Три маски греха

— Нашествие магов? — Арифель погладила Эпитафию. — Думаю, эта проблема решится быстро, как, например, в случае с Орденом Червя.

— Не все так просто. Орден Червя задавили количеством. Боевые маги в Легионе старой Империи не были редкостью, — Арнье сокрушенно вздохнул. — Кроме того, Гильдии в те времена везло на талантливых и по-настоящему умелых архимагов. Жрецам же Джиггалага будут противостоять враждующие между собой осколки старой Гильдии да дилетанты вроде ученых из Винтерхолда. Стоит ли говорить, что их просто сомнут?

— Никогда не слышала, чтобы магов Коллегии называли дилетантами, — оскорбилась Лиин.

— А кто они, если даже не смогли предугадать Великий Обвал и предупредить жителей города? — Арнье презрительно скривил губы. — Некогда смертные волшебники возводили крепости в Обливионе и летали по воздуху подобно птицам, а теперь не могут даже предусмотреть приливную волну. Мусор. Ничтожества. Дилетанты. Даэдрические жрецы, имевшие дело с нитью мироздания, сотрут весь этот сброд в порошок, поэтому наша задача — не дать Караху даже шанса на призыв хозяина.

— И как нам это сделать? Скальд говорил, что нужно убить Караха.

— Это будет проблематично, как ты понимаешь, но ничего невозможного в этом мире нет. Однако прямое столкновение с сильным некромантом я бы оставил на крайний случай, — бретонец забарабанил пальцами по столу. — В трактате описывается теория так называемых масок греха; ее выдвинули маги старой Гильдии, как только открыли периферийные планы, населенные изгнанниками с Дрожащих Островов. Суть такова: как всякое существо, наделенное божественными силами, Джиггалаг подчиняется определенной системе ценностей, в которой предпочтительное, или благо, противопоставляется нежелательному, или греху. Ритуал призыва можно осквернить, тем самым прервав связь между мирами. Надеть, так сказать, маски греха.

— И что же это за маски?

— В нашем случае их три: Хаос, Непостоянство и Ложь. Джиггалаг — принц порядка, и его подданные привыкли к структуре и определенности. Каждый жрец — винтик сложного механизма, не имеющий права отступать от заданной цели. Они не умеют совершать необдуманных поступков и мыслить отлично от своих братьев и своего повелителя. Соответственно, для того чтобы противостоять Караху, мы должны призвать на помощь духа интриг и изменения, — Арнье уставился на данмерку. — Я имею в виду твою покровительницу, Фель. Боэтию.

— Но как? Госпожа не вмешивается в игру открыто, — девушка вынула из ножен меч. — Со мной она говорит через Эпитафию.

— Именно. Эпитафия и должна прервать ритуал, но раз уж мы решили, что Караха одолеть будет непросто, предлагаю направить твой меч против дракона.

— Ты с ума сошел?! — крикнула Арифель так громко, что Ширашши недовольно заворочалась и зашипела. — Ты когда-нибудь плавал в ледяной воде, ожидая, что когти этого крылатого монстра вот-вот сомкнутся на твоих ребрах? Нет?

— Нет. Зато меня дважды едва не искалечил двемерский центурион — хочешь, шрамы покажу? Еще как-то раз меня поймали орки, чьего главаря я должен был убить, и вырвали у меня половину волос на голове. По одному. Как я тогда не сошел с ума, сам не представляю. А еще один раз меня ужалил нетч, и я провалялся в бреду и лихорадке шесть суток. Нужно продолжать? Если у тебя дрожат поджилки — отдай Эпитафию мне, и я сам пойду убивать дракона, — Арнье хлопнул книгой и протянул руку. Данмерка впилась в него ненавидящим взглядом, и так они стояли друг напротив друга битых три минуты. Наконец эльфийка сдалась.

— Меча ты не получишь.

— Отлично. Получу ли я голову дракона? — холодно произнес бретонец.

— Не обещаю, — Арифель отвернулась и сжала рукоять Эпитафии, — но попытаюсь.

— Похвально. Только это еще не все, Фель. Тебе придется примерить на себя маски греха. В книге описан ритуал, с помощью которого маги Гильдии планировали остановить вторжение жрецов, буде таковое случится. Сегодня мы испробуем его на тебе, и, похоже, ты будешь первая, кто ему подвергнется.

— Я не позволю, — вмешалась Лиин. — Вдруг оно убьет Арифель?

— Это не исключено, — серьезно ответил бретонец. — Так что мое предложение в силе: я готов взять убийство Эйсватиида, или как его там, на себя.

— Забудь, — отрезала данмерка. — Эпитафию ты снимешь разве что с моего трупа.

— Оставь радикальные суждения при себе, Фель. Твой клинок мне не нужен, а мое предложение — всего лишь протянутая рука помощи уставшей и смертельно боящейся дракона женщине.

— Зря стараешься. Сегодня я пройду ритуал и выйду против чудовища сама.

* * *

Обнаженное тело Арифели Арнье вместе с Лиин покрыли черной краской, а затем бретонец собачьей кровью начертил на нем даэдрические руны. По рукам тянулись заклинания, взывающие к принцессе даэдра, бедра украсили сложные узоры сплетенных проклятий и порчи, а живот и груди — формула, связывавшая тело девушки с Разделением, планом Боэтии. Сложнее всего пришлось прорисовывать на лице плавные изгибы масок греха. Ложь перечеркивала рот эльфийки длинной поперечной полосой, Непостоянство тянулось от висков, сходясь на переносице, а волнистые линии Хаоса красными слезами стекали из уголков глаз. Когда Арнье закончил, Арифель взаправду стала походить на демона, вырвавшегося из бездны Обливиона. Черный клинок Эпитафии казался продолжением ее руки, а красные глаза, обрамленные замысловатыми узорами масок греха, горели подобно раскаленным углям. Она была страшна — и одновременно прекрасна.

— Что теперь? — спросила Лиин, когда бретонец налюбовался на творение своих рук и удовлетворенно кивнул.

— Теперь? Ничего. Я собираюсь успеть вздремнуть до того как начнется штурм. И вам того же советую, только не сотрите с Фели краску, если вдруг задумаете повозиться в потенциально последний раз.

— Ты просто сволочь, Арнье, — отозвалась данмерка.

— Похоже на то, — зевнул охотник. — Но без меня вы Маркарт не спасете. Разбуди меня, если я не услышу сигналы к атаке. Мне нужно будет еще прочитать над тобой последнее заклинание из книги.

Дождавшись, пока дыхание устроившегося на лавке Арнье выровняется, Арифель взяла книгу и еще раз внимательно перечитала раздел про маски греха. 'По прочтении последнего восславления Боэтии руны возымеют силу, — писал безымянный маг, — и с этого момента носитель масок становится проводником между Разделением и Нирном. Это означает, фактически, что сквозь тело смертного в мир поступает магическая энергия Обливиона, единственная сила, способная остановить такой же поток со стороны жрецов Джиггалага. Поскольку эксперименты на слугах и военнопленных провалились из-за отказа Боэтии отвечать на фальшивый призыв, точного результата правильного воспроизведения ритуала в случае реальной угрозы предугадать не представляется возможным. Среди потенциальных опасностей предполагаются безумие, даэдрическое проклятие и мгновенная смерть...'

— Сукин сын, — данмерка отбросила книгу в сторону. — Мог бы и предупредить о рисках.

— Мы все рискуем, серая, — задумчиво произнесла Лиин. — Завтра умрут многие, но я не хочу оказаться в их числе, не попрощавшись с тобой.

— Так иди ко мне, — улыбнулась эльфийка. Кровавые полосы масок греха сложились в зловещую гримасу.

— Уже иду, — прошептала Лиин, сбрасывая платье.

Часть 5. Воздаяние / Обман крови

В походном шатре вкусно пахло можжевеловыми дровами и жареным мясом. Карах сидел у огня, смотря сквозь широкое дымовое отверстие на белесые струйки, скользящие и растворяющиеся в ночном воздухе. Над шпилями Маркарта зависли в тревожном ожидании луны, чей холодный свет всегда успокаивал и направлял некроманта. Массер и Секунда были единственными друзьями колдуна, когда он только-только отыскал лазейку в Нирн; после сияющего безумными цветами ночного неба Дрожащих Островов и серой пустоты, окружающей одинокие островки мироздания в морях Обливиона, они казались Караху чем-то незыблемым и очень надежным.

* * *

Он родился сто шестьдесят четыре года назад в месте под названием Зазельм. Первая колыбель маленького Караха Дон аз-Нираасар была собрана из человеческих костей, а вместо сказки на ночь он слушал крики боли и утробный рык даэдрических порождений. Засыпая, мальчик теребил ручонками изрядно поглоданный псами детский череп и беззубо улыбался матери, которую с раннего детства привык видеть измученной, уставшей от постоянного страха и причуд хозяйки. Нанетта Дон не скрывала своей любви к сыну, даже несмотря на то, что рос он некрасивым, злым и замкнутым. Любая проказа забывалась и прощалась, едва Карах широко открывал свои удивительные сиреневые глаза — единственное свидетельство текущей в его жилах даэдрической крови. Мальчик напоминал Нанетте о единственном мужчине, с которым она была по-настоящему счастлива — Нираасаре, порождении зла, темном искусителе из дворцовой стражи Лорда Шеогората.

Первые эксперименты Карах провел в десять лет. Под строгим надзором хозяйки Релмины мальчик вскрыл черепную коробку своего ровесника, осмотрел мозг, вынул его, вставил на место. Затем распорол грудь и живот подопытного и изучил устройство внутренних органов. Черед некромантии настал чуть позднее, но именно темная наука привела юного мага в неописуемый восторг. Карах бегал по лаборатории, окруженный воскрешенными собаками и неуклюже сшитыми атронахами, приводя в ужас мать и забавляя Релмину. Старая эльфийка заприметила в мальчишке талант к черной магии, и к своим шестнадцати главным помощником во всех экспериментах ее стал именно Карах. Надобность в Нанетте отпала, а Релмина не привыкла кормить 'необязательных', как она выражалась, смертных.

Мать стала первым зомби, которому Карах сохранил разум. Сложнейшая операция восхитила Релмину, и молодой некромант получил в распоряжение отдельную лабораторию. Вместе с немертвой Нанеттой, которая не избавилась от слепого обожания к сыну даже под скальпелем на хирургическом столе, он погрузился в постижение самых тайных и опасных аспектов магии. В те дни он почти не спал: желание понять, разгадать, исследовать было гораздо сильнее естественных потребностей. Полудаэдрическая сущность Караха позволяла ему подолгу обходиться без еды и сна, но, с другой стороны, разжигала его плотские желания. Девственность он потерял с девушкой-нежитью, чей труп ему приволокла мать. Немертвая любовница оказалась послушной и по-своему очаровательной, а ментальная связь между некромантом и зомби добавляла в их совокупление пикантности. Карах мог и брать, и отдаваться одновременно, а со временем даже мысль о связи с живой женщиной начала вызывать у него недоумение. Зачем, если истинное наслаждение можно обрести лишь с той, чей разум полностью подконтролен тебе?

Зов даэдрической крови усилился, едва Караху стукнуло двадцать два. К тому времени он успел во многом превзойти Релмину, и старая колдунья отвела для опытов ученика все правое крыло зазельмского комплекса. Пытаясь преодолеть кризис, раздиравшего его существо надвое — между смертным и даэдра — некромант обратился к высшей магии Обливиона. Люди и эльфы на операционных столах сменились атронахами и дремора. На зов Караха откликались лорды Мертвых Земель и матроны паукообразных даэдра из пределов Мефалы, темные искусители и золотые святые стали частыми гостями Зазельма, но никто из порождений Обливиона не видел в маге-полукровке существо, равное себе. Осознание ущербности и неполноценности повлекло ожесточение, злобу и неприятие отцовской крови.

— Ты родилась в Нирне, не так ли? — как-то раз спросил Карах мать. Ответа он и вправду не помнил: к Нанетте некромант относился примерно так же, как к удобным перчаткам — надежной, хорошей, но заменяемой и уж тем более не любимой вещи.

— Так, — кивнула Нанетта. — А потом меня позвал Безумный Бог, и я пришла сюда.

— Если так, значит, должна быть тропка назад, — некромант поскреб подбородок.

— Портал в Пределе закрыт, — проговорила мать.

— Это я знаю и без тебя. Но население Островов изменчиво, значит, лазейки существуют.

— Тебе лучше знать, дитя мое. Только гневить Безумного Бога опасно. Он не любит, когда кто-то пытается повернуть установленный им порядок вспять. Порталы — это входы, а не выходы. Тобою движет обман крови: Нирн не нужен тебе, ибо ты порождение безумицы и даэдра.

— Заткнись, — махнул рукой Карах. Зомби застыла в безмолвии, а некромант погрузился в раздумья.

На следующий же после этого разговора день Карах выкинул ошметки препарированных даэдра, отпустил всех смертных подопытных и покинул Зазельм, оставив Нанетту Релмине. Долгих два года он скитался по Дрожащим Островам, пытаясь отыскать хоть малейшую зацепку, которая позволила бы вырваться из владений Шеогората. Неодолимая сила звала его в Нирн, куда тянулся след его человеческой крови. Беседуя с недавно прибывшими на Острова безумцами, находя в руинах забытых городов скрытые знаки и исследуя обелиски, служившие проводниками жрецам Джиггалага, Карах мало-помалу составлял формулу, которая должна была вырвать его из Обливиона.

Разумеется, она не сработала. Магическая система на Островах вращалась вокруг единственной реальной силы — воли Безумного Бога, и первая же попытка вырваться из-под его власти привела к трагедии. Открывшийся перед Карахом портал вел не в воды Обливиона, а в темницы нью-шеотского дворца. Пообщавшись с инквизиторами Шеогората, некромант ценой ухищрений и обещаний выторговал себе свободу и следующие двадцать лет верой и правдой служил при дворе Безумного Бога. Повелитель Островов, питавший к Релмине и ее экспериментам нездоровую слабость, сразу же проникся исследованиями ее лучшего ученика и оставил его при себе. Карах создавал для Шеогората причудливых немертвых гладиаторов, которые бились насмерть прямо в тронном зале, изучал кристаллы, оставшиеся после нашествия Джиггалага, и вел допросы замученных в казематах пленников с помощью некромантии. Все завершилось в один прекрасный день, когда Карах обнаружил связь кристаллов порядка с порталами. Пробужденное магом заклинание сломало границы между мирами и выкинуло его в серые пустоши Обливиона, блуждая по которым он и обнаружил хозяина.

— Я смертен и ты смертен, — любил повторять сухой высокомерный альтмер, чьего имени Карах не узнал и за сотню лет ученичества, — и в этом наше отличие от даэдра. Судьба дает им множество шансов, нам же — только один. Если ты загубил его — ты дурак, если использовал с умом — молодец. Я научу тебя, как распорядиться своей жизнью, Карах, сын Нираасара, а ты поможешь мне исполнить мою мечту.

— Хозяин, — вопрошал некромант, — в чем она, твоя мечта?

— Рано, — неизменно отвечал высокий эльф, а его желтые глаза под зубчатой тиарой жреца порядка сумрачно и алчно блестели.

Под руководством хозяина Карах обучился понимать самую суть мироздания. Из туманов Обливиона вырастали нестабильные планы, населенные причудливыми созданиями и становившиеся временными пристанищами жреца и его ученика. Когда очередное убежище рассыпалось, маги отправлялись на поиски нового, окруженные воскрешенными Карахом низшими даэдра. Порой на туманных тропах межмирья встречались такие же скитальцы, с которыми они заключали кратковременные союзы. Жрец и некромант искали новый дом.