Тёмное начало

— Уважаемый, комнаты есть свободные?

— Да. Надолго у нас?

— На пару дней. Я у вас уже останавливаться как-то. Пятый номер свободен?

— Свободен. Эй, Тара проводи гостя.

Комната встретила тишиной и новой обстановкой. Мебель юношу интересовала мало, но вот пол. Вместо старых слегка потрескавшихся красовались свежие доски. И это плохо, очень плохо. Тайник находился в самом углу. Полотно держалось, упираясь тщательно вколоченными гвоздями до последнего. Усилия пропали в пустую, заботливо сделанная пару лет назад ниша оказалась пуста. "Вот и доверяй после этого людям" посетовал про себя Кер, вспоминая добродушного трактирщика клявшегося, что никого к этой комнате не подпустит, за предоплату, разумеется. С другой стороны, он заплатил за шесть месяцев вперед, а прошло больше. Так что, ладно. Правда, уходя, спросил:

— Уважаемый, не просветите меня, а когда ремонт сделали?

— Вроде в том году, его еще прошлый хозяин делал.

Это значит, что, когда бывший владелец начинал ломать пол в его комнате срок аренды еще не вышел. Все становилось понятно — затеял ремонт, нашел тайник, продал трактир, уехал. Но попытаться стоило:

— А где он теперь?

Новый владелец равнодушно пожал плечами.

Оставалось надеяться, что вторая затея окажется успешней первой, но вначале нужно пополнить карманы, раз уж бывший хозяин таверны оказался таким пронырой. Ему давно пора встретится со старым знакомым.

Жара стояла страшная, казалось плавиться камень мостовой, грозя погрузить в свои недра незадачливых пешеходов. Таверны были набиты битком, желающих переждать капризы погоды за кружкой другой, накопилось не мало. В одной из таких, у Кера назначена встреча со старым компаньоном.

— Два пива и побыстрей, в горло пустыня — но увидев качающего головой юношу, Хамид скривился и поправился — Одно пиво и стакан воды, пойдет?

— Вечером у нас все блюда за полцены.

— За полцены? — недоверчиво переспросил толстяк и получив утвердительный кивок, уткнулся в заляпанную бумажку-меню — Ну тогда, это — толстый палец ткнул почти, не глядя — И это.

— Грязнее места не нашел?

— Зато по-семейному и недорого. Хорошо, что ты позвал. Дело есть, верное. Тебе первому предлагаю.

— Спасибо, как в прошлый раз. С лавкой что?

— Что, что... — собеседник слегка замялся — Работает понемногу. А ты где пропадал то?

— Тогда деньги где? — вернул разговор в нужное русло Кер.

— Вот, тут, правда немного... — на стол с приятным звоном опустился холщовый мешочек.

— Остальные?

— Остальные в деле, ты же меня знаешь. Навалилось как-то разом — вывеска упала, пришлось плотника нанимать, так этот сын ящерицы в три дорого содрал. Повезло ему, что меня не было, голову за жадность оторвал бы — и его пухлые ручонки изобразили, как это сделать — Да и цены на товар подскочили, но летом всегда продажи падают, чуть-чуть подождем и все порядке будет, это я тебе говорю.

И видя, что слова не сработали, добавил:

— Две недели, и я все соберу. Но сейчас не об этом.

И дальше полилась непрерывная речь.

Сосед принялся восторженно описывать очередную затею, бешено жестикулируя, то и дело, заказывая глаза в предвкушении огромных барышей, что ждут за поворотом. Краем уха, слушая Кер вспомнил, как они познакомились. Около двух лет назад в одной из подворотен нижнего города пара кредиторов остервенело, выбивала долги из рыдающей туши, смутно напоминающей человека. Той ночью он помог, а сейчас оказался на их месте. Иногда нужно уметь проходить мимо.

Но чего было не отнять у проходимца, так это дара убеждения. Рассказывал так, что у слушавшего возникало четкое ощущение успеха, и однажды он уже попался на эту удочку. Хотя, как позднее оказалось, тот не лгал, просто искренне верил в то, что говорил. За время, что Кер думал о своем, беседа, похоже, успела поменять русло, может и не раз.

— Она, конечно, то, что надо, грудь — вот такая, Хамид растопырил пальцы — Задница вообще сказка, но с причудами.

— С причудами? — переспросил юноша, удивляясь тому, что такая могла заинтересовать его компаньона, которого в общении с противоположным полом интересовало только одно.

— Да еще с какими. Принца ей подавай, чтоб все уже готово было. Дура, одним словом.

Юноша спорить не стало — бесполезно. Особенно в такой сфере как женский пол. Что и говорить свои неудачи в предпринимательстве его приятель с легкостью компенсировал подвешенным языком и высокой самооценкой. Общение закончилось резко, сказалась жара и еда за полцены, лицо собеседника побагровело и он, зажимая рукой рот, помчался искать уборную. Дожидаться возвращения Кер не стал, еще есть дела.

Решил начать с одного злачного места, трактира в глубине нищего квартала. Люди там бывали разные, можно послушать новости, узнать, чем дышит огромный город. И в этот вечер кабак как всегда оказался забит под завязку, над столами клубился сизый дымок, то и дело раздавался грохот сдвигаемых кружек. Кер протиснулся к стойке, на ходу ощущая, что карман обретает легкость, кто-то заботливый, умело освобождал его от лишнего веса. Ухватил за кисть и слегка сдавил, раздался хруст, и парень спокойно стоящий рядом вскрикнул.

— К своим в карман лезть, нехорошо — спокойно, без злобы произнес Кер и двинулся дальше и напоследок бросил — Через пару дней пройдет.

— Пива — положил монету на стойку и пробежал взглядом сегодняшнюю публику. Разговаривали о многом, но интересные для него темы так и не всплыли. Что ж глупо надеется, что в первом же заведении получится узнать нечто ценное или того лучше встретить мирно выпивающих мастера и Лона. Есть высокая вероятность, что если они и живы, то так же как он покинули город, тогда он просто теряет время. Но навязчивую идею можно заглушить только так, проверить возможные варианты максимально тщательно. По плану сегодня еще стояло посетить пару-тройку подобных мест. Кроме того, что император, мягко говоря, не совсем по нраву простому люду и рассказов о неверности различных дев ничего достойного внимания. Вернулся только под утро усталый с единственным желанием поскорее избавиться от прокуренной насквозь одежды и поспать. Следующий вечер и ночь прошли так же, за исключением того, что его попытались ограбить, скука, одним словом.

Интересное приключилось лишь спустя неделю. Воскресенье день боев в том самом заведении, в котором когда-то бился и он, приведенный сюда мастером. Возможно удастся расспросить борцов, может они что-то знают.

Отдав пару монет у входа, Кер погрузился в полумрак. Деревянная лестница жалобно заскрипела. В центре небольшого зала, освещаемого шестью чадящими факелами, была разбита небольшая площадка — по углам вбиты колья и по периметру протянута толстая веревка. Мелкий песок, легко впитывающий кровь покрывал импровизированную арену. По бокам на широких скамьях расположилась публика. Между ними шастали распорядители — принимали ставки. Первые ряды оказались забиты, пришедшими заблаговременно и Керу пришлось протискиваться на задворки. В центр зала вышел пестро одетый господин, красный плащ, на шее повязан зеленый шарф и тоном больше подходящим для большого императорского турнира произнес:

— Сейчас, перед уважаемой публикой выступят два титана этой эпохи, достойные биться перед самим Императором. Встречайте наших героев — распорядитель указал в темноту — Первый, внушающий ужас врагам — он замолчал, усиливая эффект — Да и друзьям тоже, Хелл.

Толпа неистово завопила, похоже, этот боец не раз появлялся перед ними. Как только лес рук опустился у Кера появилась возможность рассмотреть вышедшего — размеры были и правда внушительными, бугры мускул горделиво выпячивались по всему телу, повсюду покрытому белесыми рубцами и шрамами. На наголо стриженой голове красовалась татуировка — иероглиф "смерть".

— Наш второй — голос распорядителя упал до шепота — Сивил!

И снова крики, но по их количеству было ясно, что зрители на стороне Хелла, кто-то даже крикнул "вон проклятый мясник". Рядом стоящий зевака со злобой сплюнул. Полная противоположность Хелла, Сивил не отличался ростом и телосложением, из серой фуфайки торчали жилистые загорелые руки, шрамы тоже были, но не в таком количестве как у его соперника и повязка, закрывающая левую часть лица, по краям черной материи виднелись концы белесого шрама.

— Ну что ж, приступим — толпа одобрительно зашумела — Но сначала, правила. Вы их все знаете, но такова традиция.

— Сейчас Хелл его разорвет — стоящий рядом похлопал Кера по плечу — Все на него поставил, последние, но тут дело верное — бедолага улыбнулся, сжимая в руках клочок бумаги — расписку. Кер мог смело с ним поспорить, далеко не всегда внешне сильный побеждает в схватке, это не арифметика где один всегда меньше двух. Опыт, ловкость и скорость по мнению юноши гораздо важнее.

— С традициями закончено, да начнется бой.

Рев толпы ознаменовал начало схватки. Противники принялись кружить по арене, оценивая и изучая друг друга. Первым напал верзила, широкий клинок, описав дугу рассек воздух перед его противником, тот слегка отступил и тут же ударил в ответ. Первые алые капли веером упали на песок, небольшой порез аккуратно пролег по тыльной стороне руки, не дойдя нескольких пальцев до артерии — великану повезло, схватка могла закончиться даже не начавшись. Последовал обмен ударами, своды подземелья услышали уже привычный звон мечей. Чем дольше длился бой, тем сильнее становилось любопытство — человек в повязке играл, причем настолько искусно, что ни противник, ни зрители не замечали подвоха, а вот Кер видел. Вот клинок остановил, вот не довел замах, вот подставил плечо под удар. В голову тараном пробилась мысль — он мог убить в первой же атаке. Сердце лихорадочно забилось, неужели это мастер? Время пришло, уклонившись от очередного удара, Сивил выпрямил руку — острое лезвие пробило бок гиганта и тот, бледнея завалился набок. На песок выскочил распорядитель, настало время объявить победителя. Публика получила свою порцию зрелищ, кто-то аплодировал, кто-то посылал проклятия комкая в руках листки со ставками — все не могут быть довольны, такова природа человека. Пора уходить.

Дверь в переулке отворилась, выпуская человека, накинутый капюшон скрывал черты лица, но юноша двинулся следом, телосложение и рост — подходящие. Дорога между плотно стоящими домами петляла, то и дело закладывая крутые повороты. Как раз за одним из таких Кера ждали.

Удар пришелся в живот отбросив к стене, следующий юноша отбил ладонью и попробовал атаковать сам, но руку выкрутило со страшной силой, и голова встретилась с каменной кладкой.

Еще мгновение и юноша оказался на мостовой. Перед глазами плыло, единственное что смог выдавит из себя Кер:

— Мастер, это я.

— Вижу, умения у тебя не прибавилось — мастер внимательно посмотрел и через мгновение протянул юноше руку и тот пошатываясь, встал — Разговоры потом.

Еще около получаса они петляли по узким улочкам старого города, пока не вышли на окраину. Дом в два этажа, сложенный из грубо обтесанных глыб, угрюмо смотрел пустыми окнами на ночных гостей.

Внутри царила тишина и стойкий запах пыли, а тусклый лунный свет позволял разглядеть лишь очертания обстановки. Немного задержавшись, чтобы зажечь лампу мастер двинулся дальше в сторону темнеющей в углу конструкции и Кер озираясь последовал за ним. Лестница встретила их громким скрипом при каждом прикосновении к рассохшимся ступенькам.

Второй этаж также не изобиловал, но все же бросалось в глаза, что здесь если и не жили постоянно, то все же время от времени появлялись. Стол, пара грубо сколоченных стульев — ничего лишнего, обстановка чем-то напоминала старую комнатушку Кера в подземелье.

Мастер исчез в соседней комнате и вернулся спустя пару минут избавившись от маскарада, уже в привычном для Кера обличии, держа в одной руке кувшин, а в другой две низкие чаши. В поставленные на стол емкости алым потоком полилось вино.

— За встречу — произнес мастер, поднимая свою чашу, немного помедлив тоже сделал и юноша.

Всего глоток и Кер почувствовал на языке странный едва заметный привкус какой-то пряности и чувствуя неладное попытался перевести взгляд на учителя, но картинка перед глазами подёрнулась рябью.

— Почувствовал? — донеслось эхом, словно из колодца — Теперь нужно немного подождать. Сейчас мы приступим к той части обучения, которой у тебя не было — допросу.

— Что это? Я... — голос юноши оборвался.

Кер собирая все силы попытался подняться, но это закончилось неудачей, тело отказывалось повиноваться своему хозяину. Через пять минут тело наполнилось необычайной легкостью, взор стал блуждать по комнате, а на губах появилась глупая улыбка.

— Вы знаете мастер, эти существа великолепны. Так грациозны. Их крылышки подобны кусочкам радуги, вы тоже их видите?

— Конечно, они прекрасны. А сейчас нужно ответить на несколько вопросов — учитель внимательно смотрел в расширенные зрачки Кера.

— Но мастер они зовут меня с собой.

— Скажи, чтобы немного подождали, и мы пойдем все вместе.

— И вы мастер? Это так здорово.

— Где ты был той ночью?

— Мне было грустно, я думал, что делать. Пришлось кинуть клинок, вы же не злитесь на меня? Они хотели убить женщину. А потом стало хуже, я видел, как они идут и убивают — по лицу Кера покатились слёзы — Я не знал, что делать, думал, все мертвы. А мы точно пойдем вместе?

— Обещаю. Что было дальше?

— Я бежал. Не хотел смерти... — Кер затих, мастер потряс за плечо — Потом попал к друзьям, не все конечно были моими друзьями, но... Много песка, красивые здания хотел бы побывать еще раз, только чтобы по нам не стреляли, но это ничего я их убил. И еще я видел темных, также как вижу сейчас вас, четверых. Они необыкновенные особенно одна, она такая...

— Кого они сопровождали?

— Разве это важно, нас ждут, мы должны идти — Кер забила дрожь, и он закричал — Они уйдут без нас.

— Еще минуту.

— Я не могу ждать — голос юноши перешел в визг.

Мастер сжал челюсти Кера и влил ему жидкость из темной склянки, появившейся на свет из кармана. Тело пошло алыми пятнами, из-за рта пошла пена.

Когда юноша открыл глаза, в небольшой комнатке царил полумрак. В дальней части угадывались очертания двери, кроме кровати ничего, свет давало небольшое окно, в которое заглядывали звезды.

— Очнулся — ни единого шороха, а мастер стоял рядом, Кер попытался приподняться, но тщетно руки не удержали, и он повалился на кровать.

— Это нормально, будет, лихорадит еще несколько дней. Вот еда и вода, больше пей — мастер опустил кувшин и миску на пол — Поговорим, когда окрепнешь.

Три дня пролетели незаметно, большую их часть Кер провел в бреду, изредка выпадая в реальный мир где его уже ждала слабость и жар. Заставлял себя поесть и снова проваливался в сон. Только на четвертый день стало легче, Кер смог встать и дойти до окна.

А на следующий вечер они уже покинули город. Южные ворота как всегда пустовали, рядом прислонившись к стене, беседовали пара стражников. В седле покачиваясь, ехал бледный юноша, рядом также верхом следовал дряхлый старик, по виду слуга. Стражник проводил их злобным взглядом и сплюнул на мостовую.