А Си уже вовсю распекал проигравшего. Признаться, все, что он говорил, было правдой и по делу, но во мне все равно проснулась глухая злость. Какое он имеет право ТАК с ним говорить, ТАК на него смотреть, ТАК к нему прикасаться? Он мой! Тень внутри радостно зарычала, подталкивая доказать глупцу, что он влез на чужую территорию. Уже сделав шаг вперед, я очнулся и понял, что был очень близок к потере контроля. Что же со мной происходит, когда рядом Шерри? Но отступать было уже поздно. Поэтому я решил быстро провести бой. Человек, конечно, достаточно хорош, но он не сможет выстоять против моей силы и скорости. Природой не дано. Тем не менее, он в состоянии подарить мне приятный поединок. Что мне мешает поддаться в начале и поиграть?

Первое изумление я ждал при начале поединка. Мое оружие неизменно удивляло противников. Это не было странным. Оно было очень редким, и искусству владения им учили только мастера моего народа. И мало кто попадал им в ученики из чужаков. Но мои ожидания меня обманули. Да, мужчина удивился, но как-то мельком, лишь весь подобравшись и полностью сосредоточившись на движениях. Я недооценил его. И с ним было действительно интересно. Сейчас он вел себя гораздо осторожней, словно не понаслышке знал, что можно сделать вот такими Веерами Шаранга. Он по максимуму исключил соприкосновение своих сабель (кстати, оружие было исключительного качества) с их лепестками. Но мной не зря занимался сам Арлун (отец просто не мог смотреть, как я издеваюсь над другими наставниками, и гонял меня сам). Мне все же удалось зацепить один клинок. Я уже предчувствовал, как сейчас вырву его из рук человека.

Не вышло. Такого приема я не знал, но он без сомнения себя оправдывал. То, что меня обошел простой смертный, разозлило уже всерьез. Я решил заканчивать с этим спектаклем. Но противник на удивление выдерживал темп. Он танцевал вокруг. Наблюдай я со стороны, мог бы даже залюбоваться. Но сейчас меня преследовало лишь одно желание — сломить сопротивление и насладиться зрелищем поверженного тела. Уже не думая о том, что, ударяя в полную силу, я могу не только выбить оружие, но и поломать руки, я решил закончить бой грубостью. То, что Си выдержал мой напор, стало для меня откровением. Может, поэтому я так позорно проиграл. Но человек просто НЕ МОГ обладать такой мощью. Следовательно... В глазах мужчины на миг мелькнул смех, как будто он знал о моей растерянности. Все еще не придя до конца в себя, я напросился на повторный бой. Уж в этот раз я буду внимательней и сделаю все, чтобы выяснить, в чем тут дело.

Весь в мыслях о будущем реванше, я отпустил рулевого отдохнуть и сам стал за штурвал. Это всегда меня успокаивало. А сейчас, как никогда, мне требовалась холодная голова. Размышление прервало настойчивое желание оглянуться. Поддаваясь ему, я уловил легкую нотку убеждения извне. Словно оно было кем-то навязано. Я тут же захлопнул свой разум, ставя мощный барьер. При этом то, что это побуждение было не до конца моим, стало еще более очевидным. Ставя мысленную галочку напротив еще одной загадки, я встретился взглядом с Шерри. С такого расстояния я не мог точно рассмотреть его глаза, но мне показалось, что они действительно огненные. Ими он словно приковал меня к себе. Я не мог разорвать эту нить. Или не хотел? Глаза стали наполняться тьмой. Я в очередной раз был близок к безумию. Но мальчишка сам отвернулся и ушел в каюту, оставив меня ломать голову над неожиданными тайнами.

Мысли перескакивали с одной темы на другую, чаще всего останавливаясь на образе Шерри. Шерри. Мягкие, но, в то же время, рычащие нотки имени очень подходили ему, словно говоря: "Я могу быть ласковым и послушным, но не надо забывать, что умею кусаться". В очередной раз поймав себя на том, что глупо улыбаюсь, глядя на горизонт, я тихонько зарычал и заставил себя выкинуть из головы образы из сна и подумать о более важных вещах. Но разглядывание морской глади принесло свои плоды. За миг до крика смотрового я уже сам увидел быстро движущийся нам навстречу корабль. При такой скорости разминуться мы не сможем.

— Все по своим местам. Рулевого ко мне, быстро! — Вокруг поднялась тщательно отработанная суета. Такие встречи в море далеко не всегда были безопасны. Поэтому прежде всего в гостях видели врага, и только после проверки прятали оружие.

Приближающееся судно было гораздо больше нашего — следовательно, и бойцов там должно быть больше. Но, несмотря на это, оно не уступало в маневренности. К тому же, я уже отсюда чувствовал, что своей скоростью оно обязано магу. А это тоже не предвещало ничего хорошего. Появился рулевой. Оставив пока управление на него, я метнулся к левому борту, откуда визитеров было лучше видно, краем глаза заметив, что Си и Шерри тоже вышли на палубу. Наверное, их привлек шум и крики. Они подошли и молча встали рядом, хотя на таком расстоянии вряд ли могли разглядеть детали.

— Сбавить ход. Не будем встречать гостей бегством. — Матросы тут же засуетились, приспуская паруса. Обычно мы старались не ввязываться в драку, но каждый все равно был к ней готов.

Корабль плавно повернулся левым бортом в сторону приближающегося корабля и практически замер. Тот тоже, видя, что мы не убегаем, замедлил ход, останавливаясь локтях в шестидесяти от нас. Мое внимание сразу привлекла группа из трех человек, стоящая на носу. Двое из них были укутаны в плащи. Третьего же можно было рассмотреть. Полукровка. И, судя по внешности, каких только кровей в нем ни намешано. По осанке — воин. Взаимное разглядывание прервал громкий голос, разнесшийся над волнами. Определить, кому он принадлежит, было невозможно. Он был сильно усилен и изменен магически. Я невольно поморщился от такой бессмысленной траты сил. Я всегда воспринимал магические потоки почти как осязаемые. И сейчас они буквально драли кожу.

— Капитан Акрирас, если Вы выдадите нам своих пассажиров, то мы разойдемся мирно. Также мы предлагаем Вам денежную компенсацию за потраченное время и суету в размере ста золотых. В противном случае же Ваш корабль пойдет на дно вместе со всей командой.

Как интересно, что же не поделили эти двое с загадочным хозяином голоса, что тот мчится через океан и даже мага с собой взял? Я заметил, как Си чуть склонил голову, видимо, пытаясь рассмотреть закутанные фигуры.

— Кто это такие, и что им от Вас надо? — как можно тише поинтересовался я у спутников.

— Надо, скорее всего, головы, а кто такие... У меня пока только смутные подозрения. Если они оправдаются, я Вам непременно расскажу. — Голос Си был спокоен и беззаботен, словно его абсолютно не волновало то, что сейчас я вполне могу решить не ввязываться в неприятности и согласиться на предлагаемые условия.

— Ваши пожелания?

— Ну, если Вас не пугают перспективы боя и участия в нем как минимум одного мага, то мы бы предпочти продолжить плавание в Вашем обществе. — Шерри рядом улыбнулся, но ничего не сказал. Я уже успел заметить, что, несмотря на его обычную болтливость, в решающие моменты он подчиняется воле старшего спутника. Кто же он ему такой?

— Сожалею, но мои клиенты предложили гораздо более заманчивое предложение, поэтому я никак не могу согласиться на Ваше. — Магией я не пользовался, но мой голос разнесся по округе ничуть не хуже.

На этом переговоры закончились. Вместо ответа в нашу сторону полетел солидный огненный шар. Если бы он достиг бортов или парусов, корабль вспыхнул бы, как факел. Не хотелось мне выдавать свои возможности, но вариантов не было. Почти никто из матросов не знал, что я владею магией, но паники все равно не предвиделось. За годы все эти люди научились мне доверять и не действовать без приказов. Сейчас же я просто вытянул руку навстречу огню, призывая часть памяти крови, подаренной матерью, и стихия утратила всю свою угрозу, став ласковой и согревающей. Шар быстро уменьшался в размерах и теперь лежал у меня на ладони, слегка вспыхивая редкими язычками пламени. Несмотря на уменьшившуюся площадь, в мощи он нисколько не потерял. Сейчас я раздумывал: погасить его или отправить обратно.

Со стороны противника послышались негромкие ругательства. Теперь я четко ощущал, от кого из этих троих ждать следующей магической атаки. Я даже успел заметить легкое движение кончиков пальцев, когда море под нами дрогнуло, и вода начала собираться в одну большую волну, грозящую обрушиться тоннами воды на палубу. Но это было еще смешнее, чем фокус с огнем. Вода была мне гораздо роднее. Я, не глядя, метнул пламя в сторону врага и посвятил все внимание воде, сразу почувствовав ее зов. Я так долго не плавал по-настоящему, погружаясь в темные глубины. Эту стихию мне не требовалось подчинять. Она всегда была мне другом. Все же от отца я взял гораздо больше, чем от матери. Я не стал развеивать волну, просто смягчил ее стены. Она плавно прокатилась под нами, на несколько мгновений высоко подняв корабль и мягко опустив его обратно. Сзади послышался сдавленный вздох какого-то впечатлительного матроса. Мне было интересно, что противник предпримет дальше.

Стрелы хаоса я почувствовал слишком поздно. Не люблю эту стихию. Чуждая она мне. Насколько мне вообще известно, ее предпочитают дроу. А я хаос изучал исключительно ознакомительно. Хуже всего же было то, что они летели прицельно по каждому члену экипажа. Поставить щит, способный укрыть всех, я не успевал. Оставалось лишь лихорадочно пытаться придумать, что делать. Время словно растянулось, мгновения превратились в часы. Со мной всегда так, когда грозит опасность. Внутри зашевелилась тьма. Но, выпусти я ее, последствия могли быть гораздо более кошмарные, чем от попадания стрел.

Я уже был готов вскинуть простенький щит, смиряясь с тем, что сейчас потеряю большинство людей, когда над кораблем расцвел бледно-сиреневый купол, от которого магия хаоса отскакивала брызгами. Было красиво. Я засмотрелся, не сразу подумав о том, чьих рук это дело. Сдавленный стон заставил меня отвлечься. Си стоял, опустив голову и сжав ладони в кулаки. Теперь я видел, что этот щит расходится от него, причем покрывает весь корабль шаром. И только сейчас я заметил, что и под водой в нас летят снаряды, который могут запросто пробить борта.

Сирил покачнулся. Сил такая защита должна забирать немерено. Сам он не сможет долго ее поддерживать. Я сделал единственное, что мог. Положил руки ему на плечи и стал вливать магию. Подпитывать было тяжело. Он словно сопротивлялся этому. Тут тело под моими руками выгнулось. Откинув голову, он дико закричал, но щит продолжал держать. Капюшон слетел с лица и упал на спину. Опустив взгляд, я обомлел. Вместо грубых черт лица и грязно-желтых волос я видел тонкие эльфийские черты и серебристые волосы.

Тут Си распахнул глаза. Их цвет был такой же, как и у щита. Думать о том, что я принимал за человека дроу, сейчас было не время. Он оскалился, обнажая довольно крупные клыки, даже для его расы.

— Хватит. Стрелы кончились. — Спохватившись, я убрал руки. Эльф облегченно вздохнул, тяжело опираясь о поручень.

— Сирил, иллюзия... — заикнулся Шерри.

— Знаю! Все ушло на щит. В любом случае, уже поздно, но, наконец, хоть воздуха нормально вдохну. — Я не совсем понял смысл фразы. Причем тут воздух?

— А вот и ты. — Вперед выступил вражеский маг. Видимо, у него силы тоже были на исходе, и теперь он тянул время, чтоб хоть немного собраться. — Я так долго горел желанием тебя увидеть.

Он сбросил капюшон. То, что он тоже оказался дроу, меня уже не удивляло.

— Какая удача! Я бы сказал, что тебе привет от твоего брата, да он передать не успел. Скончался неожиданно. А мы так мило беседовали. Жаль, он не успел мне все рассказать. Но ты же мне поможешь? — Голос Сирила сочился неприкрытым ехидством и злобой. Он уже почти расправил плечи и не так крепко цеплялся пальцами за поручень.

— Тварь! Ты заплатишь за смерть Лурра. Я тебя засажу в тело крысы. Ты всю жизнь проведешь в клетке, питаясь соломой из подстилки!

— Знаешь, он тоже хотел меня в чужое тело засунуть. Учился бы ты на чужих ошибках.

Окончательно рассвирепев, маг швырнул в Си сгустком простой энергии. Видимо, не подумав. Тот легко отбил этот снаряд обратно, правда, слегка поморщившись. Я еще раз убедился, что в любом бою голова должна быть холодной. Маг не видел ничего, кроме своей ярости. Поэтому упал под своим же ударом. Сомневаюсь, что это было смертельно, но из строя на пару часов он выбыл точно. А на корабле поднялось оживление. Кажется, они решили взять свое если не магией, то физической силой. Корабль быстро шел на сближение.

— Остаемся на своем корабле. У нас меньше места. Им будет неудобно. Старайтесь не открывать спины.

Пока я говорил, полетели "кошки". Борта быстро соединили, превращая два корабля в одно целое. На нашу палубу хлынула превышающая численностью команда противника. Кого там только ни было: дроу, светлые эльфы, полукровки, люди. Я даже одного гнома увидел. Их капитан явно не страдает расовой предубежденностью. А потом все мысли покинули меня, оставив лишь горячку боя и запах крови.

Сирил.

Я обдумывал свое поведение во время боя с капитаном, когда над головой раздался топот множества ног. Пытаясь не обращать внимания на внешние раздражители, я анализировал, не будет ли демонстрация собственной силы помехой в уже сложившихся отношениях человек-человек. Хотя, какой он человек? Мысленно я хмыкнул. Только вот, кто же он на самом деле, я понять пока не мог. А шум все не стихал. Шерри уже явно ерзал на кровати, мучаясь любопытством.

— Пойдем, глянем, что там происходит.

Как только я увидел приближающийся корабль, то почувствовал неладное. А потом и вовсе уверился, что это дроу. Первая мысль была о том, что Император узнал о сущности Шерри и моем желании посетить Чеграр. Я разрывался между преданностью своему правителю и собственными целями. Мелькнула мысль: а, может, сдаться? Но если моя собственная судьба в данном случае меня не особо волновала, то вот Шерри пострадает. Это разрешило мои сомнения в пользу сопротивления.

Как оказалось, я зря переживал. К Императору преследователи не имели ни малейшего отношения. Едва маг скинул капюшон, как на меня накатили воспоминания о пребывании в подвале в роли объекта для опытов. Сходство было поразительное. Если бы я не был точно уверен, что тот Магистр умер, я бы подумал, что он слегка загорел, поздоровел на свежем воздухе, но не избавился от своих идей. Поэтому разыскивает меня. Однако его брат (а это был, несомненно, он) решил, что тело большого кота будет для меня излишней роскошью, склоняясь к мелким грызунам. Это совсем не входило в мои планы. А вот пооткровенничать с магом я бы не отказался. Надеюсь, в этот раз мне повезет больше, чем с наемниками в таверне.

Стрелы хаоса я ощутил, как только их начали сплетать. Каждого дроу, даже если он не силен в магии, учат ее азам. Элементарным заклинаниям атаки и защиты. Стрелы были как раз из этой серии, что, правда, не уменьшало их разрушительной мощи. Щит против них был так же прост, но трудность заключалась в том, что они были направлены на очень большое количество людей, причем прицельно. Маг явно не один вкладывал силу в заклинание такой мощности. Сцепив зубы, я спрятал корабль под щитом, в последний момент уловив, что нападение идет не только по воздуху, но и под водой, успев превратить щит в сферу. Долго такую защиту я не удержу, но и маг должен скоро выдохнуться. Задачу усложняло то, что активное использование магии приносило сильную боль. Очевидно, природа оборотней была совсем не приспособлена для колдовства. У меня было ощущение, что по венам течет жидкий огонь, а не кровь, который скоро прожжет мое тело и вырвется на свободу. Сил почти не осталось, когда в меня хлынул свежий поток. Вместе с собой он принес еще большую боль. Тело сопротивлялось такому обращению, но позволить себе закрыться я не мог, нас все еще атаковали. Когда я уже серьезно опасался, что больше не выдержу, нападение прекратилось. Тогда же я заметил, что иллюзии пришел конец. Ее просто смяло, когда потребовались все силы. И сейчас капитан пристально смотрел на мое настоящее лицо. Что ж, но отвечать на вопросы сейчас не время.