Глаза б мои их не видели.
Нет... парни были вполне нормальные, не кичились передо мной, не фасонили. И подсказать, помочь всегда были готовы. Сашка с ними сразу общий язык нашел, особенно когда обоих уложил на лопатки. Зря он, что ли, с малолетства рукопашкой занимался?!
Вот только мне с ними говорить было не о чем. Демонстрировать же мальчишеские замашки запретила мама, здесь на это смотрели несколько иначе.
Откинувшись на ажурную спинку скамейки, которую притащили специально для меня, я закрыла глаза. Лимео, сын князя Аранара, заметив, что у меня меч в руке подрагивает (он хоть и не настоящий, но такой же тяжелый), настоял на коротком отдыхе. Вот только отдыхала лишь я, эта троица увлеченно что-то обсуждала с нашим наставником.
— Не оглядывайся, — заставив меня вздрогнуть, раздался шепот из кустов за спиной.
Просьбу я выполнила, а вот улыбку не сдержала. Видеться с Ромио не получалось. То мы на тренировках, то он на дежурстве. Да и Танраш чаще всего забавлял наймитов. Мама, как мы с Сашкой и ожидали, отказать нашим с братом мольбам не смогла. Но с одним условием: пока хорт не сделал своего выбора, он живет в нижней крепости. Ну а что будет с ним дальше, зависело от него самого.
— Ты как здесь оказался? Ты же был на стене. — Я говорила тихо, но не опасаясь, что выдам себя движением губ. Сидела к плацу вполоборота и под прикрытием толстого дерева.
— Попросил Тистара меня заменить. Хотел тебя увидеть.
На сердце сразу стало легко. Забота Ромио была ненавязчивой, но приятной. Он так не походил на тех ансаиров, о которых нам рассказывали мама и Кимела.
— А тебе не попадет? — не сдержала я тревоги. Знала, что он намного старше меня, хоть и выглядит ровесником, но переживала. Так же, как и за брата. Бабушка говорила, что это у меня от мамы.
— Попадет, — фыркнул он. — Если кто-нибудь узнает. Но ты ведь не скажешь?
Я обиженно хмыкнула, чтобы тут же сменить гнев на милость. Сердиться на Ромио у меня не получалось.
— А я уже попадаю в цель, — похвалилась я. Продолжать разговор на ту же тему мне не хотелось.
Кусты были достаточно густыми, чтобы скрыть его присутствие, да и Локара с Шинаром, которых стоило опасаться, поблизости не наблюдалось. Ну а если что... не маленький, выкрутится. В этом я была абсолютно уверена.
— Из маминого арбалета. — И не успела я удивиться его осведомленности, тут же добавил: — Я видел. Ты молодец. Но локоть все равно прижимаешь сильнее, чем надо. И дышишь неправильно.
Пришлось опять вздохнуть. Мне все говорили об этом, но... мне нужно было ощутить эту самую правильность, прочувствовать изнутри, поймать то состояние, о котором они твердили.
Никто кроме Ромио не догадался, как именно мне помочь. Если бы он смог показать еще...
Мне уже не раз за эти дни казалось, что его специально не подпускают к нам с Сашкой. Словно чего-то опасаются. Еще бы понять, чего.
— Слушай, — от пришедшей в голову мысли я едва не подпрыгнула. Хорошо вспомнила, что мы с ним играем в шпионов, — через два дня мама и Эриар отправляются к огненным. Локара и Лимео забирают с собой. Ты сможешь сбежать с дежурства?
— Через два дня? — переспросил он. Пауза становилась все длиннее, заставляя меня сжаться в ожидании его ответа. Когда я уже почти задохнулась, только тогда сообразив, что невольно задержала дыхание, задорно выдал: — Я что-нибудь придумаю. Ты только брату не говори, а то он на меня косится.
— Это с чего?
Удивлялась я недолго. Он был прав. Сашка привык, что безраздельно пользуется моим вниманием, и не собирался делиться им ни с кем. Как только мы с Ромио затевали дружескую перепалку, хмурился и торопился меня отвлечь.
— Подрастешь, узнаешь, — хмыкнул он из кустов, потом ветви чуть дернулись, и мне на колени упал цветок.
Их было много в крепости, особенно в парке малого джейсина, но этот показался мне самым красивым. Белый, с бледно-розовыми прожилками на бархатистых лепестках. От него исходил свежий аромат, как воздух после грозы.
— Спасибо, — смущенно прошептала я, мне еще никто не дарил цветов (брата я не считала). Чтобы хоть как-то привести свои чувства в порядок, спросила, пытаясь казаться сдержанной: — Как Танраш?
— Скучает. — И чуть слышно добавил: — Как и я.
— Ты его приведешь? — Мне опять пришлось искать нейтральный вопрос, щеки и так уже пылали.
Вот только ответа я не дождалась. А уже спустя мгновение поняла и причину исчезновения Ромио. Троица княжичей, к которым относился и братишка, продолжая разговаривать, шла в мою сторону.
На то, чтобы вновь расслабленно откинуться на спинку и закрыть глаза, поднеся цветок к лицу (якобы наслаждаюсь запахом), ушла одна секунда. Кое-какой опыт у меня имелся.
— Тебя нельзя оставить одну, — недовольно проворчал Сашка, подойдя поближе. Когда я лениво открыла глаза, давая понять, что они помешали мне мечтать о своем, о девичьем, продолжил: — Это кто такой смелый?
О чем именно он спрашивал, уточнять не требовалось.
— От вас дождешься, — недовольно буркнула я, поднимаясь. Под этим "вас" подразумевалось ве мужское население. — Самой о себе приходится заботиться.
Как и ожидалось, Сашка изобразил смущение, а Лимео и Ратхар удивленно посмотрели на него, давая мне пищу для размышлений. Эти двое, похоже, даже не догадывались, что девушки любят цветы. В отличие от Ромио.
Или я просто рассказывала ему об этом?
— Прости. — Братишка зарылся носом в мои волосы. На двух его спутников смотреть без слез было нельзя. Это было далеко не первое замешательство, которое мне довелось наблюдать за последние несколько дней. Куда только девалась их выдержка, когда мы с Сашкой начинали демонстрировать наши излюбленные приемчики. — Я обещаю исправиться.
Я, оттолкнув его от себя, весело рассмеялась. Сашка умел поднять мне настроение.
— Так и быть, поверю. В последний раз.
Так препираться мы могли долго. Но не в этот раз. Нас ожидало дальнейшее издевательство.
Хорошо еще, долго оно не продлилось. Мы примерно час покидали кинжалы, что удивительно, никого при этом не поранив, и наставник нас отпустил.
Причина была мне известна и к беспокойству о нас, бедных и несчастных, вырванных из привычного образа жизни, она не имела никакого отношения. Во-первых, бедными и несчастными мы никогда с Сашкой не были. Мама нас любила, и мы об этом были прекрасно осведомлены. Во-вторых, нам в этом мире больше нравилось, чем не нравилось. И в третьих... лери Талина и князь Эриар (от пафоса хотелось скривиться, но я обошлась многозначительным фырканьем) принимали гостей, отцов Лимео и Ратхара. Ну а мы с Сашкой должны были заняться этими самыми отпрысками.
А то не с нами мы были все последние дни?!
Искупавшись в приготовленной Мартишей ванне, я, завернутая в простыню, вернулась в свою спальню. Сашка уже был там, стоял напротив раскрытого шкафа и задумчиво смотрел на мои наряды.
Ничего нового, все, как всегда!
— И для кого из них я должна наряжаться? — не удержалась я от язвительности. Мой братец считал, что только он может найти мне подходящего парня. Каких именно он считал подходящими, мне было примерно известно. Как в той песне: чтоб не пил, не курил, и цветы всегда дарил...
Я уже догадывалась, что в ближайшие лет сто мне романтика не светит, мало кто соответствовал представлениям Сашки о моем спутнике. Мое же мнение по этому вопросу его нисколько не интересовало.
Иногда казалось, что он специально меня провоцирует, пытаясь заставить делать по-своему, но возможности убедиться в этом пока что не было.
— Только не Лимео, — хмыкнул он, словно подтверждая мои мысли.
— Чем он тебе не угодил? — удивилась я. Насколько уже успела заметить, брат и огненный чаще вставали в пару на тренировках. Да и мне он понравился больше. Он хоть и смотрелся старше Ратхара, но был не таким серьезным.
— Как раз тем, — обернулся, улыбаясь, брат, — что приглянулся тебе.
— Ах ты! — Подушка была далеко, так что в него полетел тапочек. Пусть радуется, что не попалось что-нибудь тяжелее.
— Ах так! — зловеще усмехнулся он и, расставив руки, чтобы легче было поймать, направился в мою сторону. — Брата! Тапком!
Взвизгнув и в прыжке скинув второй тапок (мягкие туфельки с маленьким каблучком имели собственное название, но мы с братом решили обойтись привычным), я взлетела на кровать, продолжая кутаться в простыню. В таком виде не навоюешь.
— Попалась! — Он ухватил меня за лодыжку и, хищно клацая зубами, подполз поближе, вполне правдоподобно рыкнул и уже собирался якобы укусить, когда я опустила ему на голову одну из подушечек и рухнула сверху, продолжая верещать.
— Спасите! — загнусил Сашка противным голосом, пытаясь меня скинуть.
Но я была уже опытным "наездником", впору необъезженных лошадей укрощать. Такие бои у нас случались довольно часто.
— Так я и думала, — насмешливый голос мамы, раздавшийся от двери, заставил нас обоих подскочить. Голова брата пролетела в миллиметре от моего подбородка, к тому же он чуть не утянул за собой простынь, в которую я была завернута. — Там гости ждут, а тут выяснение, кто в доме хозяин?
Она пыталась быть серьезной, но смотрела с лукавством. То на нас, то на Мартишу, стоявшую рядом с ней.
— Мам, он мне мешает одеваться, — протянула я жалобно, с трудом сдерживая смех.
— Мам, — пародируя меня, засипел фальцетом Сашка, — я не мешал ей одеваться, я ей наряд подбирал. А то она как нарядится, как нарядится...
— Я все поняла. — Мама строго свела брови. Мы так ей и поверили! — Тебя я забираю с собой, — показала она на Сашку, который тут же скуксился. — А у тебя есть пять минут, чтобы привести себя в порядок и спуститься вниз. Мартиша тебе поможет.
— Девушки должны опаздывать, — пробурчала я себе под нос, точно зная, что меня услышат.
— Точность — вежливость королей! — нежно прижав к себе подошедшего к ней Сашку, ласково произнесла мама и добавила для меня: — И королев!
После такого заявления затягивать процесс превращения пусть и не в королеву, но в юную лери клана Арлаков я не стала. Наряд я уже себе присмотрела, бледно-розовое, почти белое платье и темно-вишневый килонор.
— Вот отрастут у тебя волосы... — с грустью протянула Мартиша, когда, завязав все нужные ленточки и пояса, пыталась сделать что-нибудь приличное на моей голове, но быстро сдалась. Они были слишком короткими и непослушными. Но... мне нравилось быть именно такой. — А то ты на мальчика похожа.
Я удовлетворенно хмыкнула. Избавляясь от косы, я именно этого эффекта и добивалась.
В большой каминный зал я вошла последняя. Пусть и опоздала, но чувствовала себя... Этот мир был мне все еще чужим, но сейчас он казался похожим на сказку.
А я... я была сказочной принцессой. Именно такой взгляд был у Лимео, именно так смотрел на меня Ратхар.
— Вы прекрасны, будущая лери.
Князя Аранара я уже знала, но когда он неожиданно оказался рядом со мной, вздрогнула, словно видела в первый раз. В тот день, когда он вместе с Эриаром подошел к нам на плацу, он выглядел даже не спокойным, а скорее равнодушным. Сейчас же в его глазах танцевал огонь, да и сам он воспринимался нереальным, таинственным и... опасным настолько, что у меня возникло желание сбежать.
Удав и мышонок.
— Не смущайте мою дочь, Аранар, — пришла мне на помощь мама. — Она слишком неопытна, чтобы устоять перед вашим обаянием.
— Это намек на то, что я слишком стар для нее? — Он улыбнулся одними губами. — Мне в пору сожалеть об этом.
— Князь! — протянула мама насмешливо, вот только взгляд был тревожным. — В вашем ли голосе я слышу печаль?! Это может стать большей новостью на Лерикане, чем мое возвращение.
— Прошу меня простить, лери Талина. — Мгновение и возникшее напряжение исчезает, а Аранар становится похож на добродушного дядюшку, который искренне радуется встрече с племянницей. Но память, она жестока и не позволяет расслабиться, пока он находится рядом. — Я опять забыл, что ваша дочь не только выглядит юной.
Не знаю, чего он добивался, пугая меня, но для меня больше не было в этом вечере очарования. Не помогало даже присутствие брата, который старался не оставлять меня одну. Защищая и оберегая, как это было всегда. Я росла мальчишкой рядом с ним, но он никогда не забывал, что я девочка.
Но и Сашке не удалось оградить меня еще от одного разговора с князем.
Я слегка замешкалась, когда после ужина мы направились в парк — вечер был тихим и мягким. Меня подвела моя уверенность, показалось, что я видела, как он покинул гостиную. Ну а Сашка с Ратхаром и Лимео задержались у меча, который в отличие от остального оружия, украшавшего этот зал, лежал на стойке, а не висел на стене.
Мы столкнулись у самой двери — он появился из-за спины. Склонился ко мне, едва не касаясь губами виска. Прошептал:
— Будьте осторожны, будущая лери. Не совершайте необдуманных поступков.
Я думала, что напугать сильнее уже невозможно. Но ошибалась. Окончательно поняла это, лишь оказавшись случайной свидетельницей его разговора с сыном. Всего одной фразы, которая заставила меня озвереть:
— Береги ее... даже от самой себя.
В этом мире было лишь два существа, которым я могла позволить заботиться о себе. Ни князь Аранар, ни его сын к ним не относились.
Талина
За последние дни я настолько устала, что хотелось просто упасть и уснуть. Чтобы ни проблем в голове, ни тягостных размышлений о будущем.
Увы, позволить я себе этого не могла. Каждый день значил слишком много, чтобы его потерять.
Эриар пытался оградить меня от участия в восстановлении крепости, но я ему этого не позволила. Вставать на рассвете и ложиться, когда стемнеет, было непривычно, однако я помнила, ради чего это делается.
Да и Кимела... Ее помощь была неоценима. Муж оказался прав, она не просто согласилась заняться обучением моих детей, пока Локар не найдет им наставницу, но и сумела добиться их уважения.
Я бы радовалась этому, если бы не двойственность моего положения, которая не давала покоя. Не сказать, что соратник Эриара проявлял настойчивость, продолжая напоминать о прошлом, но каждый раз, когда нам приходилось встречаться, в его взгляде я читала: он ничего не забыл.
Вряд ли Кимела этого не замечала.
У воплощенных и ансаиров нет семей, как принято у людей. Самое близкое к этому понятию — спутники. Пока не появится ребенок или не решат, что совместный путь и так был слишком долог.
В отличие от остальных традиции клана Арлаков схожи с человеческими. Но ритуалы, как и у всех, нерушимы. Единственное послабление для мужа и жены — возможность взять консорта. В нашем с Эриаром случае она была у меня. Я имела право официально призвать понравившегося мне мужчину, предложив ему место в своей спальне. Для князя охраняющих оставались только тайные связи. Моя мама на шалости отца закрывала глаза, я собиралась делать так же, пусть и по иным причинам.
Жизнь на Земле изменила мое мнение об отношениях, основы которых складывались веками. Я понимала, что для долгоживущих трудно сохранить чувства друг к другу, не преступить через верность связавших клятв. Но... так хотелось романтики, хотелось верить, что любовь сильнее времени и обстоятельств.
