Желтые круги, монотонно переливающиеся на черном фоне перед закрытыми веками, стали увеличиваться, сливаться и превращаться в обрывки неуловимых образов. Мне показалось, будто я лечу. Наконец, спустя какое-то время я понял, что сплю, в бессознательном состоянии бреду по дороге, усыпанной пылью рыжего цвета.
— Не спать, — донесся голос Аса. Он прозвучал не громко, но резанул по нервам, словно крик с похмелья.
Я поднял глаза. Ас и Неман находились рядом. Мы стояли посреди широкой проезжей части странного города. По обеим сторонам улицы поднимались невысокие здания, не больше пяти этажей. Походило на Москву, покинутую людьми много лет назад, причем покинутую в такой спешке, что на обочинах остались брошенные автомобили, а на тротуарах вещи.
Абсолютно пустынные улицы, ни звуков, ни запахов. Облицовка зданий напрочь облупилась, от стекол остались только запылившиеся осколки, торчащие из скукожившихся от старости пластиковых оконных рам. Кое-где на крышах и в карнизах росла трава. Асфальт под ногами так же растрескался под натиском растительности. Вот только вся эта растительность, судя по виду, погибла уже очень давно. Трава и кусты почти побелели, как если бы без капли влаги пребывали под палящим солнцем несколько лет. Голые деревья с потрескавшейся от сухости корой, мрачно взирали на свои опавшие листья, высохшие до степени, непригодной даже для гербария. Ветер отсутствовал, и создавалось впечатление, что его тут никогда не бывало. Тротуары и здания покрывал толстый слой рыжей пыли. Это выглядело тем более странно, что на небе неподвижно стояли грозящие вот-вот разразиться ливнем тяжелые кучевые облака, сквозь которые пробивался необычный желто-оранжевый свет, окрашивающий город в аналогичную палитру и довершающий тем самым ощущение полного сюрреализма.
— И где это мы? — вопросил я.
— На сервере, — выразительно ответил Ас.
— Сервере чего? Сновидений?
— Если тебе в данном контексте известен какой-то другой, то поделись, не томи.
— Охренеть. Я его себе иначе представлял.
— Не обращай внимания на антураж. Никто не озадачивался проработкой дизайна этого места. Его никто не видит, поэтому, как оно выглядит, никого не интересует.
— А не проще было тупо сделать белую плоскость?
— Проще. Мы точно не знаем, почему оно выглядит именно так.
— Тогда почему ты сказал, что никто не озадачивался дизайном?
— Потому что двести лет назад вместо машин здесь стояли гнилые кареты. Этот город меняется вместе с цивилизацией. Неосы прагматичны, они не станут регулярно изменять облик места, которое никто не посещает. Поддержание его формы требует определенных затрат ресурсов.
— Я считаю, что это архетип, — подключился Неман. — Формализация каких-то коллективных бессознательных особенностей.
— А где сервер расположен физически? — поинтересовался я.
— В глубинах спектра, — ответил Ас. — Его точное местоположение тебе ничего не скажет.
— Почему?
— Пократ-ре-пять-точка-ре-т-а-двенадцать-точка-семь-точка-ноль. Сказало?
— Нет, — поджал я губы. — А можно как-то эмулировать сервер, чтобы создавать вот такие места для себя?
— Зачем именно такой же сервер? Он слишком сложно устроен и требует для работы немыслимых ресурсов. Можно создать что-нибудь попроще. Только какой в этом смысл? Построить свой идеальный мирок и возвращаться в него, чтобы поразвлечься с красотками?
— Ты меня с Валом путаешь, — слукавил я.
— Долго беседовать собираетесь? — недовольно сказал Неман. — Может вам чайку налить?
— Двигаемся, — отвернулся Ас и, поднявшись над землей на метр в воздух, стремительно полетел по дороге следом за Неманом.
У меня уже имелся опыт полетов во сне, поэтому я, недолго думая, подпрыгнул и, пока халтурная сновиденная гравитация пыталась снова наделить меня массой, волевым усилием направил себя за товарищами. Только получилось быстрее, чем я хотел.
Пулей промелькнув мимо них, я унесся вдаль, оцепенев от испуга, как будто впервые в жизни оказался за рулем автомобиля и по глупости вдавил газ в пол. Мысль о том, что пора бы тормозить появилась только, когда я увидел, что улица упирается в громадное промышленное здание. Остановка произошла прямо перед его грязной розовой стеной с ржавыми подтеками, хотя при местном освещении трудно было однозначно определять цвета.
Аса с Неманом нигде не было видно, я оказался в одиночестве, в гнетущей тишине.
"Самое место чтобы теряться", — язвительно заметил я, напряженно оглядываясь по сторонам.
Здание передо мной напоминало какой-то цех или депо. Оно тянулось вдоль узкой улочки, пересекающей ту по которой я летел Т-образным перекрестком. Недалеко от меня в стене строения почти во всю ее высоту зияли два огромных темных проема квадратной формы, по всей видимости, предназначенные для въезда крупногабаритного транспорта. Свет пробивался внутрь слабо и выхватывал из темноты только засыпанный пылью и ржавчиной пол, а так же несколько крупных свисающих цепей. Входить туда совсем не хотелось. Я сглотнул и отступил назад, на перекресток.
Уже возникла мысль закричать, позвать на помощь, но вдруг я заметил движение на проходящей вдоль здания улице. Поскрипывая рулем, по ней ехал старенький синий велосипед, раздувая лежащий на дороге мусор. Я бы не так сильно испугался, если бы им кто-то управлял. Но двигался он без посторонней помощи. Не зная, что делать, я просто замер там же, где стоял. Велосипед проехал мимо, шурша по пыльному асфальту полуспущенными колесами.
— Заблудился? — раздалось вдруг у меня над ухом.
— Су... ка... — судорожно одернулся я и увидел за собою Аса. — Твою мать!
— Испугался? — довольно спросил тот.
— А тебе заняться больше нечем? Зачем подкрадываться?!
— Его испугался? — кивнул он вслед удаляющемуся велосипеду. — Правильно.
— А что это было?
— Брандмауэр, — ответил Неман.
— Выглядит не грозно.
— С каких пор внешний вид — показатель? — усмехнулся Ас.
— Да я так, к слову. Че мы сюда приперлись-то? — обратился я к Асу. — На экскурсию? Так я уже насмотрелся.
— Собственно, мы уже на месте, — обернулся он к входу в депо.
— Ты шутишь? — вгляделся я в темноту.
"Везет мне на случайное нахождение нужных мест..."
— Главное постарайся не паниковать, что бы ты не увидел.
— Сделай одолжение: не говори мне не паниковать. Результат получается с точностью до наоборот.
Мы вошли в проем. Задрав голову, я пытался оценить высоту потолка — выходило не меньше десяти метров.
По мере того, как мы продвигались вглубь и нас обступала темнота, мне все сильнее хотелось повернуть назад.
— Я тут поразмыслил... — начал я, пытаясь отогнать дурные мысли. — А какой смысл в этой виртуальной среде — сновидении? Не проще ли человека просто вырубать? Чтобы он сознание терял. И программа так же просто подключалась бы к серверу.
— Как сделать, чтобы человек просыпался после окончания сеанса связи? — спросил Ас.
— Не знаю. Включать его обратно.
Я уже не видел лица Аса, как и его самого, но он точно улыбнулся — у меня чутье выработалось на его ухмылки.
— Сознание тебе не мобильный телефон, его нельзя включать или выключать.
— Как же тогда человек "теряет сознание"?
— Сознание остается в порядке. У него просто временно пропадают рычаги для управления телом.
— Что такого особенного в сознании, что его нельзя отключить?
— Представь себе два магнита, одновременно притягивающихся и отталкивающихся друг от друга с такой силой, что в результате они начинают вращаться по одной орбите вокруг общего центра, образуя вихрь. Этот вихрь — суть основы. Если он остановится, его уже невозможно будет запустить.
— А он может остановиться?
— Да.
— Основа может умереть?!
— Мне казалось, ты это понял еще тогда, когда я объяснял тебе разницу между обычной войной и нашей.
— Черт...
"Чем дальше в лес, тем больше дров", — невесело подумал я.
— Тихо! — шикнул Неман.
— Что такое? — наткнулся я в темноте на плечи впередиидущих.
— Начинаем, — скомандовал Ас.
— Что начинаем?
— Взлом.
— Но я...
— Просто стой и молчи.
После слов Аса я ожидал чего угодно и рефлекторно сгруппировался.
В темноте вокруг нас что-то зашуршало и зашелестело, словно фольга. Звук был неприятным, хотя определить, что его создает, я не мог. Шорох усиливался. Мне начало казаться, что это копошатся какие-то насекомые.
Неожиданно из рук Миротворцев ударили лучи света и, врезавшись во тьму, начали расширяться, охватывая все большую область. Пространство вокруг, от потолка до пола оказалось плотно затянуто какой-то лазурной материей, похожей на паутину. Она дергалась под лучами света, будто ее пытаются порвать.
Когда лучи расширились до охвата нескольких квадратных метров, я икнул от неожиданности. По материи носились трехногие существа, размерами с кошек. Их тела напоминали кисти человеческих рук, покрытые бордовой светоотражающей краской. Устрашающе быстро для своих размеров, они метались по паутине, оставляя за собой ее новые пряди.
— Они нас запирают! — вскрикнул я, прижавшись к спутникам.
— Тишина, — твердо сказал Ас.
Он направил свет вверх, и под его лучами паутина на потолке начала обретать форму круговой диаграммы. Существа пытались помешать этому процессу, но Неман отгонял их своим светом.
Я и не заметил, как обстановка поменялась. Существа, темнота, паутина — все исчезло. От диаграммы остались лишь светящиеся контуры. Пространство вокруг нас словно пирог поделилось на пять равных долей в точности соответствующих долям диаграммы. Каждая часть представляла собой буквально кусок какого-то пейзажа. Части быстро менялись независимо друг от друга со все возрастающей скоростью. Не успевала сформироваться одна доля, как на ее месте появлялась другая. Чего там только не было: джунгли, моря, интерьеры, льды, города, пустыни. В один момент я мог одной ногой стоять в снегу, а другой на песке. Небо закрывали одновременно башни небоскребов, деревья и потолки разных помещений.
— Это и есть "взлом"? — спросил я у Аса, сосредоточенно глядящего куда-то вдаль.
— Да, — не отрываясь, ответил он. — Мы пытаемся вычислить, кто выходил с тобой на связь.
— Кажется, есть, — медленно произнес Неман.
Доли прекратили меняться и согласовались, образовав цельное пространство. Полнейшую темноту.
— Ау? — напряженно выдавил я.
— Сейчас все будет, — отозвался Ас, и темнота вспыхнула алыми огнями.
Со всех сторон посыпались искры, в лицо пыхнуло жаром, раздался металлический грохот. Повсюду в черных желобах тек расплавленный металл, гудели машины, пахло чем-то горелым.
— Мы на заводе? — удивился я.
— Скорее в плавильне, — поправил Неман.
— Защиту вашего офиса обошел какой-то рабочий?
— Это не обязательно место, где он работает или постоянно находится, — заметил Ас. — Это может быть просто какая-то персонификация.
— Так вы что сам не знаете, куда мы попали?
— Следы, оставшиеся в твоей основе после подключения, привели сюда. Куда именно, нам предстоит разобраться.
— Какие же это следы могут привести неизвестно куда? — недоуменно огляделся я. — И как для этого по ним надо идти?
— Давай ты оставишь расспросы на потом?
— Как скажешь.
В одном из котлов я заметил плавящиеся православные кресты, от маленьких нательных до огромных, которые устанавливают на купола храмов.
— Что еще за?.. — протянул я, наблюдая эту картину.
— Хороший вопрос. — Ас настороженно переглянулся с Неманом.
— Что-то мне это не нравится, — повернулся Неман к соседнему котлу, где плавились полумесяцы и католические кресты.
Я пригляделся: в каждом из обозреваемых котлов плавились символы какой-то религии. Принадлежность некоторых я точно не знал, а некоторые вообще видел первый раз. В самом большом котле позади остальных медленно оседала в кипящий металл огромная конструкция, состоящая из золотых шаров.
— А это что за штука? — кивнул я в ее сторону.
— Символ жизни Месфарака, — ответил Ас.
— Чего-чего?
— Есть такое древнее учение, называется Месфарак, — пояснил он и тут же обратился к Неману: — Какие будут соображения?
— Кому-то очень не нравятся верования людей, — рассеянно сказал тот. — Здесь не только религии и учения. Вот там, — указал Неман на один из дальних котлов, — плавятся медали Нобелевских лауреатов. Я могу сходу предложить несколько трактовок того, что мы видим.
— Что это все означает, можно гадать долго. Главное, что мы явно где-то в ментальной сфере. Пошли, выясним, кто здесь хозяин.
— Я бы не рекомендовал обращаться к рабочим, — посоветовал Неман. — Не исключено, что мы в прямой связи.
— Даже в мыслях не было, — отозвался Ас, уже спускаясь по лестнице.
Не вступая в диалог с немногочисленными работниками в касках, встретившимися нам на пути, мы спустились по шатающимся ржавым лестницам на самый нижний уровень завода, где располагалось сваренное из жестяных листов помещение администрации, по размеру больше похожее на подсобку. Внутри, помимо часов над входом, находился только обшарпанный сейф, кривой железный стул и такой же стол, заваленный бумагами.
Недолго думая, Ас начал живо копаться в документации, а Неман принялся за сейф. Чтобы не казаться бездельником, я сделал вид, что стою на шухере.
— Нашел, — спокойно сказал Неман, вытащив из сейфа какие-то папки. — Таурус Вито Сармог.
В этот момент медленно оседающий "символ жизни" содрогнулся, и расплавленный металл под ним забурлил, шумно выбрасывая из котла искры и огонь.
— Кто? — не понял я.
— Он бессмертный, — громко ответил Ас, перекрикивая шум.
— У нас есть, что нужно! — потряс Неман папками. — Пора возвращаться!
Золотая конструкция зашаталась, отражая в себе языки пламени как в зеркале. Послышался скрежет металла. Один за другим шары отваливались и плюхались в расплавленную массу, выбрасывая ее за пределы котла. Один из шаров упал за край, и с гулким ударом грохнувшись на пол, покатился прямо на нас.
— А-а-с?.. — панически протянул я.
— Уходим, — отрезал он, и плавильня растворилась в воздухе, словно мираж.
Я открыл глаза, все еще вися в воздухе перед сферой в полу. Тут же очнулись парящие рядом товарищи и невесомость отключилась. В отличие от напарников, ловко приземлившихся на ноги, я шлепнулся на спину в той же позе, в какой висел.
— Предупреждать же надо, — кряхтя, поднялся я.
— Нас все-таки заметили, — с досадой сказал Неман.
— Какого лешего от меня надо вашему Виго... Вико...
— Вито, — поправил Ас. — Узнаем лично у него.
— А кто он вообще такой?
— Он просперус. — В голосе Немана послышалась нотка ни то благоговения, ни то страха. — Человек, посвятивший всю жизнь работе с неосами и пожертвовавший собой ради них. В награду они стерли его из списков живущих и наделили неестественными способностями. Теперь он не живой и не мертвый, получеловек-полунеос.
— Должно быть серьезный мужик, — впечатлено покивал я, попытавшись представить этого монстра. — Значит он не на вашей стороне?
