Единственное, что командующий знал на данный момент, так это неоспоримый факт того, что их противник обладает достаточной боевой мощью. Этой мощи хватило, чтобы захватить считавшуюся доселе неприступную крепость. И теперь, командующий должен был придумать способ справиться с этой проблемой.
При этом, надо учесть, что численность кваготов, да и их общая боевая мощь, не позволит дворфам просто открыть врата и с криком 'Ура!' отбросить врага. Самое лучшее и логичное решение в этих условиях, — оказаться от своей столицы.
— Сколько времени мы выиграем, если обрушим этот туннель и, тем самым, 'похороним' эти ворота?
— Если мы обвалим туннель, мы получим несколько месяцев, — тут же ответил штабной офицер. — Но если мы ограничимся только песком и грязью, мы получим от силы несколько дней.
— Какую опасность представляет обвал пещеры?
— Как вы знаете, мы находимся недалеко от Фео Джира. И несмотря на то, что я не могу сказать уверенно без экспертной оценки Хранителя Туннелей, но, по-моему, есть очень большая вероятность того, что город от этого пострадает. Но это ещё не самый худший вариант развития событий. При обрушении этого туннеля может образоваться либо расщелина, либо пещера, через которые кваготы смогут спокойно пройти к Фео Джиру
— Другими словами, мы должны выяснить это прямо сейчас, — кивнул командующий, согласившись с мнением своего офицера. — Тогда следующий вопрос. Почему кваготы сумели захватить наш форт? Неужели их численность была настолько велика? Но тогда почему солдаты форта не запросили у нас помощи?
— Я думал о нескольких вариантах произошедшей трагедии. И мне кажется, что самое приемлемое объяснение, — кваготы заключили союз с другими расами.
— Могут ли это быть Ледяные Драконы?
* * *
Падение Королевства Дворфов началось с того, что двести лет назад кваготы воспользовались войной дворфов с демонами-богами и подло завоевали древнюю дворфийскую столицу Фео Берканан. После чего, они поселились там. Но королевский дворец, в центре города, был под контролем Ледяных драконов.
Кваготы, — недолюбливали драконов. Драконы, — призирали кваготов. Но они жили бок о бок уже много лет. Так почему бы им не помочь друг-другу?
Лицо командующего стало мертвенно-бледным. Ледяные драконы, (или, как их ещё называли, — Морозные драконы), становились настоящими стихийными бедствиями, как только достигали определенного возраста.
Изначально было четыре города дворфов.
Фео Берканан, (бышая столица) утерянная двести лет назад и ставшая гнездом кваготов и Ледяных драконов.
Фео Джира, — теперь этот город был столицей Королевства Дворфов.
Фео Ланса, — город на юге, который был заброшен несколько лет назад и по которому недавно бродил Аинз.
И, наконец, Фео Тайваз, — город на западе. Точнее руины, в которые превратился этот город из-за битвы между двумя Ледяными драконами с зубодробительными именами (Оласирд'Арк -Хайлильял и Мунвинья-Илислим).
* * *
— Мне кажется, вероятность этого весьма высока, — согласился с догадкой своего командующего штабной офицер. — Хотя, я не представляю, что такого могли наобещать кваготы этим высокомерным тварям. Но есть и ещё один вероятный вариант произошедших событий. Кваготы, как и всегда, полагаются только на свои собственные силы. Однако, они могли найти путь в обход Великого Разлома.
— Ерунда! — тут же отмахнулся от этой версии командующий. — Даже мы, дворфы, не нашли способа обойти Великий Разлом.
— Но сколько времени прошло с наших последних поисков обходного пути? — справедливо подметил офицер. — Вполне возможно, что этот туннель успели вырыть сами кваготы. Или другие монстры. А может быть проход возник после очередного землетрясения. К тому же, если подумать, кваготы способны передвигаться по поверхности.
— Кваготы на поверхности? — презрительно хмыкнул командующий, не в силах представить себе такую картину.
— За несколько драгоценных камней, они вполне бы могли 'купить' услуги того, кто смог бы им помочь передвигаться по поверхности. Да и у самих кваготов могли появиться особи, обладающие такой способностью.
* * *
Находясь на солнце, кваготы абсолютно слепы. Они неспособны передвигаться по поверхности без чьей либо помощи. Но почему бы им, и в самом деле, не попросить кого-нибудь о такой 'услуге'?
* * *
Командующий горестно вздохнул от этой мысли. Он так хотел видеть в кваготах тупых зверей, неспособных на дипломатические переговоры, что просто уверовал в этот факт. Иными словами, он выдавал желаемое за действительное.
Теперь же, было уже слишком поздно сожалеть о своих ошибках. Он должен учитывать такие варианты в будущем.
— Что ж, — признал свой просчёт командующий. — В будущем, начальник штаба, нам обоим необходимо учитывать то, что кваготы могут передвигаться по поверхности. Уже сейчас мы должны усилились наши войска на поверхности. Так же, нам необходимо прислать нескольких солдат из резерва сюда. Мы также должны проинформировать совет о случившемся и готовиться к полномасштабной эвакуации.
* * *
Помимо этого гарнизона, форта у Великого Разлома и здания совета, была также и надземная военная база, которая защищала подступы к Фео Джиру со стороны поверхности.
База представляла из себя систему оборонительных сооружений. Они были возведены с учётом того, что дворфам придётся обороняться от представителей рас, которые будут гораздо выше их ростом. Самым вероятным противником тут, конечно же, были люди. Впрочем, тролли, — тоже появлялись в горах.
* * *
И сейчас, начальнику штаба, подчиняясь приказу своего командующего, предстояло распределить скудные резервы солдат между этой надземной базой и обороной подземных врат.
— Вас понял! — 'взял под козырёк' штабной офицер, понимая, что переложить столь трудную задачу больше не на кого.
— Также, — продолжил отдавать приказы командующий, — пусть солдаты приготовятся завалить ворота песком и грязью. Если нам понадобится разрешение Совета, я найду способ убедить их.
— А что если Совет возьмёт время для размышлений?
— Ты главное сделай всё, что в твоих силах, — не захотел отвечать на этот вопрос командующий. — А я сделаю всё, что в моих силах.
А что ещё командующий мог сказать в этой ситуации? Весь его план состоял в том, чтобы надавить на Совет. Но тогда Совет, общим числом голосов, может отстранить его от должности. И в этом случае, единственное, что командующий сможет сделать, — это взять в руки меч и лично попытаться остановить кваготов.
* * *
— Донесение! Донесение! — разнёсся по туннелю чей-то крик. — У меня донесение! Где командующий?
Глядя в сторону источника голоса, командующий увидел дворфа-солдата верхом на Ездовом ящере.
Ездовые ящеры были разновидностью Гигантских ящеров. Это были большие рептилии размером в три метра от головы до хвоста. Они небыли многочисленны, поэтому дворфы выращивали их как домашних животных. Из-за своей силы и выносливости. Ящеры использовались не только за место лошадей, но и как вьючные животные в повседневной работе.
Но всё же, статус домашнего животного, не отменял факт редкости ящеров, а, следовательно, и высокую цену на них. Поэтому, большинство гонцов не использовали их для доставления сообщений. Ящеры применялись лишь в чрезвычайных обстоятельствах, — когда нужно оповестить гарнизон об обстановке на линии фронта.
Гонец прибыл, конечно же, из военной базы, что находилась на поверхности. И так как у него было 'срочное донесение' лично командующему...
* * *
Тяжёлое предчувствие поглотило сердце командующего.
— Откуда этот парень? — мрачно спросил он у своего штабного офицера, уже прекрасно зная ответ.
— На этой недели он должен был находиться в форте, у выхода на поверхность.
Командующий в ужасе закрыл глаза. Учитывая почти сумасшедший тон 'гонца' и его внешний вид, всё было совершенно очевидно. Скорее всего, кваготы или их союзники, кем бы они ни были, начали атаку с поверхности. Причина, по которой командующий задал совершенно глупый вопрос своему начальнику штаба, заключалась в том, что он просто не хотел признавать весь ужас сложившейся ситуации.
— Я здесь! — крикнул командующий гонцу. — Что стряслось?
Посланник мчался в направлении командующего на всей скорости. Значит, послание должно быть передано незамедлительно. Что только лишний раз подтверждало опасения командующего.
* * *
Подъехав к командующему, гонец свалился со спины ящера и крикнул, отчаянно пытаясь привести свои мысли в порядок.
— Командир! Чрезвычайная ситуация! Мон-монстры! Там монстры!
Вначале командующий подумал, что речь идёт, конечно же, о кваготах. Но он быстро отбросил эту версию. Любой дворф никогда не будет использовать слово 'монстр', чтобы описать кваготов. И уж конечно, его солдат никогда не будет так паниковать, даже если увидит перед собою бескрайний океан, состоящий из е этих 'кротов'.
— Успокойся! — постарался успокоить командующий гонца. — Мы не можем разобрать, что ты говоришь! Что произошло? Остальные в порядке?
— Д-да! Страшные монстры остановились у входа! Они сказали, что хотят говорить об армии кваготов направляющейся сюда!
— Что-о-о?!
* * *
Кто бы там ни был на поверхности, он подобрал слишком удачное время, чтобы 'сообщить' о кваготах. Командующему было очевидно, что эти события были взаимосвязаны. 'Может ли быть так, что эти 'монстры' являются главарями армии кваготов? — мысленно задался он этим вопросом. — Хотя, скорее всего, это те, кто помог кваготам пересечь Великий Разлом.
— Кто, кто они такие?! Как они выглядят?! — командующий буквально засыпал вопросами гонца, который только и делал, что мычал от ужаса. — Начальник Штаба! Собери всех, кто может сопровождать нас и выдвигаться прямо сейчас!
— Есть! — в очередной раз 'взял под козырёк' начальник штаба
Не тратя больше времени на своего офицера, командующий продолжил 'допрашивать' гонца.
— Сколько там этих монстров? Каковы ваши потери?!
— Д-да! — заикаясь, начал боле-менее внятно отвечать гонец. — Их около тридцати. Но, не похоже, что они хотят сражаться! Они даже сказали, что хотят заключить с нами мирное соглашение. Но они выглядят очень зловеще, поэтому я не думаю, что это их истинные намерения. Это должно быть какая-то уловка!
'А с какой стати этих 'монстров' расценили как зло? — мысленно подумал командующий, поняв, что речь идёт о среднем по численности отряде, который желает вести переговоры. — И куда более важно, этот парень до сих пор не описал мне внешность этих монстров'.
После повторного вопроса о внешности 'монстров', солдат сглотнул и объяснил,
— Это ужасающе выглядящая нежить.
— Что?! — у командующий ощутил, как на его голове зашевелились волосы. — Нежить?!
* * *
Нежить. Все дворфы знали, что под этим словом подразумеваются создания, что ненавидят любые проявления жизни. Создания, за которыми смерть следует по пятам. Естественные враги всего, что 'живёт'.
Несколько образов возникло у командующего в голове, когда он услышал слово "нежить". К примеру; Ледяные зомби, Морозные кости и тому подобные ужасы 'подземного мира'. Однако, никто из этой нежити не был столь уж могущественным противником, чтобы настолько перепугать привычных ко всему солдат. Так почему же этот воин так испуган?
К тому же, почему нежить явилась сюда? Неужели чтобы просто насладиться зрелищем резни дварфов и кваготов? Но для чего ей это? Может это потому, что дворфы и кваготы живые существа?
— Начальник штаба, ты ещё не готов? — поторопил своего штабного офицера командующий. — Выступай, как только закончишь! Мы не знаем, что это за нежить, но нельзя вести себя легкомысленно! Может, эта нежить и ведёт себя дружелюбно, но если мы проявим слабину, — быть беде!
* * *
Исследовательская экспедиция весьма быстро двигалась к столице дворфов, ведомая Гондо.
Дворф почти всегда передвигался под землёй, и не особо был знаком с ландшафтом поверхности. Поэтому, ему пришлось довериться своему чувству направления, когда началось их новое путешествие. Сперва, Аинз волновался по этому поводу. Но, видя, как Гондо, без тени сомнений, выбирает направление, он начал ему доверять. Постепенно Аинз полностью доверился своему новому проводнику. Ведь в ситуации, когда кваготы атакуют столицу дварфов, у Гондо не было больше причин целенаправленно уводить Аинза в ложном направлении от своего города. А раз так, то какие проблемы в том, что он является проводником?
Под предводительством Гондо, магические звери Ауры двигались сквозь снежные сугробы так, как будто это была цветущая равнина.
Как и ожидалось от высокоуровневых магических зверей, они обладали огромной ловкостью и выносливостью. Даже в разреженном высокогорном воздухе, неся на себе Аинза и остальных, — их скорость ни сколько не снизилась. Они двигались на север, со скоростью, которая превышала сотню километров в час.
По пути, к ним пыталось приблизится несколько летающий монстров, но могучий рык зверей Ауры, вспугнул их. Благодаря тому, что не пришлось отвлекаться на эту 'мелочёвку', — время, затраченное на путешествие, было сведено к минимуму.
Менее чем за день, экспедиция достигла единственного оставшегося города дворфов — Фео Джира.
* * *
Аинз подвел своего магического зверя к Гондо и задал ему вопрос.
— Гондо. В город Фео Ланса мы проникли через трещину в пещере. А в Фео Джире, возможно проделать тоже самое?
Если бы это было так, то это бы избавило Аинза от целого ряда проблем.
Гондо, уверенно сидящий на магическом звере, которого поначалу очень боялся, отрицательно помотал головой.
— В большинстве городов, где живут дворфы, — это так. Тем не менее, город Фео Джира был построен с учетом на крупномасштабную торговлю с людьми. Так что он немного отличается от Фео Ланса. Городские архитекторы старались, чтобы людям было проще найти этот город и, при этом, эти же архитекторы, старались свести к минимуму угрозу от нежеланных 'посетителей'. Поэтому, они построили огромный форт на поверхности. Вы, безусловно, поймёте, что мы подошли к Фео Джиру, как только увидите этот форт.
Аинз огляделся вокруг, пытаясь разглядеть этот 'огромный форт'. Но он по-прежнему не видел никаких следов этого здания.
— Вы не увидите его, пока не продвинетесь дальше на северо-восток, — поспешил дать пояснения дворф, поняв причины странного поведение Аинза
* * *
Гондо говорил вполне уверенно. Кажется, он и в самом деле абсолютно точно знал, где находится конечная точка их маршрута. А так как этот дворф был единственным, кто мог вести экспедицию, то Аинз просто не мог поставить под сомнения его слова. Всё что оставалось ему делать, — это слепо довериться этому дворфу. Хотя, — Аинз всё же немного подстраховался.
— Вот как, — неопределённым тоном сказал Аинз и, использовав заклинание [Сообщение], связался Гробницей Назарик.
* * *
Именно там 'гостили' теперь схваченные кваготы. Они уже были допрошены, и теперь их показания Аинз использовал в качестве дополнительной информации к рассказам Гондо.
