-Ты... все-все слышал?.. — с надеждой поморщилась я.
Но Эл кивнул, подогревая мое желание провалиться сквозь землю.
-Ты сама направила в меня этот поток проклятий. Я быть может и рад не вслушиваться, но это просто шквал... — посмеялся он.
-Черт... — выдохнула я, — Ну почему? Как тебе удается?.. — скорее рассуждая вслух, чем спрашивая, буркнула я, — Вампиры читают только через глаза, а ты... даже затылком улавливаешь.
-Какая несправедливость, — шутливо нахмурился Элгар, передразнивая меня.
Не найдя, что ответить, я отвернулась.
-Уна, сколько ты провела в тюрьме? Сутки?..
-Около того... — растерянно заморгала я, возвращая взгляд к Элу, чтобы понять суть его вопроса.
-Знаешь, сколько гнил там я?..
Меня бросило в краску. Отводя глаза, я выдавила из себя:
-Слышала... полгода... Прости, я... правда, веду себя как ребенок.
-Ну а в целом, как давно ты здесь гостишь? — не меняя приветливой интонации, продолжил он, переводя разговор в новое русло.
-Меньше недели... — болезненно хмурясь, ответила я, — Дней пять или шесть... Я не хочу считать. Не могу. Сразу начинаю прикидывать, сколько прошло в "новом" и...
-Хорошо. Оставим эту грустную арифметику, — согласился Элгар, — Давно хотел спросить... как ты сюда попала?
Я внимательно пригляделась к нему, стараясь угадать, насколько искренен его интерес.
-Мне действительно любопытно, — шире заулыбался Эл на мою подозрительность.
-О`кей. Баш на баш. Я расскажу о себе, а ты — о себе, — хитро сощурилась я, — Идет?
Парень стал серьезнее, устремил взгляд к лесной тропе, но наконец кивнул.
-Идет.
Не ожидая, не надеясь, что Элгар согласится, я немного растерялась.
-Итак?.. — нетерпеливо начал он за меня, — Ты упоминала о книгах. За какие грехи в "зону отчуждения" отправляют писателей?
-Писателей — не знаю. А вот журналистов тянет туда, как магнитом. И я... не исключение.
-Так значит, журналистка? — хмыкнул Эл.
-Да. Это... те, кто пишет...
-Я знаю, кто они, и про что пишут, — перебил меня парень, — А еще они вечно суют нос, куда не следует.
-Не все, но...
-Но ты как раз из таких, — за меня закончил он, — И эта привычка не оставляет тебя даже здесь. Избавься от нее. В этом мире тебе и без того хватает неприятностей.
-Это... угроза? — хрипло уточнила я.
-Нет. Предупреждение, — без тени улыбки ответил Элгар, — Брин поручился за тебя, но, как ты вероятно успела заметить, я не доверяю даже самому себе...
-К чему ты все это? Я... не понимаю, — глядя в его холодные глаза, почти шепотом выпалила я.
-Тех, кто так настойчиво интересуется моим происхождением, обычно бросают в яму и долго, неприятно допрашивают.
-Что?.. — не доверяя собственным ушам, я вытаращилась на Элгара, пытаясь понять, не шутит ли он, — Откуда мне было об этом знать? Ты ведь сам прекрасно понимаешь, почему я задалась этим вопросом. Мне хорошо знакома природа хищников, а твоя настолько от них отлична, что...
-Откуда? — ровно перебил Эл, сдержанно улыбаясь.
-Что откуда?
-Откуда тебе так хорошо известна наша природа?
Я схватилась за голову, не в силах более сдерживать захлестнувший меня поток эмоций. Возмущение подкатывало к горлу и душило.
-Выдохни. Я ни в чем тебя не обвиняю, — подбодрил оборотень, — Просто любопытствую. Как и ты...
-Ты давишь... — я прикрыла глаза и, следуя его совету, медленно выпустила из груди горячий воздух.
-Прости, — смягчился Эл, — Давай-ка проедемся? — неожиданно предложил он.
Хмурясь, я взглянула на него почти с ненавистью, но не успела ничего ответить. Пришпорив коня, Элгар умчался вперед. Мне не хотелось ехать за ним, не хотелось оставаться наедине с этим шизофреником, страдающим манией преследования. По поводу его чувств ко мне я так же более не питала иллюзий. Но что-то подстегивало рвануть вперед. Упомянутое им любопытство. Недосказанность... Я нагнала Эла уже через минуту. Он ждал меня. Между нами и головным отрядом было не меньше сотни метров. Теперь нас никто не слышал, а я их еще и не видела в темноте, хоть лесная тропа почти и не виляла.
-Хищниками я интересуюсь уже лет пять. В нашем мире существует несколько теорий о том, что на самом деле произошло в закрытом городе. Одна из них — нашествие иной цивилизации — сразу меня заинтересовала, — на едином дыхании начала я. Элгар внимательно слушал, — Как я теперь понимаю, мой выбор был правильным. Девушка, написавшая книгу об этой войне и о жизни среди хищников, действительно была там. Ей единственной удалось выжить. Но в "новом" ей практически никто не поверил. Спецслужбы сделали для этого все.
-И ты решила пойти по ее стопам, чтобы найти доказательства?.. — скривился парень.
-Поначалу я сама не до конца во все это верила. Просто взяла ее хищников за основу. Из всех существующих на тот момент образов, хищники Юми показались мне наиболее живыми... адаптированными к реальности.
-Не совсем понимаю... — признался Элгар.
-Сказки, Эл, — улыбнулась я, — Все, что выходит за рамки реальности и имеет магическое происхождение, в нашем мире именуется "фэнтези". Я писала такие сказки. И, наверное, за это время, научилась воспринимать природу хищников, как нечто доказанное и материальное. Юми стала для меня кумиром, как талантливая сказочница, не более... Все перевернула ее загадочная смерть. С этого момента я начала копать, уже всерьез.
-Ты докопалась, — грустно усмехнулся он, — И что теперь?
Я шумно выдохнула и подняла глаза к небу, чтобы Эл не увидел подкатывающих слез.
-Это расследование оказалось более чем рискованным делом, но ради истины я была готова практически ко всему... И еще мечта... рвущая сердце напополам. Непреодолимое желание соприкоснуться с реальностью фэнтези. Но... не такой ценой... — вдохнула поглубже, еще раз, — Если я никогда не смогу вернуться домой, на кой черт мне эта мечта...
Несколько минут мы молчали. Я приходила в себя, Элгар вероятно обдумывал сказанное мной. Мой каурый льнул к белоснежной кобылице, заигрывал, сбивал с шага. Глядя на них, я наконец осознала, что между мной и Элом ничего нет и быть не может. Ничего серьезного уж точно. Стало еще тоскливее, хоть и отвлекло немного от вселенских масштабов моей трагедии.
-Мда. А мне в какой-то момент действительно показалось, что ты работаешь на Эллис, — глядя в темноту леса, негромко начал Элгар ни с того ни с сего.
-На кого?.. — в свою очередь скривилась я.
-Ты так упорно выуживала информацию обо мне и Карри... Потом твоя подготовка, уверенность в седле. Любой бы заподозрил неладное. Я решил, что и ко мне тебя неспроста подбросили... Неважно. Я действительно устал от заговоров, и шпионы мерещатся мне даже в собственной тени.
-То есть, ты думал, что моя история — всего лишь легенда? А как же Брин? Да, ты же не доверяешь ему, но... Почему ты не прочитал меня, в конце концов? Устроил бы допрос с пристрастием, как ты любишь... — фыркнула я, лишь после сообразив, что звучит это достаточно странно, как-то по-мазохистски.
-Поверь, если бы речь действительно шла об Эллис, я не нашел бы в твоем сознании ничего хоть в малейшей степени подозрительного. Отважься она кого-то ко мне подослать, непременно выставила бы мощнейшие блоки.
-Да кто она такая, эта твоя Эллис? — раздраженно перебила я, устав блуждать в напущенном Элом тумане пафосной таинственности.
Парень чуть помолчал, подбирая, с чего начать, и вздохнул.
-У меня была семья. Любящая мать, отец... Они много лет были дружны с правящей четой Зордании, и мы жили при дворе, одной большой семьей. У императора росла дочь, моя ровесница. Росла как принцесса, но и я как принц. Наши родители решили, что мы с Эллис непременно должны унаследовать престол... вместе... Не важно, — вдруг осекся Эл, словно отгоняя тоску, — Нас растили лучшие учителя империи, обучали лучшие мастера, но самым близким и родным другом из всех этих нянек была наша тетка. Тогда еще совсем девчонка, младше тебя... Но такой мы ее и запомнили. Император обратил Карри в день ее совершеннолетия.
Я нахмурилась.
-Нет, вовсе не насильно, — поспешил успокоить меня Элгар, — Мы с Эллис были совсем детьми, когда это случилось, но позже я узнал, что Карри была тяжело больна и просто не дожила бы до следующей весны. С тех пор мы стали лучшими друзьями. Я рос и уже сам заботился о ней, стараясь вернуть всю любовь, что Карри вложила в нас... да с процентами, — улыбнулся он, разбавляя напряжение.
-А что потом?.. — охрипла от волнения я.
-Потом... как ты наверное уже знаешь, началась война. Первое восстание всколыхнуло Зорданию, но было быстро подавлено, и мы не успели в полной мере ощутить реальную опасность. Вторая волна хлынула неожиданно, сметая все на своем пути. Император, мои родители, мои друзья и все, кого я знал... погибли. Зордания обратилась в руины. Нам с Карри удалось бежать из плена, но возвращаться оказалось просто некуда... Мы поклялись отомстить. И сейчас у каждого из нас свой путь. К сожалению... это все, что я могу рассказать тебе о ней. Когда мы расстались, Карри... — он тревожно огляделся и понизил голос почти до шепота, — ...направилась в Великую Империю за ответами на интересующие нас вопросы. Прошло пять лет и... я даже не знаю, жива ли она...
Я опустила глаза. Казалось бы, этот рассказ должен был окончательно развеять мои иллюзии о возвращении домой, но вместо этого... в сердце зародилась надежда: "Он не знает наверняка! Шанс есть!"
-А ты сам... никогда не пытался ее отыскать?
Лошадь под ним заплясала, нервно переминаясь с ноги на ногу. Собрав ее, призывая к смирению, Эл покачал головой, обнадеживая меня еще больше.
-Но я точно знаю, что при первой же возможности, Карри вернулась бы в Нодегарм и дала бы о себе знать. Если она все еще жива, единственной причиной, по которой она не возвращается, может быть арест. Но... в Великой Империи он не сулит ей ничего хорошего. Давай не будем больше бередить мои старые раны?..
-Хорошо, — вздохнула я, — Ну а что там с твоей "невестой"? Как я понимаю, ей тоже удалось выжить? А почему не мстит она?
Элгар грустно усмехнулся.
-Эллис — отдельная песня. Император отослал жену и дочь из страны сразу после первого восстания.
-Куда?.. — мой каурый отвлекся от гривы возлюбленной и раздражено зажевал трензель, подхватывая волнение подруги.
Оборотень не ответил, завертелся по сторонам, словно выглядывая кого-то в темноте. За несколько секунд им овладела такая паника, что я и сама не на шутку испугалась.
-Ты... чувствуешь что-то?
-Да! Ч-черт... Говорят же, не буди лихо... — заворчал Эл, поспешно выправляя коня, — Что бы ни случилось, держись меня. Не отставай. Слышишь?!
-А... ага! — растерянно кивнула я, сжимая повод.
Вместо того, чтоб вернуться к войску или просто дождаться его, Элгар припустил галопом к просвету. Каурый с удовольствием выполнил приказ "не отставать", и уже через пару мгновений поравнялся с белоснежной кобылкой. Я перестала оглядываться и пытаться увидеть чужаков в кромешной тьме. Стала наблюдать за Элом. Судя по тому, как уверенно он глядел вправо, угроза исходила именно с той стороны. Просвет впереди вырисовался небольшой поляной, просекой по обе стороны от дороги. Эглар вскинул вверх руку, призывая остановиться, осадил коня, но я притормозить вовремя не успела. По инерции каурый пронесся еще несколько метров, выскочил на поляну... и взбешенно заржал, взбрыкнув так, что я едва не слетела. Ему наперерез выскочило нечто темное, копытное, с огромными ветвистыми рогами! Пересекло дорогу и молнией метнулось снова в чащу. Я обернулась на Элгара, переводя дух. Парень все еще глядел вправо, откуда только что выскочил несчастный олень. Смутно соображая, что Эл опасался вовсе не зверя, я услышала за спиной треск веток и характерный топот с легким отголоском железного звона. Повернула коня... На поляну из темноты высыпало десятка два всадников, в жутковатых железных полумасках. Вооруженные, разгоряченные погоней, они шустро окружили нас ровным плотным кольцом, но не спешили нападать, будто ждали чего-то или... кого-то. Я неуверенно сжала пляшущий в руке меч, но Эл снова махнул мне.
-Спрячь. Сейчас не лучший момент, чтобы оттачивать твои навыки... — мрачно, будто бы даже обреченно буркнул он.
Нехотя следуя его приказу, я увидела, как ряд всадников размыкается. В наступившей тишине в круг медленно проплыл непохожий на других, высокий всадник на вороном фризе. Изящное движение руки, и капюшон скользнул на плечи, открывая лицо тонкой, аристократичной девушки. Еще один непринужденно-грациозный взмах... и шелк темных волос волной высвободился из-под пушистой меховой накидки, отливающей в синеву. Покрыл спину и плечи, оттенил бледноватое лицо.
-Эллгарр... — хищно промурлыкало это видение из преисподней, мягким, бархатистым, певучим голосом, — Говорят, ты собираешься покинуть наши края?.. — с капризной ноткой закончила она, хмуря тонкие брови в наигранной печали.
Часть третья
(Эллаирис)
Глава 1
-Говорят, ты собираешься покинуть наши края?.. — с капризной ноткой закончила она, хмуря тонкие брови в наигранной печали.
-Полагаю, ты не будешь скучать, — уверенно отвечал оборотень, улыбаясь ей, как давней любовнице.
Не смотря на ровный, великосветский тон обоих, между ними сквозило такое напряжение, будто, соприкоснись они друг с другом, взрывная волна снесет не только меня и всадников, но и весь этот лес к чертовой матери.
-И не надейся, бродяга! — уже вовсе не дружелюбно выпалила она, сверкнув глазами.
Не в переносном, в буквальном смысле! В ее глазах вспыхнули алые искры, заплясали на щеках розоватые отблески.
-Ты пришла проводить меня, Эллис?.. Я тронут, — посмеялся Элгар, совершенно не смутившись ее воинственным настроем, — А теперь тебе лучше убраться отсюда. Вместе со своими ррряжеными... — раздраженно закончил он, с угрожающим рычанием.
-Всенепременно, Элгар! — горделиво выпрямилась девушка, — Как только ты скажешь мне, где-эта-ррррыжая-ссссука?! — теряя остатки аристократической утонченности, прошипела она.
Эл невозмутимо рассмеялся, кажется, даже любуясь ее маниакальным бешенством. Но, взглянув на него, я поняла, что все не так невинно. В глазах оборотня так же плескался огонь. "Сейчас рванет..." — я оглядела живое кольцо. Похоже, всадники тоже это чувствовали. Ряд уже не был таким стройным. Кое-кто откровенно пятился назад, некоторые едва сдерживали лошадей. Тревога передалась и животным.
-Я слышала, как ты говорил о ней... — натянуто улыбнулась Эллис, — Не пытайся больше морочить меня. Я знаю, что эта тварь жива!
-Правду люди говорят... — Элгар громко вздохнул, — Ты совсем одурела от власти...
Ее рука взметнулась вверх, воздух ощутимо затрещал. Как будто над нами высоковольтные вышки. Электричество. Прямо в воздухе... Оглушительный щелчок, и рука направляется к Элу, будто в ней невидимый кнут. И кажется я интуитивно угадала, потому что Элгар тоже махнул по воздуху, перехватывая этот "невидимый кнут" в непосредственной близости от лица. Теперь незримое оружие начало проявляться, засветилось лиловой дымкой. Эл мотнул магический кнут на кулак и с силой дернул на себя. Эллис выпустила свое творение чуть раньше и не особо расстроилась. Фиолетовый дым рассеялся, а эта дамочка начала что-то шептать... какие-то странные звуки, грубый, шипящий язык. Живое оцепление разбрелось в стороны. Я не понимала смысла, но ожидать от этой особы фейерверка или озеленения зимней поляны явно не приходилось. Я тоже попятилась от греха, с тревогой наблюдая за невозмутимым Элгаром. Последние слова Эллис уже кричала, с надрывом, с ненавистью, с хрипотцой. Но хуже всего было то, что Эл, перестав улыбаться, схватился за горло!
