Я демон! Что это меняет?

— Забудь об этом, — проворчал Демон. — Девчонки, скорее всего, уже разобрались, что ты не простой дроу. Сати — после того как мы завалили оборотня, ну, а Клэр еще раньше — она сразу заподозрила в тебе оборотня. И хорошо, пусть думают, что тебя укусил оборотень, тогда не поймут, что ты демон. Давай-ка, надери этому высокомерному гному задницу!

К тому моменту я уже полностью перекинулся и повернулся к гному.

— Наконец-то! — воскликнул тот. — Вот вы, эльфы, любите медитации и прочую чушь...

Я улыбнулся и наподдал в клеймо на ладони энергии, меч выпал из опущенной руки, вонзившись острием в дощатый пол. Динг! Пришлось взмахнуть им, чтобы он выдвинулся на всю длину, и тогда рукоять оказалась в моей ладони. 'Нужно будет отработать это движение', — подумал я, перехватывая рукоять второй рукой. Сейчас, когда я задействовал мощь своего боевого тела только на треть, вес клинка меня поразил: это было настоящее демоническое оружие, ни один дроу и даже орк не смог бы долго размахивать шестидесятикилограммовой железякой. Но ведь я оборотень, да еще и демон, и этот мир почувствует всю разницу!

И все же...

— Демон, почему он такой тяжелый? — я делал пробные махи. Инерция длинного меча была чудовищной.

— Ну, а что ты хотел: сколько душ через него прошло! Да еще неизвестно, из какого он сплава выкован и какие при этом заклинания использовались. Тем более что для демона он в самый раз.

Да уж, меч шикарный, спору нет: длинный, прямой, с односторонней заточкой, лезвие достаточно широкое, но сама режущая кромка прямо таки сияет белизной — так отточена. Я отсалютовал им гному.

— Приступим?

— Конечно, ушастик.

И он сорвался с места в молниеносной атаке. Ну, это он так думал, а на мой взгляд, все происходило достаточно медленно. Я отразил удар топора мечом, и его чуть не вырвало из моих рук. Ужас, какая же в этом гноме сила, если даже я не могу полностью совладать с ней! Удар за ударом Грак наращивал темп, загоняя меня в глухую защиту: у меня почти не было преимущества в длине клинка — у гнома топор тоже был двуручный, да и опыта сражений таким оружием ни у меня, ни у Райнэра в памяти не было. Я действовал чисто на инстинктах, отталкивая летящее в меня лезвие клинком или попросту уклоняясь от ударов, и тут меня спасала моя скорость. Ухх! Энергия из дара улетала, словно в прорву — столько сил мне требовалось на поддержание темпа боя, отражение атак и вообще для всех этих взмахов, выпадов и верчений моим стальным тяжеленным другом. А гном будто только начал. Что же это за гном такой?! Надо с ним кончать!

Уже сознательным усилием воли я увеличил отток энергии из дара и стал наступать, вкладывая в каждый удар всю свою силу, вес тела и клинка. От такого напора у любого другого противника уже все кости должны были переломиться, но коротышка держался! Он отбил все мои удары; правда, сильно покраснел и запыхался, в его взгляде проскользнуло изумление, и в какой-то момент он стал терять контроль над эмоциями и вскоре открылся. Я этим немедленно воспользовался и вбил свою ногу в его грудь. Эффект получился примерно такой же, как если бы в него из пушки выстрелили — пролетев через всю комнату, гном впечатался в стену. Она треснула.

Я думал, что сейчас он признает свое поражение — меч-то он мой так и не перерубил, сколько ни лупасил по нему своим топорищем, но вместо этого Грак дико взревел и не то что покраснел, а почернел! Татуировки на его коже задвигались как живые, глаза налились кровью. В воспоминаниях Райнэра было немного сведений о припадках неуправляемой гномьей ярости, но он никогда не наблюдал их вживую и знал только, что в таком состоянии гномы становятся словно одержимые бесами, у них неимоверно прибавляется силы и открываются новые возможности за счет прилива энергий земли — самой близкой им стихии.

— Ты только взгляни на его ауру! — восхитился изнутри Демон. — Это же вулкан прямо!

Я перешел на истинное зрение и действительно увидел, как изменилась аура Грака — будто тучи из черно-бурой пыли расширялись вокруг него во все стороны. Стало ясно, что сейчас драка начнется всерьез, а не на спор, и я решил, что убью гнома, если он не поостынет в процессе. Только не учел, НАСКОЛЬКО изменился Сердитый! Я просто не заметил, как он оказался рядом, и почти пропустил удар кулаком в правый висок. Ё-птыть! Уходя с траектории удара, я одновременно разворачивался и поднимал меч вертикально. Кулак гнома с гулким 'доооннн!' ударился в широкое лезвие, а оно приложилось об мою голову. Перед глазами вспыхнул московский новогодний фейерверк. Ой, как больно! Я тряхнул головой, отгоняя звезды прочь, и приготовился к добивающему удару, но оказалось, что Грак не сдвинулся с места и смотрит на меня с усмешкой победителя. Как же меня это взбесило! Похоже, не только гномы могут впасть в неконтролируемую ярость, оборотни и демоны тоже. Я ринулся на него, как бык на красную тряпку, но при неполном превращении не сумел развить достаточную скорость и получил две раны по касательной уголком лезвия топора: в левую руку и в плечо около шеи. Внутри грязной руганью взорвался Демон:

— Он позорит нас перед самкой, порви его!

— Ну да — порви его, и плевать на сапоги... — прошелестел сожалеющий вздох.

— Ну и плевать!

И я скинул на пол плащ и запустил перевоплощение до конца. Момент — и перед опешившим гномом предстал другой я — двух с половиной метров ростом, трехсоткилограммовая громада из сплошных мышц, вооруженная двухметровым клинком. Теперь он порхал в моих руках как перышко, выписывая острием сложные вензеля в воздухе — я примерялся к новому восприятию его веса. Тяжеленный меч ощущался легкой и верткой рапирой. Ха-ха, а теперь поиграем, и плевать, что там подумает Саттория!

— Ну да, лишь бы не сбежала, — прокомментировал все тот же мятный голос.

Хм. Я посмотрел на эльфийку. Она замерла в напряженной позе с полусогнутой рукой, будто хотела выхватить меч, но вовремя вспомнила, что безоружна. Ее глаза, и без того большие, теперь были просто огромные, и в них читалось сложное чувство, состоящее из испуга, удивления и подозрения.

'Ну что ж, по крайней мере, убегать она не собирается', — подумал я и перевел взгляд на гнома.

А у того глаза и рот по форме бублики напоминают — такие же круглые. Ну чисто ребенок, не хватало только вытянутой руки и слов: 'Мама, мама, смотри — собачка!'

Что, удивлен, пенек бородатый?! Аха-ха!

Но как ветеран Грак просто не мог оставаться в состоянии растерянности долго, мгновение — и он уже принял свой обычный вид и шарил по моему телу истинным взглядом, оценивая мощь и выискивая слабые места. Хех! Вот упрямец! Ничего, сейчас мы поучим тебя осторожности!

Мысленным усилием я направил волну энергии из дара растекаться по организму, наполняя под завязку энергоканалы, которые в этом теле были в разы шире и разветвленней, чем в эльфийском. В теле дроу я никогда не смог бы использовать столько силы сразу — не выдержала бы его неразвитая энергоструктура, а значит, и возможности мои в эльфийском теле были ограниченными, не то, что сейчас! Новый меч ощущался как продолжение руки, и его я тоже наполнил энергией до ровного и прямо-таки сытого электрического гудения. Появилось чувство, что я держусь за высоковольтный провод, вибрация от которого передается моей руке, а через нее и всему телу, рождая в мышцах противную мелкую дрожь. А потом вдруг меч сам потянул на себя энергию и загудел на тон выше; увеличилась частота вибрации и от рукояти, зажатой в моей руке, по мышцам разлилось тепло, дрожь стала такой частой и мелкой, что перестала ощущаться, а вместо нее появилось чувство легкости во всем теле. Меч снова потянул силу, и гудение его превратилось в комариный писк где-то на пределе слышимости, а я уже сгорал от внутреннего огня, вместе с легкостью тело наполнилось силой. Неудержимо захотелось двигаться.

Я сделал шаг вперед, но будто попал под воду — воздух стал необыкновенно плотным и сопротивлялся мне. Заклинание Грака? И когда он успел? Я злобно зыркнул на гнома. Хм... странно... что это с ним? Сердитый застыл в нелепой позе, держа перед собой на вытянутых руках топор и словно указывая им на меня. Его лицо было напряжено до окаменелости, а глаза совсем остеклянели — он явно наколдовал неприятности на мою голову. Ну, я не стал дожидаться, когда он закончит и, хорошенько оттолкнувшись от пола, прыгнул вперед. Краем глаза отметил, что доски во время моего толчка сильно прогнулись и даже треснули. Колдовство или это я просто так много вешу сейчас? Приземлился в двух шагах от Грака, но проклятый пол не выдержал моего веса и проломился. Гррр! Я оказался в ловушке прямо перед врагом. Более нелепого и унизительно поражения невозможно было и придумать. От боли и ярости я взвыл и взмахнул мечом, одним ударом перерубив топорище у самих пальцев Грака. Махнул в обратном направлении и рассек топорище еще раз. И только после этого до меня дошло, что оно уже должно было упасть на пол, но не только не упало, а ВООБЩЕ не поменяло своего положения в пространстве. Лишь напротив тех мест, где клинок перерубил толстую деревянную рукоять, в воздухе появились темные полоски. Я пригляделся. Одна полоска — около первого рассечения тянулась влево от рукояти, вторая — вправо. В такой последовательности направлений я и бил, а полоски были не полосками, а облачками удлиненной формы. Облачками из древесной пыли. Я поднял взгляд на Грака. Как стоял, так и стоит. Что за?.. Но сначала выберусь. Упершись руками в пол, я выдернул свое тело из дощатого капкана. Гном продолжал неподвижно стоять. Может, это Сатти его заколдовала? Я обернулся к темной. Она прекрасным, но неподвижным истуканом застыла около выхода. Понятно... и эта тоже. Что за напасть? Но зато теперь я могу выиграть спор. Хе-хе!

Никогда не пробовали покрошить гномий топор в щепки и стальную стружку? Нет? А я это сделал и еще успел полюбоваться, как вся эта красота висит перед хозяином в воздухе, притворяясь целым топором в окружении бурых и серо-стальных удлиненных облачков. А потом мои мышцы стали мелко дрожать, в глазах помутилось, поплыло, и застывший на минуту мир ожил. Сначала на пол осыпалось крошево из топора, потом руки гнома с остатками топорища взлетели вверх, застывшая на его лице маска стремительно изменилась, превратившись в гримасу ярости, о которой также свидетельствовал дикий рев Грака, начавшийся как неясное 'у-у-у' и доросший до вполне понятного: 'Умри, тварюга!'

Это ж он про меня так обидно кричит!.. В расстройстве чувств я крепко приложил кулаком по макушке гнома. Он хрюкнул и осел на пол прямо перед останками своего топора. Так ему! Будет знать, как обзываться!

Оглушенный Грак тупо смотрел на кучку деревянных колец и кусочков стали, в которые я превратил его топор. Пока он пялился, я убрал меч, перекинулся в дроу и стряхнул с себя остаточный прах дематериализованных тканей. Сапоги опять были испорчены, а вот живая одежда прекрасно выдержала испытание боем. Послышался вздох — до гнома дошло, что перед ним рассыпано.

— Да-да, это твой топор... был. Борода, ты проиграл! Оружие гномов больше не самое лучшее в мире, мой клинок даже не затупился после того, как нарубил этот салатик, оцени, — и я сунул Граку под нос сияющее лезвие своего меча.

Гном все молчал и своей бледностью мог соперничать с вампиром, но я решил его добить:

— И что самое главное — об этом скоро узнают все оружейники, и ваше оружие упадет в цене, а виноват будешь ты.

— Ты уничтожил Секущий... — вот и все, что он произнес.

Бедняга наконец решился коснуться рукой одного из осколков некогда грозного лезвия своего боевого товарища. Брови его соединились в одну линию на переносице, взгляд затуманился, будто от близких слез, из груди вырвался сдавленный стон. Грак зажал кусок стали в кулаке, обхватил кулак другой рукой и с силой прижал ко лбу. До меня донеслось его глухое рычание. Не рано ли я перекинулся?! Но гном не впал в ярость, осторожно отложив кусок лезвия на кучку, он поднялся на ноги.

— Что ты хочешь за свое молчание?

Молодец, сразу тему просек! Все ж гномы нормальный народец. Я довольно улыбнулся и мотнул головой в сторону Саттории, которая в немом изумлении наблюдала всю эту сцену от прохода к лестнице. Все-таки собиралась удрать?

— Вот для нее все вооружение по высшему разряду, и для орка еще. Ну и мне защиту какую-нибудь понадежней, но чтоб движения не сковывала, — тут мой взгляд упал на прорванный сапог, и неожиданная мысль заставила произнести: — Например, живую.

Грак вдруг сгорбился.

— Так вот в чем дело!.. Ох, дурак я дурак, на байку купился, дал себя в спор втянуть, а ты сразу за этим ко мне пришел. — Весь вид гнома выдавал его стыд и сожаление. — И как прознал-то? Неужто светлые проболтались? Так и знал, что остроухим нельзя доверять!

Я не стал его разубеждать, подошел к углу, где стоял Дрын, и взял топор за рукоять.

— Оружие для орка я уже выбрал, пошли за остальным?

Грак злобно блеснул глазами, но смолчал и повел нас вниз в торговый зал.

— Выбирайте, а я схожу за Чешуей.

Чешуя?! Ну, пусть чешуя, лишь бы не рыбья...

— Сходи, только без сюрпризов, не забывай, что победил я тебя честно.

— Честно, как же... Прикинулся темным, а сам непонятно еще кто, — бурчал гном, удаляясь в темноту коридора. Мои чуткие уши различали этот бубнеж, пока не лязгнула тяжеленная стальная дверь и не отсекла его полностью. Видать, у Грака тут не только лавка и тренировочный зал, но и хранилище, если вообще не мастерская.

Я повернулся к Саттории.

— Что скажешь?

— Как давно тебя укусил оборотень?

Гм, и она туда же... Тогда лучше придерживаться той же версии, что и Клэр.

— Тогда, на пустыре, с ними был еще и оборотень.

— Ясно, — ее лицо было непроницаемо, но мне показалось, что она огорчена.

Я нырнул в дар, вдох — и я частично перекинулся.

— Познакомимся заново? — мой голос тоже изменился: стал более низким, глубоким и слегка вибрирующим. Саттория вздрогнула. — Привет, что это у тебя? — я указал на ее плечо и, сделав вид, что собираюсь стряхнуть с него пылинку, провел пальцами по ее щеке, легонько щелкнул по носу. Саттория не смогла скрыть удивления: неужели, став оборотнем, Райнэр научился мягкости?! Я усмехнулся — это был всего лишь отвлекающий маневр перед главным ходом. — Сатти, поцелуй меня!

— Но ты же...

Прогресс — она уже рассматривает возможность поцелуя!

— Что? Оборотень? А что это меняет?

— Ничего.

Она шагнула ко мне и, привстав на носочки, поцеловала меня в губы. Сама. Это был самый долгий и самый чувственный поцелуй в моей жизни. А еще этот поцелуй был только моим, Демон не имел к нему никакого отношения.

— Да, конечно, Волчонок, только как мы будем делить одно тело между нашими самками?

Глава 12

— Гха! — кашель незаметно вернувшегося в зал Грака заставил нас прервать поцелуй. Саттория отстранилась от меня и поправила одежду: конечно, разве я мог держать руки по швам во время такого головокружительного засоса? — Вот Чешуя, — гном продемонстрировал мне кольчужную рубаху, изготовленную из наслаивающихся друг на друга перламутрово-белых чешуй разного размера: крупные в районе грудных мышц, на плечах и вдоль позвоночника они перемежались с совсем мелкими, что и гарантировало хорошую защиту, и исключало любую скованность движений. — Эх, и народу же сгинуло, пока все эти чешуи собрали в гнезде Гаррога! Надо ж такому случиться, что единственный белый дракон оказался таким несговорчивым: сколько золота ему предлагали эль за выпавшие чешуйки, а он ни в какую!