Тропою Белого Круга. Подкидыш Древних

* * *

Было раннее осеннее утро, когда светило ещё не взошло, но горизонт, сменив черноту ночного неба, уже успел окраситься в оранжево голубые тона, затопив всё вокруг живыми красками. Уже достаточно рассвело, чтобы видеть всё поле предстоящего боя. На крыше городской пожарной башни завывал пронизывающий студёный ветер, и всё же открывшийся вид окупал все неудобства. Развёрнутые боевые порядки сеотов завораживали и удивляли своей слаженностью. Барон Гистрат решил вывести основные силы на Передовой Рубеж. Так принято называть сеть укреплений и подготовленных позиций, на которых удобно встречать как пеших, так и конных противников. Правда, против наездников тапчанов эти позиции пока никто не проверял, да и не ожидалось раньше появления в этих краях целого самаля сеотов. Рвы с вкопанными кольями, насыпные валы, заклинательные площадки для боевых магов — всё это было устроено давно. Потребовалось лишь слегка подновить укрепления. Прошедшей седмицы на это хватило с лихвой. Как таковых городских стен у Шергета давно нет. Всё было разобрано до последнего камня, лишь полоса голой земли, на которой до сих пор ничего не растёт, осталась немым напоминанием о великом прошлом. Это обязательное требование Союза Государств, сокрушившего Империю Акальката десятилетия назад, что и привело к её распаду. Любой город в каждом осколке империи не должен иметь защитных стен. Таково одно из условий Договора о Льюзеттском Мире, что был подписан в небольшом патриархальном городке Льюзетт на самой границе Даршельда и Месарии. Только Ката, преемница павшей Империи, получила от победителей милостивое дозволение сохранить в своих главных городах надёжную защиту.

С вершины башни было отлично видно неспешное передвижение войск на будущем поле боя. Многие из тех далёких фигурок в поблёскивающих на солнце доспехах ещё седмицу назад были извозчиками, земледельцами, мелкими служащими и простыми продавцами в многочисленных лавках богатого города. Они даже не помышляли, что уже завтра могут встать на защиту своих родных мест. Мест, где они выживали, ненавидя свой образ жизни, своих жадных родственников, только и ждущих их смерти, чтобы прибрать к рукам скудное имущество. Сейчас, когда зубчатое колесо жизни провернулось ещё на одно деление, оглушительно лязгнув механическим затвором, каждый житель Шергета прочувствовал, что теперь вопрос поставлен даже не о существовании города. Сейчас решается, кто ещё поживёт, а кому пришло время умирать, расчищая победителям путь к благоденствию. Конечно, обучить за неделю воинскому ремеслу невозможно. Отряды, собранные наспех из рекрутированных горожан, сильно выделяются на фоне слаженных армейских. И всё же лучше уж так, чем бесполезно погибнуть от меча захватчика, трясясь от страха в подвале своего дома.

Вдали, почти у горизонта, раскинулся бесчисленный палаточный лагерь сеотов, отчасти укрытый дымом от многочисленных костров. Ещё вчера вечером всё это напоминало продолжение ночного неба. Костры и факелы образовали подобия созвездий и звёздных скоплений, скрадывая границу неба и земли. Я принял под своё командование четверых бойцов из отцовской дружины лишь четверть часа назад. Непривычно отдавать команды здоровым опытным воинам, когда сам ещё по сути подросток. Хоть подросток лишь внешне, поначалу я даже слегка растерялся. Руководство отделом в моём НИИ сильно отличалось от того, с чем я столкнулся теперь. Завибрировала пластина армейского связного амулета. Это не первая перекличка. Привычно сжал пластину в руке. Вновь мягко погасли сторонние звуки. Кто-то из штабных офицеров монотонным голосом скороговоркой объявил:

— Враг перешёл в движение. Силам в городе приказано повысить бдительность и участить патрули.

Одновременно с этими словами над полем боя разнёсся протяжный вой офицерских рожков, возвестив о начале схватки. Шергетские отряды встали как вкопанные, выставив вперёд длинные пики. Ряды защитников города накрыли огромные магические купола защиты. Очень вовремя — со стороны стремительно накатывающей лавины кочевников просыпался град стрел, сгорающих в пелене защиты. Каждое попадание стрелы вызывало красивый радужный сполох на тускло светящейся фиолетовым дымке. Когда первый залп обрушился на защитные купола, всё поле окрасилось завораживающими переливами. Особо выделяются шеренги энгирских гвардейцев, их Гистрат разместил на флангах. Очевидно, чтобы упрочить оборону против манёвренных атак сеотских штурмовых полутысяч. Я замер в напряжении. Несмотря на то, что никто из воинов ещё не упал, сражённый стрелой кочевника, затмившие горизонт скопления врагов подавляют своим количеством. Внезапно заговорил армейский амулет связи. Засмотревшись, я совсем забыл, что всё ещё сжимаю его в руке:

— Городским патрулям приказано начать прочёсывание по списку номер один.

Список номер один — это перечень государственных учреждений в радиусе действия отряда. В нашем списке значится Почтовая служба и Казначейство. Тихо ругнувшись, направляю своих бойцов в сторону Почтовой службы. Интуиция подсказывает, что именно там нужно ждать неприятностей.

— Патруль пятьдесят один, — это отозвались наши соседи, — Множественные сигналы о проникновении в здание Торговой Службы! Неизвестные заняли весь первый этаж. Вступаю в бой.

— Патруль восемьдесят четыре. Проникновение в Порт. Вижу противника. Начинаю бой, — совсем молодой голос, чувствуется волнение, почти мальчишка, как он успел стать командиром? Решительно отметаю несвоевременные глупые вопросы, сам тоже не старше.

— Патруль тридцать. Нарушение периметра в Казначействе. Противник перехвачен. Вступаю в бой.

Армейский амулет связи просто захлёбывается сообщениями. Разыгравшееся воображение даже подкинуло картинку вспыхивающих на карте города тут и там тревожных пульсирующих точек. До Почты добрались быстро. Выбитые двери главного входа, почерневший от копоти пол. Так и есть, Почта тоже подверглась нападению.

— Внимание, отряд! Вооружённое проникновение на Почту. Приказ — обнаружить врага и захватить. При невозможности — уничтожить. Исполнять! — мой голос прозвучал достаточно твёрдо и убедительно. Бегло окинул взглядом вход и снова выругался. На закопчённом полу видны постепенно тускнеющие ровные линии, магические фигуры и непонятные знаки.

— Патруль четырнадцать. Проникновение в здание Почты, есть следы ритуала демонопоклонников. Начинаю осмотр. Противника пока не видно. Сопротивления нет, — мой голос звучит почти ровно, надеюсь, не выдал волнения. Опираясь на знания баронета, примерно представляю себе последствия такого ритуала. Порядок общения через армейские амулеты связи установлен уже давно и привычен, но мне, человеку из другого мира и другого времени, необычно слышать столь простые и лаконичные сообщения военных. Вместо долгих расшаркиваний и всевозможных рыцарских канонов. Возможно относительно недавняя большая война, отгремевшая в этом мире, так повлияла на развитие военной связи?

— Патруль два. Удачи в осмотре Почты, — только дослушав сообщение из амулета, резко оборачиваюсь на шум слева-спереди. Протяжный скрежет сменился грохотом, с которым вылетела обветшавшая дверь. Следом из пролома вывалилась какая-то облезлая тварь и с размаху врезалась в стену. В облике монстра с трудом угадываются человеческие черты. Возможно, кто-то из служащих не успел покинуть здание и попал под действие ритуала проклятых Тезои демонопоклонников. Стоп, какой ещё Тезои? Понятно, местная религия. Сложно контролировать своё сознание, когда память наводнена свежими живыми воспоминаниями, именами и понятиями, которые имеют исключительную важность для твоего второго я. Так, тварь. Похоже это простой безмозглый рыкча. Память баронета тут же, в ответ на моё недоумение, выдала значение этого слова. Рыкча — результат демонических ритуалов. Эти твари получаются очень мощными и быстрыми. При неожиданном нападении могут быть очень опасны, несмотря на то, что разумом тут и не пахнет. Правда, не получая пищи в виде человеческой плоти, дохнут очень быстро. Сутки — другие, не более.

— Илар, Тахир, убейте тварь. Зурам и Хархат, прикрывайте. Арбалеты на изготовку, зарядить болты на нежить. Без приказа не стрелять, — команды срываются с языка легко, занятия с многочисленными учителями и наставниками не прошли даром. Неожиданно вспомнился маг Альтан. Сам он сейчас в столице, как сказал отец, он так и не оправился от сильнейшего магического истощения во время того памятного боя в роще жилохвосток. По возращении в Шергет маг сразу же отбыл на лечение в Хорезли.

Бойцы разделились на двойки, более рослые Илар и Тахир молча двинулись вперёд, навстречу опомнившемуся от неожиданного для него столкновения со стеной рыкче. Оба бойца коснулись левого предплечья, включая ручной магический щит. Отец не экономит на снаряжении своих бойцов, но такая роскошь, как ручная защита Древних, досталась лишь моему отряду. Вдоль предплечья каждого из воинов замерцала выгнутая наружу тусклая фиолетовая плёнка, едва освещая призрачным неестественным светом полумрак пустынного коридора. Увидев свет, рыкча проревел нечто невразумительное, разбрасывая в разные стороны малоприятные брызги какой-то дряни. Растерявшись от неожиданности, я как-то пропустил момент атаки, а потом уже было не до размышлений. Молнией метнувшаяся тварь, ещё секунду назад озиравшаяся в дальнем конце коридора, оказалась возле передовой двойки бойцов и сходу попыталась полоснуть когтистой лапой по вовремя подставленному магическому щиту Илара. И когда только успел? Наверное, не думает так много как я, когда не следует. Приняв удар на магическую защиту, Илар отлетел назад и с силой приложился спиной о деревянный пол. Тахир же, не теряя времени рубанул в открывшийся бок рыкчу, уже почти проскочившего мимо. Тварь успела прикрыться длинной узловатой рукой. Меч воина рассёк мягкие ткани, тут же обнажившие кость, из которой высек сноп искр.

— Арбалеты, огонь! Огонь! — от стремительности происходящей схватки я и не заметил, как перешёл на несвойственные этому миру команды, отчего бойцы замешкались, пытаясь понять, чего я от них хочу, — Залп!

Запоздалая команда, время упущено. Тварь уверенно перекатилась по полу, уклонившись от чиркнувших призрачным зеленоватым светом по полу болтов. Вместо того, чтобы вырвать внушительные куски из тела мечущейся твари, болты бездарно звякнули в дальнем конце коридора, отскочив от пола, а затем и от стен. Всех спас Илар — успел вскочить на ноги и одним умелым росчерком меча снёс бугристую голову порождения демонопоклонников.

— Что ваш элство, затрухал на первый раз? — здоровяк Илар подошёл с беззлобной ухмылкой, неряшливо отряхиваясь, — небось в ваших имениях таких ужастей и не водится? Ничего, справимся.

— Отставить разговоры! — жёстко и громко, чтобы слышали остальные я осадил воина, отчего его лицо сначала вытянулось в недоумении, но всё же, подойдя поближе, негромко добавил, так, чтобы слышал только отличившийся боец, — Молодец, Илар, только болтай поменьше.

Дальнейший путь через пустынные коридоры, обычно заполненные служащими и посетителями, не вызвал особых проблем. Все встреченные помещения оказались пусты. Там, где дверь оказывалась заперта, мы просто её вышибали. Приказ Барона Гистрата. Прошли первый этаж, постоянно поглядываю на кусок куцей карты, выданной вместе со снаряжением. Вниз или вверх? Стоя перед открывшимися после очередного поворота лестничными пролётами, я крепко задумался. С одной стороны, сверху ещё целых три этажа, но что там может быть? Может ещё один рыкча? Куда могли подеваться нападающие? Может направиться в подвал? Как поступить? Весь мой накопленный опыт оказался сейчас бесполезен. Не доводилось мне раньше отлавливать таинственных демонопоклонников в тёмных коридорах внеземной Почты. Поколебавшись, решил начать с подвала. Может быть это и неправильное решение, однако именно оно показалось мне сейчас наиболее разумным.

— Спускаемся вниз. — так же быстро отдал приказ, воины осторожно направились по достаточно крутой лестнице, не забывая внимательно смотреть под ноги. Остановившись перед мощной двустворчатой дверью во внутренние помещения подвала, без сожаления применил Таран. Амулет именно для таких случаев. Его действие не затрагивает живые существа или нежить, при этом простые вещи вроде дверей мощным магическим ударом вышибает с лёгкостью. За распахнутыми створками открылось внутреннее помещение подвала. Неестественно мерцает магический светильник поста охраны. Мёртвый охранник безжизненно свисает через стойку. Кажется, что он тянется за своим мечом, лежащим в луже успевшей загустеть крови. Чуть дальше, глядя в потолок остекленевшими глазами, раскинул в стороны руки респектабельно выглядевший при жизни горожанин. Кровь из его разорванного в клочья горла окрасила некогда белоснежную рубашку в бурый цвет.

— Патруль четырнадцать, — сжимая пальцами амулет связи и стараясь сохранять спокойствие, оповестил остальных, — ритуал подтверждён, упокоили свежего рыкчу. В подвале Почты есть погибшие. Нарушители пока не обнаружены.

Хотел добавить "Конец связи", но решил, что странностей от меня сегодня уже хватает. Воины моего отряда, не теряя времени зря, начали осторожно осматривать соседние комнаты. Приглушённое невнятное рычание, металлический лязг, глухой разрыв алхимической бомбы, донеслись справа. В этот раз отличился Тахир. Ещё один рыкча попытался рвануть навстречу непрошенным гостям. Быстрый и точный бросок бомбы упокоил тварь сразу, разметав ошмётки по стенам.

* * *

Наир Житек устало окинул взглядом гладкую поверхность огромного амулета, на которой видны все передвижения войск, как своих, так и противника. Именно это дорогостоящее устройство только вчера было доставлено из Хорезли последним воздушным кораблём. Здешние амулетные маги едва успели настроить непослушный амулет к началу боёв. Наир, раздражённо разглядывая картину разворачивающегося сражения, уже проклинал себя за то, что согласился на эту авантюру. Тройное месячное жалование, ха! Мёртвым деньги ни к чему! Можно наивно обманывать себя, что всё хорошо и победа будет за нами, но то, как откатились и побежали передовые отряды, схлестнувшись с кочевниками, вызвало у Житека состояние, близкое к панике. Опытный штабной офицер никогда ещё не сталкивался с такой ужасающей нестойкостью войск. Понятно, что это отребье нахватали на улицах буквально седмицу назад и как смогли натаскали шагать в ногу. Но чтобы вот так?

Внезапно значительная часть амулета окрасилась ярко оранжевым. Сморгнув от неожиданности, Наир разогнул захрустевшую затёкшую спину и выглянул в широкое окно командного зала штаба обороны Шергета. Над рядами защитников города разлилось оранжевое марево, едва касаясь наконечников поднятых вверх пик. Офицер попытался вспомнить, что же это за магия. Не отрывая взгляда от окна, Наиль нашарил на столе амулет связи и, привычно сжав его в руке, ошарашенно произнёс:

— Неопознанная магическая активность. Всем включить личную защиту.

— Отставить! — глухой, чуть надтреснувший, но весьма массивный голос Гистрата за прошедшую седмицу успели запомнить все, — Защиту беречь. Продолжайте сдерживать врага.