. Дом Норана я не штурмовал.

Собеседник едва заметно кивнул. О том, что происходило в участке знали все, кого стычка в тихом пригороде интересовала. Это было достаточно странно. Раньше так легко получить информацию из участка не получалось. Если бы это сделал Ратор, тогда Че был бы уверен в том, что окружающий мир встал на уши. Но пока молчал. Пришел ведь сам? Пусть... высказывает.

— Возле банана возьмём Дика. Сам послушаешь, что он скажет. Машину надо будет сменить. Я не верю молодым засранцам. Нет, не дёргайся. За Диком хорошо смотрят. И вещи он рассказывает тоже... познавательные.

— Святые Корни... мир, похоже, действительно встал на уши. — Машину Че сменит и без советов разных пенсионеров. — Как черепушка у твоего страдальца?

— Черепушка? Хрен его знает, Че. Я вроде не от фонтана в полицию пришел, но спроси у меня как можно двумя ударами сломать половину лицевых костей... я буду долго думать. Однако он жив. А мог бы лежать под доской, как ... эти.

— А тебе говорили, что Тич нарвётся... впрочем. Мне тоже постоянно кто-то что-то говорит. Не надувайся.

Фургон тем временем тормознул возле огромной пластиковой сосиски. Её давно не красили и лоскуты старой краски висели... весьма живописно. Закусочной для которой эта сосиска ставилась уже давно не было. Но... это был городской раритет. И он пока стоял. Со своей облазящей краской и десятком неважно заделанных пулевых отметин. Пластик был неудачным и краска на нём не держалась. И шпаклёвка постоянно выпадала, чтобы любой желающий мог посмотреть что натворил один из уходящих в отставку полицейских.

Этот кадр долгое время был натуральной бедой для уличных... работников. Но вот эта сосиска его сломала. Уж непонятно, почему именно безобидная "скульптура" так раздражала служителя закона. Ну да. Благодарные жители вовремя внесли ЭТО в реестр городских исторических ценностей. Да и закусочную снесли именно из-за того, что она была местом, возле которого постоянно что-то происходило. Всё сделали тогда правильно. Снесли закусочную и всё шевеление утихло. Просматриваемый со всех сторон лысый скверик это совсем не уютная кормушка. Но народная память была злой. Первое время расклеивать возле участка плакаты со снимками этого... предмета и непристойными надписями, было круто. Но прошла и эта забава. А вот сосиска осталась.

На второй день после увольнения, злополучный отставник расстрелял уволившую его скульптуру из пистолета. Ратор тогда уже был на своей должности и с улыбкой вспоминал как пьяный в сиську сослуживец сидел на лавке в участке, а доставившие его полицейские не могли объяснить что произошло. Народ ржал до полного опупения. Очень долго в участке говорили "отправят красить сосиски", если подразумевалась ранняя отставка.

Упомянутый человек вскочил через боковую дверцу и проехал два квартала. Этого было достаточно. Его извинения Че были до... известного места, а сам Дик ничего из себя не представлял. Теперь он тоже был отставником. Но если Ратор не желал ломать себя, то этому говорить о каком-то собственном стержне не приходилось. Дик именно — сломался. Он стал бояться всего. На его скрюченную фигуру Че смотрел без жалости. Передавать эпитеты, которыми мог описать этого человека Чевил, бессмысленно. Пустое место. Дик выскочил и сразу же, за ближайшим углом, Че и Ратор пересели в другую машину. Чуть больше, но такую же неприметную. Фургон продолжил свой маршрут.

— Че.

— Погоди, капитан. Мне нравится охреневать от затей ваших балбесов. Наконец-то и на моей улице праздник.

Чевил довольно тёр ладони. Восточный район Криана был очень сложным местом. Проводить там облаву? Да без танков? Большей глупости Че представить себе не мог. Впрочем, в столпотворении бетонных костяков и танки ещё никому не помогали.

— Ты прикинь, мне ведь даже своих людей подставлять не надо. Я потрачусь только на один пласт "пыли" и от этой тупой банды Стражей останется приятное воспоминание. Затем они решат отомстить и... ещё одна кинокомедия. Жесть. За что мне этот подарок, Ратор? Тебя так достали? В жизни не поверю.

Че безусловно преувеличивал. Потребуются там и его люди и оружие. Но привычка не давать точной информации оказалась сильнее. Впрочем, сейчас именно это, отставного капитана интересовало меньше всего. Ратор уже работал.

— Отправишь ты своих людей. Они соберут шмотьё четырёх старших офицеров. Почему ты отправишь своих? Потому что это должны быть именно те вещи... — Че махнул рукой. Что такое стрим-ленты он себе вполне представлял. Но у него с этим очень полезным направлением некому работать. Глаза Че округлились. Погоди, Ратор собрался снимать стримы... для него? Если бы был кто-то, у кого Ратор мог просчитаться со стримами, то и нападение в Восточном организовать, вполне смог бы этот человек. Не так уж это и сложно.

— Ратор. Нет, я кое-что уже и без тебя знаю. Но то, что ты собрался делать... это означает... скажи мне, что? Твой Знак тебе ЭТО разрешит? Это действительно — захват власти? Здесь? В Улоте?

Ратор уныло кивнул. И поднял палец.

— Мы ещё можем брыкаться. Центр уже лежит. Полностью. Чтобы ты понимал... я не знаю, как называется та хрень, которую подсаживают людям, но кое-кто из моих старых знакомых в Центре... да и на самой Литиве, сильно изменился. Глобально изменился, чего не может быть в принципе. Так глобально и сразу несколько человек на крупных должностях? Есть только одна причина.

— А ты сам?

— Чином не вышел. Империя большая. Пока эта... хрень до нас доберётся, можем что-то сделать.

— Пф-ф-ф... — Чевил с силой потёр лицо ладонями. Это... было странно. И это было очень плохо. Да, он не боялся сказок про рабские ошейники. Но Ратор не стал бы врать. Не он. — Слушаю.

Ратор с трудом удержал облегчённый вздох. Начало есть.

Цепь событий, которая получила практическое начало в этот день, одним эпизодом не закончилась. Че ещё раз ужесточил меры безопасности, Ратор со странным удовольствием реализовал несколько проектов, о которых раньше думал с усмешкой, типа "вот если бы я был бандитом...". То, что он делал требовало и оружия и денег. И людей. И пока возможности использовать своих знакомых, он не видел. Да и Чевил был категорически против. Слишком уж странная картина — отставники военные и полиция в связке с криминалом. Да противник моментально на уши встанет. Чевил бы обязательно обратил внимание. А так... ну криминал и наркоманы. Долбанутые нищие и обитатели притонов. Совершенно закономерная реакция на любое закручивание гаек. И точечные укусы с тщательным заметанием следов.

— Че, я — дурак.

— Ты про ограбление? — Чевил не понимал о чём речь. Да, Ратор знал весьма интересные вещи. С помощью Чевила эти знания превратились в небольшой штабель пластика, на который сейчас и смотрел бывший капитан полиции.

— Неа. Я не знаю, что с этим пластиком делать.

Ржание Чевила было слышно даже за прочной дверью. Но, отсмеявшись, Че подумал, что... ему подвернулся хороший случай.

— Ну... ты это, подумай. Очень хорошо подумай. Если не придумаешь, то у меня есть одна неплохая идея. Сам я её не проверну. Деньги на это у меня найдутся, а вот люди... тут всё хуже.

Для самого Чевила ничего не изменилось после этого разговора. Решение о постепенном выводе собственных средств из Криана он принял раньше и отказываться не собирался. Ни один умный человек не возражает, когда его работа используется для укрепления государства или улучшения условий жизни. Это — нормально. Но когда его банально грабят не оставляя взамен ничего кроме пустых слов? Ну кому же такое понравится?

Впрочем, и это уже не было главным. Попытки найти какое-то разумное решение показали, что его имя попало в чёрные списки новой власти. Большинство так и не осознало, что власть поменялась. Все говорили, что власть ИЗМЕНИЛАСЬ. Но очевидное принципиальное отличие нового руководства, это уже не изменения. Это крутой поворот.

Несколько крупных... деятелей из соседних городов прямо дали понять, что на них давят. Давят, чтобы они с Чевилом не общались. При таком положении существование бизнеса Че стало вопросом времени. Воевать против всего мира — глупо.

Вот когда стали исчезать группы его собственных людей, кое-кто спросил "куда". Понятно, что полного ответа никто не собирался давать, но объём перемещаемых слегка увеличился. За пределами Улота тоже есть жизнь. Чувствительные к чёрному люди вывозились семьями. Ещё пара лет и никто не сможет их защитить.

В исполнении Ратора тема, которая не пошла Че, выглядела несколько иначе. Но суть-то в том чтобы она вообще сработала? Как это будет выглядеть — не важно. Да, Ратор всосал на удивление крупную сумму. И пропал на долгие месяцы. Но когда на прибывшем новом грузовом корабле приехал ходовой товар, а владелец предприятия "случайно" столкнулся на орбитальном с Че, то стало понятно, что всё сработало.

Ратор смог уговорить отставников и некоторых серьёзных специалистов. У Че бы такого никогда не получилось. Кораблей у Ратора было три. Вот этот легальный до последней заклёпки транспорт и два совершенно нелегальных боевых корабля. Целей было достаточно. Помимо горячо любимых Стражей, существовало несколько крупных веток по которым перемещались странные грузы. Уже первый из перехваченных кораблей показал, что... кто-то переселяется из Империи? Грузовые трюмы больше напоминали рюкзак мародёра. Редкое сырьё, ценности и новая техника... репертуар был шокирующим. И ещё. Там были люди. Люди в ошейниках. После такой находки Ратор перестал нуждаться в желающих. Достаточно было показать записи трюмов и людей в ошейниках. Такая цель нравилась всем.

— Рат, извини, но это фуфло я покупать не буду. Люди в ошейниках? Вот так, в центре Империи? Ты гонишь.

Человек сидевший напротив Че совершенно не походил на массивного капитана полиции. Ни лицом ни фигурой.

— Эй, ты ведь верил мне ДО этого? Что случилось?

Ратор совершенно не беспокоился. Он говорил правду. Для него это означало совершенно реальную проблему. Ошейники требовалось снять. И он этого сделать не смог. Труп освобождённого — это не результат. Своих людей он забрал на корабли и сам найти на Литиве того, кто бы решил такую проблему, не мог.

— Ладно Че. У меня планшет с записью. На, пользуйся. Это записи регистратора. Твой спец определит что это не подделка. Люди живут и могут пребывать в таком состоянии вечность. Но ты сам понимаешь, что это не случайность и их станет больше. Потом — ещё больше. Что-то надо делать. Только не надо говорить — "заяви в полицию".

* Лаборатория на плато Гоэр. Литива. Улот.

Через две недели после отъезда Бата.

Магистр Дари прибыл на новую базу, когда отбыли те, кто занимался её окончательной доводкой. Четверо сотрудников будут работать на новом месте постоянно. Эти люди отбирались долго и тщательно. У них у всех проблемы с властью. Проблемы достаточно характерные для нынешнего времени. Нежелание соглашаться с происходящими переменами, нежелание ложиться под тех, кто кроме разворовывания ресурсов Империи больше ничем не прославился. Помимо обязательств, эти люди хотят и будут работать над новым направлением. Более того, направление магистру досталось очень неприятное. Совсем не то, для которого строилась эта лаборатория.

Нет, механизм реализации этого проекта не требовал изменения. Меры безопасности были высчитаны заранее и серьёзно улучшиться просто не имели шанса.

Как магистру ЭТО досталось? Весьма своеобразный механизм, появившийся самостоятельно. Имеется тема с которой, скажем, магистр не знаком лично. Тема опасная. Для работы с темой требуется специалист. На нынешнем уровне Дари, такие случаи были исключительно редкими. Но они были и механизм, когда-то решавший несколько другие проблемы, вполне эффективно отработал и сейчас.

Предложение имевшее специфическую маркировку, уходило от одного к другому, на десяток совершенно незнакомых друг с другом абонентов. На цифре десять, скажем, открывался первый слой сообщения и дальше уже находились те, кто понимал сущность вопроса. Источник сообщения или контактные данные открывались только в последнем слое, который мог открыть только тот, кому это сообщение предназначалось. Предохранители и шифрование, специальный модуль в планетарной сети, который контролировал состояние сообщения и подавал сигнал тревоги или уничтожал основной блок послания. Всё это соответствовало уровню проблемы.

Сейчас Дари не знал, где и кто обнаружил принуждающие артефакты нового поколения, о которых ничего не было в сети. Но, очень похоже, что кроме него на Литиве, заниматься подобным вопросом было некому. Это решение принимал не один и не два человека знакомых со спецификой. Из массы кандидатур был выбран только один человек. Что и как считал аналитический модуль, вшитый в сообщение, никто точно не представлял. Кроме того человека, который давал ключевые данные для блока анализа.