Глаз Демона [2014]

— Встань! — рявкнул рыцарь, явно обращаясь к Максиму. — Из какой ты деревни и как тебя зовут?

— Я... э-эм... зовут меня Аксир... э-э... сын Аксира, а прибыл я... хм... откуда же я прибыл...

— Блаженный? — прищурился рыцарь, невзначай положа руку на эфес меча.

Макс уже хотел было ухватиться за эту ниточку, начать изображать из себя дурачка, но откуда-то из-за спины рыцаря послышался женский голос:

— Блаженные не умеют так разговаривать. Его речь до этого была чистой, и хоть он одет как крестьянин, вряд ли таковым является.

Сиркин перевел взгляд на говорившую, и на секунду обомлел. Таких красивых девушек он не видел уже давно. Блондинка. Молодая, если не сказать юная. С голубыми небесного цвета глазами и стройным станом. В отличие от рыцарей, в чьем сопровождении она прибыла, красотка не была закована в броню, предпочитая легкий дорожный костюм. А еще от нее словно исходила какая-то сила, которая смазывала адекватное восприятие и заставляла сердце биться чаще. Макс поймал себя на том, что залюбовался этой прекрасной незнакомкой, но наваждение быстро прошло, когда он вспомнил в какой ситуации находится.

— Леди Астор? — рыцарь нахмурился.

— Бартир, — с милой улыбочкой девушка склонила голову.

— Да еретик же ж оно стоит! Точна поговариваю я вам! — выкрикнула со своего порога хозяйка постоялого двора, и ее недружно поддержали крестьяне. — Сами видали как дым оно из пасти валил, как иной раз из очага!

Леди Астор и рыцарь Бартир поглядели на простолюдинку с должным презрением, но их взгляды все же более внимательно оценили Максима Сиркина, явно прицениваясь к потенциальной угрозе. Грязный, окровавленный, перемазанный навозом, в который он частично упал во время драки, юноша выглядел как классический представитель черни. С той только разницей, что благодаря Герингу, умел разговаривать, читать и писать на нескольких языках не коверкая лишний раз слова. А это явно было подозрительно...

— Бартир, подведи ко мне этого... хм, — девушка явно искала слово, что лучше бы охарактеризовало то, что видели ее глаза. — Этого... человека.

— Вы хотите применить к нему Дар, миледи?

— Это мой долг перед Эркалотом и его последователями, — пожала изящными плечиками блондинка, а потом ее голос стал вдруг колючим: — А так же напомни этим... хм... людям, что за лжесвидетельство предусмотрена суровая кара. Если каждый раз тратить энергию на всяких оборванцев...

— Не беспокойтесь, леди Астор, я этим займусь.

Бартир махнул рукой, и к нему подошло несколько мужчин в кольчугах, с короткими мечами в ножнах. Явно не рыцари, но тоже не последнего десятка. С каменными лицами они схватили Макса под руки, и держали так крепко, что у студента сложилось нехорошее впечатление, что ему сейчас что-то сломают. Астор между тем медленно подошла к нему, внимательно следя куда ступают ее изящные сапожки, и ее небесные глаза стали внимательно изучать лицо Сиркина. Последнему неожиданно стало очень стыдно, что такая красивая девушка видит его в подобном состоянии. Грязного, побитого, всего в крови.

Волну энергии, которая исходила от девушки, можно было сравнить с горячим воздухом, вытекающим из обогревателя. Больно не было, Макс даже поймал себя на том, что ему приятно. Словно после долгой зимы он вновь вышел под теплые солнечные лучи. Но длилось это не долго.

— Дара у него нет, — констатировала Астор спустя какое-то время, и поспешно отошла назад. Видно этой утонченной даме не слишком нравился запах, которым благоухал Сиркин.

— Но это не значит, что у него отсутствуют злые намеренья, — резонно заметил Бартир. — История знает много лиходеев, лишенных сверхъестественных сил, которые, тем не менее, оставили свой черный след в этом мире.

— Это правда, — согласилась Астор. — Эй ты... хм, человек. Что скажешь в свое оправдание? Еретик ты или же нет? Перед кем преклоняешь свое колено в молитве?

Макс почувствовал, как к лицу приливает кровь. Руки задрожали, а спина вспотела. Ну все, подумалось ему, сейчас ему гаплык приснится. Этих явно не устроит, если он прочтет "Отче Наш". Да и слова христианской молитвы, по правде говоря, Макс давным-давно подзабыл.

— Э-ммм, — Сиркин начал тупо тянуть время, некстати вспомнив, что подобная тактика никогда его не выручала, если приходилось выступать неподготовленным у доски. Что говорить? Лепить всякую чушь наугад? Вряд ли это хорошая идея. Будет только хуже.

— Он не еретик, госпожа.

Спасительный голос послышался со стороны толпы, и Макс едва не расплакался от счастья, когда увидел Геринга. Выглядел тот несколько иначе: крестьянские лохмотья сменились добротной одеждой, но на голове все так же виднелась соломенная шляпа. Правый глаз был перемотан повязкой из серой ткани.

— А ты еще кто такой? — Бартир вышел вперед, все еще держа руку на эфесе меча.

— Я его брат, милостивый господин, — Геринг учтиво согнул спину в поклоне. — Мы движемся из поселка Дарос в речной город Арсдан, чтобы поступить в купеческую академию. При мне есть все необходимые рекомендации, заверенные печатью. И что я, что мой младший братец... истинные верующие! Эркалот в нашем сердце!..

И Геринг запел молитву, к словам которой Макс не прислушивался. Его все еще мучил страх, а тело жутко болело после побоев. Хотелось присесть, но два стражника продолжали крепко держать его. Крестьяне, услышавшие знакомые мелодии, склонили свои головы к груди, а кто-то даже беззвучно подпевал. Невозмутимыми остались только леди Астор и ее сопровождающие. Бартир не убирал руку с меча.

— Тебе явно не в купцы нужно идти, а в богословы, — хмыкнула Астор, когда Геринг закончил.

— Вы очень добры, госпожа.

— Но это не значит, что я тебе поверила. Как тебя зовут?

— Я Парут, а это... Аксир.

— Как зовут вашего отца?

— Нет отца более светлого и праведного, чем Господь наш — Эркалот, — благочестиво заметил Геринг. — Мирские связи не имеют значения в масштабах бессмертия души.

— Хороший ответ, — леди Астор вновь хмыкнула. — Подойди.

Геринг медленно шагнул к ней, высокий и опасный. Макс все ждал, когда под повязкой вспыхнет красным свечением его Глаз, и он перебьет всех присутствующих. Из-за боли и унижения ему было все равно. И хоть в глубине души теплилась жалость к этим людям, плакать за ними он не будет. Не сегодня. Даже за этой девчонкой, высокомерной красавицей с небесными глазами.

Тварь остановился в метре от девушки, не обращая внимание на напряженного Бартира. Рыцарь был слишком опытный, и хоть ничего не предвещало беды, интуитивно чувствовал опасность. Правда определить от кого именно она исходит, храмовник сказать точно не мог. Не от этого же парня в нелепой соломенной шляпе?

— Вот рекомендации, госпожа, — "Парут" выудил из наплечной сумки несколько грубых листов желтой бумаги. — Здесь все написано.

— Стой спокойно, — распорядилась Астор. — И смотри мне в глаза.

Геринг подчинился. Около минуты продолжалась игра в гляделки, после которой на лице девушки появилась печать озадаченности. Видимо она не смогла разглядеть ничего путного, или же увидела нечто такое, отчего все внутри у нее перевернулось.

— Что у тебя под повязкой, Парут? — тихо спросила она.

— Я слеп на один глаз, госпожа. Давняя история.

— Покажи.

Ну все, сейчас начнется. Примерно такая мысль посетила Макса, когда Геринг медленно разматывал ткань со своей головы. Но ни красного свечения, ни дикой мощи из его правой глазницы не исходило. Сиркин присмотрелся и увидел обычный белесый глаз, который иногда можно увидеть у слепых стариков. В роговице даже накопилась неприятного вида слизь.

Астор вглядывалась в Глаз Демона очень долго, но так ничего и не обнаружила. Шли минуты, а ее небесного цвета глаза не переставая изучали правую глазницу Геринга. Она ощущала некий след, но истина раз за разом ускользала от девушки. В конечном итоге Дитя Света отвела свой взор в сторону, помимо досады ощутив и головную боль.

— Чист, — буркнула она. — Поехали отсюда. До темноты нужно еще успеть покрыть пятнадцать километров дороги.

— А что с этим парнем? — Бартир указал на Сиркина. — Проверить его тщательнее? Мне он кажется подозрительным...

Леди Астор долго думала, и точку над "i" поставила следующая фраза рыцаря:

— К тому же он убийца. Тот крестьянин, что лежит на крыльце... его душа уже у Эркалота.

— В таком случае сопроводите преступника в Арсдан, — решила леди Астор. — Его судьбу решит светский суд.

— Госпожа! — Геринг шагнул вперед, и кожа на его скулах натянулась. — Это какое-то недоразумение! Мой брат ни в чем не виноват!

— Это решит судья, — Астор отмахнулась. — А ты... хм, человек... лучше помалкивай, если не хочешь отправиться в казематы вслед за своим буйным родственничком. А если решишь сопротивляться, то вы оба сейчас же отправитесь к Эркалоту! Это ясно?

Геринг промолчал, с прищуром поглядев на Дитя Света. Ухмылки себе он не позволил.

* * *

[7]

Несмотря на наличие многих святых мест и набожного населения, Святому Царству далеко до идеального общества, и в нем, как и везде, процветает преступность. Храмовники в свое время жгли воров, насильников и убийц не менее яростно, чем еретиков, но спустя годы преступное сообщество поумнело. Криминальные боссы быстро поняли, что тягаться со слугами Эркалота не только опасно, но и глупо; выиграть в подобной войне у простых смертных не получилось бы при всем желании, да и каков смысл? Ворам нужно золото, а не слава. Именно такую трактовку общей идеи вывел небезызвестный Мардук Большая Тень, успешно скрывающий свою настоящую личину и по сей день.

Основной принцип стратегии Мардука не только прост, но и действенен. Священников и их приближенных не трогать, наживаться следует лишь в тех местах, где благородным отцам, рыцарям и даже инквизиторам делать особо нечего. Если грабеж — то торгового склада, а не усадьбы влиятельного дворянина; если убийство — то конкурента, а не священника; если взятка — то лишь через вторые и третьи руки. Не вороша палкой осиное гнездо, с ним вполне можно уживаться, а потому преступники Святого Царства, поумерив свой пыл, заняли очень выгодную нишу, наживаясь на простом народе, и никогда не перебегая дорожку Храму.

По слухам Большая Тень, несменный лидер преступной гильдии Сантатема, сам является храмовником, но подобного никто доказать не в силах. Лишь узкий круг лиц знает Мардука в лицо, и среди них нет никого, кому бы босс не доверял безоговорочно. Власть и богатство этого таинственного человека настолько велико, что простирается далеко за пределы Святого Царства, вплоть до границ цивилизованных земель!..

Из брошюры "Грамотный вор — сытый вор"; теневой притон Сантатема;

Земли Скарга; 395 год от Великой Победы.

Самое близкое чувство, которое испытал Тварь — была ярость. Бешенство рвалось наружу, но он заставлял себя покорно склонять голову даже тогда, когда спутники храмовников вязали Аксиру руки. Юноша держался стойко, хоть и было заметно, что ситуация его пугает. То и дело он бросал умоляющие взгляды на Геринга, но тот лишь незаметно покачал головой. Не время и не место. Он мог бы в легкую разбить столь небольшой отряд, даже при условии, что в нем присутствует Дитя Света. Судя по ее возрасту, если это конечно не следствие каких-то омолаживающих заклинаний, достойного сопротивления она бы не оказала.

Так же Геринг мог убить всех крестьян и трактирщицу, не оставляя в живых ни одного свидетеля. Но такие действия привели бы лишь к тому, что высшие иерархи Храма доподлинно узнали бы в каком направлении копать. К окрестностям Арсдана стянули бы такую армию, с какой не управился бы и иной лорд-демон, а у Твари от Зарукки был всего лишь глаз.

Леди Астор с большей частью отряда умчалась вперед, а небольшая группа стражников получила распоряжение доставить потенциального еретика и преступника в места лишения свободы. Свидетелей с собой не брали, такие формальности никого не интересовали. Выслушали их показания, где Аксир был представлен отъявленным душегубом, шпионом и нечистым, да и на том остановились. Насколько помнил Геринг, суды в Святом Царстве больше напоминали фарс, чем серьезную процедуру. Как правило решение зависело не от вины обвиняемого, а от насущных потребностей обвинителей. Если надо — оштрафуют, посадят, убьют. Так работает система, и вероятно не только на Землях Скарга, но и в большинстве Измерений. Просто и удобно.

Геринга задерживать не стали, и даже разрешили ему последовать вместе с группой. Правда здесь же крылся подвох: Аксира усадили на лошадь вторым седоком, а у Твари копытного транспорта не было. Конечно, он мог не только угнаться, но и оставить далеко позади любого верхового коня, но, опять же, незачем рисковать. До Арсдана он доберется пешком, а после попытается вытащить парня из лап правосудия. Желательно так, чтобы этим делом не заинтересовался Храм.

Правда слугу Бездны тревожила одна мысль, никак не желая уходить вглубь сознания. Он переживал, что попросту не успеет. Что темница инквизиции, являвшаяся бичом даже для заядлых преступников этого мира, окажется не по зубам парню с планеты Земля. Насколько Геринг помнил из обрывков мыслей Максима, к лишениям, а тем более к пыткам, последний не привык.

И это плохо. Зарукки жестоко накажет своего непутевого служителя, если тот допустит смерть мальчишки...

* * *

Арсдан являлся крупнейшим городом Святого Царства на северо-западе, с населением чуть больше ста тысяч человек. Город делился на кварталы, среди которых можно было выделить как богатые, с особняками и виллами, так и бедные, где чаще всего взгляд падал на деревянные бараки бедноты да косые хибары. Портовые районы могли похвастаться большим количеством борделей, старательно замаскированных под обычные таверны, ведь детям Эркалота не пристало погрязать в грехе и разврате. По крайней мере открыто. Городская жизнь била ключом, сосредотачиваясь в основном у рыночных площадей, к которым вели самые центровые улицы. Кровельщиков, Менял, Пекарей, Ткачей, Оружейников и так далее.

Главную скрипку в Арсдане играли ремесленные цеха, дававшие работу большинству мужских рук. Платили зачастую немного, но стабильно. Куда как лучше, чем постоянно переживать хватит ли съестных запасов и дров, чтобы пережить зиму. К тому же всегда существовала возможность подняться к уровню подмастерья, а если скопить достаточно денег, то и мастера. Цехов по городу набиралось около двух дюжин, и были среди них такие, которые не желали афишировать свое существование.

Несмотря на сильную вертикаль власти, где храмовники каленым железом выжигали все нечестивое и грязное, преступный мир Арсдана жил и процветал. Воры, налетчики и карманники давно уяснили, что святош не интересуют дела большей части их паствы. Зачастую они замечали лишь проявления ереси, а грабежи, насилие и убийства не были в их юрисдикции. Оран Лаффе раньше других понял, что богатые кварталы следует огибать стороной, сосредоточив свой взор на речных портах и трущобах. Здесь редко можно было встретить не то, что рыцаря-храмовника, а даже самого обыкновенного стражника.