Претендентка номер девять. Книга 1

— Да.

— Чудно. Значит, так и сделаем. Злить я тебя не буду, не люблю, а вот напугать...

Резко шагнув ко мне, Эльба натуральным образом схватила меня за грудки всего одной рукой, без видимых усилий приподняла над полом, шагнула к краю марсовой площадки и на вытянутой руке подвесила над палубой. Всё это произошло настолько быстро, что я успела лишь истерично взвизгнуть и впиться ногтями в руку змеи. В голове было пусто, толком не было ни слов, ни мыслей, и лишь дикое желание выжить любой ценой и не позволить этой чокнутой меня убить, охватило не только мой разум, но и тело.

Глаза заволокло кровавой пеленой, из центра груди поднялась волна протеста, и вместе с жутким воплем за моей спиной распахнулись крылья, а далеко внизу на палубу упала слетевшая с ног обувь.

— Эльба! — новый вопль меньше всего походил на имя, но "змея" меня прекрасно поняла — ухмыльнулась и...

Отпустила.

Не представляю, на что рассчитывала эта сумасшедшая, но следующие минуты я помнила урывками. Перед глазами мелькали канаты, в ушах свистел ветер, где-то в горле колотилось сошедшее с ума сердце, а я... я была в ярости.

Дрянь! Мерзавка! Убийца!

Рывок — и рука хватается за ближайший вант, которых на моём пути было бесчисленное множество. Ещё рывок — и я уже вся держусь за этот чертов вант. Третий рывок — и я, злобно рыкнув, буквально взлетаю обратно на площадку, миновав многометровое расстояние за долю секунды. Ещё рывок — и я, планируя жестоко отомстить за свой испуг, сокращаю между нами расстояние до минимума, не скрывая своих кровожадных намерений и планов.

Она должна ответить. За всё!

— Стоять! — резкий окрик был сродни пощечине, а разительное преображение милой зеленокожей дамы в жуткую фурию с клыками во весь рот и рогами-шипами по всему лбу, заставило меня притормозить и даже немного отступить. Эльба же, в мгновение ока вновь став душкой, шутливо погрозила мне пальцем. — Детка, не дури. Это часть плана по обучению. Кто мне не так давно говорил, что абсолютно адекватен даже в боевой ипостаси? К тому же теперь мы точно знаем, что жажда жизни и инстинкты в тебе на должном уровне. Это ли не прекрасно?

Шумно выдохнув и с ужасом осознавая, что Эльба не шутит, я попыталась успокоиться и взять себя в руки, но нервная дрожь и кровавая пелена так просто уходить не желали.

Требовалось выплеснуть пар хоть как-то.

Сжимая и разжимая пальцы, я не сразу поняла, почему воздух вдруг запах озоном и рядом что-то потрескивает, но стоило лишь опустить взгляд вниз, как сразу всё встало на свои места — это мой гнев нашел выход в магии и молниях, окутавших кулаки.

Хм... Ну и куда мне всё это девать теперь?!

Судя по всему, Эльба озадачилась тем же, потому что недовольно кхекнула, осмотрелась, затем поморщила нос и указала рукой в небо по диагонали.

— Видишь чайку? Постарайся слить негатив в неё.

Чайку я увидела далеко не сразу, но как только это произошло, то не стала больше медлить — судя по напряженному треску молний на кончиках волос и неприятному покалыванию в пальцах, эта магия была не слишком безопасна даже для меня, своей хозяйки.

Прости, птичка. Покойся с миром.

Переместившись так, чтобы не задеть залпом ни один канат, я подняла обе руки, целясь в небо, и, отключив разум, который понятия не имел, что делать дальше, вновь доверилась инстинктам и памяти тела.

Хм... Заба-а-авно...

— Дела-а-а... — задумчиво озвучила вслух все мои мысли Эльба, когда с моих рук в небо взмыли две шаровые молнии размером не меньше футбольного мяча и взорвались метрах в двухстах от корабля, уничтожив не только беднягу чайку, но и спокойствие на корабле. Не обращая внимания на панические выкрики внизу, "змея" повернула голову ко мне, нервно улыбнулась и напряженно продолжила. — А ты удивила меня вновь. Надеюсь, больше не сердишься?

— Нет, — так же натянуто улыбнулась я и ехидно добавила. — Но если захотите напугать снова, то лучше не стоит. Я вполне способна обучаться и в мирных условиях, а не под стрессом.

Двадцать секунд напряженного молчания, тщательного изучения моего лица и...

Смех. Громкий, беспечный и невероятно заразительный. Хмыкнув, тоже не удержалась и хихикнула. Да уж, проверка удалась.

Интересно, я найду сейчас внизу свою обувь? И кто мне возместит убытки за порванную на спине рубашку? И, черт возьми, надо что-то придумать с этим оборотом. Не дело каждый раз так вещи терять.

— Детка, была бы ты постарше, я бы предложила тебе выпить, — неожиданно заявила пиратка и бесстрашно приблизившись, хлопнула меня по плечу, а я вдруг отметила, что стала выше и теперь одного роста со "змеей".

— Спасибо, воздержусь, — предпочла отказаться я и кивнула вниз. — Может, успокоите их? Кажется, даже капитан заинтересовался нашими экспериментами... Не накажет?

Внизу действительно мелькнула белоснежная рубашка кэпа.

— Неа, — отмахнулась Эльба, но в тоже время сама предпочла крикнуть вниз. — Кэп, у нас всё в порядке! Небольшой форс-мажор, но у меня всё под контролем.

— Точно? — крикнул в ответ Варго и его сосредоточенный взгляд остановился на мне. — Почему ты сменила ипостась?

— Проба сил, кэп, — ответила за меня Эльба. — Учимся вести прицельную стрельбу по противнику.

Судя по заинтересованному лицу оборотня, это в его планы не входило (как, впрочем, и в мои), так что спустя всего каких-то пару минут на площадке нас стало уже четверо.

Эльба, я, кэп и взобравшийся за ним первый помощник Балавар, моментально вызвавший моё искреннее неприятие своим недвусмысленным повышенным интересом к моим крыльям и копытам. И не только к ним.

Глава 13

Запрещая себе нервничать и показывать мужчинам негатив и небольшой страх неизвестности, я ровно встретила изучающий взгляд капитана, принципиально не обращая внимания на Балавара. Меня осматривали так внимательно, словно видели впервые, что в принципе так и было. От цепких глаз оборотня не ушло ничто: ни рога, ни хвост (черт, и штаны на попе порвала, ужас!), ни крылья, ни копыта, ни мой настороженный взгляд. Особое внимание корсар уделил ногам и рубашке, начав наглаживать подбородок и перекидываться короткими рублеными фразами с Балаваром. Из-за незнакомой терминологии, поняла я не очень много, но суть уловила: кэпа безмерно радовала моя ипостась, которая, по его мнению, была безупречно боевой, и кроме всего прочего именно демон мог помочь мне с одеждой, зачаровав её определенным образом, чтобы при обороте она не страдала.

Хм... То есть с демоном придется дружить, да?

— Так, ладно, с этим чуть позже, — подвел итог своим размышлениям капитан Варго и бесстрашно шагнул ко мне. — Что с магией? Можешь повторить? Я не видел.

Не слишком уверенная, что получится, ведь я уже успокоилась и в принципе не злилась (хотя всё ещё немного нервничала), я кривовато улыбнулась и поинтересовалась.

— Вы совсем ничего не боитесь?

На меня посмотрели в ответ так снисходительно, что я поняла и без слов. Наверняка кэп не на пустом месте считал себя счастливчиком, и теперь лишь я отделяла его от редкого зрелища молний при спокойной погоде.

— Нет, а всё-таки? А если я как в каюте вас поджарю? Или подожгу что-нибудь? Вам не кажется, что тренировки в ограниченном пространстве корабля, который находится на бескрайних просторах океана, это достаточно... недальновидно?

Сначала хотела сказать "глупо", но вовремя поправилась.

— Это жизнь, Ульяна, — оборотень беспечно отмахнулся. — А в случае форс-мажора заодно проведем противопожарные учения. Давай, не стесняйся, я весь внимание.

Не стесняйся?

Мысленно фыркнув, покосилась на первого помощника и тут же недовольно поджала губы. Если от оборотня я не чувствовала явного мужского интереса, а скорее отеческое покровительство, то демон не скрывал своих намерений и не прятал взгляд, в котором так и светилось "Дай!".

Фигу!

Осознание того, что пока ничего не изменить, разозлило, всколыхнув в груди странную волну негатива, и неожиданно я поняла, что мне это напоминает. Сила! Вот она! А ну-ка...

Прищурившись, чтобы не отвлекаться, я внимательнее прислушалась к своему телу и вновь поймала это самое колыхание. Забавно. Непривычно, удивительно, но так... Здорово! Это действительно здорово!

Решив, что вновь с двух рук палить не стоит, я отправила волну в правую руку и не удержала внутри удовлетворенного выдоха, когда по всей длине руки засверкали разряды, потихоньку стекая вниз, к пальцам.

Сжать в кулак, накопить побольше, поднять в воздух, глянуть на кэпа, увидеть его ответный сосредоточенный взгляд и разрешающий кивок.

Пли!

На этот раз заряд был меньше раза в два (бело-голубой электрический шар сантиметров тринадцать в диаметре), но и скорость у него была выше, и разорвался он намного дальше, причём взрыв был довольно мощным. Не представляя, с чем сравнивать, я задумчиво поинтересовалась у кэпа, стоявшего с остекленевшими глазами.

— Это нормально или лучше делать больше, как раньше?

— Этот был существенно иным, — подала голос Эльба, а на наши удивленные взгляды добродушно пояснила. — В первых двух была бесконтрольная ярость и хаотичный сброс силы, в этом же — ледяное спокойствие и расчет. — И уже мне досталось уважительное подбадривание. — Детка, ты быстро учишься! Даже завидую немного. Наш предыдущий маг мог отправить огненный заряд от силы метров на сто, не больше. Твой же улетел на все триста, а в пушечном эквиваленте был равен взрыву трех ядер разом. Это конечно не уникально, но весьма и весьма достойно. Как ты это сделала?

Хороший вопрос! А по какому принципу вообще магия работает? Может мне кто рассказать?

Решив, что озвучить именно это будет не самым умным поступком, я собралась и, старательно подбирая слова, обозначила проблему.

— Я уже упоминала, что для меня происходящее тоже достаточно ново и необычно, так что вряд ли я смогу ответить вам умными словами. Я не знакома с теорией и действую скорее внутренним чутьем, чем на основе реальных знаний. Я, как бы вам сказать... — задумчиво потерев лоб, в итоге пожала плечами. Ну не могла я вот так без старательного анализа рассказать о своих ощущениях.

— Ладно, не мучайся, всё с тобой понятно, — решила вступиться за меня Эльба. — Буду потихоньку учить тебя чувствовать магию и в спокойном состоянии, а не только на ярких эмоциях. Кстати, как с оборотом обратно?

— Проблематично.

Решив, что хорошего помаленьку и стоит не только хвастаться своей загадочной магией, но и дать понять, что ни один мёд не бывает без дёгтя, я развела руками.

— Один раз помогла ванна и массаж, а второй раз ночной сон. Боюсь, сейчас недоступно ни то, ни другое.

О медитации я упоминать не стала, так как до сих пор не была уверена, что аборигены знакомы с подобными техниками.

— Ну почему же, — неожиданно подал голос Балавар, и по его тону, а также предвкушающему блеску глаз я примерно поняла, что сейчас последует, и практически не ошиблась. — Массаж могу обеспечить, в этом я спец.

— Не смею ставить под сомнение разнообразие всех ваших навыков, но, пожалуй, отклоню ваше предложение, — мой ледяной тон мог заморозить весь западный океан, будь я магом льда. — Я лучше до вечера потерплю, а завтра проснусь без крыльев. Но раз уж зашел разговор о смене ипостаси, то, может, расскажете, как вы сами с этим справляетесь?

Краем глаза отметив, как озадаченно переглянулись Эльба и Варго, я предпочитала не сводить глаза с Балавара, подспудно понимая, что вновь веду себя неправильно.

К чертям! Это пираты, и поведение послушной пай-девочки здесь будет неуместно. Я личность, с которой они будут считаться!

— По разному, — медленно ответил демон, скользя по моему лицу глубоко задумчивым взглядом. — Кстати, махеши, а вы точно дочь визиря? Я думал, они изнеженные роскошью барышни, а не оторвы, смеющие неуважительно разговаривать со старшими.

Вопрос был ожидаемым, но всё равно вызвал нервное недовольство, которое не ушло от внимания корсаров. Решив уклониться от прямого ответа, я неприязненно скривила губы.

— Знаете, не уверена. Последние дни были настолько насыщенны событиями, перевернувшими мой внутренний мир с ног на голову, что я не удивлюсь даже тому, что скоро начну пить и материться, как профессиональный пират. А вы как думаете? Смогу?

— Балавар, остынь, — вновь вмешалась "миролюбивая" Эльба. — У девочки стресс, а ты лишь углубляешь его своими не самыми уместными вопросами. Лучше бы действительно помог с оборотами. О, точно! Кэп? — женщина, видимо, уже давно привыкшая контролировать всё и всех, поторопилась заручиться поддержкой главного корсара на корабле. — Как считаешь? Может пора распределить обязанности по успешному вливанию нового мага в команду? Согласна взять на себя текущее ознакомление с кораблем и обучение специфичным морским терминам и командам. Истана может поднатаскать девочку в магии, а Балавар как раз объяснит принцип оборота и научит его контролировать. М?

Истинная женщина! Взяла и решила. А меня спросить?

— Да, так и сделаем, — моментально согласился Варго, не обращая внимания на мой возмущенный взгляд. Сначала дождался согласия от демона и только после этого соизволил заметить, что с принятым решением не согласна я. — Ульяна? У тебя есть возражения?

И рада бы взбрыкнуть, но уже поняла, что это будет нерационально. Мне предлагают реальную помощь, причем по-дружески, безвозмездно, и я буду настоящей дурой, если откажусь.

— Возражений нет, — ответила я немного напряженно и снова бросила косой взгляд на прислушивающегося к моим словам Балавара.

Вот чуяла моя, м-м-м... интуиция, что наедине с ним оставаться будет достаточно опасно. Может не сразу, не нахрапом, но он будет добиваться своего. А плыть минимум две недели...

— Тогда решено, — подвёл итоги кэп и прежде, чем начать спускаться вниз, отдал распоряжение. — Сегодня больше никаких экспериментов с магией, отправляйтесь с Балаваром вниз в каюты и изучайте принципы оборота, для тебя сейчас это наиболее актуально. Эльба, идем со мной.

Через двадцать секунд я, до сих пор не веря в то, что "свидание" подкралось так незаметно, в некотором ступоре рассматривала двусмысленно ухмыляющегося демона. Десять секунд, двадцать... И нервы сдали.

— Тронешь меня хоть пальцем — поджарю до костей, — прошипела и поняла, что ещё немного — и ударю без предупреждения. Обучение обучением, но у него на морде написано всё, что он желает со мной сделать. И это далеко не светская беседа!

— Придержи темперамент, махеши, — ухмыльнулся ещё шире демон и, как ни в чем ни бывало, начал спускаться вниз. — Идём, займёмся делом, кэп два раза повторять не любит.

Подстава! Натуральная подстава! Или кэп думает, что впихнув меня одним махом в "надежные" руки первого помощника, решит большинство своих проблем?

Хм... А здравая мысль!

Пока спускалась, внимательно контролируя, куда поставить ноги (перебирать копытами по канатным ступеням было очень неудобно), старательно обдумывала пришедшую в голову мысль. В принципе очень даже логично. А может и правда присмотреться к Балавару повнимательнее? Кандидат не из последних. Одна должность помощника капитана Варго чего стоит. Вряд ли бы она досталась кому попало. Да и Эльба к нему хорошо относится...