— У него завтра свадьба. Если Макс откажется, то не станет вождём и не сможет оставить наместника, пока будет отсутствовать. Ему всё равно придётся это сделать — по закону, вождём становятся с четырнадцати лет, а Максу всего лишь...
Маг оборвал его на полуслове:
— Вы должны бежать. Немедленно!
— Но свадьба...
Вуру разозлился:
— Ладно уж, раз ты такой упрямый. Но учти, у меня плохое предчувствие. Возможно, тёмные силы настигнут вас прямо во время церемонии.
Джеку очень не хотелось, чтобы свадьбу его друга кто-нибудь прерывал. Особенно силы зла.
— Если хочешь остаться, захвати с собой вещи — во второй раз я возвращать их не буду. Я тебе не извозчик.
— И Максу тоже?
— Возьми только самое необходимое. Большинство твоих сумок набито ерундой. Книги тебе не понадобятся. И карты тоже — из заменит мой навигатор. Захвати оружие, немного еды, мой свиток с подсказками и, пожалуй, хватит. Я сторонник путешествий налегке.
Джек не знал, что ответить. Как всегда, на уме крутились тысячи вопросов, и он рад был вывалить их все. Но слова почему-то не желали слетать с языка, и парень смотрел на Вуру молча.
— Я постараюсь быть рядом — так, на всякий случай. Если что, приду на помощь. Но особо на меня не рассчитывай — силы тьмы могут предугадать этот шаг, и сыграть с вами злую шутку. Но надеюсь, что всё обойдётся.
Вуру Ро Ли шагнул в тень:
— Мне пора. Помни — сразу после свадьбы вы с Максом скрываетесь в горах. Будьте осторожны — зло наверняка устроит ловушку на перевале.
Джек надеялся, что в эту встречу маг не лишит его сознания. Но Вуру остался верен традициям. Лёгкое головокружение, и парень свалился со скамейки.
— Торопись, Джек, времени мало! — услышал он перед тем, как погрузиться в беспамятство.
* * *
Макс никогда не задумывался о собственной свадьбе. Его это просто не интересовало. Единственное, в чём он был уверен, так это, что церемония пройдёт оригинально. Как в телевизионном сюжете о свадьбе под водой (с рыбами вместо гостей) или во время затяжного прыжка. Подобные сюжеты вызывали у него восторг и зависть.
Впрочем, свадьбу среди оборотней, в параллельном мире, да ещё и в одиннадцать лет, трудно упрекнуть в неоригинальности.
— Спасибо, очень приятно, — отвечал Макс многочисленным гостям, пожимая руки и мохнатые лапы. Каждый соплеменник считал долгом поздравить его с победой. — Честно, мне льстят ваши слова.
По правде говоря, мальчик чувствовал угрызения совести. Он понимал, что выиграл не честно — ему просто повезло, и Шип на самом деле круче и сильнее. Кто знает, что бы случилось, не вмешайся в ход дела Лис. "Так лучше для Нуары" — заявил Гэрри, и был прав.
— Классная тебе девушка досталась, — полушутя намекнул карлик. — Действительно классная. Лис по ней сохнет.
Макс промолчал. Он знал, что не сможет стать вождём племени, но пока не решался сказать это вслух. А ведь это было очевидно: мальчик не подходил практически по всем параметрам. Единственное его достоинство — сомнительная победа в круге позора.
— Тебе повезло, что у нас можно жениться в одиннадцать лет, — сказала Сабрина, когда они шли домой.
— Правда?
— Иногда выдают замуж ещё не родившуюся девочку. Теперь уже редко, но раньше такое бывало. Но проблема не в этом. Вождём можно стать лишь с четырнадцати лет. Так гласит Кодекс.
— Я могу отдать власть Нуаре. Думаю, она хороший лидер.
Сабрина покачала головой:
— Не выйдет. Женщина не может быть вождём, за исключением короткого периода до свадьбы. Но уже завтра он закончится. Тебе нужен наместник на эти три года. И не Нуара — по кодексу это запрещено.
Макс пожал плечами:
— Тогда пускай будешь ты. Или Гэрри, если женщины не могут быть наместниками.
— Пока ты не можешь распоряжаться — ты ещё не вождь. Сделаешь это завтра, перед публикой. И поскольку ты несовершеннолетний, Нуара должна одобрить твой выбор.
Весь вечер прошёл в какой-то бессмысленной суете. От всех этих поздравлений у Макса разболелась голова, и остаток дня он ходил как пришибленный. Гэрри водил его в здание городского совета (мало чем отличающееся от остальных), чтобы подписать какие-то бумаги на незнакомых языках. Потом посещали всех шаманов племени, дабы те одобрили кандидатуру котёнка. После этого — к скульптору. Затем — к портному, подобрать костюм (сшить что-то за это время оказалось невозможным). Макс понимал, что всё это формальности, но устал он от них куда больше, чем от битвы с Шипом.
А ночью, когда он наконец-то улёгся спать, вмешался Джек:
— Макс, мне надо с тобой поговорить, — и когда они поднялись на крышу, пояснил. — Только что приходил Вуру. Он говорит, мы в опасности.
Джек вкратце пересказал беседу с магом. Мальчик покачал головой:
— Все мои вещи в рюкзаке. Плюс скейт и клинок твоего дяди. Но нести их придётся тебе — я не смогу, я же всё-таки женюсь.
— Хорошо, — согласился Джек. — А утром я соберусь сам. Только никому не говори, я не хочу раньше времени сеять панику.
На следующий день Макса разбудили ни свет ни заря. После быстрого завтрака Сабрина и Гэрри начали "инструктаж". Он касался буквально всего, начиная с того, как проходит свадьба, и заканчивая тем, что и когда нужно говорить. Макс старался вникать в суть, но очень скоро запутался в деталях и перестал слушать. Его больше тревожили слова Джека. Если силы тьмы действительно рядом, надо торопиться.
Может даже придётся уходить сегодня — сразу после того, как он объявит Гэрри своим наместником.
* * *
Твердыня холода непривычно пустовала. Служащие разбежались кто куда — для всех нашлись неотложные дела. Главная площадка словно умерла: ни один механический "голубь" не взлетел и не приземлился. Даже маги из подземелий и подвалов куда-то исчезли.
Вся мощь башни принадлежала судье. Пускай ненадолго, но ему хватит и этих полутора часов.
— Ещё не поздно передумать, — в очередной раз сказал рыжебородый. — Ты слишком рискуешь.
— А разве я когда-нибудь не рисковал? — удивился судья. Его собеседник не нашёл, что ответить.
Потом старый маг взобрался на самую верхнюю площадку башни. Она была размером с его кабинет, и там вечно дул ветер. Выше поднимался только металлический шест, постоянно искрящийся от молний. Много лет назад его выковали лучшие мастера Айзбурга с единственной целью — ловить энергию космоса.
И теперь вся она принадлежала судье.
Тот рассмеялся. Давно уже он не получал доступ десятого уровня. Очень давно! А ведь такая мощь способна уничтожить целый город. Или наоборот — выстроить новый.
Но у судьи были свои мысли на этот счёт. Усмехнувшись, он начал концентрировать силу космоса.
* * *
Частью рассудка Оно понимало, что окружающая среда причиняет многим боль. Что миллионы существ — слишком маленьких и слабых, чтобы брать их в расчет — испытывают невероятные муки, находясь здесь. Для них это настоящий ад.
Но Оно считало это место своим домом и особо не задумывалось над страданиями других. Да и зачем о чём-то думать, если можно просто лежать, наслаждаясь теплом и покоем? Изредка Оно перемещалась по своему миру, ввергая остальных в ужас. Но большую часть времени проводило в безмятежной дремоте — и так миллионы, миллионы лет.
В какой-то момент всё изменилось. Оно почувствовало, что нужно где-то ещё. Что Его кто-то зовёт, кто-то большой, сильный и другой. Зовёт покинуть этот мир — не навсегда, а на время — и пуститься в охоту за чем-то ценным и важным. Оно могло промолчать и остаться на месте. И тогда ещё миллионы лет Его бы никто не беспокоил.
Но из того мира веяло злобой. Кто-то яростно ненавидел своего врага, и мечтал с ним разделаться. А это вызывало сочувствие.
И Оно решило переместиться. Потянулось в сторону зова, крохотными частями перемещаясь во враждебный и холодный мир.
Совсем немного времени — и Оно окажется там.
* * *
Ночной гонщик наконец-то выбрался из леса. Заросли оказались настолько густы, что двигаться сквозь них пришлось шагом, и всё время прорубать путь. Но, славьтесь все известные боги — он выбрался! И теперь стоял на открытом пространстве, возле основания гор и протекавшей рядом речушки.
Прежде охотник намеревался забраться наверх, и до перевала дойти по хребту, но скалы оказались слишком крутыми. Хоть ящер судьи и умел карабкаться практически по отвесным стенам, этот вариант отпадал. Он займёт слишком много времени.
Рядом текла река, и Ночной гонщик двинулся вдоль неё. Может, удастся добраться до перевала раньше Джека и Макса.
Внезапно ящер остановился и зашипел.
— Опять? — с раздражением спросил Ночной гонщик.
Зверь зарычал, и его крик вспугнул целую стаю птиц, прятавшихся в кустах. Его начало трясти, изо рта потекла слюна, а лапы подкосились. В следующую секунду тварь дёрнулась, и всадник буквально вылетел из седла. Преодолев в воздухе с десяток метров, он рухнул на каменистый берег.
— Что за чёрт? — выругался Ночной гонщик. Он считал себя хорошим ездоком, и такая выходка его удивила. — А ну иди сюда!..
Охотник поднялся на ноги. Тварь продолжала корчиться, а пасть по-прежнему истекала слюной. И ещё, ящер начал меняться. Его чешуя порозовела, из боков стали тянуться новые лапы, а глаза вспыхнули ярко-красным огнём, словно два больших факела. К тому же, зверь рос, с каждой секундой становясь всё больше и больше.
— Чёрт возьми, — прошептал ошарашенный убийца. Его обдало жаром — вокруг твари полыхал огонь.
Ящер продолжал увеличиваться. Одной ногой он случайно наступил в реку, и вода забурлила. Облако пара скрыло растущее животное. Ночной гонщик медленно отступал к лесу, не в силах оторвать взгляд от монстра. Сквозь пар виднелся лишь безобразный силуэт, с кучей шипов, сочленений и мерзким хребтом. Из облака торчали гигантские клешни, которые постоянно сжимались и разжимались. Мерзкий длинный хвост, похожий на скорпионий, просвистел над головой Ночного гонщика, осыпав снопом искр. Тварь повернулась, и хвост со всего размаху прошёлся по возвышающимся за рекой скалам. Посыпались камни.
Теперь чудовище было выше деревьев. Оно продолжало расти.
* * *
Судья спрятался в одном из подсобных помещений. Монстр вызван, энергия башни теперь не нужна. Остаётся лишь затаиться, и управлять тварью на расстоянии. А это он делать умел.
В помещении не горела ни одна лампа, но судье это не мешало. Он вообще не пользовался глазами. Сейчас маг сконцентрировался на внутреннем взоре, и наполовину вселился в вызванного монстра. Он видел его глазами — а их было немало — слышал его ушами, и частично воспринимал его эмоции. Конечно, судья не мог управлять тварью, как марионеткой, но давать советы — пожалуйста.
Чужой мир давил на монстра хуже любого приказа. Он безо всякого сопротивления слушал подсказки судьи.
— Хорошо, ты полностью переместился, — мысленно произнёс маг. — Как тебе у нас?
Тварь ответила раздражённым ворчанием. Ей явно не нравилось здесь находиться.
— Потерпи немного, — успокаивающе протянул судья. — Вон, видишь того парня? Того, который бежит к лесу? Так вот, сожги его! Раздави, уничтожь!
Маг видел, как монстр сделал первый неуклюжий шаг. Он споткнулся, но не упал — ног у твари было предостаточно. Уже через секунду пришелец понял, что с ними делать. Он двинулся к парню, и, на удивление судьи, достаточно быстро. Пылающая клешня потянулась к Ночному гонщику.
— Да, сделай его!
Тварь ударила, но парень ловко отскочил. Он уже забежал в лес, и скрылся среди кустов. Монстр полез следом. От его прикосновений деревья вспыхивали, словно факелы, а те, что поменьше, сразу же обугливались и падали на землю. Всё вокруг полыхало.
— Оставь его, у нас мало времени! — разочарованно молвил судья. — Просто сожги лес, а гад сгорит вместе с ним.
Чудовище повиновалось. Огромные вековые сосны полыхали, словно облитые нефтью; кусты и трава уже догорали. Полыхнув огнём в разные стороны, тварь развернулась и вышла на открытое пространство.
Судья сконцентрировался на браслете — том самом, которым наградил мальчишку. Сигнал ощущался слабо, но даже такого хватало, чтобы использовать в качестве маяка. Тем более, монстр был куда ближе к Максу, чем старый маг.
— Ощущаешь? Это зов моего врага. Я хочу, чтобы ты шёл к нему, и сжёг всё, что встретится на пути. Особенно двух магов. Понятно?
Монстр взревел. Громко щёлкая клешнями, он двинулся вдоль реки. Сигнал звучал очень отчётливо — "Мальчишка рядом" — улыбнулся судья. Твари это тоже понравилось — ведь чем быстрее она справится с заданием, тем быстрее её вернут домой.
Чудовище мчало вперёд, оставляя за собой алый след пылающего леса.
* * *
Если на битву с Шипом собрался весь город, то на свадьбу Макса и Нуары пришло ещё больше оборотней. Мальчик недоумевал, как такое может быть, пока Сабрина не пояснила. Не всё племя сконцентрировано в столице, некоторые предпочитают жить в лесу, подальше от народа. Иногда они появляются в городе — в основном, по неотложным делам.
— Они считают городскую жизнь человеческим предрассудком, унижающим оборотней, — сказала Сабрина. — И почти никогда не принимают людской образ.
— Надеюсь, меня не заставят превращаться? — шёпотом спросил Макс.
— Не должны.
Свадьба по каким-то причинам задерживалась. Народ толпился возле нескольких полосатых шатров, поставленных рядом с рекой. Было прохладно, небо затянуло какой-то белёсой дымкой. Дул неприятный ветер.
— Ох и зря же мы не смылись ночью, — ворчал Джек, с сумкой в одной руке, и рюкзаком Макса в другой. — У меня поганое предчувствие.
— У меня тоже, но мы должны...
— Успокойтесь, парни, с вами же маг, — улыбнулся Лис. Он стоял рядом, опираясь на трость, и отмахивался от каждого, кто предлагал ему помощь. Бедняга Лис! Он едва держался на ногах.
Джек пропустил слова мага мимо ушей:
— Очень поганое предчувствие. Как будто...
— Мы делаем это ради Нуары, — напомнил Макс. — И ради Гэрри, Сабрины, Рэйнера — ради всех жителей племени! Обещаю, что как только мы закончим, то сразу же двинемся в путь.
Лис кивнул:
— Слушай его, он ведь без пяти минут вождь. А вождь плохого не посоветует.
Какое-то время они стояли молча, разглядывая то помятую траву, то толпу, а то и бледное, словно заболевшее, солнце. Болтовня в рядах оборотней о задерживающейся свадьбе набирала обороты. Всем хотелось знать, что происходит.
Вот тут-то всё и началось.
— Пожар! — закричал какой-то полу-лев, тыча лапой в сторону юга. — Лес горит!
Все дружно развернулись. И правда, в нескольких километрах к югу над землёй поднимался широченный столп дыма.
— Я ничего не вижу! — пожаловался Макс. Толпа загораживала ему весь обзор.
Среди оборотней началось лёгкое волнение. Беспечные разговоры вмиг закончились, сменившись тревожным перешёптыванием.
— Не думаю, что это лесные пожары, — с сомнением произнёс Джек. — Лис, мы должны найти Гэрри и начать выводить людей. Немедленно!
Подбежала Сабрина:
— Пожар очень сильный, через пару часов он спалит город. Рэйнер, Гэрри и другие маги отправятся туда, чтобы поставить огнеупорные заклинания...
