Улица встретила меня освежающей ночной прохладой. Очевидно, жизнь в Креоне не утихала даже ночью, потому что где-то вдалеке слышались громкие весёлые голоса, лай собак, скрип несмазанных колёс на проезжающей по соседней улице телеге...
Что сделать для того, чтобы собственная жизнь перестала казаться какой-то смешной пародией на нормальное существование?
Я медленно обошла гостиницу, и, оказавшись на заднем дворе, с ногами забралась на скамью. Думать не хотелось, да что там, не хотелось вообще ничего. Просто вот так сидеть, смотреть в одну точку и ждать. Вот только чего ждать, по-прежнему оставалось загадкой.
Тихое 'Мяу' заставило повернуть голову и с некоторой долей удивления посмотреть на того самого кота, который всего несколько минут назад попался мне по дороге.
— Ты решил сменить презрение на любопытство? — я осторожно провела ладонью по гладкой ухоженной шерсти.
Естественно, кот не ответил, только громко заурчал, потёршись ухом о мою руку. Хотя вряд ли бы я испугалась, вздумай он вдруг завязать осмысленную беседу.
Не думаю, что что-то ещё в этом мире способно меня удивить.
Интересно, сколько времени магам Орилейнда понадобится, чтобы найти меня снова? Может быть, облегчить им задачу?
Внезапно мой новый знакомый зашипел, соскочил со скамьи и через доли секунды растворился в темноте, а за спиной раздался знакомый голос:
— Если ты замёрзнешь и заболеешь, последствия будут весьма печальны.
— Печальней, чем сейчас?
Повисло молчание, в течение которого Нао обогнул скамейку и сел рядом, задумчиво смотря вдаль.
— А ведь и ты оказался втянут во всё это исключительно по моей вине.
— Не твоей. Орилейнда.
— Ещё скажи, что я в этом никак не замешана, — не удержалась я.
— Айрин... Я могу чем-то помочь?
— Ага, — я уткнулась лицом в согнутые колени, — оставь меня одну.
— Боюсь, не получится, — одноклассник сокрушённо вздохнул, — у тебя и так было достаточно времени для рефлексии и самобичевания.
— Кажется, ты обещал не придираться.
— Хотел бы, но ты иногда просто не оставляешь мне выбора.
— Нао, — жалобно протянула я спустя ещё минуту молчания, — что мне делать?
— А ты ещё не поняла?
Я нехотя выпрямилась и покачала головой.
— Я даже не знаю, как мне дальше жить. И зачем.
— Ты этого и не поймёшь, если продолжишь нас игнорировать, сбегать по ночам на улицу и разговаривать с котами.
— Замолчи.
— А ведь кто-то отдал за тебя жизнь. Думаешь, зря?
В глазах снова начали собираться предательские слёзы, и я поспешно отвернулась.
— Лучше бы я умерла тогда, а они продолжали жить.
— Дура.
Правда всегда кажется оскорблением, если не хочешь признавать очевидного. Но мне надоело прятать голову в песок.
— Нао, — голос предательски дрогнул, — как думаешь, она меня любила?
— Конечно. А я ещё удивлялся, от кого тебе достался такой вздорный и упрямый характер.
Я не выдержала и всхлипнула, а в следующий миг твёрдая рука развернула меня к себе, и я громко разревелась, уткнувшись лицом в подставленное плечо.
Слёзы текли не переставая, переходя в самую настоящую истерику, я почувствовала ладонь одноклассника на своей по спине и разревелась ещё громче, не заботясь о том, что кто-то может услышать.
— Вот что мешало сделать это сразу, вместо того, чтобы прятаться по углам?
Он успокаивающе гладил меня по спине, а я всё ревела и никак не могла остановиться.
— Прости...
Не знаю, сколько прошло времени, прежде чем я виновато отстранилась и вытерла нос.
— Прекрати. Лучше?
— Ага, — я смахнула последние слёзы, — даже голова прошла.
— Теперь поняла, что делать дальше?
— Да. Уничтожить Орден, а вместе с ним и весь Орилейнд.
— Что?! — одноклассник даже поперхнулся от такого заявления.
— Ну ладно, — я заправила выбившиеся из хвоста волосы, — с Орилейндом я погорячилась. Но все, кто виновен в смерти моей матери и того мага составят в аду прекрасную компанию тамошним чертям.
— Я начинаю тебя бояться, — заявил Нао, показательно отодвигаясь как можно дальше, — точнее, твоей кровожадности.
— Сами виноваты.
— Ну и как ты намерена это сделать?
— Завтра решим, — я широко зевнула, — пойдём спать?
— Давно пора.
— И кому досталась кровать? — поинтересовалась я, направляясь в сторону гостиницы.
— Не мог же я выгнать на грязный и твёрдый пол маленького ребёнка?
— Не драматизируй. Наверняка он поделился с тобой одеялом.
Уже перед тем, как провалиться в сон, я поняла, что забыла одну важную вещь.
— Нао, — тихо позвала я, свесившись с кровати.
— Что? — сонно отозвался одноклассник.
— Спасибо.
— Обращайся.
Я ещё успела улыбнуться до того, как сон сморил меня окончательно.
* * *
— Ивар, — задумчиво протянула я, созерцая скудный завтрак, — ты можешь научить меня магии?
— Даже не думай.
Я, конечно, предполагала возможность отказа, но чтобы в столь резкой форме...
— А как ты думаешь, — Ивар посмотрел на моё вытянувшееся лицо, — тебя отыскали маги Орилейнда?
— Что?
— Ты прикоснулась к артану, — терпеливо объяснил мальчишка, откусывая ломоть хлеба, — и они тут же засекли твою магию.
Так вот почему отец Эгиль запретил мне даже подходить к камню...
— А почему им потребовалось целых три дня, чтобы нагрянуть в монастырь?
— Заклятие поиска одно из самых сложных и занимает продолжительное время.
Все мои планы с бешеной скоростью летели в пропасть. А ведь в мечтах я уже крушила магией ненавистный мне Орден, а потом...
— Постой, — Нао внимательно посмотрел на меня, и я поспешно опустила голову, потому что встречаться взглядом с одноклассником после вчерашней истерики было всё ещё стыдно, — а если... Ивар, — он напряжённо о чём-то раздумывал, — как работает поиск?
— Когда магия человека начинает взаимодействовать с артаном...
— Стоп! То есть, они засекают именно артан?
— Да, — мальчишка кивнул, наливая в кружку какое-то незнакомое питьё, — но только в совокупности с магией.
— Айрин. Попробуй без артана.
— Попробовать что? — я даже не сразу поняла, что Нао имел в виду.
— Учиться магии.
— Но ведь это невозможно, — я ошарашенно уставилась на одноклассника, забыв даже о недавнем смущении, а Ивар так и вовсе перестал жевать, — без артана не...
— Ага. А ещё женщины от рождения не способны к магии.
— Ты хочешь сказать...
— Неужели до сих пор неясно, что тебя местные правила и законы до сих пор обходили стороной?
— Звучит как бред, — восхищённо проговорил Ивар, — но логика в этом есть.
— Но... — я совсем растерялась, — я не уверена, что...
— Попробовать-то можно? — вполне резонно заметил мальчишка, — я смогу обучить только самым основам, но потом нас найдёт отец Эгиль и продолжишь с ним.
Я поёжилась, отодвинув в сторону тарелку с недоеденным завтраком. Всё равно теперь мне и кусок в горло не полезет.
— Ну хорошо.
Через полчаса я уже сидела на затёкших коленях, чувствуя в ногах самое настоящее онемение.
— Выпрями спину! — прикрикнул мой новый учитель, и я поспешно распрямилась, — магия в первую очередь ощущается как тепло, поэтому учись её чувствовать.
— Как это?
— Как ты сможешь пользоваться ей, если до вчерашнего дня даже не подозревала, что она есть в твоём теле?
— Понятия не имею, — пробурчала я, стараясь не обращать внимания на боль в онемевших ногах.
— Вот именно! Поэтому прислушивайся к себе. Пытайся прочувствовать каждую клеточку. И, как только одна из них отзовётся теплом, изо всех сил тянись к ней.
Легко сказать...
— У меня ноги затекли, — пожаловалась я полчаса спустя после безуспешных попыток найти магию в своём теле.
— Мы в своё время сидели так несколько часов подряд, — сварливо произнёс Ивар, — но для первого раза хватит. Вставай.
Я попыталась выполнить его просьбу, но тут же рухнула на пол, не удержавшись на вконец онемевших ногах.
— Замечательно, — мальчишка, кажется, был доволен, — отдыхай час, потом продолжим.
— А где Нао? — я только теперь поняла, что одноклассника нет в комнате.
— Пошёл в город. Нам нужна еда, а в гостинице сдирают за неё бешеные деньги — это раз. Нам нужно найти место, в котором ты бы спокойно могла обучаться магии — это два.
— А здесь? — я обвела взглядом комнату.
— Слишком тесно. Сгодится только на первое время. И, наконец, он попробует выяснить, как обстоят дела в монастыре.
— Он справится? — меня охватило вполне понятное беспокойство.
— Куда лучше чем любой из нас. В первый раз вижу такое сочетание самоуверенности вкупе с сосредоточенностью и стремлением что-то делать.
Я фыркнула.
— Кем он был в вашем мире? — Ивар задумчиво уставился в потолок.
— Мы учились в одном классе, — мне, пусть и не без труда, удалось встать, — больше я ничего не знаю.
— То есть, он обычный воспитанник?
— У нас это называется школьник. Часто монастырь подвергался нападениям Орилейнда?
— Достаточно. Ведь это место обучения будущих потребителей артана. Последний раз был за две недели до вашего прибытия.
— И вам всегда удавалось отбиваться?
— Не без потерь, — коротко произнёс Ивар.
Мне стало неловко.
— Извини.
— Да ничего.
— Послушай, — я решилась задать мучивший меня вопрос, — ты не жалеешь, что выскочил тогда навстречу отцу Эгилю?
— Конечно, нет, — глядя на меня, как на умалишённую, ответил Ивар, — всегда ненавидел отсиживаться в подземельях...
— Но теперь никто не знает, когда ты сможешь вернуться в монастырь.
— Зато мне выпала великая честь обучать Наследницу, — ехидно заметил мальчишка, — так что я получил все шансы войти в историю.
Мне оставалось только пожать плечами.
Нао вернулся три часа спустя, когда я, вконец измотанная бесполезными попытками ощутить в себе магию, сидела на кровати и со злостью растирала гудящие от напряжения ноги.
— Как твои успехи?
— Никак, — раздражённо бросила я, — расскажи лучше про свои.
— Что-нибудь узнал про монастырь? — Ивар пытался выглядеть спокойным, но я видела, как он побледнел, стоило только однокласснику переступить порог.
— Об этом говорят на каждом углу. Слухи разнятся, но в одном все уверены абсолютно точно, — одноклассник опустился на стул, — отец Эгиль...
Словно невидимая рука сжала внутренности, в голове потемнело, и я потрясённо прошептала:
— Нет...
— Как он погиб? — ровно спросил Ивар.
— В схватке с пятью магами Орилейнда, — так же ровно и бесцветно ответил Нао, но его пальцы с силой стискивали столешницу, — он отправил на тот свет четверых, а вот пятый...
— Грязные свиньи! — мальчишка с силой ударил кулаком по стене, вскочил и пулей вылетел из комнаты.
— Ивар! — я уже хотела броситься следом, но Нао отрицательно покачал головой.
— Не стоит. Ему нужно побыть одному.
— А если он кинулся... — я пыталась подобрать подходящее слово, — мстить?
— Он слишком умён для того, чтобы делать это на горячую голову.
— Бедняга, — я расстроенным взглядом смотрела на дверь, — это из-за меня...
— Тебе ещё не надоело сваливать все грехи на свою голову?
— Отстань, — буркнула я, вновь принимаясь растирать ноги, — узнал что-нибудь ещё?
— Монастырь выстоял. Оставшиеся маги Орилейнда, поняв, что тебя там больше нет, убрались восвояси.
— Им не удалось отследить нас по порталу?
— Отец Эгиль погиб, а вместе с ним и координаты перехода. Но, Айрин...
— Что?
— Теперь они знают что ты... — он помедлил, — вернулась.
— И будут нас искать, да?
— Именно. Поэтому давай не лезть на рожон без какой-либо причины.
— Я и так не собиралась! К тому же, отец Эгиль...
— Не придёт.
— И что нам делать? — внутри стало холодно при мысли о том, что один из немногих, на кого мы могли рассчитывать, больше помочь не сможет.
Впрочем, ответ был не нужен. Я встала с кровати и опустилась на колени в ту самую позу, которая уже успела надоесть, закрыла глаза и прислушалась к собственному телу.
Ну давай же, давай! Ведь магия во мне точно есть, я же чувствовала, как она тянулась к артану... Если бы только была возможность взять камень!
Услышать каждую клеточку. Почувствовать тепло. И — тянуться к нему.
Собственное тело казалось чужим, онемение в ногах становилось нестерпимым, но я упорно продолжала искать ту самую точку, от которой могла оттолкнуться, чтобы двигаться дальше.
Давай же...
Отклик в районе груди был столь слабым, что я поначалу я даже не обратила на него никакого внимания. Но он повторился, а потом ещё раз, и ещё.
Затаив дыхание и боясь поверить в удачу, я прислушивалась к сильной пульсации, которая наполняла тело теплом, прогоняла усталость из онемевших ног, наполняя разум уверенностью в том, что на этот раз у меня получилось.
— Ивар, — я открыла глаза как раз в тот момент, когда мальчишка вернулся в комнату, — назови мне самое простейшее заклинание.
Он посмотрел на меня, а потом на его лице проступили недоверие и удивление, медленно переходящие в самый настоящий восторг.
— Помнишь, как я сжёг мусор в монастырском дворе?
— Конечно.
— Сосредоточься, — его пальцы уже смяли кусок пергамента и бросили его на пол, — представь, как он горит. И повторяй за мной.
Он. Будет. Гореть.
Словно сквозь толщу воды я услышала, как Ивар произносит заклинание и повторила его с точностью до последнего звука, стараясь воспроизвести даже тончайшие оттенки интонаций в мальчишеском голосе.
И неверящим взглядом смотрела, как посреди комнаты вспыхнуло и опало пламя, забирая с собой несчастный листок.
— С ума сойти, — медленно произнёс Нао, не сводя с меня ошеломлённого взгляда.
Я улыбнулась.
Орден хотел получить Наследницу? Он её получит.
Правда, сразу после этого нашим планам придётся немного разойтись... Потому что они кардинально не сходятся в вопросе, кому из нас предстоит умереть.
Глава 9.
— Сосредоточься!!! Сколько раз повторять!? — в сердцах выкрикнул Ивар, — ещё раз!
Мысленно обругав, наверное, уже в сотый раз моего чересчур требовательного учителя, я сжала зубы, и через несколько секунд внушительный валун под нашими ногами раскололся на две половины.
— Вообще-то он должен был разлететься на мелкие осколки, — мальчишку совершенно не задел тот факт, что я без сил осела на землю, — ладно, отдыхай.
Мой успех с подожженной бумагой был чисто случайным и совершенно неожиданным, потому что на смену эйфории от первого заклинания пришла зубрёжка и невероятно выматывающие тренировки. Каждый вечер я с трудом доползала до гостиницы, и, игнорируя ужин, кулём падала на кровать. А уже через несколько часов просыпалась, вставала на колени и пыталась прислушаться к тёплой пульсации в районе груди, чтобы, как объяснял мне Ивар, "на первых порах не потерять контакт с магией".
Для тренировок мы не нашли ничего лучше той самой поляны, на которую отец Эгиль переместил нас несколько дней назад. Здесь было тихо, относительно спокойно, и, что немаловажно, нас никак не могли заметить из города, потому что в эту часть подлеска люди забредали крайне редко, а если такое вдруг могло случиться, мы легко заметили бы непрошенных гостей задолго до того, как будем обнаружены.
