Пламя танцует в ладонях моих

Из магистрата я уходил кружным путём, проверяя, не увязался ли кто следом, с того деда станется проверить чересчур шумного мага. По пути пришлось завернуть к южным воротам, через которые я вошел (дабы не попасться на глаза уже видевшему меня караулу на северных) и у которых оставил мешок со всем барахлом. Поклажа так и лежала нетронутой у стены — угроза по частям оторвать руки любому, кто тронет вещи, оказалась вполне действенной, да и след от брошенного в стену караулки лезвия (так сказать, для завязки разговора) тоже никуда не исчез.

Вроде бы, "хвоста" не было, потому в одном из переулков удалось привести спокойно причёску и одежду в божеский вид и уже после двинуться по названному тем пронырой адресу. Уходить из Галрэндена в любом случае придётся сегодня — если я всё сделал верно, по учебнику, и не зря потратил несколько часов и прорву энергии на неудачные попытки, то уже к вечеру, когда упадёт температура воздуха, сторожка в лесу неплохо полыхнёт. И лучше, если за "случайный" пожар на месте преступления отчитываться магам из Академии будет уже кто-то другой. Кирстен и Харальд упоминали, что у Альянса магов есть некие "ищейки", то есть, организация не ограничивается собственными академиями и школами, но явно может и полевых агентов направить в эту дыру. В конце концов, ведь кто-то же в Альянсе занимается поиском Шулеров, подозрительных изобретений и мутных артефактов, попутно выискивая некромантов и любителей жертвоприношений. В слова некоторых знакомых, что мол "поиск зла в Пограничье есть долг каждого мага" и что никакой отдельной организации инквизиторов в Альянсе нет, я не особо верил. Мой план в немалой степени основывался именно на высокомерии, присущем волшебникам. Едва ли их высокоблагородия станут опускаться до общения с рядовыми стражниками или хозяйкой гостиницы, скорее брезгливо допросят бургомистра с приближенными. По этому поводу меня начинала немного мучить совесть, всё-таки мэра здешнего я представлял совсем иным, но что-то переигрывать уже поздно...

Обеденный зал постоялого двора выглядел внушительно, из всех виденных здесь он единственный напоминал по масштабам не дешевую подвальную забегаловку, а скорее столовую на не самом маленьком заводе. Не считая, конечно, дерева как основного материала, вместе ДСП и дрянного пластика. На меня особого внимания никто не обратил, сидящие у дверей бегло оглядели, да и вернулись к своим разговорам. О скором — как только высохнут дороги — открытии торгового сезона, о том, что два вольных города на юге явно ведут дело к очередной войне, о пьяных похождениях некоего залётного Чарльза, в первый же день разнесшего целый трактир. Остановившийся в центре полупустого зала незнакомец никого не интересовал, но у меня возник другой вопрос — где мне искать этого командира, которого не знаю ни в лицо, ни по имени.

— Добрая встреча. Мы тебя заждались, — прозвучал позади негромкий голос с едва различимым акцентом.

— Интересно, а будь у меня другие заботы, вы бы так и прождали до бесконечности? — спросил я, оборачиваясь к улыбающемуся обладателю сабли, балахона и привычки неслышно подбираться со спины.

— Не стану врать, нет, не ждали бы. Не один маг, так другой, здесь вас не так уж и мало ходит, в вольных городах. Лучше прождать лишнюю неделю, чем найти себе приключений без волшебника в отряде, — ответил он со всей искренностью. А ведь от кого другого мог бы и получить за такие слова, как же это, "любой маг им сгодится", какой, понимаешь, удар по самолюбию. — Поначалу у нас были планы на школяра из Академии, но, скажем так, его не заинтересовали наши цели. А попросту говоря, мальчишка струсил. Потому ждали иного кандидата, уже думали даже и заклинателя взять, если бы нашелся,

Последний термин мне в книгах уже встречался. Заклинателями называли людей, обычно воинов, которые, не являясь магами, активно использовали наложенные на себя кем-то другим заклинания. Правда, обычно не больше одного, редко когда хотя бы два. На то есть две причины. Во-первых, для не имеющих магического резерва "обменный курс" физических сил в магию просто грабительский, а свой хиленький запас они растрачивают мгновенно. Во-вторых, у заклинаний нет индикатора заряда батареи, человек и не успеет заметить, как очередное волшебство остановит сердце или вызовет паралич.

Говорили мы сейчас негромко, да и зал стоит полупустой — "командировочных" ремесленников из других городов ещё мало, не сезон пока для путешествий. Однако кто-то мог и погреть уши, потому я ответил, стараясь сохранять нейтральный тон:

— К сожалению, не было возможности познакомиться с этим учеником.

— Немного потерял. Но ты ведь решил принять наше предложение, едва ли боевой маг стал бы утруждать себя и приходить с отказом?

— Решил выслушать ваше предложение, — поправил я. На грубость нарываться не хотелось, сейчас их отряд нужен мне, да и в прошлый раз попытка взять наглостью и нахрапом закончились снесённой головой, по чистой случайности — не моей. Со своими наездами в магистрате я тоже рисковал, и самому эта идея не нравилась, но лучшего способа отвести подозрения, хотя бы ненадолго, не придумал. — И если оно меня устроит, то потратить немного времени и прогуляться с вами, благо сейчас у меня есть такая возможность. Если предприятие того стоит, конечно. А окажется это какой-нибудь поход во имя веры на пару лет к старой столице, нечисть истреблять — не заинтересован.

— О, нет-нет, всё будет куда быстрее. Но лучше обсудить подробности с командиром и остальными.

— Большой у вас отряд? — спросил я для проформы. Был бы большой, не брали бы первого встречного мага. Но придётся создавать алиби, в любом случае уходить с ними, чтобы люди подтвердили легенду — заезжий колдун сюда шел специально, его ждала эта ватага. Если план этих не устроит, просто разбежимся за воротами, в конце концов, я маг, и у меня вполне могут отыскаться вдруг неотложные магические дела, куда важнее какого-то похода. Помешать же мне уйти едва ли кто-то сможет.

— Четверо. Если ты присоединишься к нам, то будет уже пятеро, — произнёс он нейтрально, направляясь между столами и аккуратно придерживая ножны, чтобы никого не задеть. Интересно, этот тип проверяет, умеет ли маг считать, или это просто обычная реклама в столь странной форме? Как бы то ни было, по пути он похлопал по плечу сидящего лицом к окну человека, что в одиночестве пил пиво из здоровенной кружки. Со спины я принял его за парня, но это оказалась девушка, с короткими каштановыми волосами, не прикрывающими и шею, широкими плечами и руками, явно накачанными куда сильнее, чем у меня, благо рукава закатаны, открывая внушающие уважение мышцы. А уж когда она обернулась, любые сомнения относительно пола испарились — хоть одета дамочка в почти такой как на мне охотничий костюм, он не скрывал, что впечатляющие у неё не только бицепсы. В целом, как-то так выглядят героини в американских фильмах, предназначенных чтобы зазывать девчонок в армию, у этой ещё и широкий нож на поясе, похожий на десантный. Она молча кивнула мне, отставляя свою кружку в сторону. По тёмной лестнице на третий этаж мы поднимались уже втроём, наш провожатый прошел пару шагов по чисто вымытому коридору, без стука толкнул тихо скрипнувшую дверь нужного номера. Обстановка внутри открылась спартанская: две просто сделанные кровати у стен, один широкий стол и пара табуретов, которые куда удобнее в драке, чем в мирной обстановке — крепкие, массивные, но кривоватые. Сейчас эти уроды в благородной мебельной семье печально скрипели под двумя обитателями комнаты, резавшимися за столом в кости. А точнее, перешедших от игры к спору.

— Шулер! — крикнул наголо бритый крепкий парень лет восемнадцати-двадцати, одетый в потрёпанные штаны и дорогую, тонкую, но уже изрядно поношенную и посеревшую рубаху. Почему-то на первый взгляд он больше всего напоминал типичного десантника из ныряющих в фонтан каждый август, лишь тельняшку и берет мысленно добавить. Конечно, если можно представить себе бойца ВДВ с острыми эльфийскими ушами. От слов этого "десантника" я вздрогнул, но говорил он вовсе не со мной.

— Прошу меня простить, но это невозможно. Учитель запретил мне пользоваться магией для игр на деньги, это недостойно любого волшебника. Я бы никогда не ослушался его, и не решился бы обмануть тебя, — оскорбленно и как-то почти жалобно возразил его противник, одетый в знакомую уже мантию ученика магов, только на этот раз белую. А вот этот будущий мой попутчик даже и на "парня" не тянул, скорее мальчишка, даже и четырнадцать я бы ему дал, только если очень хорошо попросить. Однако, приглядевшись, понял, что он не щуплый, просто невысокий, возможно, виновата гномья кровь. И всё равно, он казался школьником, вырядившемся для любительского спектакля и смеха ради пошедшего домой в сшитом одноклассницами балахоне.

— Командир, вот тот уважаемый колдун, о котором я рассказывал, — гордый саблевладелец не стал дожидаться конца ссоры или подумал, что её не стану ждать я. Пройдя вперёд и опершись на стену у окна, он посоветовал: — Думаю, стоит ввести в курс дела и озвучит нашу цель, а он уже решит, присоединяться ли к нашему отряду.

— Да, само собой, — отмахнулся эльф, с интересом меня разглядывая. Произнёс дружелюбно: — О тебе уже появилось немало слухов. Ещё бы, колдун, мимоходом разметавший по кусочкам мертвяка у стен города. И даже не попросивший награды — такое благородство редко в наши дни, отдаю тебе должное, — похоже, говорил он искренне. Парень выглядел открытым и простым как рельса, даже с гномом он ругался скорее из азарта, а не со зла. В общем, казался неплохим человеком. Точнее эльфом.

А я мысленно клял себя последними словами на трёх языках. Всему виной была адреналиновая интоксикация, раз я даже не подумал тогда о награде. И ни одна зараза ведь не подсказала. Деньги у меня, правда, теперь водились, спасибо трофейному школярскому кошелю, но с учётом конечной цели лишних монет быть просто не может. Пока я предавался самобичеванию, девушка прошла вперёд, встав за спиной командира и положив мощную ладонь ему на плечо, обозначила, так сказать, отношения. Теперь все четверо оказались напротив меня, этот момент я и счёл удобным для представления:

— Итак, я стихийный маг, не состоящий ни у кого на службе, и не относящийся к Альянсу, зовут меня Лис, — встретив вопросительные взгляды, подумал пару секунд и дополнил, как тут принято: — Лис из Рившена.

Гном словно бы облегчённо вздохнул. Командир же начал указывать на членов своего отряда и называть имена в ответ:

— Стефан из земель Арнара, умелец по части ловушек и замков, — мои догадки подтвердились. Во-первых, он всё-таки вор. А во-вторых, аж из западного королевства, что я и предполагал после взгляда на его оружие. Хорошего металла там маловато и полные латы вещь очень редкая, предпочитают что полегче, отсюда и развитие лёгких режущих клинков вместо тяжелых рубящих. — Элхаарс из Ладсбрена, наш целитель, пока ученик и вне Альянса, — про город я слышал, находится он на самом юге Пограничья, через одни владения от Галрэндена. А ещё стало ясным поведение гнома вначале разговора — что такое санкарский маг-дворянин и маг-простолюдин из вольных городов рядом я уже видел, даже поучаствовал. — Клэр, просто Клэр, охотник и стрелок, — лучница с мечом в имени улыбнулась. Да, судя по вполне отчётливым клыкам, гоблинская родня у неё весьма близкая. — Ну и наконец, я, командир отряда, мастер меча... ну как мастер, подмастерье меча скорее, Сорен. А'Сорен Мейер, если угодно.

— Мейер? — переспросил я задумчиво, как-то совсем отвык от фамилий за последнее время. Однако он истолковал мою реплику по-своему.

— Да. Сам понимаешь, мелкий баронский род, а я младший из сыновей, благо папаша мой мужик не промах, и детей наделал с большим запасом. На титул шансов никаких, в оруженосцах у соседей устроились старшие, а мне осталось только взять однажды утром меч, да пойти на запад, мир посмотреть, своё место в нём поискать, — говорил он гладко, не в первый раз рассказывал эту историю. Да уж, дворянской спесью тут не пахнет. — Но тебя ведь куда больше интересует дело, чем наши имена? Стефан, покажи карту.

Пока арнарец копался в сваленных у стены мешках и тюках, я невольно задумался об услышанных именах. Сорен — датское, Стефан — немецкое, Клэр — английское. Такое впечатление, что толмач не всегда точно их повторяет, чаще просто подбирая близкие эквиваленты местным из знакомых мне, если они есть. И ясное дело, что едва ли они будут иметь что-то общее в происхождении, так что и имя лучницы едва ли созвучно с "чистотой" или "мечом" на санкарском, старом имперском или любом другом наречии.

— Итак, вот наша цель — город Аргемб на ничейной земле, — произнёс Стефан, разворачивая на столе большой потрёпанный на краях и словно бы кинжалом пробитый в нескольких местах пергамент с картой.

Как тут водится, больше внимания художник уделял вычурности букв и рисунков, отмечающих города и веси, нежели точности, но хотя бы примерное представление о расстояниях и направлениях составить она помогала. Подобную я уже видел среди бумаг убитого мага, она сейчас лежит у меня в мешке, потому сориентироваться смог почти сразу. Двадцать два вольных города с прилегающими землями расположены примерно внутри прямоугольника, по моим прикидкам, километров так пятьсот с востока на запад и семьсот с севера на юг, сверху он упирается в северное море, а снизу в предгорья, в центре — большой ничем не занятый кусок земли, пустошь на месте старой столицы Империи. Галрэнден находится почти в середине правой стороны, километров на сорок восточнее проходит граница принадлежащих ему земель и начинается широкая "нейтральная полоса", километров восемьдесят-сто, наверное, отделяющих пограничье от Санкары.

— Сейчас мы здесь, — вор указал пальцем на причудливо нарисованную башню, обозначающую Галрэнден, — затем направимся по дороге на юго-восток, там у самой границы стоит большое село Старая Роща. А уже оттуда два дня пути в том же направлении до города Аргемб, — палец упёрся в полустёртую надпись над изображением небольшого дома. Да, если город там и есть, то явно без замков или донжонов.

— И что же там интересного?

— Сам по себе город не примечательный, — вместо командира почему-то продолжил говорить Стефан. — Торговали понемногу с окрестными сёлами, с Галрэнденом да с королевством, кожи выделывали, ещё там чего-то было из ремёсел. Однако пару лет назад он попал под проклятье, большая часть жителей погибла, а остальные обратились в упырей. Думаю, уже это могло бы тебя заинтересовать, но дальше всё ещё интересней. Где-то полгода года назад санкарский маг Эрик Дафсар из Западных земель отправил одного из учеников к коллеге в Пограничье, а по пути велел изучить это поселение. Да только вот переоценил его учитель, парня больше никто не видел, скорее всего, в Аргембе этот недоучка и погиб, а ведь с собой он вёз записи об исследованиях Эрика. Ты лучше меня понимаешь, насколько они ценны, — он говорил таким тоном, словно этот Дафсар большая фигура среди колдунов, каждому известная, даже в этой глуши. Если так всё обстоит, то предложение в самом деле выгодное, да и направление тоже подходящее. — Само собой, в случае успеха вы с Элхаарсом получите копии этого дневника, ну а после мы впятером разделим деньги от его продажи.