Произвольная точка бифуркации

В конце концов, Уэсселс капитулировал, чтобы сохранить оставшихся бойцов. Переверзев позволил англичанам уйти с оружием и трёхдневным запасом еды, только когда взял под контроль склады и иные ёмкости для хранения драгоценных камней. Для работ на шахтах оставили лишь африканёров, отправив остальных жителей вслед за солдатами. Рано или поздно придут королевские войска и сами осадят Кимберли — так что от лишних ртов лучше заблаговременно избавиться! Унылая колонна покидала город на всех видах транспорта, кроме железнодорожного — поездов всё равно не было, а путь разрушен. Оставшиеся горожане начали трудовую деятельность со строительства более толковых укреплений. С пулемётными точками и артиллерийскими позициями.

Доклад Питу Кронье, осадившему Мафекинг, о захвате алмазного центра Земли оказался второй радостной ласточкой — за два дня до этого был взят Ньюкасл в Натале. Генерал, не веря своим ушам, тем не менее сообщил, что доложит новость президенту (добровольцы обеспечили все армии и штаб своими радиоустройствами, прикрепив по отделению связистов ради общего дела). Заодно, согласился отправить два состава вместе с ремонтной бригадой и запасом рельс и шпал.

Чтобы не терять времени, Клюев со своей русской бригадой, состоящей из его личного батальона штурмовиков и персонального частного "георгиевского полка" (лично финансируемого Георгием Александровичем и не числящегося в реестрах военного ведомства) — отправился к реке Вааль. В принципе, бойцы обоих подразделений обучались в одном училище, принадлежащем Стасу, но слегка отличались подготовкой. Лучших забирал себе попаданец! Тридцать тысяч английских солдат были разбросаны на огромной территории по различным городкам и не представляли собой соперников. По крайней мере, добровольцам второго корпуса — Первый Добровольческий, под командованием Виллебуа, помогал в кампании на юге армии Оранжевой Республики.

Следовало, пока не поздно, воспользоваться тем, что Гранд Флит ещё не готов захватить Александер-бэй. А точнее его запасы алмазов, пока их не вывезли куда подальше! Речной флот был подготовлен ещё до войны, заблаговременно, и ждал своих владельцев. Риск операции минимизировало наличие в городке резидента, внедрённого ещё год назад. Каждый раз он посылал письма "мисс Клеймор", если состав гарнизона менялся или какая-нибудь канонерка заходила по делам в устье реки. Последнее сообщение трёхмесячной давности гласило о том, что городок охраняет четыре сотни солдат. Так что прибытие трёхтысячного отряда всего лишь с миномётами и пулемётами — оказалось неприятным сюрпризом для местного коменданта. Ему, оказывается, даже не сообщили о начале войны! Правда, алмазов тоже не оказалось, их вывезли месяц назад в Уолфиш-бэй, чтобы потом переправить в метрополию, а взамен оставили эквивалент в банкнотах и золотых соверенах. На двести тысяч фунтов всего лишь.

За это время Пауль Крюгер предложил Переверзеву семь миллионов фунтов за Кимберли и стороны моментально пришли к согласию. Золото в монетах и слитках отправили в Лоренцу-Маркиш, а расписку об этом (вместе с признанием Игоря фехт-генералом) доставили герою. Кронье, застрявший возле Мафекинга, оставил две тысячи бойцов и выехал принимать новое владение. Между делом и взорванные пути отремонтировали, чтобы двинуться на юг к Де-Ару. Сообщение о взятии Александер-Бэя с его медными рудниками и алмазными пляжами пошло по инстанциям и привело к задействованию резервов. Следовало толком распорядиться портом, укрепить его и усилить береговую оборону, чтобы перекрыть хотя бы один канал просачивания британцев.

Переверзев отправил черногорский полк помочь с дурацким, сопротивляющимся Мафекингом — буры никак не могли с ним разобраться. Павел Стрельцов провёл точно такую же бомбардировку части защитной линии, устроил ночной прорыв и принудил семь сотен выживших к сдаче. Как полковник Пауэлл собирался воевать, имея столь пёстрый набор, не доходило до черногорских "охранников", знатно понаёмничавших в разных странах. Солдаты из полка Протектората, полиция, волонтёры, просто жители, вооружённые чуть ли не кремнёвками. Да, офицеры у них были классные, опытные — ветераны различных кампаний, но всего лишь три десятка (или четыре). К тому же, курам на смех, две семифунтовые пушки и несколько пулемётов — явно на силе духа пытались выехать! Сам городок представлял из себя мирную железнодорожную станцию, не имеющую никакого значения. Так что, две тысячи освобождённых от бессмысленной осады буров лучше бы использовать в другом месте.

За алмазный порт предложили лишь пять миллионов бурских фунтов, но Клюев обрадовался и этому. Он прекрасно понимал, что капусту нужно рубить быстро, ибо англичан не победить, а золотой запас может уйти в руки королевы Виктории. Дождавшись людей Кронье, он погрузил своих на речные корабли и ушёл по Оранжевой реке, не сворачивая в Вааль. Высадку произвели за тридцать миль до железнодорожного моста — там Переверзев уже сцепился сразу с тремя полками англичан, охраняющими важную переправу. Путь на Де-Ар, где находились стратегические склады британцев, никто не закрывал и следовало этим воспользоваться. Причём быстро, пока никто с юга или с востока не прибыл на помощь.

Город охранялся полком лёгкой пехоты, имеющем одну пушку и несколько пулемётов, насчитывающем семь с половиной сотен солдат. Хорошо, что стандарты века небольшие, а требования к военной подготовке и экипировке минимальны. Пехотинцы, осознав приближение врага, да ещё и в вечернее время, взбирались на два холма, считая, что тогда можно обойтись совсем без окопов. Их попытки стрелять ни к чему не привели, а вот мины, посланные в ответ, наделали шороху. В данном случае, Клюев добивался лишь паники, чтобы выработать у врага рефлекс на вой падающей смерти.

Очистив холмы, добровольцы сами их заняли и, несмотря на ночь, обустраивали ячейки, взяв городок в треть кольца с северо-запада. Никуда не деться — придётся штурмовать, но уже следующей ночью, чтобы днём снайперским огнём заняться. Англичане в своих ярких мундирах представляли прекрасные цели наутро, некоторые даже перебегали между домами окраины: то ли от глупости, то ли являя храбрость. Или хотели запутать своими перемещениями соперника? Миномёты отработали за день три раза, разрушив крайние дома, а, когда стемнело, вперёд пошли те, кто выспался днём. Баррикады, перегородившие улицы, особо не мешали штурмовикам — в темноте враг слеп, зато виден на фоне костров. Кроме того, осназовцы сильнее именно в складках местности, используя заборы, чердаки и прочие удобные позиции.

К утру часть баррикад перешла из рук в руки, а один из "георгиевских" батальонов добрался до самих складов. И так полк лёгкой пехоты невелик, кроме того, потерял почти две сотни за полтора дня, ещё и разделился на две части. Одна сама себя связала уличными боями, другая — грудью защищала запасы. Голой грудью, без бронежилета! Численно — четыре полнокомплектных батальона против одного, облегчённого. Ночью склады взяли, а уцелевших невыспавшихся "владык мира" оттеснили к восточной окраине. Туда, где их ждали пулемёты! Остатки защитников разбежались по степи своеобразным сегментом, преследовать жалкие остатки не имело смысла, важнее доложиться и организовать оборону до прибытия своих.

Подоспевшие черногорцы Стрельцова форсировали реку припаркованным Стасом флотом, правда сначала перегнав его на свою сторону. После чего за день вышли во фланг Королевскому Мюнстерскому, окопались и начали обстреливать неприятеля из своих трёхдюймовок на резиновом ходу. Кронье, распределив резервы по захваченным городам, возглавил бригаду в четыре тысячи стрелков и тоже вышел к мосту. Жаль, что Клюев не мог отлепиться от захваченных боеприпасов, продовольствия и... полутора тысяч мулов, приготовленных королевой для транспортировки армейского добра. Дело в том, что отряды "оранжиков" заняли два города, выбив оттуда гарнизоны и эти недобитки ничего лучше не придумали, как идти на Де-Ар. Хорошо, что дали время холмы укрепить с восточной и южной стороны! Естественно, силами местных жителей, мечтающих остаться в стороне от войны.

Восьмого ноября британцы вышли на построение в дальних пределах прямой видимости и собирали всё, что носило мундиры и блуждало по степи. Десятого они начали приближение, опасаясь пулемётов и выводя свои пушки (девять штук) на позиции. Достать вражескую артиллерию было нечем, но... Во-первых, Переверзев взломал оборону противника у моста, изрядно проредив к тому времени его полки, во-вторых, ночная вылазка осназовцев (здесь, под Де-Аром) повредила три орудия. Жаль, что до склада боеприпасов не добрались!

Наутро пришлось заполучить артобстрел на свою голову, заныкавшись в окопах и припрятав миномёты от случайного попадания. Зато Стас дождался своего часа — британские офицеры начали строить своих солдат всего лишь в километре с копейками. ОСВшка сразу заработала по самым заметным умникам — вдруг это главные командиры? Впрочем атака ограничилась кавалерийским налётом в три сотни отчаянных храбрецов, достойно погибавших под пулемётным огнём. Больше сию глупость вражины не применяли — снова вернулись к пушечной стрельбе. Эх, не повезло им только в одном — не так много снарядов вывезли, когда бежали от буров. А на третий день, когда англичане истратили практически весь боезапас — появились поезда Добровольческого корпуса и кавалерия Кронье.

Владыко Крюгер опять расщедрился, согласившись оплатить запасы по их цене, то есть за два миллиона фунтов. Конечно, президент поскупился, так как во время войны, боеприпасы и продовольствие, являются самым расходным материалом, а значит и самым востребованным. Мог бы добавить полцены! Клюев передал генералу всю документацию, найденную в канцелярии, включая описи имущества и ценники. Пит Арнольд, в знак благодарности, посоветовал бойцам "русской" бригады дать своему командиру звание фехт-генерала за прекрасно проведённую операцию стратегического уровня.

В принципе, по железной дороге можно двигаться прямо в Порт-Элизабет, увеличивая бурские владения и закрыв очередной порт. Однако, генерал Жубер застрял под Ледисмитом, в Дурбане начал высадку двадцатитысячный корпус генерала Буллера, а с юга уже готовилась к выступлению Первая дивизия лорда Мэтьюэна. Остальные экспедиционные силы задерживались из-за череды восстаний, но зато Австралия и Канада делегировали свои дивизии. Легкомысленно отнёсшиеся к войне африканеры не смогли использовать момент, развивая первые успехи, а наоборот умудрились потерять темп везде, где представился случай...

... — Сэр Белович, война перешла в новую стадию и наши, не сегодня-завтра, захватят Блумфонтейн. Вы же свои прииски можете потерять.

— А что делать, любезный? Нужно, конечно, союзников подтянуть: американцев и русских, но тогда в Южной Африке начнётся война мировая, понимаете?

Журналист не хотел понимать почему внутреннее "британское" дело должно стать предметом мирового разрешения. Но вариант со вступлением других держав неожиданно отрезвил от излишков патриотизма. Если Россия начнёт боевые действия — Франция, по договору, обязана будет помочь ей, а не Англии! Тогда и Германия пришлёт экспедиционные корпуса для защиты своих владений в Юго-Западной Африке, а ей поможет Австро-Венгрия. Слишком много недоброжелателей получается. Плохо то, что властелин Формозы, ради своих приисков, может перейти от слов к делу — на выставке хватает официальных представителей разных стран.

— Мне кажется, что следует остановить эскалацию и прекратить поддерживать буров. Только как это сделать?

— Всё зависит от вашей Англии. Добровольческий Корпус вполне может действовать, даже если обе республики будут завоёваны. Хотя, вы можете и откупиться от лишних проблем.

Разговор достиг грани откровенности и собеседники, осознав это, решили сменить тему. Английский щелкопёр решил выведать побольше о том, чем интересовались читатели — об огромном военном корабле "Б-1", который должен вот-вот отправиться в своё первое плавание.

— Каков смысл в большом размере, он же тихоходен? Неужели вы настолько богаты лично, что можете построить для Формозы хотя бы одну эскадру из таких монстров? Или это просто желание иметь нечто особенное?

— Эх, молодой человек, вы мыслите очень узко. Для того, чтобы обычный флот Формозы мог существовать, нужны грамотные офицеры и подготовленные моряки. Вот и будем на этом корабле их готовить. Там же почти тысяча человек экипажа!

Да уж, вложить миллионы долларов в плавающее морское училище... Макет будущего корабля находился в одном из американских павильонов, а рядом висел список патентов, полученных и выкупленных на различные составляющие проекта. Понятно, что строительство любого судна частично связано с оплатой тех или иных изобретений, но в данном случае всё упрощалось — достаточно будет заплатить одному. Сергей Александрович, ещё пять лет назад, ознакомился с балансовыми документами и обратил внимание, что оплата различных инноваций составляла от четырёх до шести процентов от стоимости судна. Вот и решил объединить эти платежи для удобства кораблестроителей разных стран, выкупив за последний год побольше патентов. О чём и повесил объявление! Впрочем, столь крупных боевых кораблей никто не собирался производить пока (из-за безумной дороговизны), а тот же "Бетлехем" имел мощную скидку на ряд лицензий. Кстати, у линкора был один крупный недостаток — он не имел тарана! По крайней мере, "луковица" впереди — мало на него походила.

Предполагаемый маршрут тоже вывесили для удобства посетителей на специальной карте. Путь пролегал через три океана до самой Баха-Калифорнии, то есть с восточного берега Штатов на западный. Компанию "морскому слону" должны составить: новенькое нефтеналивное судно, угольщик и три военных корабля гораздо меньшего размера, изготовленные для Формозы. Последнее время, корпорация "Бетлехем" строила различные корабли на своих верфях также и для Черногории с Россией, причём невоенные. Русские хотели иметь фрахтовый флот на Тихом океане, чтобы обеспечить многие страны транспортными услугами. Однако, никто не знал, например, что эти корабли оборудуются даже торпедными аппаратами для защиты от пиратского рейдерства.

В Португалии, наконец-то, заканчивалось переоборудование двух крупных верфей, выкупленных неким Переверзевым у постепенно разоряющихся хозяев. Страна, по милости бестолкового короля Карлуша Первого, приходила в упадок — вот и появились возможности для предприимчивых дельцов. Развитие научно-технического прогресса шло столь стремительно, что многие теряли заказы, не имея средств для внедрения новых технологий. Так что "миллионеры из Эквадора" вовсю пользовались ситуацией с момента прибытия в страну, скупая по дешёвке обанкротившиеся предприятия. Тем более, что им передавались технологии "Черногора" и даже необходимое оборудование — за небольшую, но регулярную долю в прибылях, естественно.

— Ещё вопрос по "Б-1", если можно. Зачем увеличен угол возвышения орудий, если на более дальнем расстоянии точность совсем низкая и наводчикам трудно ориентироваться?