Она смотрела мрачно в сторону моста. Там клубилась пыль, выбегали все новые биотики, но никаких признаков Алтая или магов не было. Тимур, разглядывая в профиль, подумал, что даже сейчас, помятая, раненая и усталая, Варлея все равно выглядит привлекательной юной магичкой. И тут же устыдился своих мыслей, потупил взгляд. На штанину как будто шлепнули шмат монтажной пены, вздувающейся, ярко-желтой, свеженькой.

— Вставай! — сказала Варлея, подавая пример. — Два часа можешь бегать и прыгать.

— А потом?

— А потом можешь идти и стирать штаны, — вздохнула целительница.

— С ним все в порядке, — сказал Тимур.

— Что?

— Говорю, Алтай не пропадет, он умеет сражаться любым оружием, — упавшим голосом сказал Тимур.

Варлея вздохнула, пошла к следующему раненому.

— Привал закончен! Дальше! Кто отстанет — ждать не будем! — кричал офицер. — Маги! Ударьте чем-нибудь по биотам, пусть почешутся! Нандейр, твой десяток — с магами!

Тимур уже не слушал, встал, боли в ногах не было. Боль в руке тоже как-то отступила, ей можно было размахивать. Отстранено и тупо Тимур понимал, что его раны — и не раны по большому счету, так, жахнуло осколками, подумаешь, ничего важного не задело, осколки не засели, мышцы, кости, нервы, вены с артериями — практически целы. Но на уровне ощущений все было иначе: как будто нанесена смертельная рана, и вот-вот пойдет пена изо рта, и можно будет падать на сочную траву, изрыгая последние слова мудрости.

— Ваше магичество! — солдаты, тащившие Тимура, снова подошли. — Бежать надоть!

На бег это, конечно не тянуло, попробуй побегай в горку после сражения, с ранеными на руках, таща снаряжение и брони. Но все же, широкий шаг пополам с легкой рысцой удавался, биотики за спиной придавали сил и мотивации.

— Повезло, что ихних чешуйчатых перебили, да плетельщиков посносили, — говорил один из тащивших.

Тимур посмотрел на бородача средних лет, затем на его напарника, тоже бородатого, но выглядящего моложе.

— Рядовые биотики на суше не сильно подвижны, да еще плюй-жаб тащат, так что скоро погоня выдохнется. Это они так, на всякий случай заслали, — говорил старший бородач.

Слова его звучали немного невнятно, то ли из-за бороды, то ли из-за усталости самого Тимура.

— Ага, если мы сами не выдохнемся, — сплюнул младший черный шматок в траву.

Чисто технически травой это нельзя было называть, какие-то заросли, спутанные и мясистые, но Тимур был уже не в силах дать определение. Зеленое и под ногами — трава, думал он на ходу, зациклившись на этой мысли.

— Основная толпа вверх по реке пошла, в тыл местным зайдут, а может просто освежиться захотели.

— Разве не вниз?

— Не, вверх. Че вниз, морская пехота Альянса и так бежала, что любо посмотреть! Решили видимо под шумок мост снести, пока биотики основную крепость осаждают, а тут мы выбежали! Ну и пошла кровавая потеха, на ровном месте.

— Так мы че, эта, искупили кровью? — остановился на секунду от такой мысли младший.

— Ну, дык! — теперь старший сплюнул. — Сотник же сразу сказал — кто молодец, тот молодец, а кто нет, тот нет. Дойдем до местных, сохраним магов (он покосился на Тимура), будем молодцы!

— Это дело, — обрадованно отозвался младший. — Снова в пехоту пойду!

— Ты вначале живым с острова уберись! — гоготнул старший. — Видал же, взяли нас за жопу крепко!

— Да и ладно, как взяли, так и отпустят, посидим тут недельку-другую, подууууумаеешь!

— Посидим, ага. Побегаем, ты хотел сказать? Видал же, Альянс сюда лезет, и биотики тоже, сядут в осаду, и будем, кхм, без соли доедать!

— Ну, может переход откроют, — уже не так весело предположил младший.

— Ага, ради солдат и инва... в смысле, магов-учеников, хотели бы открыть — сразу открыли и вытащили бы гарнизон, нас не привлекая. Или ты не слыхал об Утонувшем Крабе?

— Там оборона в три слоя, корпус магов и пятая эскадра! Не наши четыре кораблика!

Тимур невольно хмыкнул, до того это напоминало дом. Споры о политике и экономике, что делать, и куда развиваться государству. Как правило, спорщики в жизни не влияли ни на что, но были в курсе всех хитросплетений и решений, прямо как эти два солдата.

— Вас биотики в бою за бороду не хватают? — спросил Тимур, прерывая спор.

— Лапы коротки, Ваше Магичество! — прогудел старший. — Да и скользят у них лапы-то, сами они тоже скользкие, и хиловаты.

— Ага, обычных перепончатых руби смело налево и направо, если броня хорошая и щит крепкий, хрен че они тебе сделают! — тут же заявил младший.

— А как же иглы? — спросил Тимур.

— Дык, щитом прикрывайся! Да и не каждый из них с иглометом, все больше с клинками своими волнистыми, навалятся толпой и тычут, в момент истыкают, если пузо не прикрыл.

— Ну все же, голову то надо отдельно защищать? — не сдавался Тимур.

— Шлем для того есть! Понятно, против чешуйчатых уже не помогает, но вот...

— Наши!! Наши!! — раздались возгласы.

Тимур поднял голову. Метрах в ста впереди, на гребне холма, появились солдаты, начали выстраивать стену щитов. За их спинами мелькали маги и лучники, затем ряды расступились, вниз, едва не стоптав Тимура и компанию, промчался отряд конницы. Сверкающей, тяжелой, копыта коней выбивали рытвины в утоптанной дороге, упакованные в броню рыцари даже не обернулись, проносясь мимо.

— Если выпадет из седла, во грохоту будет! — хохотнул старший

— Поэтому их веревками привязывают! — поддержал младший.

Тимур же подумал, что такой отряд залить иглами и ядом издалека, и хрен с два им броня поможет. Тут же сообразил, что броня и кони зачарованы, и вздохнул. Оставалось только надеяться, что помогут Алтаю, отобьют его, и тогда можно будет рассказать о поведении и разговорах его солдат.

— Ладно, теперь думаю, разберемся, — проворчал он, садясь на землю.

Глава 20

— Итак, — сказал Улейн.

— Итак, — ухмыльнулся Памирос. — Сиди, сиди, не вставай.

— Даже не собирался, — маг лежал на диване и курил, по комнате плыл аромат яблок и цветущей вишни. — Что, нас уже не отправляют на рудники?

— А собирались? — пожал плечами Памирос.

— Ну, после событий на одном из островов Ожерелья...

— Вот, именно о них я и собираюсь поговорить! — многозначительно поднял палец лейтенант.

Он прошелся по жилью Улейна, раскладывая коробочки. Маг следил за ним, из-под приспущенных век, затем заметил, лениво.

— У меня стоит щит от прослушки, если ты вдруг забыл, друг.

— Тсс, — Памирос прижал палец к губам.

Закончив раскладывать коробочки и плюхнувшись в кресло напротив дивана, Памирос бросил на столик рядом стопку бумаг и сказал.

— Это щит от тех, кто ставил щит, понятно?

— Ого, — Улейн уловил намек, встревожился, даже сел. — Все серьезно?

— Более чем. Настолько серьезно, что нам понадобятся твои связи.

— Зачем?

— Не могу же я через три головы подать рапорт прямо в руки, — Памирос указал взглядом вверх.

— А я могу? — усмехнулся Улейн, делая затяжку.

— Ты, мил друг, можешь намекнуть, а там дальше уже дело техники. Под видом распекания и выговора вызвать к себе, там вручим рапорт.

— Хорошо, почему ты считаешь, что господин архонт не замешан в этом?

— Потому что операция с инвалидными командами исходила от него, и, если он замешан, то мы все равно покойники, а если нет — то перед нами открываются замечательные перспективы! Риск, конечно, но кто не рискует, тот не становится Архимагистром!

Памирос довольно потер руки, Улейн же наоборот насупился.

— Давай вкратце, еще раз, — сказал маг. — Кто-то из наших подкинул информации Альянсу и биотам?

— Их разыграли втемную, прошла утечка, что на двадцать третьем острове Ожерелья резервный склад адамантита, снабжающий весь архипелаг. От кого прошла — неизвестно, сразу скажу, и выяснять бесполезно. Расчет идеальный, Альянс ударил по Зембору, как и предполагалось, сковал наши силы, и выделил пару штурмовых групп, боевой крейсер, в общем нормальный такой, тихий рейд. Быстро пришли — быстро ушли, адамантит сперли. Биотики тоже, подкинули пару орд, но без фанатизма, чтобы не привлекать особого внимания, якобы они не в курсе. И в результате наши доблестные инвалиды во главе с Питом, вместо высадки и прикрытия отлета, влетела в самую гущу сражения не по своим силам.

— Я же просил вкратце, — поморщился Улейн. — Все это и так знаю.

— Никогда не помешает напомнить, — возразил Памирос. — Ибо, не задержись Нидейса, она оказалась бы там, и скорее всего, погибла бы. Планировался боевой выход, вот команду учеников и послали, все по плану, сам знаешь.

— Знаю. Но с чего ты взял, что погибла бы? Ведь треть вернулась? Сколько там обычно учеников возвращается из первого боя, напомни?

— Каждый десятый, и что? Да, инвалидная команда доказала свою эффективность, относительную, конечно, но ты думаешь мне и тебе было бы легче, останься Нидейса там, на пляжах островов Ожерелья? Два шанса из трех...

— Ну не надо, — поморщился Улейн, — кто умел сражаться — те и выжили, кто приехал за романтикой, так и сдохли, все как предполагалось. Конечно, эта... внучка, тоже за романтикой, но уж сражаться то умеет! Тем более что ее эти... телохранители уцелели же!

— Да уж, — хмыкнул Памирос, — в бою выучку не спрячешь, все, как мы предполагали. Но о них чуть позже. Вернемся к рапорту.

— Кто-то хотел гибели Нидейсы, я уже понял, — Улейн сделал последнюю затяжку и замолчал. — Интриги из Столицы? Понятно. Архонт в курсе, рапорт, прикрытие, понятно. Еще что-то? Усиление команды?

— Да, и не только команды, — добавил Памирос. — Смотри, по результатам пишем рапорт.

Он достал одну из бумаг и протянул Улейну. Маг вчитался, моргая, потом одобрительно хмыкнул.

— Толково. После событий на Ожерелье возражать уже никто не будет.

— Именно! — Памирос еще раз пристукнул кулаком. — С помощью начальства установим наблюдение, ученики с подмастерьями еще подкачаются, сотня — туда можно еще наших людей подсунуть, понаблюдать за приемами и методами Тайной Службы всегда полезно.

— С чего ты взял?

— Ну а кто еще? Не охрана же Императора? — хохотнул Памирос. — Не, вот зуб за зуб, Алтай этот из Тайной службы, все сходится, включая знание оружия противника и вшитый под кожу щит не ниже пятого уровня.

— Ах да, он же продавил поле на катерах Альянса, — поморщился Улейн. — Забыл. Напарник его особых талантов не показал.

— Ничего, еще покажет, — потер руки Памирос. — Как прижмет окончательно, так покажет! Ученик, ха-ха-ха!! Молодцы, молодцы, толково внедрились, никто их ни в чем не подозревает, крамольных разговоров не ведут, врагам информацию не сливают, так что наши начальные подозрения не оправдались. И с целительницей удачно совпало, в общем, все один к одному, еще бы родное начальство не интриговало друг против друга!

— Нет никакой гарантии, что сейчас парочка агентов не разрабатывает нас, — заметил Улейн.

— Поэтому и говорю: только наверх! — вскочил Памирос. — Разнос за Ожерелье по всем инстанциям, чтобы ни одна сволочь нас не заподозрила, а там уж дальше архонт разберется!

— Если его не сыграли втемную, — добавил Улейн и тут же махнул рукой. — Да, это уж чересчур.

Они помолчали понимающе, потом Улейн протянул руку.

— Давай рапорт, поработаю над вопросом.

— Пита ты проверил?

— Честный служака, — отмахнулся Улейн, снова лег на заскрипевший протестующе диван. — Да и не знал он ничего до самой операции, не успел бы сообщить. Вот уж кого сыграли втемную, так это его, если тут применимо слово сыграли.

— Ну, наставник из него так себе, — заметил Памирос, вставая. — Необязательно же напрямую вредить. Тогда я подам рапорт о действиях команды, а ты пробивайся к архонту.

— Если доживем — поднимемся, — заметил Улейн равнодушно. — Если.

— Не если, а когда! — Памирос вскинул руку вверх. — Когда! Только успех, друг мой!

— Ага, не забудь забрать свои глушилки, и дай мне сверток из угла.

Памирос захохотал и воскликнул, начав собирать коробочки.

— Ну, ты обленился! Тебе ж достаточно щелкнуть пальцами!

— На всех не нащелкаешься, — меланхолично ответил Улейн, не открывая глаз.

— Завтра на работе обменяемся результатами, — с нажимом сказал Памирос.

— Да-да, не волнуйся ты так, это вредно, — отозвался маг.

Лейтенант вздохнул, сгреб коробочки, попрощался и покинул жилище Улейна.

Алтай вскочил, Тимур растерялся на секунду, потом тоже вскочил. В дверях стоял огромный мужик, незнакомый Тимуру. Красномордый, широкий, плечи, что называется, в дверной проем не пролазят. Средних лет, стандартная имперская форма: синий мундир, красные штаны — галифе, и Тимур вспомнил, как еще в один из первых же дней ему объясняли, зачем все это, мол, чтобы крови не было видно. В шутку было сказано или всерьез, он так и не понял, а потом забылось. Алтай и его сотня щеголяли кто, в чем горазд — форма сборной сотне не положена, в отличие от казармы, ухмылялся новоиспеченный сотник на расспросы.

— Сидите, — мужик двинул рукой, втиснулся в кабинет-жилье.

— Полковник Вертон! — воскликнул Алтай.

— Я здесь неофициально, видишь, свиты нет, хвосты заносить? — полковник сел, стул заскрипел и зашатался.

Тимур тоже сел, смутно начиная догадываться, что происходит. Мыслительные способности восстанавливались, как выяснилось, все-таки удар чернилами не прошел бесследно. Целители уверяли, что все восстановится, но не сразу. Слух тоже периодически давал сбои, как будто снова накрывало звуковым экраном.

— Почитал, почитал твои представления, — махнул рукой полковник.

Тимур подумал, что что-то здесь не так. С чего бы полковнику читать бумажки сотника... эээ, кем там выходил, по чинам Алтай — младшим лейтенантом? Правда, девять десятых его сотни остались там, на острове, но все равно? Или это продолжение истории с островами Ожерелья, ибо остальные в команде шептались, что была грандиозная подстава, и теперь наверху идут разборки, кто пытался угробить государственных магов? Учеников-магов, в отличие от рядовых, никто никуда не отпускал, долг еще не отработан, а у некоторых даже увеличился.

— Для меня это честь, полковник, — осторожно ответил Алтай.

— И натренировал ты их здорово, обычный телохранитель, говоришь? Магическое обучение, а то что-то молод ты для такого? — продолжал полковник.

— Я быстро схватываю, полковник, ну и если берусь за дело, так делаю его ответственно.

— Ага! — Вертон удовлетворенно пристукнул по столу, что-то звякнуло в глубине. — Доставай!

Алтай молча достал графин с местным пальмовым самогоном, разлил на троих. Тимур закашлялся, бодяжный спирт с сивушными маслами, и нотка какого-то ароматизатора, вот что это было такое. Выпитое плюхнулось в желудок и заворочалось там.