— Дайте предупредительный залп по эскадре сразу же, как только выйдете на дистанцию эффективного выстрела. И аккуратнее, не повредите корабли.
— Слушаюсь, господин командующий, — отрапортовал командир носового орудия.
* * *
Рудзов напряженно наблюдал за приближающимися кораблями. Судя по тому, что чужие отворачивать не собирались, они явно задались целью не дать людям активировать ретранслятор, а может, даже взять на абордаж. Что-ж, инструкции военфлота имеют на этот счёт недвусмысленное указание — любой ценой избежать захвата, вплоть до открытия огня по своим. Чужие, похоже, не подозревали, что давно находятся в зоне поражения лазеров землян, раз они столь нагло идут на сближение. Хотя, возможно, дело в том, что их орудия имеют гораздо меньшую эффективную дальность.
И всё же капитан тянул с открытием огня. Позднее он так не сможет ответить внятно на вопрос, по какой причине он не выстрелил сразу по чужим. Большинство удовлетворилось версией о том, что Андрей Фёдорович банально не хотел провоцировать конфликт с расой неизвестного технологического уровня. Но сам Рудзов понимал, что дело было в другом. В чём именно, он так и не ответил.
Как бы то ни было, спусковым крючком для капитана стал выстрел инопланетного крейсера. И, хотя по радару явно было видно, что снаряд проходит мимо, спускать сам факт открытия огня по человеческим судам капитан не собирался.
— БЧ 1 и 2, залп по цели номер два! — рявкнул Рудзов, отдавая команду на открытие огня, про себя радуясь, что время взвода главного калибра крейсера не истекло.
Человеческие лазеры, при всех своих достоинствах, имели ряд существенных недостатков, одним из которых была необходимость так называемой постановки на боевой взвод. Суть в том, что синхротроны, разгоняющие необходимые для генерирования выстрела электроны до околосветовых скоростей, делали это не мгновенно, что накладывало ограничение на скорострельность орудий. Более того, время, которое синхротрон мог поддерживать необходимую скорость пучка электронов, также было ограничено, и составляло около трёх минут. Эти три минуты и назывались временем взвода, тогда как время разгона электронов — временем прогрева.
Сейчас Рудзов, пусть и имея общие сведения о работе пушек, в общих чертах представлял себе, что происходит. Разогнанные почти до скорости света электроны вырвались из ускорителей и попали в специальную мишень, сделанную из урана. Ядра урана затормозили пролетающие электроны, заставив их потерять свою энергию, которая вышла в виде потока гамма-квантов. Этот поток попал в синхронизирующую камеру орудия, где кванты, приобретя свойство когерентности, вырвались из камеры и, пройдя по направляющему каналу ствола, отправились к цели. Выстрел!
Два потока гамма-квантов, за доли секунды преодолев расстояние до вражеского крейсера, прошли сквозь кинетические экраны, не заметив препятствия, и упёрлись в турианскую броню, в мгновение ока теряя энергию, отдавая её обшивке судна, разрывая её на куски. Турианская эскадра понесла первые потери.
* * *
Вид крейсера, без видимых причин потерявшего правые маневровые двигатели и часть ходовой рубки, не мог оставить Кассана равнодушным. И неизвестно даже, чего в турианском командире было больше — ярости от того, что какие-то уроды вообще посмели открыть огонь по патрульному судну, или изумления от того, что неизвестные с одного залпа фактически вывели из строя крейсер. Теоретически, крейсер оставался на ходу — сохранилась возможность управления с резервного мостика, да и систему управления огнём можно было переключить на другие терминалы. Но убыль офицерского состава и квалифицированных канониров в бою восполнить было, разумеется, невозможно, не говоря уже о выведенных из строя маневровых двигателях левого борта. В таком положении крейсер превратился в искалеченного инвалида, мало-мальски способного двигаться и кое-как огрызаться в ответ. Поэтому Кассан, взяв себя в руки, дал команду товарищу уходить из боя и двигаться в порт приписки.
* * *
Рудзов выругался, увидев отваливающий в сторону корабль противника. Самое поганое было в том, что достать уходящий крейсер возможным не представлялось — чужие грамотно перестроились, прикрывая покалеченного товарища, и теперь достать уходящий корабль, не покидая ордера, было невозможно. А покидать боевой порядок было нельзя — капитан научных судов доложил, что для активации масс-реле им нужно около получаса, а до того Рудзов был буквально привязан к своей позиции — его корабль необходимым оборудованием не обладал. Так что, если "научники" погибнут, его эскадре останется лишь отбиваться до своей, без сомнения, героический, но бесполезной гибели. А затем... что будет затем, капитану думать не хотелось. А потому врага, как это не печально, придётся отпустить.
Враги, между тем, даром времени не теряли. Флот чужих рванулся вперёд, на ходу паля из неожиданно многочисленных и скорострельных орудий. Крейсер получил первые попадания. Пока кинетический экран держал повреждения, но щиты просели уже на сорок процентов под непрерывным огнём вражеской эскадры. "Варяг" с "Воспрещающим" отвечали своими ускорителями. Пока огонь вёлся простыми болванками — боеприпасы с плазмой и термоядерными боеголовками Рудзов решил поберечь, а зенитные были бесполезны против столь крупных целей. Чужие же, вероятно, всё еще планировали добраться до активирующих ретранслятор кораблей, обойдя охранение по широкой дуге, пока крейсер связывал боем "Варяг".
— "Воспрещяющий", перехватить группу три, — принял решение Рудзов. Если повезёт, второй крейсер получится достать вторым залпом лазеров, а вот перехватить две группы вражеских эсминцев уже не выйдет.
Земной эсминец, повинуясь приказу, вышел из ордера, и, развернувшись, пошёл на сближение с вражескими кораблями, заходящими к "научникам" со стороны кормы. Одна за другим из шахт корабля вышли восемь противокорабельных ракет, отработав схемы "Град". Часть ракет были специально направлены на выведение из строя системы ПРО вражеских судов, другие же были оснащены разделяющимися боеголовками по двадцать килотонн каждая — не особенно много по меркам людей, но такой цели, как эсминец, должно хватить, что называется, с запасом.
Ракеты, объединив свои ЦВМ в сеть, резко "поумнели", и, действуя сообща, рванули к отмеченной цели. Система ПРО корабля, разумеется, угрозу заметила, и, отсканировав цели, начала методичный отстрел земных ракет. Однако на этом и строился расчет конструкторов — взяв ракеты на сопровождение, система врага волей-неволей демаскировала себя. Группа ракет, получив сигнал об облучении, среагировала моментально — три ракеты в "противорадарном" исполнении, довернув на обнаруженные источники излучения, взорвались, задействовав одноразовые лазеры с ядерной накачкой. Как и в случае с щитами крейсера, барьеры не среагировали на когерентное излучение, и лазеры, выпущенные ракетами, поразили радары вражеского эсминца. Система ПРО ослепла на один борт, сделав корабль беззащитным. А через несколько секунд в не успевший развернуться неповрежденным бортом корабль одна за другим влетели оставшиеся ракеты, утопив чужого в термоядерном огне.
* * *
По эскадре Кассана раздался истеричный крик командира уцелевшего корабля, подтверждавшего показания приборов крейсера:
— У них ядерные ракеты!!!
На мостике поднялась тихая паника. В последний раз ядерным оружием пользовались во времена войн кроганов, когда уроженцы Тучанки, проигрывая, начали сбрасывать ядерные бомбы на мирные города. К счастью, бомбы кроганы собирали, что называется, на коленках, и потому взрывались они отнюдь не всегда. Скорее гадость была в том, что бомбы были довольно грязными, и при подрыве обеспечивали местность стойким радиационным заражением на ближайшие века. Конечно, с той поры технологии очистки местности шагнули далеко вперёд, но ядерное оружие до сих пор оставалось под запретом. К грехам неизвестной эскадры только что добавился ещё один.
— А ну заткнул свой поганый рот, ты, пыжачьий выкормыш, — прервал истерику Вариус, — собери свои яйца в кулак и продолжай атаку, сопляк! Ты военный Иерархии или проститутка-азари с Омеги?
Командирский рёв возымел действие — истерика прекратилась, и оставшийся в строю эсминец, довернув к врагу, буквально прыгнул с места, одновременно стреляя из всего, что можно. И эта безумная атака сработала! Под прикрытием огня орудий фрегат сблизился и с кинжальной дистанции выпустил в противника рой дезинтергационных торпед. Вражеский фрегат отбивался, как мог, стреляя из всех орудий по приближающимся боеголовкам, но их было много. Слишком много для системы ПОИСК противника. И вот одна за другой во фрегат попали две торпеды, буквально разорвавшие его масс-полями, а через пару секунд погибающий фрегат вспыхнул и испарился в термоядерной вспышке — видимо, сдетонировали оставшиеся боеприпасы. Мостик крейсера огласил воодушевлённый рёв — команда поняла, что врага всё же можно победить.
* * *
Рудзов с яростью наблюдал за гибелью "Воспрещающего". Командир эсминца был ему если не другом, то хорошим боевым товарищем, с которым они вместе начинали ещё в Академии военфлота и прошли не один поход. И вот теперь его не стало, окончательно и бесповоротно — термоядерный взрыв — это не та штука, после которой человек способен уцелеть. Но это было не самое плохое — теперь оставшийся эсминец расчистил себе путь к активирующим масс-реле кораблям, в то время как "Варяг" пытался отогнать ещё два вражеских эсминца и крейсер. Вилка.
— Капитан, "Пульсары" заряжены и готовы к бою, — рапорт комендоров лазерных орудий стал бальзамом на душе Андрея Фёдоровича. Конечно, лучше было бы потратить выстрел на более "весомую" цель, но угроза прорывающего эсминца сменила приоритеты
— Множественные пуски! — доложил оператор систем слежения, — ракеты двигаются от вражеских эсминцев к исследовательским судам!
Твою мать, выругался Рудзов. Вот теперь уж точно выстрел придётся тратить на несоизмеримую цель.
— БЧ 1, огонь по эсминцу номер три! — отдал команду капитан, — кораблю разворот и огонь по ракетам по готовности!
"Варяг" развернулся наперерез ракетам, напоследок пустив заряд гамма-лазера по прорвавшемуся эсминцу. Выстрел был не таким эффективным, как надеялся Рудзов — вместо уничтожения вражеского корабля выстрел лишь оторвал ему один из маршевых двигателей. Однако этого было достаточно, чтобы судно противника, вильнув в сторону, сошло с атакующего курса. Крейсер рванулся вперёд, перекрывая траектории полёта ракет, одновременно паля по приближающемуся рою из всего, что возможно. В ход шло всё — ПРО крейсера, плазменные оружия мелкого калибра, зенитные снаряды с начинкой из шрапнели. Но ракет было много — экипажи эсминцев даром времени не теряли и запустили вторую, а затем и третью волну ПКРов, да и крейсер вносил свою посильную лепту. Правда, ответный выстрел лазером с "Варяга" охладил воинственный пыл командира пришельцев — чужой корабль слегка накренился, и теперь летел боком, словно парируя невидимый ветер. Но положения дел это не меняло — несколько ракет всё же прошли сквозь огневой заслон и, сманеврировав, ударили в истощённые непрерывным огнём щиты корабля людей. По корпусу словно прошёл стон ломающегося силового набора, одна за другой взвыли несколько систем, сообщая о локальных отказах.
— Доклад! — рыкнул Рудзов, удержавшийся в кресле лишь благодаря привязным ремням.
Ситуация была хреновой — Всего в крейсер попали три ракеты, но даже не обладая ядерными боеголовками, они сумели натворить дел. Три плазменные пушки из восьми были выведены из строя, один из лазеров приказал долго жить, получив практически прямое попадание инопланетным боеприпасом. Но самое главное, одна из боеголовок взорвалась рядом с кормовой частью корабля, начисто выворотив один из маршевых двигателей. В одночасье "Варяг" лишился половины своей огневой мощи и хода. А вражеские эсминцы, тем временем, скорректировав курс, вновь пытались обойти "Варяга", прикрываясь огнём "старшего брата". И Рудзову в таком положении пришла в голову идея, граничащая с безумием — если она не выгорит, научные корабли точно останутся без прикрытия. Однако в случае успеха у "Варяга" был отличный шанс сократить количество противников до одного-двух.
— Внимание, поворот на тридцать влево, двадцать вверх и полный вперёд! Орудиям, приготовиться к огню по команде.
Крейсер, двинулся наперерез эсминцам, выпуская один снаряд за другим, выпустив напоследок все оставшиеся ПКР в сторону вражеского "одноклассника", заставив того вместо атаки транспортов вертеться юлой вокруг своей оси, стараясь не перегреть свою ПРО. Однако, в отличие от земных эсминцев, инопланетные аналоги оказались куда более маневренными, довольно резво уклоняясь от пущенных снарядов. Поражение малых целей на дальних дистанциях и не было целью капитана. Когда до кораблей оставались считанные километры, "Варяг", наведя на эсминцы плазменные орудия, дал залп из всех оставшихся пяти стволов. И если один из эсминцев не мог уклониться от выстрела, считай, с кинжальной дистанции, то вот второму почти удалось уйти от выстрела крейсера — плазма попала вскользь, перегрузив кинетические щиты и временно выведя из строя тонкие сенсоры. Впрочем, это ненадолго продлило его жизнь — Рудзов, не будучи уверен в успехе своей атаки, сразу после выстрела отдал команду на выпуск своего немногочисленного авиакрыла. Пять лёгких Viper'ов Mk V, взяв в перегруз две авиационные ПКР, под прикрытием плазменных выстрелов подошли к своим целям и с кинжальной дистанции выпустили свой смертоносный груз. Противоракетная оборона чужих среагировать на столь близкий пуск десяти ракет не успела, сбив лишь три из них. И пусть эти ракеты и не имели ядерных боеголовок, щит, перегруженный попаданием плазмы по касательной, отразить их уже не мог, и пущенные истребителями ракеты, попадая в обречённое судно, калечили его, фактически разрывая на куски. Корабль Земли выровнял счёт, оказавшись один на один со своим "одноклассником". И пусть корабль землян и был покалеченным, время играло на стороне людей. И, похоже, пришельцы это тоже понимали — крейсер чужих, выпустив очередной раз ракеты, попытался прорваться мимо "Варяга" в отчаянной попытке стремясь не дать транспортам активировать масс-реле. Но было уже поздно. Очередной доклад оператора лазерного оружия прозвучал, словно приговор для пришельцев. А последующий выстрел, словно уподобляясь топору палача, ударил точно в утолщение чужого звездолёта, взрывом отекая его головную часть от остального "тела".
Первые выстрелы в войне прозвучали, и на этот раз, словно стараясь доказать честь своего имени, "Варяг" в очередной раз стоял до конца, не прося пощады доблестно воюя за честь флага, что он нёс на борту.
— Выпустить шаттлы, — усталым голосом приказал Рудзов, — поищите в обломках кораблей — возможно, среди них остались живые пришельцы. Надо же знать, с кем мы воюем, в конце концов.
* * *
Сутки спустя боя у ретранслятора 314. Планета Менора. Региональный штаб пятой группы войск Турианской Иерархии.
