Там, где нас нет...

Однако, работать надо.

Впрочем это я из природного оптимизма сказанул, что "не лучше, но и не хуже".

Кое в чём таки стало хуже. И заметно.

На нас стали давить.

Режим содержания всё больше ужесточался. Гоняли больше. Жрачку давали такую, что иногда противно было даже смотреть на неё. Однако... Хочешь жить — лопай что дают. Приходилось стискивать зубы, закрывать глаза, но терпеть. Да к тому же я наловчился ловить и жарить разных ползучих гадов. Это жрать без брезгливости меня ещё выживальщики научили. А тут — как раз пригодилось. В сущности, жареная змея или там ящерица — просто мясо. Да, со специфическим вкусом, но мясо. А не та дрянь, что иногда в глотку не лезет. К тому же стоило "потренироваться" — если буду убегать, то придётся есть всё, что под ноги попадается. Или мимо пролетает. Но не то, к чему привык.

Я-то держался. А вот всяким прочим вельможным рабам, совсем худо стало. И то ,что мне ещё по статусу и обязанностям приходилось с ними возиться — сильно напрягало. Иногда даже противно было поддерживать от сползания вообще в животное состояние отдельных представителей. Всё-таки жить с животными в одном помещении не хотелось. Будь то и двуногое животное. Что, кстати может быть ещё хуже.

Меня грело сознание того, что всё равно скоро я ударюсь в бега, и вся эта канитель останется позади. А там — посмотрим кто лучше бегает по лесам!

Потихоньку я стал собирать барахло для побега. Чуня, если что и заподозрил, но вида не подал. Но то я... У меня было чем заняться и чем мозги загрузить. С остальной вельможной братией ситуация медленно но верно ухудшалась.

Всё больше и больше наша компания стала походить на банальных оборванцев и... тех самых рабов, что из нас пытались сделать. Депресняк плющил вельмож так, что утром многих приходилось пинками выгонять из хибары на завтрак. Один лишь Чуня держался молодцом, но всё равно нет-нет и его тоже накрывала та самая чёрная тоска.

Надежды, что их скоро освободят победоносные армии Империи, таяли. Генерал Азимба перешёл в наступление и теперь его войска всё чаще появлялись за перевалами. Генерал Си Рин вынужден был отступить. Это всё я узнавал от беженцев, заполонивших нашу деревню. Так как только мне дозволялось ходить в деревню, то естественно эти новости до сведения остальных вельмож доносил я.

И смотрели на меня эти придурки часто волками. Будто именно я виноват в том, что Си Рин что-то там надурковал и теперь отступает.

Ну да: "принёсший дурную весть, подлежит казни". Ага.

Хренушки вам!

Но всё равно из-за хронического информационного голода слушали перебрёхи, что я приносил, весьма внимательно.

Сегодня нас перевели на новое поле.

Как обычно, выстроились в шеренгу. С равными промежутками между людьми.

У каждого эдакая палка-копалка. И вся процедура посадки — элементарная: долбишь палкой лунку глубиной в ладонь и кидаешь туда семечко. Присыпал сверху землёй. Делаешь шаг вперёд и всё повторяется.

Работа монотонная. Честно говоря меня она самого до озверения доводит. Но надо...

Оборачиваюсь назад.

Как обычно, все эти горе-бюрократы еле тащатся. И стража, кое-кого даже пинками стимулирует на более производительную работу. Однако мало помогает. Стоит копьеносцу отойди подальше, и депрессивный дядька опять снижает темп работы до прежней скорости.

Ничего! Скоро нашей страже и хозяину Азуме это надоест и чую то, что мы отстоим далековато от всех прочих, сыграет на пользу нашим спинам и сидалищам — меньше синяков достанется.

А Азума вон — очередной раз припёрся посмотреть как мы работаем. Теперь уже не верхом прибыл, а в паланкине, который несли целых восемь мускулистых носильщиков. Паланкин с Азумой, похожий на эдакий скворечник с занавесочками, медленно плывёт между полей. Носильщики уже почти по пояс в грязи измазались, но аккуратно чавкая ногами по грязи тащат свою ношу. На землю не опускают.

Остановились. Азума отдёрнул занавесочку и смотрит... Внимательно. Пристально.

Стараюсь сам не подать виду, что заметил его взгляд. Работаю как ни в чём ни бывало. Во-вот последует окрик "охране" и те примутся лупцевать "обленившихся" бедолаг.

Впрочем, тем это полезно. Отвлекает от чёрных мыслей.

Нам с Чуней — вредно. Мы депресняками не страдаем.

Чуня видно, тоже просёк нависшую опасность и от меня не отстаёт. Даже зонтик, что я ему сделал, как-то умудрился закрепить на теле, что он у него не требует поддержки руками.

Видок, однако, у него обиженный.

Точно знаю, что не я его обидел. Уже успел досконально изучить их этикет и сейчас аккуратно следую ему. Но то, что он уже полдня молчит — не к добру.

Пытаюсь его осторожно растормошить. Но уже скоро он останавливается, злобно бросает палку-копалку на землю и смотрит на меня. Обиженно.

Я глянул в сторону Азумы — он как раз повернул своё средство передвижения в сторону своей фазенды— и перевожу вопросительный взгляд на зака. Однако краем глаза всё равно наблюдаю удаляющийся паланкин с рабовладельцем. А ну-ка вернуться уроду захочется? А мы тут лясы точим...

Стражники, уже привыкшие к тому, что мы таки работаем, в отличие от всяких прочих, старательно не замечают остановившегося Чуню.

— Ну и чем я тебя обидел, почтенный архивариус Чу Ни? Или это опять этот Дука тебя обхамил? — спрашиваю его так, чтобы хоть как-то простимулировать его на разговор и тут же добавляю. — Ты скажи, я его урою! Чтобы неповадно было...

— Нет светлейший. Это не из-за Достопочтенного и Сиятельного Церемониймейстера Дуки у меня черно на душе. И не из-за кого-то другого... Даже Презренный Баи не рискует мне дерзко говорить.

— Ну если не они... — облегчённо опираюсь на свою копалку и вздыхаю. Надоели все эти внутренние разборки с сопливыми вельможами до чёртиков. — Ты всё равно скажи. А то вдруг смогу помочь чем-то?

— Вы мудры, ваше светлейшество... — как-то неуверенно и вместе с тем витиевато начал зак. — Но не сочтите за дерзость...

Зак запнулся. Я же еле сдерживаю смех. Это реально смешит. Сколько уже Чуня ко мне "Высоким Штилем" обращается, всё равно смешно.

— Давай, уж, рассказывай. — подбадриваю его, чтобы не начать смеяться уже в открытую. А то ещё больше обидится.

Тот таки собрался с духом и выпаливает.

— Как вы можете до сих пор не сгибаться? Ведь нас сделали рабами!

Говорит гневно, но в голосе чувствуется обида.

"А ведь вопросец, серьёзный и назревший! — мелькает у меня в голове. — И если уже и Чуню проняло, надо что-то предпринимать. А то и его потеряю. Тоже начнёт кукситься".

Смешочки как свежим ветром выдуло. Выпрямляюсь и смотрю Заку в глаза. Тот даже испугался. Но ничего. Не меня надо ему бояться.

— Это им так кажется, что нас сделали рабами. — начинаю я, пытаясь тщательно подобрать слова. Чтобы было понятно даже идиоту. А человек, в депресняке — это что-то типа того же. К тому же тут ситуация ещё хуже — передо мной даже не человек, а Зак. Хрен его знает, чем психика зака от человеческой отличается. Так что всё должно быть очень осторожно. Дальше говорю вообще рубленными фразами и медленно. Чтобы дошло.

— Мы работаем. Но это не значит, что мы СТАЛИ рабами. Да, я сужу по себе. Может кто и стал за это время рабом по сути. Но я таким не стал и становиться не желаю.

— Но ведь мы уже давно в тряпье! Смотри как износились наши наряды! — жалостливо запричитал зак. — Моя шляпа статуса на мне держится только потому, что я её подвязываю. Жилами того самого растения, что ты мне показал!

— Посмотри на меня. — усмехнулся я и чисто механически поправил свою большую шляпу-зонтик. — Я сделал себе большую шляпу от солнца и дождя. Какие носят крестьяне. Но я не считаю себя крестьянином. Даже если меня лишить всего, что на мне сейчас, я сделаю себе и одежду, и обувь из подвернувшихся под руку материалов, но никогда не буду считать себя крестьянином. Потому, что я не крестьянин. По сущности.

— И ты не боишься?!! Не боишься что перестанешь быть?...

На лице зака был такой ужас, что даже мне стало несколько не по себе.

— Для нас статус — это всё. — продолжил он и нос его с каждым словом всё ниже клонило к земле. Вся его фигура сейчас выражала уныние. — Если нас сделают рабами, крестьянами, то мы уже никогда не сможем надеть... Я никогда не смогу надеть халат архивариуса. Достопочтенный Дука не сможет надеть халат Главного Церемониймейстера. Мы не сможем быть... Мы станем теми земляными червями, что нас охраняют. Навсегда. На все перерождения!

"Н-да! Тяжёлый случай! И если тут ещё и религия приплелась, считай амбец". — подумал я.

— Странные вы! Чего боитесь? Чего ты боишься? Что перестанешь быть тем, что есть? — ответил я насмешливо. — Чепуха! Не наряды делают человека принцем или нищим. А его сущность. Которая внутри. Она истинное твоё богатство. И его никому не отнять. Но можешь от него отказаться или растерять. Но ты и только ты! Никто иной!

Зака смутили мои речи. И дальше он продолжал уже не так уверенно. В его голосе появилось что-то, что можно было бы назвать надеждой. Даже если он спрашивал и сомневался.

— Но нас уже сделали нищими. Даже хуже! Нас сделали рабами! — с большим сомнением начал он, но я его прервал, так как окончательно понял, куда его несёт. Поэтому дальше надо жёстко.

— Главное — то, что у тебя внутри. Здесь — Я показал на голову. — И здесь. — Коснулся груди. — А что на тебе снаружи и прямо сейчас — совершенно несущественно.

— Но как же так! Печать... Она выжигает... Она не может... Мы не можем... — начал уже заикаясь что-то лепетать зак.

Я насмешливо посмотрел на него. И вспомнив великого Омара быстро перевёл его рубаю на местный.

Вместо злата и жемчуга с янтарём

Мы другое богатство себе изберём

Скинь наряды, одень своё тело тряпьём

Но и даже в лохмотьях останься царём!

Не знаю что, но похоже именно стих таки пробил Чуню на катарсис. Он остолбенел. Его глаза на целую минуту остекленели. Но чем больше он обдумывал услышанное, тем прямее была спина. Он, наверное неосознанно, выпрямлялся. И на его лохматом "лице" всё более и более проступали, сначала гордость, а после и натурально детская радость.

— Я вижу, что ты таки понял, мой лохматый друг! — подытожил я.

— Да! — Просиял он. — Я Понял! — так и сказал. — Я понял что в тебе всегда было не так: ты всегда оставался тем, что ты есть — ты принц вне зависимости от того, во что одет, что у тебя на голове или чем ты занят. Спасибо, о Величайший Из Мудрейших!

И повалился в ноги.

Вот этого я уже совсем не ожидал. Ни эпитета, которым он меня наградил, ни реакции.

— А вот это излишне. — бросил я. — Я понимаю, ты благодарен. Но твои благодарности несколько великоваты для меня. И... я очень рад, что тебе помог.

Зак ещё раз ткнулся носом в сырую землю, но потом всё таки поднялся на ноги. Такой сияющий, как будто сам солнцем стать вознамерился. И, как сейчас было заметно, выпрямившийся, с гордой осанкой.

Когда мы пришли к нашему скромному жилищу, перемена в заке бросилась в глаза всем. Даже лизоблюд Дик, как-то ниже стал кланяться и лебезить пред гордым архивариусом.

— Маг, стиратель печатей

— То есть, если я правильно всё понял, — выговорил бесцветным голосом Азума, — этот Ан Де что-то сделал и вся твоя работа пошла прахом?

Маг покрылся крупным потом. Он знал, что если Азума заговорил таким тоном, то добра не жди. Всё-таки он — сын сестры самого императора — Великой Принцессы Хаар. А в той семейке нравы очень крутые. И если ещё обнаружит, что ему наврали, просто так не отделаешься.

— Да, принц. Всё шло очень хорошо. До недавнего времени. Он... Он применил какую-то магию. И все печати... нет, не все. Одна не восстановилась. Но у всех ,кроме Баи Дика печати восстановились.

— А информатор? — также холодно и глядя мимо мага спросил Азума.

— Информатор проявляет строптивость, что ранее не наблюдалось.

— Ты и его печать тоже сломать планировал?

— Указания от... Были недвусмысленные: всех.

— Очень интересно! — внезапно развеселился Азума. — И почему это Великий Азимба не просветил насчёт этих своих планов самого Советника Ли?

Маг осторожно выпустил воздух из лёгких боясь, что это веселье лишь временное.

— Великий Азимба не посвящал меня, ничтожного, в подробности своего плана. — нейтрально ответил он.

Азума задумался. Взял со столика недопитую чашу с чаем и немного отхлебнул, погружённый в размышления.

— И что же такого сделал этот Ан Де? — наконец поинтересовался принц возвращаясь к теме.

— Он сказал... стих!

Азума оторвался от поглощения уже изрядно остывшего чая и вопросительно посмотрел на мага.

— Вместо злата и жемчуга с янтарём

Мы другое богатство себе изберём

Скинь наряды, одень своё тело тряпьём

Но и даже в лохмотьях останься царём!

— Хм-м! — уже сильно заинтересованно протянул Азума. — и этого хватило?!

— Да, ваше светлейшество.

— Хм-м! — снова протяжно хмыкнул Азума и уставился в глубь чаши, будто там, на дне был написан ответ на его невысказанные вопросы.

— Меня предупреждал Сам Советник Ли, что этот Ан Де может быть принцем из группы философа Скара. Из его последователей, но не успевших понабраться от него ереси... Выходит, таки успел набраться! Занятно!

— Я обязательно это проверю! — поспешил заявить маг, но был тут же прерван насмешкой.

— И как ты это планируешь сделать? Чтобы не нарушить...

Маг смутился.

И действительно: приказ был недвусмысленный. Так что пытки и прочие быстрые методы добычи нужных сведений отменяются.

— Но то, что этот Ан Де сделал — именно в стиле Презренного еретика Скара... Он тоже, по слухам, больше языком молотит, подчиняя себе и людей, и магию. Значит Ан Де и есть принц княжества Хатта! Иностранцев в группе Скара, больше не замечено. Занятно!

— Что прикажете делать, ваше светлейшество? — почуяв, что гроза миновала, спросил маг. Предлагать свои варианты он не рисковал без соответствующей санкции. А то вдруг чего-нибудь не то брякнешь и ... получишь!

— Он был достаточно жёстким для выполнения нашей задачи. — Начал рассуждать вслух Азума. — И если бы он повёл себя как обычный принц, то всё было бы так, как нам надо. Но он казался из питомцев еретика Скара. Стишок в его стиле. И вообще — его стиль. Скара. Его еретическое учение! Но! Если Самим... поставлена задача добиться нужной цели то... Здесь нужен зверь в человеческом обличье. Садист. Некто, любящий издеваться над людьми!

-Э-э?!! — выпучил глаза маг.

— У меня есть такая кандидатура! Ему давно пора побыть рабом. Хотя бы чуть-чуть. Для улучшения мыслительных способностей. — Нехорошо ухмыляясь тихо сказал Азума, от чего магу стало тут же нехорошо. И не важно, что к нему это не относилось, но стало почему-то страшно.

— Благими намерениями...

У ворот дома старосты меня встретил слуга.

Коротко поклонился, молча закрыл за мной дверь и пригласил следовать за собой. Двор был чисто прибран и даже кое-где украшен гирляндами цветов, что делается только по праздникам. Но, как я знал, каких-то праздников в обозримом будущем не было.