— Если вы этого хотите, буду только рад, — ответил Лей. — Место в карете есть, а при первом же удобном случае купим вам лошадь и оружие. Мы наняли младшего сына графа Варона, но вам у меня больше веры.
— То-то мне показалось знакомым его лицо, — сказал Балер. — Младшего сына Арада, кажется, звали Экреном.
— Он так и назвался, — подтвердил Сергей. — Мы проверили магией и не услышали ни слова лжи. Не знаю, почему брат подозревает барона, но я ему верю.
— Барона? — удивлённо спросил граф. — Разве Арад дал ему титул? Я слышал, что он его выгнал. Сын переспал с его молодой женой и был на этом пойман.
— Баронство он получил от меня и обещал отслужить, — объяснил Лей.
— Тогда должен быть верен, — сказал Балер. — Я не знаю всю их семью, но слышал, что в младшем сыне не было гнили. Правда, это было года четыре назад. Это он набирал охрану?
— Если вы едете с нами, я расскажу немного больше, чем собирался, — сказал принц. — Слушайте...
* * *
* * *
— Вечно ты опаздываешь! — раздражённо сказал герцог Хар Барос своему кузену Лераду. — Кроме тебя, все давно собрались!
— Могли начать без меня, — пожав плечами, отозвался Лерад и сел на своё место.
— Я собрал семейный совет, потому что наше королевство оказалось на грани гибели! — нервно сказал Хар. — Сегодня Фарм Герол ознакомил всех герцогов Совета с результатами допроса одного из магов королевства Логарм...
— Какие у Варга маги? — перебил главу семьи кто-то из племянников. — Вы, наверное, хотели сказать "изгои"?
— Все молчат и слушают то, что я говорю! — разозлился герцог. — У этого изгоя в двадцать раз больше сил чем у тебя! И таких сильных магов сейчас больше сотни только с нашей стороны границы, а они есть и у гномов, и в Нубаре! Несколько дней назад все эти слуги Варга должны были сжечь стражей Зоны! Сами понимаете, что нам об этом доложат только дня через три. Егеря и маги проходов будут сметены тварями, а других сил у границ нет. Сейчас Фарм собирает армию и магов, и мы с вами должны заняться тем же самым!
— Я говорил вам ещё в нашу молодость, что затея с Зоной не кончится добром, — насмешливо сказал Лерад. — Может, сейчас, когда мы потеряем север, до вас дойдёт, что я был прав.
— Речь идёт не о севере, который уже потерян, а обо всём королевстве! — рявкнул Хар. — Варг не зря всё это затеял! Ослабив своих соседей, он их добьёт! Может, не тронет гномов, но не нас! И меня сейчас меньше всего интересует то, что ты говорил сто лет назад!
— Есть очень простой выход из положения, — по-прежнему насмешливо сказал кузен. — Я не так давно вызвал хорка, у которого сил раз в сорок больше, чем их у вашего мага. Как и все остальные хорки, он не знал о них и не умел использовать. Я за два дня превратил его в сильного боевого мага, ну и записал в голову кое-что ещё, кроме заклинаний. Теперь я для него старший брат и пример для подражания. Скажу — и он, отбросив сомнения и страх, пойдёт жечь тварей. И таких хорков можно вызвать тысячи. Зачем гибнуть самим, если можно послать других? И сил даже у самых слабых намного больше, чем у наших магов. Соберите их, и я научу делать вызов, чтобы не привнесли в ритуал ничего своего. Выживших хорков можно наградить и отправить домой, хотя я перед этим прогулялся бы с ними по югу Логарма, чтобы надолго отбить у его королей желание воевать с Эльгервандом.
— Так можно захватить их королевства... — задумался Хар.
— А для чего? — спросил Лерад. — Нам хватит своей земли на тысячу лет. Вы так увеличите королевство, что не сможете им управлять! Можете делать глупости, только без меня. Люди не смирятся и будут мстить, и не всегда вам поможет магия. И что тогда? Уничтожать всех? Так ведь хорки — это те же люди. Вы уверены в том, что они это сделают? Полезно ударить один раз, чтобы отомстить и отучить делать гадости, но не воевать.
— Об этом подумаем, когда избавимся от тварей, — сказал Хар. — Сейчас соберём магов семьи, и ты покажешь им своего хорка и ритуал. Если и у них всё получится, тогда я соберу Совет. Несколько дней ничего не изменят. Север слабо заселён, поэтому многих не потеряем.
* * *
* * *
— Они прорвались! — крикнул вбежавший в комнату егерь. — Два бродня разломали ограду, а пролезший под воротами фракен сожрал Остина и Борхана! На заставе больше никого нет, одни мы!
— Значит, пришёл наш черёд, — спокойно сказал Лив Лерон. — Брось меч и возьми копьё. Может, вдвоём завалим хоть одного бродня, другим будет легче.
— Да поможет нам Кардай! — закричал егерь и схватил прислонённое к стене копьё. — Я с большей радостью вонзил бы его в того, кто сделал этих бродней!
Два дня назад маги почувствовали, что по всей границе применяется огненная магия. К такому не были готовы и растерялись. Когда использовали всех духов воздуха и вызванными ими грозами залили пожары, было уже поздно. Заросли гуров были уничтожены во многих местах, и через бреши в защите хлынули те обитатели Зоны, которые не были привязаны к местам охоты. Маги и егеря попытались их остановить и почти все погибли в первые же часы. Жители Горлина закрыли ворота и взялись за оружие, но судьба кормивших их крестьян стала трагичной. В пяти деревнях твари разорвали всех эльфов и их скот. Лив Лерон успел послать гонца в столицу. Жители городов, через которые он проедет, будут предупреждены, а остальные... Да поможет им Кардай! Стены были только в каждом третьем городе, для жителей остальных оставался один выход — бегство. Они могли спастись только в том случае, если узнают о беде до того, как она обрушится на их головы. Большинство вырвавшихся тварей передвигалось слишком быстро, чтобы от них можно было уйти пешком, а сколько тех лошадей! С забитого тучами неба лился дождь, и его капли смешивались с катившимися по щекам слезами. Ливу не было стыдно. Это не слабость, а тоска по сотням непрожитых лет, которые у него сейчас отберут. Крепче сжав копьё, главный егерь сделал шаг к бегущей к нему громадной обезьяне.
* * *
* * *
— Нас кто-то нагоняет, — сказал подъехавший к Магиру Рохану стражник. — Трое или четверо — пока не разобрать. Идут со сменными лошадьми.
— Всем остановиться и на всякий случай приготовить оружие! — приказал барон. — Подождём.
Долго ждать не пришлось. Подскакавшие гномы остановили лошадей, и один из них спросил, кто старший в отряде.
— Я старший, а в чём дело? — ответил Магир. — Зачем мы вам нужны?
— Вы мне не нужны, — сказал гном, — Хотел предупредить, а заодно дать отдых лошадям. По обе стороны нашей с вами границы исчезла защита. Не везде, но таких мест много. Её уничтожили какие-то эльфийские маги. Мы поймали нескольких, но они себя убили, да так, что потом не удалось поднять для допроса.
— Страшное известие! — сказал барон. — Надеюсь, вы не думаете, что это сделали маги Эльгерванда? И как вы узнали о прорывах с нашей стороны?
— По проходу прибежали ваши маги, которые уцелели при прорыве тварей, — ответил гном. — Они и рассказали о несчастье, а потом вместе с нами дрались с чудовищами. Если бы не это, виновниками признали бы вас. Мы пытались вывести крестьян в города, но мало кого спасли. Ваши твари слишком быстрые и живучие, и их очень много! По всем трактам посланы гонцы для сбора воинов и магов, а нас послали узнать, какое положение на других участках границы.
— Возвращаемся! — выслушав гнома, сказал Магир. — Попробуем прорваться по проходу в Эльгерванд, а если это не получится, будем вместе с гномами сокращать число тварей здесь. Кому сейчас нужен сбежавший принц!
* * *
* * *
— Скажи, любезный, — обратился Мэгл Аргом к одному из стоявших в воротах стражников, — в ваш славный город въезжала карета в сопровождении десятка наёмников?
— Сегодня не было никого, кроме гонцов, — ответил гном. — Может, они приехали вчера? Если хотите узнать, езжайте в стражу.
— А что за гонцы? — спросил один из сопровождавших мага наёмников.
— Случилось страшное, — ответил стражник. — Эльфы заигрались со своими тварями, и они прорвали защиту по обе стороны их Зоны. Мы сейчас срочно свозим из окрестных деревень в Эрфур всех крестьян и часть их скота. Вы бы тоже побереглись, а то ведь тракт никто не охраняет, а твари, по рассказам гонцов, жутко быстрые. Вы своим отрядом от них не отобьётесь. Вот из-за стен...
— Опаздываем! — с досадой сказал Мэгл наёмникам. — Надо было вчера дольше ехать!
— Я останусь здесь, — сказал один из них. — Если хочешь, сам за ними гонись. Когда договаривались, не было никаких тварей! Могу даже вернуть часть золота!
После непродолжительных разборок и ругани маг остался один с золотом, которое вернули уехавшие наёмники. Уговорить их не получилось, а подчинять было бессмысленно, да и не справился бы он со всеми.
"И что теперь делать? — думал Мэгл. — Если возвращаться к Маару, то только с головой принца, иначе лишусь своей. Война уже началась, кто станет со мной разбираться! А что если попытаться действовать самому? Догнать принца и набиться в попутчики, а потом выждать момент и ударить! Лишь бы успеть и не попасть на корм тварям. Решено! Надо только купить заводную лошадь".
* * *
* * *
— Нужно решать, что будем делать, — сказал Лей спутникам.
Когда утром выезжали из Эрфура, о прорыве ещё не знали. Узнали днём на обеде в придорожном трактире, в который одновременно с ними завернули гонцы гномов.
— Может, вернёмся в Эрфур? — предложил тоже сидевший в карете Балер. — До Раина можем не доехать.
— Давайте рассуждать, — сказал Сергей. — Граница с гномами тянется на две сотни карбов от прохода, а магов, которые жгли заросли гуров, не может быть слишком много. Поэтому твари прорываются только в отдельных местах...
— И что это нам даёт? — перебил его Лей. — Всё равно не знаем, где эти места. Тракт намного длиннее границы, поэтому в Тефуре будем только через два дня. Давайте всё-таки рискнём и доедем до Раина, а в нём узнаем, можно ехать дальше или нет. Ланель, какие твари могут примчаться раньше других?
— Кто-нибудь из крупных хищников, — ответила девушка. — Бродни быстрее многих, но они не смогут долго бежать. Хищники Зоны не бегают стаями. Исключение — это роды, которые загнали нас на камни. Но если сейчас встретим стаю, её сожгу даже я. Наверное, пока можно ехать. Много тварей не будет, а мы полны сил.
— Принц — очень слабый маг, — возразил граф.
— Пощупайте свои шрамы, Мар, — сказал Лей. — Вчера я вас подлечил, и за ночь они почти исчезли. Мне помогли стать сильнее, так что и я теперь могу сжечь два-три десятка тварей. Два неслабых мага, хорк и наша охрана — это сила! Едем дальше.
— А откуда вы, баронесса, знаете тварей? — спросил Балер.
— Я, граф, не всегда была баронессой, — засмеялась Ланель. — До этого я принадлежала семье ходоков. Знаете, кто это?
— Конечно, — ответил он, с удивлением и уважением глядя на девушку. — Так это вы вели принца и его друга! Он вчера этого не сказал.
Сергея Мар не называл бароном и старался с ним не общаться. Когда юноша применил магию, он понял, что причиной такого отношения был страх. Видимо, граф читал много книг по эльфийской истории и хорошо знал, кто такие хорки. Для не имевшего магии эльфа чужак с такой чудовищной силой был воплощённым кошмаром. Друзья знали его и любили, а Балер боялся и подозревал в управлении принцем. В его присутствии ехали без обычной болтовни. Лей взялся читать одну из книг, а остальные думали каждый о своём. Когда начало темнеть, Ланель привалилась к плечу Сергея и задремала. Вскоре к карете подъехал Экрен.
— Нас кто-то догоняет, — сказал он Лею. — Скачут на двух лошадях. Не выходите из кареты, мы разберёмся сами.
Вскоре послышался приближающийся топот копыт. Когда их догнали, остановились для разговора.
— Это маг Мэгл Аргом, который выразил желание присоединиться к вашей компании, — сообщил вернувшийся к карете Экрен. — Он, как и вы, едет в Мериб. Охрана была, но из-за тварей наёмники отказались уезжать из Эрфура, а он не может ждать. Думал добираться один, но увидел вас и хочет ехать вместе.
— Места в карете нет, а на своих лошадях пусть едет, — ответил Лей. — В Раине проверим магией. Если откажется от проверки, дальше поедет сам.
— Маг, который в такое время спешит в столицу, скорее всего, работает на Маара Турлада, — сказал Балер, когда отъехал Экрен. — С ним нужно быть осторожными.
— Мне кажется, что вся эта затея с Зоной — дело рук королевского мага, — сказал Сергей. — Граф говорил, что у него было много сильных магов. Ваши маги не стали бы разрушать защиту Зоны, а его — могли. Скорее всего, все покушения на королевскую семью тоже устроил этот Маар. Очень естественно обезглавить противника перед нападением. Не удивлюсь, если он сделал такую же пакость для Нубара. Хороший план: ослабить всех соседей, а потом с ними разделаться. И причиной вашего поражения станет Зона, которую вы триста лет создавали в первую очередь против королевства Логарм.
— Получается, что нам нельзя туда ехать, — сказал Балер, с уважением посмотрев на юношу.
— Наоборот, — возразил тот. — Если я прав, то Логарм будет самым безопасным местом. Конечно, не стоит повсюду кричать о том, что с нами принц, или ехать в столицу. Лучше всего, как вы предложили, укрыться у кого-нибудь из дворян и представить Лея бароном. А Маару сейчас не до принца. Он добился своего, и Лей уже никому не нужен. Только надо избавиться от нашего попутчика. Не сейчас, а позже. Если будем драться с тварями, он может пригодиться.
— Так и сделаем, — решил Лей. — В каком городе у людей проход в Эльгерванд?
— В Бедоре, — ответил граф. — Это второй город от границы с гномами. Недалеко от него находится наша старая столица. А зачем нам проход?
— Маги прохода будут уничтожены тварями или сбегут к соседям, — объяснил принц. — Как вы думаете, смогут твари пройти через проход, если его никто не охраняет? Если королевский маг позаботился об охране со своей стороны, тогда опасности нет, а если он об этом не подумал, в Бедор лучше не соваться и подождать в Бооре, пока люди не выбьют прорвавшихся тварей. А нам с вами нужно заняться своими ушами. Серг, снимаем накладки.
— Что с вашими ушами? — удивился Балер. — Они почти человеческие!
— Последние два дня я учил заклинание трансформации, — сказал Лей. — Оно очень сложное, но если запомнил рисунок, то пользоваться легко. Надо только представить нужные изменения, а всё остальное заклинание сделает само. Ну же, Мар, не нужно хвататься за свои уши! Мы их укоротим, а когда сможем уехать в Эльгерванд, вернём прежний вид. Друзья, снимите маскировку, сейчас я и вас обработаю... Всё, через три-четыре дня станете людьми.
