— В настоящий момент я гибка почти настолько, чтобы завязаться узлом, — пошутила Мозг, получив ещё один смешок в ответ. — Эй, вот тебе материал для размышлений. Мы можем оторвать эту биолюминесцентную фигню, которую все эти медузы и прочие могут вытворять? Будет полезно, если мы уйдём действительно глубоко — даже для наших глаз в полдень на дне океана на глубине пары миль будет действительно темно.
— Интересная мысль, — промыслил демон. — Сие должно быть достижимо — прилагаемые химические реакции достаточно просты, по тому, что я воспринял, — и после паузы добавил: — Коль скоро увидишь ещё одну, излови, и мы совершим анализ, дабы понять, правильно ли моё понимание.
— И как, чёрт побери, я это сделаю? — вопросила девушка.
— Просто проглоти. Тебе даже нет нужды замедляться. Прочее же за мной.
— О. Ладно, достаточно просто, — несколько удивившись, Тейлор всмотрелась и вскоре различила мерцание в темноте впереди. Открыв огромный рот, она позволила пылающей искре заплыть внутрь и быстро захлопнула пасть, чтобы та не уплыла, после чего сглотнула. — Примерно так?
— Сим свершится, — удовлетворённо отозвался демон. — Посмотрим, — некоторое время царила тишина. — Да, сие есть простая химическая реакция, что включает окисление органических химических комплексов. Поистине, весьма элегантно. Скопировать должно быть довольно просто.
Несколько минут древнее чудовище повозилось с их телом, после чего пафосно заявило:
— Исполнено. Какой из цветов ты желаешь?
— Попробуй голубой, под водой его должно быть видно дальше.
Тейлор ощутила, как что-то изменилось на передней части тела; затем вокруг головы возникло удивительно яркое резкое голубое сияние.
— Ну, буквально носовые фары, — хихикнула она.
— Я способен сделать их весьма яркими, но для наших целей сего должно быть довольно. Но не желаешь ли ты к тому же навигационные огни? — голос ящера был довольным. - Полагаю, красный для левого и зелёный для правого борта.
— Спасибо, и так хорошо, — рассмеялась Мозг, представив эффект. — Давай оставим спецэффекты для другого раза.
Поиграв с органом, излучающим свет, который Варга разместил в середине лба промеж глаз, она обнаружила, что может мысленным усилием его включать и выключать. Приспособившись к использованию, отключила светоч и пошла по дуге, нацеливаясь на юг; Тейлор собиралась держать такой курс, пока не окажется где-то на широте Бостона, после чего направиться к суше, после чего сбавить ход и прокрасться в Броктон-Бей. Оставалось надеяться, что это сбросит с хвоста любого, кто попытается за ними проследить.
Движение воды замедлялось, но глубина уверенно росла, пока она шла вдоль дна; полудемон ощущала, как оно резко обрывается где-то дальше — вероятно, это была кромка континентального шельфа. Тейлор, довольная, приняла вправо, вновь вытянулась и продолжила движение.
* * *
— По данным ГАС "призрак" сменил курс на южный и уходит в глубину, — доложила Дракон, пока самолёт пронзал воздух, стремительно нагоняя загадочный объект. — Прошёл прямо над одним из гидрофонов, и я получила акустическую сигнатуру хорошего качества. Очень странную — вообще никаких механических звуков, хотя это определённо какой-то тип суперкавитирующего гидродинамического двигателя. Я бы сказала, чрезвычайно эффективного: данные показывают минимальные значения для сопротивления обшивки и возмущенного потока. Ничего подобного нет нигде в записях.
— Курс означает, что оно направляется к конусу выноса реки Святого Лаврентия, это ближайшая кромка континентального шельфа. Если объект пройдёт эту точку, глубина воды очень быстро превысит восемь тысяч футов. Насколько глубоко может уйти зонд? — Оружейник просматривал пересылаемые данные и сверял разные морские карты на другом мониторе.
— Определённо не так глубоко, — признала женщина. — Хорошо если корпус не разрушится до трёх тысяч футов. Не было времени построить корпус, устойчивый к действительно серьёзному давлению; впрочем, я улучшаю оставшихся двух дронов по обновлённой спецификации на базе последней пары часов. Они же изначально предназначались для окрестностей Броктон-Бей, я думала, что резерв глубины в две тысячи футов более чем достаточен.
— Согласен; я не критикую твой проект, просто отметил возможную проблему, — мирно отозвался Колин, вызвав улыбку у подруги.
— Знаю. Не волнуйся, — Дракон проверила расстояние до объекта. — Я собираюсь заскочить на пару миль перед ним и выпустить зонд — он и близко не настолько быстр, чтобы угнаться. В лучшем случае, если принять, что оно не изменит курс, мы поймаем смазанный образ, когда оно будет проплывать мимо. Если повезёт, сможем идентифицировать объект.
— Прекрасно, звучит здорово.
— Две минуты до сброса, затем у тебя три минуты, чтобы погрузиться на тысячу восемнадцать футов — это прогнозная глубина, если оно придерживается текущего режима погружения — в этих координатах, — женщина перекинула нужные данные. — Приготовься, или нам придётся проделать всё с начала.
Герой кивнул, выжидая.
— Десять секунд, — начала отсчёт Дракон. — Пять... четыре... три... две... одна... — когда она резко замедлилась и зависла, зонд полетел вниз. От узников сзади донеслась новая порция приглушённого мата, что заставило женщину немного устыдиться замеченного приятного чувства. Святой и его дружки ей действительно ни на бит не нравились.
— Дрон на линии, погружается по переданным координатам, — рассеянно произнёс Колин, возясь с контрольной панелью перед собой. — Четыре сотни футов и погружается... Пять сотен... — продолжил он. — Тысяча восемнадцать футов, камеры и свет направлены на прогнозируемое местоположение объекта.
— Минута до контакта.
Дракон продолжила следить за данными. Загадочный объект не замедлил приближения, направляясь прямо к зонду.
* * *
— Это ещё что? — озадачилась Тейлор, заслышав, как что-то издаёт воющий звук где-то впереди. — Звучит как машина. Как маленькие пропеллеры.
С того же места донёсся слабый отблеск — что-то погрузилось на их глубину.
— Не уверен, но полагаю, ты права. Предположил бы, что кто-то нас ищет.
— Что будем делать? — задумалась озабоченная девушка. — Не желаю, чтобы они следовали за нами до дому. Лично я полагаю, что это злодеи.
— Покуда не уклоняйся, ибо, насколько я могу судить, нам не желательно дать им знать, что обнаружили сие, — задумчиво отозвался Варга. — Преследователи покамест в паре миль от нас. Любопытно, каким способом они столь точно нас отследили— сей предмет определённо в месте, указующем, что наш путь предсказали.
— И как кто-то так умудрился? — вопросила Тейлор. И почти сразу осознала ответ, мысленно врезав себе. — Звук. Звук под водой разносится чертовски далеко, и держу пари, от нас звук совершенно иной, чем от чего-то ещё в море.
— Вероятнее всего, — со вздохом согласился демон. — Досадно. Сие делает наше путешествие на высокой скорости менее практичным, нежели мне желалось, коль некто способен столь точно встать на наш след.
— А что насчёт техники покрова ассасина? — внезапно озарило Тейлор. — Она ведь и звук блокирует, верно? Можем ей воспользоваться?
— Ах. Определённо, это мысль. Сие потребует некоей доводки, ибо она не создана для подобных дел, но... Дай мне немного поразмыслить.
И Варга погрузился в молчание, пока напарница продолжала плыть.
— Отлично, — произнёс он несколько секунд спустя. — Давай же проверим, что это даст. По меньшей мере, сие должно смутить их механизмы, ежели и не отвернёт полностью.
Тейлор почувствовала знакомое ощущение обнимающей её магии, едва уловимо отличающейся от привычной.
— Она в действии, давай же узрим их реакцию. Слегка поверни, дабы обойти их с другой стороны — подозреваю, что они ожидают дабы узреть, как мы проплываем, так что мы должны быть в состоянии проплыть позади — и замедлись, дабы мы могли всё хорошо рассмотреть.
— Лады, — Тейлор чуть скорректировала курс, наблюдая как далёкий огонёк быстро приближается, теперь походя мимо них скорее слева, чем справа.
* * *
— Что за чёрт? — не сдержала голос Дракон. — Оно пропало?
— Пропало? Как? — рявкнул Колин, пристально разглядывая приборы.
— Без понятия, но оно полностью выпало из сети ГАС, вот так сразу. Оно не замедлялось, просто исчезло.
— Невозможно, — отозвался Технарь, продолжая настраивать приборы на своей копии контрольной панели. — Оно, должно быть, как-то маскирует акустическую сигнатуру.
— Да, но как? — женщина на экране была здорово озадачена. — Если принять, что оно не меняло курс и скорость, то должно миновать нас в течение примерно пятнадцати секунд... — они подождали. Ничего не произошло.
— Дьявол. Оно, должно быть, отклонилось от курса.
Неожиданно волна давления бешено закрутила зонд; Оружейник выругался.
— Что это было? — взревел мужчина, возвращая машину под контроль.
— Вихревой след, полагаю, — нахмурилась Дракон, проверяя данные. — Да, это был пик давления, связанный с чем-то, что миновало зонд примерно в сотне футов на приблизительно ста двенадцати милях в час. Проклятая шутка подкралась к нам, оно видело наше приближение и ушло во мрак. Держу пари, ещё и зонд отлично рассмотрело, зайдя сзади, — женщину в равной мере восхищал их оппонент и выбивала из колеи их компетентность. — Думаю, что смогу собрать достаточно данных, чтобы отследить их с близкого расстояния, но материалы ГАС теперь бесполезны. Вытеснение воды — ключ к местоположению, но лишь на весьма близком расстоянии.
Несколько секунд спустя зонд снова закрутило, предоставив новый блок данных.
— Оно определённо нас разглядывает, эта пришла с противоположного направления.
— Чрезвычайно раздражает, — рыкнул Колин. — Ничего не вижу на камере, да и сонар тоже немного даёт.
— Да, оно как-то уклоняется от обоих. Хотела бы я знать как, — проворчала женщина. Третья волна давления налетела и прошла, затем всё успокоилось. — Ладно. Если судить по этим волнам и отражением сонара от них, полагаю, оно вернулось более-менее к прежнему курсы и скорости. Однако я могу отслеживать его таким образом примерно до четверти мили. Насколько я вижу, оно теперь принимает восточнее на пару градусов, но всё ещё скорее к югу. Думаю, оно пытается нас сбросить.
— Мы можем его снова перехватить? — уточнил герой.
— Стоит попробовать, — вздохнула Дракон, — но это хорошо если наполовину гадание. Давай проверим свою удачу. Поднимай зонд наверх, я его подберу
Колин направил машину к поверхности, где подруга зависла, готовая его подобрать.
* * *
— Как по-твоему, что это была за штука? — спросила Тейлор. Они намотали пару витков вокруг неё, затем налетели для более близких результатов (это, похоже разозлило приборчик, так он закрутился, излучая сонаром громкое цвирканье) затем вернулись на курс к дому. Эберт приняла мористее, чтобы не дать тем, кто бы это ни был, кто стоял за этой фигнёй снова запросто сбросить её у них на пути. — Выглядело как что-то типа маленькой субмарины-робота.
— Я не знаком с подобными механизмами, но оно выглядело чересчур маленьким, дабы содержать человека, — поделился мыслями Варга. — Посему удалённо управляемое приспособление кажется вероятнее, ежели оно не содержит некую форму машинного сознания. Сколь помню, в твоём мире известны подобные вещи, несмотря на то, что ни одно из твоих исследований не показало таковых, что на текущий момент пребывали бы на весьма высоком уровне.
— Людей пугают разумные машины или искины, — согласилась Тейлор. — Думаю, это опять страх перед неведомым. Разум, не принадлежащий человеку, похоже, не даёт людям спокойно спать. Лично я не понимаю почему.
— Разумеется, не понимаешь — сие описание во многих отношениях касается тебя, — фыркнул Варга, вызвав у девушки улыбку. — Тако же и меня.
— Похоже на то, хотя я никогда не думала об этом в таком ключе, — рассмеялась Мозг. — В любом случае, если повезёт, мы их потеряли. Однако интересно, кто это был? Кто-то здорово потрудился, чтобы проследить за нами и сбросить эту штуку на пути.
— Не имею представления, — заверил напарницу ящер.
— Что нам делать, если они снова такое провернут? — от этой мысли у Тейлор вырвался вздох. — Не хочу часами играть в кошки-мышки с крошечными подлодками.
— Не волнуйся, просто пожри её и покончим на сём, — весело посоветовал демон. — Толика металла в твоей диете способствует пищеварению.
И морское чудо со смехом поплыло дальше.
* * *
— О'кей, — объявила Дракон, зависая по новым координатам. — Это мой лучший вариант по предсказанию положения чем-бы-к-чёрту-ни-была-эта-штука на самом деле. Примерно шестидесятипроцентный шанс, что оно пройдёт в радиусе двухсот футов от этой точки где-то на глубине в двенадцать сотен футов. Точнее не получается.
— Разумеется, стоит попробовать, — отозвался её друг, проверяя управление. — Готов.
— Выпускаю зонд, — сообщила женщина, сбрасывая машину в воду. Оружейник направил её вниз и запустил движки. Несколько минут спустя они были на нужной глубине (глубина моря была почти вдвое больше) и зависли во мраке. — Отключи свет и сонар, они могут дать ему нас засечь, — предложила она. — Мы не засекали с его стороны активного сонара. Оно может использовать пассивный сонар и видимый свет, или кто-то там просто смотрит в окошко.
— Окно в герметичном корпусе на такой глубине? — опроверг Колин, заставив её улыбнуться; но огни всё же выключил.
Они ждали.
* * *
— Не верю, — пробормотала Тейлор, когда они заслышали, как тот же самый маленький механизм остановился впереди, удивительно близко к их курсу, и спустя миг затих и скрылся во мраке. — То ли они всё ещё как-то могут нас отслеживать, то ли они действительно чертовски везучие.
— Возможно, всё вместе, Мозг, — вздохнул Варга.
— Перекусим?
— Пожри его.
Погрузившись, она замедлилась как раз под ним, затем зашла над самым морским дном, пока не оказалась прямо под машинкой, после чего нацелилась вверх и распахнула рот и снова ускорилась. Запоздало приказала Варге отключить переделанный покров. Если кто-то действительно наблюдает, желательно, чтобы они видели, что ждет преследующих её. Уже вблизи Мозг озарила идея и она зажгла "носовой огонь", хихикая про себя над тем, как это, наверное, выглядит для стороннего наблюдателя.
