Сын Неба

-Ну, а как ты стал предводителем повстанцев — поинтересовался Гусев. — Как ты попал в Соацеру или что там от неё осталось?

-После того, как моя мать навещать меня, Тускуб отдал меня на воспитание генералу Сёргу. Тускуб планировал вырастить из меня надёжного соратника и достойную смену, приемника для себя.

Меня учили военному делу, стрельбе, управлению боевыми кораблями.

Сёрг постоянно брал меня на задания по обнаружению и уничтожению повстанцев. Мы охотились за ними везде, откуда поступали сведения об их местонахождении. Сначала он брал меня рядовым солдатом, затем назначил командиром отделения, потом к двенадцати годам я уже управлял боевым кораблём, а в пятнадцать — мне подчинялась эскадрилья из пяти боевых кораблей.

-Неплохая военная карьера! — заметил Гусев. — Почти как у меня в Гражданскую!

-К повстанцам я был беспощаден. Я хорошо изучил и досконально знал все входы и выходы в системе лабиринтов под развалинами Соацеры, я не боялся рисковать и спускался в её тоннели и шахты, я устраивал засады на революционеров там, где они их никогда до того не ожидали встретить. Численность повстанческих отрядов благодаря мне стремительно сокращалась. Тускуб на меня нарадоваться не мог. Повстанцы боялись меня как хищного и свирепого ча...

В это время в комнату, где разговаривали Тар и Гусев, вошёл Лар. В лице его читалась обеспокоенность.

-Дозорные сверху докладывают, что к Соацере направлено несколько десятков боевых кораблей, весь флот Тускуба. Наверное, это из-за вчерашнего боя. В передаче по системе экранов прошло гневное выступление Тускуба перед Высшим советом. Он обещал уничтожить всех повстанцев в районе развалин Соацеры! И ещё! Солдаты Тускуба нашли в руинах города вот это, — Лар разжал кулак и показал нечто, в чём Гусев сразу же признал стреляные гильзы от "максима". — Тускуб сказал, что на Марс вторглись Магацитлы, что они, по всей видимости, прячутся в катакомбах под развалинами Соацеры и помогают повстанцам разрушать цивилизацию Марса. Он дал приказ войскам найти и уничтожить Магацитлов в руинах города любой ценой, всех до единого!

Тар посмотрел на Гусева:

-Надо готовиться к великой битве, храбрый Магацитл Гусев!

Гусев согласно кивнул головой, спокойно покуривая папиросу. Любая битва. Чем больше она намечалась, была ему в радость. Кровь в его жилах заиграла от предвкушения крупного сражения.

Военный совет

На следующий день Тар устроил совещание, в котором Гусев принимал участие в качестве главного военного советника.

Здесь присутствовал Лар и несколько других командиров отрядов.

-Разведка докладывает, что к руинам Соацеры подлетает невиданное количество боевых кораблей — семьдесят! Это практически все корабли, которые есть у Тускуба! — делал доклад Тар. — Скорее всего, корабли высадят солдат, и те спустятся в катакомбы, как когда-то делал я! — он многозначительно обвёл всех присутствующих взглядом.

-Но с тех пор, как ты перешёл на нашу сторону, Тар, — возразил ему Лар, — никто из солдат Тускуба больше не спускался в катакомбы!

-Я знаю! — согласился с ним Тар. — Но тогда зачем такое количество боевых кораблей? Тускуб знает о том, что в развалинах Соацеры скрываются Магацитлы! И это причина этого грандиозного нападения, скорее всего, не повстанцы. Тускуб хочет уничтожить Магацитлов!

Гусев внимательно слушал, что говорил Тар, накручивал свои усы и думал. От напряжённых размышлений он достал свой жестяной заветный портсигар, ловким движением извлёк оттуда папироску и задумчиво закурил, не обращая внимания, что марсиане с удивлением обернулись на Магацитла. В их памяти до сих пор крепко сидел запрет на курение хавры. Но это был табак.

* * *

Совещание шло уже несколько часов.

Все сошлись на мнении, что солдаты Тускуба, пользуясь своей огромной численностью и хорошим автоматическим вооружением, покинут боевые воздушные корабли и спустятся в пещеры под разрушенной Соацерой. Теперь обсуждался план, где лучше дать им бой. Из трёхсот человек отряда мужчин, способных противостоять солдатам было около ста двадцати. По расчётам Тара на боевых кораблях к руинам Соацеры летело около тысячи солдат.

-Они нас в лепёшку раздавят! — испуганно сказал кто-то из командиров повстанцев.

-Ну, мне бы второй "максим", да на ровном поле их встретить перекрёстным кинжальным огнём! — отозвался, покуривая папироску, Гусев, он в первый раз за всё долгое время совещания подал голос. — Я бы их всех за пятнадцать минут всех положил!

-Если мы не будем высовываться, то солдаты вряд ли найдут нас здесь, за рекой Мёр! — возразил Лар.

-Сразу не найдут, — согласился Тар, — но Тускуб поставил им задачу — не возвращаться, пока не будут убиты все повстанцы и Магацитлы под развалинами Соацеры. Мы будем отсиживаться здесь, но рано или поздно солдаты найдут дорогу к огненному озеру Варра. Даже если они просто устроят засаду на том берегу, то вскоре завладеют канатной переправой, поскольку нам необходимо постоянно выходить на поверхность в поисках воды и пропитания для наших женщин и детей.

* * *

Гусев снова молчал. Он только курил папироски и слушал, что говорят между собой марсиане. Повстанцы никак не могли найти решения, которое сулило бы спасение их отряду от армии Тускуба. Вступали ли они в бой на поверхности или отсиживались за рекой Мёр, встречали ли они с боем солдат в катакомбах или трусливо убегали от них — победа оставалась за войсками Тускуба. Марсиане были в отчаянии. Они вдруг осознали, что это конец. Им предстоит либо погибнуть, либо сдаться в рабство к Тускубу и обречь на заключение себя и на тяжёлую и непосильную работу своих женщин и детей. Этого никто не хотел.

Вот уже несколько часов Тар и его командиры искали и не могли найти спасительного выхода от надвигающейся угрозы.

-Сколько кораблей во флоте Тускуба? — вдруг спросил Гусев у Тара, нарушив своё многочасовое молчание.

-По моим данным — около ста.

-И семьдесят из них летят к руинам Соацеры?

-Да, великий воин Гусев, — согласился Тар.

-А где остальные? — поинтересовался Гусев.

-Пять кораблей находятся на боевом дежурстве возле города Тысячи Солнц, Тасоцера. Как правило, десять-пятнадцать кораблей проходят ремонт на секретных подземных заводах на севере Марса. А остальные, по-видимому, участвуют в сражениях с пиратами, многочисленные кровожадные отряды которых производят набеги на захваченных у Тускуба кораблях на всё, что только можно ограбить и уничтожить.

-Вот как! — озадаченно задумался Гусев. — Выходит, мы сильно разозлили Тускуба, что он послал против нас столько боевых кораблей и солдат.

Тар молча кивнул головой, чувствуя, что сейчас храбрый Магацитл Гусев выдаст какое-то своё оригинальное решение, которое обеспечит победу. Все притихли, также ожидая чего-то необычного от храброго Магацитла.

Но Гусев снова замолчал, покручивая усы, и только смотрел на разложенную посреди совещающихся на столе самодельную карту лабиринтов, колодцев, коридоров и тоннелей.

Не дождавшись ответа от Гусева, повстанческие командиры снова принялись совещаться, обсуждая, как им избежать кровавой бойни или позорного и безнадёжного плена, и не находя решения.

-Тар! — наконец, произнёс Гусев. Все снова замолчали и обернулись к Магацитлу. — Я думаю, тебе придётся сдаться!

В комнате воцарилось молчание. Все были в недоумении от слов Гусева. Такого решения проблемы от него никто не ожидал.

Нашествие

Ранним утром, едва на востоке над грядой Лизиазиры небо стало рдеть пурпуром, предвещая скорый рассвет, над развалинами некогда прекрасной Соацеры послышался гул сотен винтов приближающейся с севера армады боевых кораблей. Спустя несколько минут они повисли над руинами, засыпанными оранжевым песком, и стали по одному заходить на посадку, выбирая место вблизи большого кратера посреди дюн, некогда бывшего звездообразной площадью.

Один за другим корабли заходили на посадку. Когда их винты останавливались, из раскрывшихся люков по откинувшимся трапам на покрытую песком брусчатку площади высыпали солдаты. Они строились в ряды и шеренги, и вскоре, когда над Лизиазирой небо ярким красным бархатом окрасили первые лучи встающего Солнца, вся площадь была усеяна правильными прямоугольниками колонн войск Тускуба.

Такого нашествия войск Соацера не помнила с момента своего разрушения.

Перед строем из прямоугольников появился некто в чёрном, падающим складками на землю плаще.

Он подозвал к себе командиров подразделений и стал отдавать им приказы, обводя рукой окрестности вокруг и что-то говоря.

Внезапно с самой высокой гряды, под которой было погребено огромное здание Совета инженеров, длинной вереницей ступенек некогда выходившее на звездообразную площадь, оглушительно ударил "максим".

Первая очередь пришлась по свите, окружившей главнокомандующего войсками. Стало видно, как падают командиры, скошенные пулями.

Войска бросились врассыпную по площади. Офицеры смешались с солдатами, и несколько следующих очередей пулемёт произвёл по этой вдруг ставшей аморфной массе мечущихся по площади марсиан.

Спустя минуту войска уже залегли вокруг высокой песчаной дюны, с которой стрелял пулемёт, и открыли ответный огонь.

* * *

После короткого боя в боевой корабль к генералу Сёргу привели двух пленников. Один из них был марсианином, второй — пришельцем с Земли. Следом солдаты притащили пулемёт, захваченный вместе с пленниками.

Генерал приказал допросить и расстрелять пленников.

Одним из них оказался повстанец Лар, правая рука Тара, воспитанника генерала, переметнувшегося много лет назад на сторону повстанцев. Другим, который не понимал по-марсиански, был Магацитл Манаков.

-Какова численность отрядов? — пытали Лара офицеры Сёрга. — Где ваш предводитель Тар? Где Магацитлы? Сколько их?

Лар согласился сотрудничать с войсками Тускуба и провести солдат Сёрга к логову повстанцев по лабиринтам под Соацерой.

Поскольку у Сёрга не было карт катакомб, где скрывались повстанцы, он согласился на услуги Лара в обмен на сохранение жизни ему и Магацитлу, пленённому вместе с ним, до военного суда.

-Однако, в любом случае, вы предстанете перед военным судом, и уже он решит вашу окончательную участь, — заключил допрос Сёрг. — Многое будет зависеть от того, как вы поможете нашим войскам схватить повстанцев. Суд учтёт это при вынесении приговора.

* * *

Вооружившись до зубов, войска Сёрга стали спускаться в катакомбы под Соацерой. Впереди проводником шёл пленённый повстанец Лар. Рядом с ним, под прицелами десятка автоматических ружей, передвигался Магацитл Манаков со связанными за спиной руками. Марсианские солдаты, не смотря на это, опасливо сторонились его, превышавшего в полтора раза по росту и массе самого крупного из них.

Сёрг наблюдал, как войска уходят в лабиринты, стоя посреди площади, возле вереницы боевых кораблей.

Узнав о численности повстанцев, он направил в катакомбы все войска, оставив на поверхности лишь полсотни солдат для охраны боевых кораблей, вполне рассчитывая застать неприятеля врасплох. Лар уверил его, что, не смотря на его вылазку с пулемётом, повстанцы планируют переждать нашествие армии Тускуба в катакомбах, поскольку укромные места лабиринтов неизвестны военачальникам войск Высшего совета. Поэтому Сёрг вполне мог полагаться на внезапность и успех атаки. Тара он приказал взять живым.

Вереницы вооруженных солдат исчезали в катакомбах, и когда стали сгущаться сумерки, площадь опустела.

Охрана в течение дня установила вокруг места приземления армады высокий забор из колючей проволоки и зажгла костры, которые должны были отпугивать полчища гигантских пауков с наступлением ночи выходивших на охоту в руинах Соацеры.

Лично проверив выставленные по периметру караулы, генерал Сёрг, проводив в задумчивости последние отблески заката, направился в свой боевой корабль.

Всё складывалось как нельзя удачнее для исхода этой решительной атаки на повстанцев. На стороне войск было численное превосходство, хорошее вооружение, внезапность атаки, предательство Лара, который должен был под страхом смерти провести войска к самому лагерю мятежников. Но что-то во всём этом благоприятном стечении обстоятельств внушало генералу беспокойство, и он долго ворочался и не мог уснуть.

Генерал вспоминал Тара. Он запомнил его неокрепшим юношей, который умело управлял войсками, устраивал на повстанцев хитроумные засады, знал большую часть лабиринтов под Соацерой и мог пробираться по ним наощупь, ведя за собой солдат и принося немалый урон революционерам. Большая часть повстанцев была уничтожена благодаря смелости отваге и знаниям Тара.

И вот вдруг, когда победа, уже казалось, была близка, а последние повстанцы должны были вот-вот потерпеть поражение под натиском отважных вылазок внука Тускуба, Тар вдруг пропал в катакомбах вместе с двухсотенным подразделением. Долгое время о нём ничего не было слышно, но потом у повстанцев вдруг появился командир с таким же именем. Их операции по борьбе с войсками Тускуба, стали более успешным, и скорая победа генерала, обещанная на заседании Высшего совета Тускубу, вдруг отодвинулась на неопределённый срок. Повстанческое движение ожило вновь.

* * *

Утром Сёргу поступили доклады о том, что в катакомбах войска продвинулись до переправы через лавовую реку Мёр, где завязалась перестрелка с немногочисленными повстанцами, находящимися на другом берегу. Огневые точки повстанцев были подавлены, и к вечеру инженеры должны были возвести перекидной мост для переправы через лавовый поток.

Всё продолжало складываться удачно, и генерал не мог понять, почему ему так беспокойно. В течение многих лет он не мог справиться с повстанцами. И вдруг на горизонте замаячила такая лёгкая победа. Старому вояке это не нравилось, но он не мог понять, где же затаился подвох. С каким-то напряжённым чувством ожидания генерал провёл весь день.

Вечером поступило донесение, что переправа построена. Войска переправляются на противоположный берег Мёра, занимают и расширяют плацдарм, не встречая сопротивления со стороны повстанцев. Разведка доложила о крупном селении, вырубленном в скалах огромной пещеры, впереди в нескольких сотнях метров от плацдарма.

По правилам боевого искусства, которые были хорошо известны Сёргу, сначала необходимо было занять и закрепиться на плацдарме, а потом развивать наступление. Войска делали именно это, но что-то заставляло генерала испытывать беспокойство.

* * *

На следующее утро в боевой лагерь на звездообразной площади доставили первых пленников. Это были около двух сотен женщин и детей — все семьи повстанцев.

Войска, как и планировалось, развивая плацдарм. Достигли селения в скалах, и теперь прочёсывали дом за домом, вырубленные терассами в склоне пещеры, выволакивая из них жителей. Однако самих повстанцев в лагере обнаружено не было.

В донесении указывалось, что, возможно, как сказал Лар, повстанцы, избегая столкновения с войсками Тускуба, ушли выше по течению Мёра, но нигде больше переправы не было, и потому командиры рассчитывали загнать повстанцев в угол уже в самое ближайшее время. Войска ждали приказа продолжить наступление.