книга 1. "Нигредо. Драконья кровь".

Приятное, за исключением нескольких эпизодов, путешествие уже стало казаться бесконечным и объявление Вэра, что показавшаяся впереди речка и есть граница, за которой начинается Дрианский хребет, оказалось несколько... неожиданным. Конечно, я знала, что мы почти на месте, но... как уже было неоднократно доказано, теоретически знать и ткнуться носом — разные вещи.

Итак, мы добрались до Миары. Сразу за ней начинаются самые высокие и неприступные камни из тех, что берегут Митрану от остального мира. Правда кое-кто говорит, что в этом самом мире считают с точностью до наоборот, но это уже детали. Угрожающе торчащие на горизонте пики бесспорно впечатляли, но в данный момент было немного не до них.

Миара далеко не Волга, и хоть полторы сотни шагов в ширину наберётся точно, да и течение приличное, переправа проблем доставить не должна была. Если б не маленькое но.

Залезать в эту мирную прозрачную водичку не хотелось абсолютно. Мне и так на открытой местности было неуютно, а уж на берегу и вовсе стало не по себе. Ребята в один голос уверяли, что заврики очень неплохо плавают, все присутствующие тоже, так что всё в полном порядке. Очень правдиво уверяли. Вот если б ещё меня при мысли о купании не охватывало необъяснимое отвращение... Это ту самую легкомысленную девицу, которую приходилось ловить за шиворот у каждой лужи.

— Может, поищем паром или мост?

Тоскливая безнадёга в голосе даже меня саму покоробила.

— Бесполезно, принцесса. Ближайший городок в нескольких кружках хорошей скачки и мост там же. Не говоря уж о том, что соваться туда не следует.

— Не нравится мне это местечко. Слишком уж мы будем уязвимы в воде.

— Выбора-то нет, — рассудительно заметил Вэр.

— Вот это мне и не нравится. Милена, ты какой груз на метле перетащить можешь?

— Максимум, равный собственному весу. Ну может, если не долго, то чуть побольше. Метла же не сама летит, я её поднимаю.

Все, кроме Мальвинки, спокойно готовились к заплыву. Я же никак не могла себя заставить даже подойти к воде.

— Блин, да что это такое?! Что может водиться в этой проклятой реке?

— Ничего ужасного в ней не водится, ваше высочество, иначе бы кто-нибудь об этом знал.

От их спокойных увещеваний до смерти хотелось забиться в добротной истерике. Такой, знаете ли, с воем, рыданиями и подпрыгиваниями. Ну да, я истеричка. А что, ещё не поняли? Как сочетается с пофигизмом? Легко и непринуждённо. Лично для меня, жить по завету Соломона, то бишь не заморачиваться ни на чём, ибо оно всё равно пройдёт, вообще единственный способ не бросаться на окружающих. Но отчего-то, на сей раз, заставить себя плюнуть на всё и плыть по течению, совершенно не получалось. Слишком хотелось визжать и плеваться. Удержала меня только очевидная неприглядность подобного зрелища.

Удержала, и даже помогла понять, что в воду я не полезу ни за какие коврижки, пусть хоть силой тащат. И только я собралась об этом объявить, моё не желающее купаться высочество посетила светлая мысль. Осенила, можно сказать. Я выдернула из сумки ингредиенты для взрыва и занялась приготовлением раствора.

— Зачем?!!

Хором изумились все.

— Рыбки хочется глушёной! — огрызнулась я. — Между прочим, вон тот мысок видите? Нас с него не то что обстрелять, камешками закидать могут.

Место и впрямь было как на заказ для засады, и Вэр на всякий случай пустил туда пару стрел. К сожалению, в ответ никто не выскочил из кустов с дикими воплями. Тем временем я закончила с лабораторной работой и зашвырнула полученный результат в воду.

Люблю я алхимию. Браконьерствовать, конечно, нехорошо, но иногда очень, очень полезно. Разглядев всплывших брюхом вверх рыбёшек, покрывших почти всю поверхность воды, после того как осели брызги и стих грохот, наше воплощение этикета и аристократизма разразилась потоком таких ругательств, что даже Вэр, с его армейской выучкой, слегка покраснел, смущённо прижав уши. Рыбки оказались сродни пираньям, только ещё прожорливей. Из воды и Роксана в своей второй ипостаси выбраться не успела бы, не то что сухопутные крысы. Там где появляется рыбка сорти, от всех остальных даже скелетов не остаётся.

Ладно баронесса, но вслед за ней чуть менее познавательную, зато гораздо более эмоциональную речугу закатила Мальвинка. И хотя главной темой темпераментного выступления было то, что таких паршивых ведьм надо скармливать пресловутым рыбкам или как минимум заставлять ещё пару раз отучиться в Академии, нам всё же удалось понять причину столь бурных эмоций. Нас просто-напросто заколдовали. Стандартное заклинание для спален первокурсников в любом учебном заведении, чтоб домой никто не просился и по ночам не плакал. Вот ведьмочка и бесилась, что такой элементарщины не почуяла.

Так вот почему всех охватила такая безмятежность, и даже Вэр, проверяющий всё и вся по десять раз, проявил невероятную беспечность. Оставалось удивляться только тому, что на меня заклинание не подействовало. Позднее Мальвина и это сумела объяснить. Опять древняя кровь, будь она неладна. Когда я войду в полную силу и стану совершеннолетней (ни хрена ж себе, это сколько мне должно для этого исполниться?) на меня почти никакая магия вообще действовать не будет, а всю остальную я буду чувствовать издалека и успевать принять меры.

Кстати о птичках, единственной дурой, понятия не имеющей, что она за зверь, здесь снова была только я. Мальвинка, всё про меня узнавшая тогда же, когда и я про неё, самым наглым образом отказалась отвечать на вопрос, поставленный ребром. Спрашивается, на кой нужен "дар познания истины" (во как!, а я-то всю жизнь считала, что просто слышу хорошо, пока не просветили некоторые), коли всякие ушастые, блохастые, чешуйчатые и блондинистые от ответов элементарно увиливают?

Ну если совсем честно, я не особенно и давила. Мне уже и так кошмары снились, о всяческой нечисти, и усугублять хотелось не слишком.

Вопли и неразбериха могли бы продолжаться, наверное, ещё долго, если бы нас не отвлекло очередное зрелище, предоставленное милой, спокойной речушкой. Вода внезапно словно вскипела, и, не прошло и полминуты, как на поверхности не осталось ни единого рыбьего трупика. Всех скушали благодарные родственники, явившиеся на поминки.

Между прочим, так, для сведения, рыбка сорти не то, что в Миаре, она во всей Митране не водилась никогда. И о чём это нам говорит, особенно учитывая совершенно безопасное для здоровья заклинание безмятежности? Подарочек от Крапуда, что ж ещё, то-то от него давно сюрпризов не было. Да и правильно, если с другой стороны посмотреть. Зачем гонять войска по лесам в поисках иголки в стоге сена, ежели намного проще перекрыть дорогу в месте, которого беглецам никак не обойти. И никакого нарушения правил, несчастный случай, что тут сделаешь. Ну решила принцесса по дороге искупаться, а что её скушали в это время — так король тут вовсе ни причём.

Хорошо, что фортуна на сей раз решила показать личико, а не противоположную часть тела и мышеловка захлопнулась впустую. Но сыра-то хотелось всё равно. Хоть пешком по воде, а перебираться на ту сторону как-то надо. Деревьев, из которых можно было бы соорудить плот, поблизости не наблюдалось. Мальвинка, даже если очень поднапряжётся, нас может ещё и перетащит, но заврика ей не поднять. В общем, волей-неволей пришлось ехать искать переправу, невзирая на возможные неприятности, поджидающие в населённых местах. По крайней мере, солдаты хотя бы что-то от нас оставят, даже при самом неблагоприятном исходе. И вообще, кто станет долго колебаться между проблемами возможными или гарантированными?

До неприятностей дело так и не дошло, поскольку полоса везения продолжалась. Всего-то через пару-тройку лиардов мы наткнулись на хижину рыбака, который с огромной радостью продал нам свою лодку. Его семья почти голодала — сорти появились в окрестностях пару недель назад и сожрали всю нормальную рыбу, а их самих ловить было не только опасно, но и бесполезно. Эта пакость ещё и ядовитая, оказывается. Роксана сказала, что там, где эта милая рыбёшка водится изначально, её наловчились готовить, вымачивая в отваре каких-то трав, а что поделать, коли кушать очень хочется — крокодилами питаться начнёшь. Но рыбак интереса к рецепту не проявил, заявив, что лучше уж он переедет к брату на морское побережье. В другую страну. Там и климат получше, и солдат поменьше. Кажется, достали человека окончательно.

Узнав насчёт солдат поподробнее, я выпала в осадок. Да уж, трудности и опасности налицо. Полк гвардии у каждой переправы! Хороши бы мы были, явившись, как собирались, в ближайший городок. Кстати, лодка нам досталась чудом, поскольку все плав-средства были конфискованы у местных жителей задолго до нашего появления, под угрозой смертной казни за утаивание такового. Только где ж вы видели мужика, который добровольно отдаст властям последнее? Нет, лодку он, как было приказано, солдатам отдал, вот только... старую. А новую аккуратно притопил в бухточке, пока конфискаторы не убрались подальше. Так что, повезло не только нам, но и предприимчивому рыбачку. Полновесные золотые за опасный и бесполезный в хозяйстве предмет, который к тому же заново сделать можно, не каждый день получаешь. Короче, расстались мы очень довольные друг другом. Опять же, поскольку сделка противозаконная, была надежда, что сдавать нас он не побежит. Ну, или побежит не сразу.

Лодка, кстати, оказалась отличная. Маловата, правда, учитывая завриков, так что переправляться пришлось в несколько приёмов, причём меня эти нахалы отправили первым рейсом, как женщин и детей с тонущего корабля.

Глава 23.

Перебравшись на другой берег, мы оказались будто в другом мире. А может, так оно и было, я бы не слишком удивилась. Уж очень... ощущения от окружающего пейзажа изменились, как впрочем, и сам пейзаж. Зато липкий взгляд, преследовавший всю дорогу, не исчез, но словно бы отдалился и потускнел. Вроде, как занавеску задёрнули за спиной.

Горы, до которых было ещё ехать и ехать, тем не менее, казалось, нависли над головой. Путь наш лежал среди нагромождений камней и одиноких, причудливо изломанных ветром деревьев. Лесные тропинки по сравнению с этой... дорогой, могли показаться шоссе. Заврики, конечно, гораздо маневренней любого вездехода, но и они не горные козлы, по каменным осыпям скакать плохо умеют. К тому же, хотя уклон был не очень заметным, ехали мы теперь только в гору. Не прекращающийся ни на секунду ледяной пронизывающий ветер дул, естественно, строго в лицо, независимо от того, в какую сторону повернёшься. Никогда не понимала, как ему это удаётся.

Столь бодрящая погода заставила всех срочно утеплиться. Ветрище, норовящий завернуть подолы на голову, оказался убедительней, чем урок, преподанный горгульями, и наконец-то вынудил девчонок отказаться от юбок. Хорошо, что и у Роксаны, не особенно довольной необходимостью напяливать настоящие штаны, а не симпатичные подамозоночные панталончики, и у кочевряжившейся ещё дольше Мальвинки таковые в запасе всё же имелись. Мои бы им вряд ли подошли. Хотя, если подвязать верёвочкой и закатать до середины — куколка бы поместилась, другое дело, что заставить её этакое надеть проблематично, но баронессе точно не втиснуться.

Роксана-то хоть и злилась (зря кстати, девочка просто рождена для джинсов — Ричи, безуспешно пытающийся отвести взгляд от выгодно обрисованных чуть узковатыми бриджами шикарных округлостей, моё мнение только подтверждал), но переоделась без звука. Зато Мальвинку, у которой зуб на зуб уже не попадал, пришлось ещё и уговаривать.

Брючный костюмчик всяко был практичнее тонюсенького платья, которое всяческие... изыски вряд ли делали теплее. Малявка меняла наряды каждый день и были они один другого навороченней. Запасы запасами, они у всех имелись, но как девчонке удавалось оставаться свеженькой, точно только что из салона красоты, когда даже Роксана в долгой дороге подрастеряла часть своей ослепительности — загадка. Надо полагать ведьмочка — оч-чень крутой маг.

К счастью, рюшей и бантов на новом одеянии не наблюдалось, так, немного кружавчиков, да ослепительно яркая вышивка. Я представила себя в таком виде, вздрогнула и закуталась в кожаную куртку нормального чёрного цвета, единственным недостатком которой было отсутствие капюшона. Потому как это камзол и таковой к нему не положен. Или не камзол, но всё равно не положен. Я и дома-то, когда подружки объясняли, чем одна одёжка отличается от другой, чувствовала себя полной кретинкой, а здесь даже настоящих названий запомнить не пытаюсь. Приблизительно сопоставила с вычитанным, в казавшиеся отчего-то невероятно далёкими времена и ладушки. Надо как-то с местной модой бороться — тряпки, в общем, удобные и в платье силой никто не запихивает, но вот носить шляпы я, наверное, никогда не научусь. Да и выгляжу в них совершенно нелепо.

Надо признать, нашей куколке это... буйство красок безумно шло. Ричи немедленно довёл сделанное наблюдение до девчонки, а я не преминула добавить, что в этом наряде куклой её будут называть гораздо реже, благоразумно умолчав о том, что с такой внешностью куклой она останется даже в мешке из-под картошки. Мальвинка ещё немножко повыпендривалась, но мы в три голоса убедили её, что вышивка гораздо лучше оборок. Пирожное вместо платья резало глаз не только мне и упустить случай было бы грешно. Вэр же, к которому она обратилась с персональным вопросом, внимательнейше оглядев модницу, хмыкнул, но благосклонно кивнул. Может, малявка давно сомневалась в своём стиле, а может, мы были невероятно убедительны, но я больше никогда не видела Милену эл Крилл в платьях, похожих на свадебный торт.

Приближающиеся с каждым шагом горы доверия не внушали. Иззубренные скалы протыкали облака и заканчивались не иначе, как где-то в космосе. У заядлого альпиниста пейзаж наверняка вызвал бы бурный экстаз, но я-то не альпинистка. Влезать на любую из этих громадин казалось не самой благоразумной идеей. Но... благоразумие благоразумием, а был в них вызов, не ответить на который, почти невозможно. Вернее, не совсем так — можно, конечно, но если сделаешь это, до конца жизни будешь сожалеть о проявленной трусости и сомневаться в себе. Я достаточно хорошо себя знаю, чтобы не тешиться тем, что у меня нет выбора и всё равно туда надо. Вот сейчас я не повернула бы назад ни за какие коврижки. И все, по-моему, чувствовали то же самое. Уж очень азартные и одновременно опасливые физиономии. Зеркало дать, ваше высочество?

Наступившие сумерки немного стряхнули охватившую всех завороженность, и заставили озаботиться поиском места для ночлега. Я углядела чудную полянку, со всех сторон окружённую булыжниками в два человеческих роста, но предложение устроиться на ней не вызвало большого энтузиазма. Вэр, снова весь из себя безупречный телохранитель царственной особы, сказал, что хотя большинство историй про эти места — сказки, но все они непременно упоминают о том, что ночёвка в кольце камней — верный способ накликать беду и расходятся только в том, какую именно. Поэтому рисковать мы не будем и найдём для лагеря более подходящее место. Впрочем, далеко от полянки мы не ушли. Наползающая темнота заставила поторапливаться и мы устроились на первой же более или менее ровной площадке. И, несмотря на мерзкую погоду, палатку решили не ставить. Места действительно опасные, а случись что — из неё выбраться не успеешь. Из спальников бы выпутаться. Они здесь не такие ловушки, как в "Кавказской пленнице" — просто меховые полотнища, сшитые с одного боку и по низу, но иногда счёт идёт на секунды.