Вождей не выбирают

— Родить? А как?— на меня смотрели два десятка до такой степени невинных глаз, что у меня дар речи пропал напрочь. Что значит — как? Да они издеваются?..

— Для этого,— с отвращением на лице объявила Эрина.— Мужчина действительно нужен...

— Вот!— победно завопила я.— Вот!! Кто тут спорил битый час, а?!

— Но для этого,— добавила амазонка,— с мужчиной надо... спать!

— Какая гадость!— охнуло целомудренное общество. Где она таких Дюймовочек откопала?!

— Гадость?!— я воздела руки к небу.— А вы пробовали?!

Такой тишины я не слышала с тех пор, как разбила любимую мамину вазу...

— Ё-ёлкин дрын...— на одном дыхании выпалил Мыш.— Монастырь на выезде!

— Ну, знаете!..— выдавила я.— Ну уж чтобы так... просто слов нет!

— Во-во...— печально качнул головой крыс. Я посмотрела на атаманшу:

— Эрина, верни мне моих людей, и разойдёмся по-хорошему.

— Нет.

— Это твоё последнее слово?

— Да!

— Жаль. Я хотела решить дело миром... Пойдём, Ил.

Страж Тени, сидящий у моих ног, недоумённо воззрился на меня.

— Ты поднимешь на нас меч, Бешеная?— усмехнулась Эрина. Я покачала головой:

— Я — нет. С женщинами и душевнобольными не связываюсь... Наш отряд выполняет личное поручения Его Величества царя Кирия, правителя Мелиора, и при любой попытке нам помешать, царь не поскупится на...

— Кто здесь сказал — "Кирий"?— раздался звонкий голос за спинами амазонок. Я повернула голову — из хижины вышла невысокая стройная девушка с длинной чёрной косой. Королевская осанка, смуглая кожа и монгольский разрез миндалевидных глаз... Ну что же, придётся задержаться.

— Царевна Аюна, я не ошиблась?

— Да, это я!— гордо вскинула голову наследница престола.— Вас послал мой отец?

— В некотором роде, да...— осторожно ответила я. Дикая штучка наша беглянка — это сразу в глаза бросается. Как бы дров не наломать...

— Стаська, держи пса.— звенящим от напряжения голосом вдруг сказал Мыш.

— Что?..

— Собаку держи, что! Ты глянь на него — ведь кинется сейчас!..

Я посмотрела на Иллана. Боже милосердный! Страж Тени вздыбил шерсть и оскалил острые клыки. Из горла рванулось сдавленное глухое рычание... Не раздумывая, я успела вцепиться ему в загривок, как энцефалитный клещ, когда он прыгнул. Амазонки завизжали и сыпанули в стороны. Царевна в ужасе прижалась спиной к стене хижины.

— Пусти!— рычал пёс, бешено извиваясь.— Пусти, всё равно достану...

— Ил... Ил, прекрати сейчас же! Что она тебе сделала?!— верещала я, из последних сил удерживая его на критическом расстоянии от предполагаемой жертвы.— Ты с ума сошёл?!

— Убийца...— хрипел пёс,— они убийцы... это они...

— Да кто — "они"?!

— Ночные шакалы... узкоглазые нелюди!.. Это они тогда, они, они...

— Когда — тогда?.. Двадцать лет назад?!— чуть не заплакала я.— Иллан! Опомнись! Этой девушке — восемнадцать! Она-то здесь при чём?!

— Всё равно... убью!

— За что?— прошептала царевна, бледная, как полотно.— За разрез глаз?.. За то, что я похожа на свою мать? За это ты хочешь меня убить?..

— Да!— непримиримо рыкнул совсем озверевший Страж Тени.

— Отпусти его.— сказала дочь Кирия, сделав шаг вперёд и впившись чёрными глазами в оскаленную морду пса.

— Ты тоже не в своём уме?!— крикнула я.— Он же...

— Отпусти!

Я бессильно разжала онемевшие пальцы. Иллан дёрнулся... и замер, тяжело дыша. Едва стоящая на ногах от страха, но гордая, царевна и оглушённый собственной ненавистью пёс молча смотрели друг на друга. Безмолвный поединок длился несколько томительных минут. А потом случилось что-то непонятное. Страж Тени опустил тяжёлую голову и, одним мощным прыжком перемахнув через изгородь, исчез... Я, сидя на земле, обхватила голову руками. Что происходит?!

— Господи...— бормотала я, раскачиваясь из стороны в сторну.— Сумасшедший дом... как мне всё это осточертело!..

— Бешеная!— подала голос пришедшая в себя Эрина.— Тебя сюда за этим подослали?!

Я молча поднялась и направилась к воротам. Наплевать. На всё мне наплевать. Пусть Кирий сам придёт и заберёт свою дочурку... пусть Иллан рвёт горло, кому захочет... пусть амазонки продают кочевников, а кочевники убивают амазонок... пусть Деймер всех тут перережет нафиг!... Надоело. Мне всё это надоело...

— Постой, куда ты?..— полетел мне вслед уязвлённый голос атаманши. Я даже не обернулась. Пусть себе кричит, мне какое дело? Я вообще сейчас пойду и застрелюсь...

Уставившись в землю, я брела по лесу, не разбирая дороги. Следом, шумно вздыхая, топал Кошмар. Куда катится этот мир?.. Все друг друга ненавидят, все! А за что?..

Я с размаху налетела на кого-то и остановилась.

— Стася...

— Убирайся к дьяволу, Ил.— сжав зубы, сказала я.— Можешь вернуться к амазонкам и спокойно за всё им отомстить, пока не очухались. Меня это больше не волнует.

Я попыталась обойти его, но блондин поймал меня за руку и снова вернул на тропинку.

— Ну? Чего надо?

— Прости меня, я всё испортил.

— Ну так и радуйся! Ты кочевников всю жизнь ненавидел — вот и чудесно, пусть их скопом с молотка пустят!.. Ты хотел отомстить захватчикам, убившим твою семью — будь любезен, царевна — самое подходящее для этого святого дела!.. Вперёд, на мины!

— Стася, не надо так.

— А как надо?!— вскинулась я, глядя ему в лицо.— Хочешь, чтобы я спасибо тебе сказала?..

— Я...

— Зачем столько злобы, Ил?.. Зачем?..

Он молчал. Естественно, сказать-то было нечего... Я села на сухое поваленное дерево и попыталась по возможности абстрагироваться от сложившейся пиковой ситуации. Так. Надо думать. Ду-мать... Иллан тихонько присел рядом. Ладно, пускай сидит... Главное — молча. Это он может, не то, что Мыш...

— Блин!— меня снесло с бревна.— Где Мыш?!

— Не знаю.— удивился Страж Тени, усердно оглядываясь по сторонам.— Вроде его с тобой не было.

— Как — не было?! Он же на плече сидел!— я заметалась от дерева к дереву.— Час от часу не легче!.. Неужели он остался у амазонок?! Боже мой, меня сейчас паралич разобьёт...

— Я не помешаю?— донеслось с тропинки. Я махнула рукой:

— Пожалуйста... Э?!

Царевна Аюна, собственной персоной. В данном случае — самоубийца...

— Ты тут зачем?— я на всякий случай заслонила дурочку собой. Лицо Иллана стало непроницаемой маской, голубые глаза уставились на царевну, но он таки сдержался и с бревна не встал. Когда он в человеческом обличье, контроль над собой ему удаётся лучше.

— Вас послал мой отец? Да?— снова спросила она, подходя к бревну и усаживаясь рядом с блондином. Я только мысленно сняла шляпу перед его самообладанием!..

— Царь Кирий просил меня найти его дочь. Если это — ты, в чём я не сомневаюсь, тогда мы выполнили поручение... Будь умницей, не создавай всем лишних проблем, вернись домой! Мне ещё отряд выручать.

— Не вернусь!— передёрнула изящными плечиками Аюна.— Ни за что!

— Тебе действительно так нравится жить среди этих ненормальных?..— прищурилась я, кивнув в сторону селения амазонок.

— Почему — ненормальные?.. Они славные... Конечно, по поводу мужчин у них свой пунктик, но... уж всяко лучше, чем то, что меня ожидает в качестве супруги Деймера!

— Ясен пень,— согласилась моя светлость,— от такой чудной перспективы и я сбежала бы... Но ведь Его Величество места себе не находит!

— Ну и пусть!

— Но ты же его дочь!..

— Именно!— возмутилась она.— А раз я — дочь и царевна, так что, получается, я жертвовать собой должна?! Не хочу!

— А подданные?..

— К чёрту подданных! Чтобы я вышла замуж за такое чудовище?! Никогда этому не бывать! Пусть меня лучше твоя жуткая псина на куски растерзает!..

Иллан закашлялся.

— Кстати, где она?— ничего не подозревающая девушка с опаской заозиралась вокруг.— Или он... Знаете, я так перепугалась! Думала, смерть моя пришла... до сих пор в дрожь бросает, как вспомню!

Царевна беспомощно посмотрела на сидящего каменным изваянием Иллана и придвинулась к нему поближе... Ну царевна, ну даёт!.. Бедняга Ил, задымится сейчас просто... Но она-то! Кабы знала, особа коронованная, на кого глаз положила!..

Ситуация была настолько идиотская, что я не удержалась и сползла по стволу дерева в приступе истерического хохота.

— Что я смешного сказала, позвольте узнать?..— обиделась царевна.

— Ой, не могу...— задыхалась я.— Сидят...

— Станислава!— в свою очередь проскрипел Иллан.

— Да вы бы себя видели, оба! Один сидит, как статуй, а вторая ему глазки строит... а-а, не могу-у...

— Ну, это уж слишком!— вскочила Аюна.— Немедленно перестаньте!..

— Щас, щас... ох, уморили... Ил, не смотри на меня так!.. Хи-хи-хи... я больше не буду...

— Ил?..— переспросила девушка, с подозрением глядя на растерянно-недовольное лицо моего спутника.— Ты... ты... не...?!

— Он это, он,— я поднялась с земли, отхохотавшись вдосталь.— Та самая псина жуткая. А так и не скажешь, правда?..

— Оборотень!— пискнула царевна. Но, к её чести, улепётывать и падать в глубокие обмороки даже не подумала.

— Я не оборотень.— нехотя ответил Иллан. — Я — Страж Тени.

— Они... мирные.— пояснила я и быстро дополнила.— Ну, со скидкой на темперамент!

— Я помню...— пробормотала она, осторожно отодвигаясь от нашего буяна.— Вы... больше не будете кусаться?

— Не буду.— мрачно пообещал он, глядя в сторону.

— Ну, вот и ладушки!— заключила я.— А теперь извините, что побеспокоила, но у нас дела.

— Какие?— полюбопытствовала царевна.

— Большие и толстые! Скажи-ка мне, ты там у вас Мыша моего не видела?..

— Это такую большую, толстую, серую крысу?

— Точно!

— Видела... возле амбара с пленниками... ой!

— Ага.— ухмыльнулась я, потирая ладошки.— Учись, Ил, как надо действовать в тылу врага!..

— Он их выпустит?!— прозрела красавица, всплеснув руками.

— Непременно...— я ласково посмотрела на неё.— А мы поможем... Иллан, будь ласков, подержи-ка Её Высочество...

— Что?!— ахнула царевна, но больше ничего сказать не успела — ладонь Стража Тени надёжно прикрыла ей рот. Причём, кажется, мститель наш народный сделал это не без удовольствия! Типа — укусить нельзя, хоть так потешусь... Девушка извивалась, как угорь, яростно шипя и вращая глазами, но вырваться ей не удалось. Хватка у зубастенького — железная! По себе знаю...

— На-ка вот,— я вынула из кармана штанов моток верёвки,— свяжи её и... поаккуратнее там! Не дай Бог, где синяк поставим, царь нам руки пообрывает...

— А ты?..

— Есть у меня идейка одна... но надо дождаться темноты — иначе к селению не подойдёшь, заметят. А уж после того, что мы здесь учинили... Вот что! Бери наше сокровище, грузи на Кошмара, и дуем в лагерь. Надеюсь, Риган ещё там...

Лагерь встретил нас полнейшим безмолвием. Никого! Ни единой души!.. Мы с Илланом, как два дурака, уставились друг на друга.

— Ну, и где он?— с усмешкой спросил Страж Тени. На его лице ясно читалось: "Так я и знал!". Я только руками развела. Вот это сюрприз... А как же — "возвращайся", и так далее?.. У, коварный! Сбежал! А ещё рыцарь, называется...

— Ладно.— мне не хотелось об этом думать.— Сними царевну с седла, я пока костёр разведу. Есть хочется...

Он отошёл к Кошмару. Послышалась приглушённая возня и гневный голос Аюны:

— Убери руки, ты, волк в собачьей шкуре!.. Да как ты смеешь?!

— Если тебе нравится висеть вниз головой...

— Не нравится, чёрт побери! Сними меня немедленно, мужлан!

— Ил,— меланхолично откликнулась я, подбрасывая ветки в огонь,— ну а кляп-то зачем вынул?..

— Гнусная похитительница!— переключилась на меня темпераментная красавица.— Ты за это ответишь! Вы оба за это... м-м!.. Мгм!..

— Молодец.

— Что с ней делать?— Иллан с дёргающейся Аюной на плече подошёл к костру.

— Бритвой по горлу — и в колодец...

— А-м-мы?!— закатила глаза царевна. Страж Тени фыркнул.

— Давай её сюда.— я расстелила на земле плащ, и мы с почётом усадили на него нашу малохольную гостью. Она, поняв, что никто ничего с ней делать не собирается, успокоилась.

— Ум!— потребовала царевна, глядя на меня.

— А выступать не будешь?

Она, подумав, помотала головой. Я вынула у неё изо рта кляп:

— Вот и славно. Есть хочешь?

— Хочу...

— Держи.— я протянула ей кусок хлеба с копчёным мясом.— Извини, другого ничего нету. Походные условия!.. Сейчас вода закипит — чаю попьём. Одно название, конечно, а не чай — так, травки всякие... но бодрит. Ил! Иди сюда, я тебе косточку дам!..

— Сама её и ешь!— огрызнулся тот.— Лентяйка. Сварила бы похлёбку.

— Иди в тень!— насупилась моя светлость.— Не хочешь — я не заставляю!

— Давай...— он уселся рядом. Минут пять было слышно только увлечённое чавканье...

После "лёгкого обеда", плавно перетёкшего в серьёзный ужин, я набила трубочку и, потягивая из спиртусовой фляжки вино, приступила к разговору о наболевшем.

— Итак! На повестке дня обсуждение наших неприятностей...

— Ваших!— не удержалась царевна.

— Нет, дорогая, теперь уже — наших!— с нажимом повторила я.— Ибо мы теперь с тобой в одной упряжке. Потому что положение таково — либо мы его... того, либо он — нас.

— Кто — он?

— Деймер. Да-да, милочка, твой жених...

— Никакой он мне не жених!— сверкнула глазами строптивая дочь Кирия. Иллан покосился на девушку, и в голубых глазах промелькнуло уважение. Вот с ним всегда так — сначала напугает до смерти, а потом...

— Ну, хорошо,— согласилась я.— Не жених! Вот была бы парочка...

— Что?!— задохнулась Аюна.

— Стася!— укоризненно сказал Ил. Не поняла — он на чьей стороне?! Ладно... после разберёмся... перебежчик!..

— Короче. Дело к ночи...— я запыхтела трубкой.— И надо срочно вытаскивать парней из местного бабьего царства. Но. Одна проблема... Вот эта!

Мой указательный палец упёрся в царевну.

— С собой её не потащишь, всю маскировку сорвёт. Надо где-то оставить... Одну, опять же, нельзя — не дай Бог, кто позарится, так ведь нам потом только голову под топор... Значит, надо охранять. Кроме тебя, Ил, больше некому. Я очень рассчитывала на Ригана...

— Найду,— хмуро пообещал пёс,— в землю закопаю!..

— Перестань,— поморщилась я.— Что ты, ей-богу, кровожадный такой?.. Он человек свободный — хочет, приходит, хочет — уходит... может, случилось что?

— Ничего не случилось. Сам он ушёл!— проворчал блондин.

— В общем,— подытожила я,— ты остаёшься в лагере сторожить вот её, а я...

— Нет.

— Молчать!

— Нет, я сказал!

— А я сказала — останешься!— с металлом в голосе рявкнуло моё командирство.— Если мы вернём принцессу в целости, царь даст армию!.. А люди нам нужны, ты хоть это понимаешь?!

— На ночь глядя, одна, в этот гадюшник, ты — не пойдёшь!

— Пойду.— я стукнула кулаком по колену.— И больше никаких "не" даже слышать не желаю! Всё!

Иллан стал похож на грозовую тучу, но спорить не стал.

— Я одна с ним не останусь,— жалобно пролепетала царевна,— загрызёт ведь!..

— Больно надо.— пренебрежительно отозвалась я.— Ему не твоё горло важнее, ему кого поавторитетней подавай... так, Ил?