В этот момент мне показалось, что в меня врезался таран: я не заметила скатывающийся камень, и он приложил меня от души. И за то спасибо — упади он на меня, лишь мокрое место осталось бы. Из меня вышибло весь дух, и откинуло метров на пять, вырвав непроизвольный взвизг. В глазах все потемнело, и никак не удававлось сделать вдох. Сильно кололо в груди. Я попыталась встать, но лапы отказывались держать меня, и я просто поползла вперед, ничего не видя, но гонимая инстинктом выживания. Вперед, мне надо было двигаться вперед! Когда оборотни взвыли, мы с Ассагиром находились всего лишь в самом начале ущелья, не преодолев и десятую его часть; мы в него только вошли. Так что, до выхода было не далеко, и в то же время... Я не успею. Опять. От усталости и страха полностью отдавшись звериным инстинктам, я выдала жалобный тоскливый вой, вложив в него всю безысходность и боль. Обернувшись, я увидела... хотя нет, скорее услышала камень, летящий прямо в голову. Вроде так себе камешек, и скорость сравнительно не велика, но я сразу поняла, что моему кумполу хватит. "Глупо..." — почему-то пришла ко мне мысль. Боль. Темнота.

Ассагир

Сидя на спине Двуликой, я сгорал от стыда. Убеждения убеждениями, а мне все равно было противно перекладывать всю тяжесть дороги на девушку, пусть она и сильнее меня раза в три. Однако с доводами разума не поспоришь. Убежать от Двуликих мог только сам Двуликий. Или Двуликая, в данном случае. Я вздохнул и посмотрел на дзарренка. Руар прижимался ко мне и дрожал. Он чувствовал себя неуютно на спине у природного противника, но вырываться не спешил. Лишь поскуливал изредка, но потом затих и засопел. Может, этому посодействовала усталость, а может — сытость от очередного хьешта. Обслюнявил и перемазал мне все штаны при этом, зараза мелкая.

Вечером опять начался лес — на этот раз предгорный — и для меня началась самая настоящая пытка. Пребывание в лесу для Детей Амрунн неизменно ведет к попытке разговора с ним, и ощущать вместо ответа пустоту... Тянуться в пустоту — и проваливаться в нее... Это был кошмар наяву. Мне хотелось выть от бессилия, но я заставил себя расслабиться и уснуть — все равно толку от меня нет на данный момент.

Ночь пролетела мгновенно, и мне на удивление опять не снилось ничего из обычных кошмаров. Проснулся я от того, что прямо мне в ухо что-то оглушительно крикнуло. Я рефлективно шарахнулся прочь, и зря — загремел на землю в мгновение ока. Однако дзарренка — виновника пробуждения — прихватить тоже успел, и в пыли валялись мы оба. Дарья от нашей возни даже чихнула пару раз.

Мы наспех перекусили, хотя Руар пытался возражать. А-а-а, свежатинки захотелось лакомке... Нет уж, жуй что дают! Сейчас я тебе, охотиться поскачу — в объятия Двуликим. Хотя что это я, в лесу от них как раз укрыться можно, но тогда они отрежут нас от ущелья. А оставаться в этом лесу надолго — себе дороже. Эх, если бы они не построили эту обходную дорогу, мы были бы уже в безопасности. Дорога же, хоть и разрушена и кишит засадами хищников, но все же есть... И ведет прямо ко входу в Долину! А Гончим оборотням те хищники непреодолимой проблемы не представляют. А жаль...

Ущелье манило меня как запах крови дзарров... Если все пройдет удачно, уже через час-другой мы будем восхищаться чудесами Эрнама. Само ущелье было опасно только обвалами и тем, что оборотни могли там затаиться, если они успели раньше нас. В этом случае я... дорого продам свою жизнь. А Дарью они вряд ли тронут — насколько я помню, отношение к женскому полу у них бережное. Руара, конечно, того... Хотя с чего это я должен за дзарра беспокоиться? Нет, конечно, у него такие умильные глазки... Светлая Амрунн! Не хватало к нему привязаться!

За деревьями вход в ущелье Верна не было видно, так что приходилось довольствоваться вершинами составляющих его гор. Я уже представлял себе портал — золотистое марево, окружающее горячие источники, прячущиеся среди буйно цветущей зелени... Сладковатый привкус в воздухе... Звенящие птичьи трели... Во всяком случае, я представлял себе портал именно так — по рассказам там бывавших, естественно.

Мы покинули лес окончательно и приступили к решающему отрезку пути. Дарья довольно бодро трусила вперед, хотя у меня и закрадывалось ощущение какой-то неправильности в ее виде. Что-то неуловимое никак не давало мне покоя, но я не мог определить, что меня смущало. Я перебрал в уме все, что могло быть не так, но ничего не смог понять.

Ущелье Верна, между тем, обступило нас и угрожающе нависло крутыми склонами. Галька то и дело осыпалась тоненьким ручейком, обтекая большие камни и замирала, чтобы потом вновь устремиться вниз. Я поежился и даже дзарр в моих руках испуганно поджал хвост и уши. Дарья тоже прижала уши и даже слегка пригнула голову. Теперь понятно, отчего хищники сюда не забродят. Я бы тоже на месте хищников сюда ни ногой...

И в этот момент мой слух различил еле слышный шорох от бегущих лап откуда-то от входа в эту каменную западню. С каждой секундой шум становился все громче, а потом Двуликие подали Гончий Зов. Камни на склонах дрогнули от эха и ручейков увеличилось раза в три-четыре. Дарья под нами вздрогнула и обернулась. Конечно, оборотней еще не было видно, но Амрунн пощади нас, как же они были близко! Я начал лихорадочно размышлять: двоих я, пожалуй, смогу убрать стрелами, но дальше придется защищаться мечом. Руара можно отшвырнуть подальше, глядишь, испугается и убежит — ему же лучше. Дарья... У меня не создалось впечатления, что она умеет сражаться, да еще насмерть. Однако мои размышления были прерваны, когда Дарья просто сбросила нас на землю. Правильно сделала, впрочем. Здесь лучше биться рядом, но по отдельности. Вот только зачем толкаться?

— Бегите! — ее глаза яростно прожигали меня.

— А как же ты?! — все мысли вылетели у меня из головы. Почему? Как она может подумать, что я ее брошу? Я же обещал! И... почему она не попытается убежать, хотя бы?...

— Бегите! Я... Я не могу бежать, а вы можете, так что вперед! Я... позаботься о Руаре, Ассагир, и ради всех богов, бегите!

— Дарья... — меня как громом поразило. Я только сейчас, в этой ее ипостаси увидел, насколько она была уставшей. Но так не должно было быть! Мне ли не знать, как долго могут бежать оборотни без сна и передышки? Не только они нас изучали, мы тоже постарались на славу. Она еще целый день может бежать, а уж на десятиминутный рывок и подавно сил должно хватить! И как издевательское эхо в памяти: "Тебе сколько лет? — Девятнадцать. А ты знаешь, что у девушки возраст спрашивать неприлично?" Я так привык считать ее взрослой, что не принял во внимание разницу в силах. Она же не выглядит ребенком — ни поведением, ни внешностью, ничем!

Что ж, моя ошибка — мне и расплачиваться. Я с мечом обращаться еще не отвык, задам жару хвостатым!

— Я Приказываю! И не Возвращайся за мной! — у меня перехватило дыхание от боли в ее голосе, и от резкой дрожи, пробежавшей по всему телу. Я хотел закричать на нее, трясти за плечи, пока она не поймет, что я не хочу — не должен — оставлять ее, но не смог. Руки сами подхватили Руара, а ноги понесли прочь.

Я пытался заставить себя остановиться, но прямой приказ от бывшей Хранительницы Жизни неоспорим, если не грозит опасность жизни Освобожденного, или любого другого, особенно... ее. Что это значит? Что ей опасность не грозит? Как она может не грозить, если заворачивая за угол, я видел, как, наконец, появились Двуликие преследователи — пятеро! — а сама Дарья почти висела на склоне?! Исчезнув за углом, я мог только слушать, и я слушал. Беззвучно летя вперед, я мысленно стремился назад и пытался понять, что там происходит. Обвал... Она хочет спровоцировать оползень, и похоже, уже его вызвала... Аш торра энамарр... От бессилия я закусил губы до крови. Как же так? Мы должны были попасть в Эрнам вместе, или биться до последнего — тоже вместе. А я, как трус, убегаю...

Впереди показался выход в Долину, и через пару минут я уже мог видеть мирный уголок, затаившийся в этих горах. Сзади раздался визг, полный боли и недоумения, и оборвался. Я заскрипел зубами, надеясь, что портала нет, что сельирваа как-то закрыли его вообще, но портал я увидел сразу. Чуть в стороне, он сиял словно наивный Аяр спустился с небес и пытался рассмотреть свое изображение в булькающей воде. Прижав к себе Руара и сумку, я с разгона влетел в марево, зажмурившись и прыгнув над водой, и ...покатился по высокой траве. Удивленно взвизгнул Руар и озадаченно умолк, принюхавшись. А я... я катался по траве и скулил как побитый волк. Уже прыгая в портал, я услышал ее вой — а что это была она, я не сомневался — испуганный, тоскливый, обреченный... Что мне делать целый год? Только через год сила приказа исчезнет, освобождая меня. Как я смогу жить, гадая о ее судьбе? Чем могу помочь отсюда?

А самым страшным для меня теперь было, что в один прекрасный день в течение этого года я могу почувствовать, что могу вернуться — это будет означать ее смерть. Я хотел вернуться, и в тоже время не хотел. Хотеть — желать ей смерти, а не хотеть — невозможно... Как в тисках зажат, и не дернуться. Я вцепился в невозможность сделать хоть шаг к порталу как отравленный в единственное противоядие. Пока он действует, этот приказ — она жива. С ней все в порядке. С ней должно быть все в порядке. Не может быть иначе. Я найду ее через год, и всыплю подзатыльников за нервотрепку и нелепые приказы, и никакие оборотни меня не остановят. А пока... а пока я присмотрю за Руаром и выращу из него преданного ручного зверя, которого можно будет с гордостью показать ей. Все остальное бесполезно... Все мои переживания и страхи — все бесполезно. Я ни-че-го не смогу сделать.

Бездумно я валялся на траве. Руар крутился рядом и тыкал носом в бок, всем видом требуя внимания. Опять проголодался, небось. Я сел и, достав из сумки очередного хьешта, кинул ему. Он недовольно поворчал, но принялся его есть. Я тем временем оглянулся. Где это мы?

Мы находились около реки, уходящей за горизонт, а вокруг, насколько можно было видеть, простиралась равнина. Ни леса, ни гор, ни городов не было, лишь что-то странно напоминающее дерево виднелось вдали, да были еще цветные камни самых разнообразных форм и размеров, сложенные в концентрическую спираль, почти в центре которой я и валялся. Здоровенная спираль, надо заметить. И что-то неуютно я в ней себя чувствую. Как на алтаре каком... Недолго думая, я схватил Руара, к тому времени уже доевшего зверька, и поскорее убрался от камней подальше. Тоже мне, место стечения Стихий... Камни какие-то...

Умывшись и более-менее приведя себя в порядок у реки, я перекусил сам и задумался. Что же мне делать дальше? Старейшины рассказывали, что сельирваа живут на огромных деревьях или в скалах, а путешествуют по воздуху. Скал я тут не наблюдаю, а вот что-то деревоподбное на горизонте маячит. Река идет как раз в ту сторону, так что вода у меня есть, можно сказать. Однако... Обычно эльфы тут появлялись по приглашению и с сопровождающим. У меня не было ни того, ни другого. Чего теперь от них ожидать? Вообще, сельирваа вроде как миролюбивые, но я в последнее время чего только не видел — и сострадательную Двуликую, и не слушающих слова принца сородичей, и дзарра как ручного любимца, и людей с таким обожанием в глазах, какого я у родителей не замечал. Остались только злобные селирваа, что как раз будет пополнением моей коллекции невиданных чудес.

Нет, и правда, Эрнам — владения Ннумры, а Ннумра на меня вообще озверел в последние дни. Можно ожидать чего угодно. Но и у камней год сидеть я не смогу — смысла нет, да еще Руара чем-то кормить надо. Посему я решил идти вдоль реки к 'вероятному' дереву.

День спустя дерево — а это было оно — немного увеличилось, но не намного, а я разнообразил наше с Руаром путешествие свежей рыбкой и подстреленными грызунами, обитавшими здесь в изобилии. Я все еще не мог вернуться назад — это вселяло в меня надежду за состояние Дарьи и продолжало злить противоречивостью вызываемых чувств. За неимением собеседников — Руар не в счет — я углубился в себя и занялся самобичеванием. В основном, по поводу того, что не заметил усталости своей спутницы, и не смог ничего придумать, чтоб ее защитить. Правильно меня сородичи Изгнали... С таким защитником и врагов не надо, достаточно на меня положиться — и все.

А еще полдня спустя я заметил в небе приближающуюся точку. Одну. Точка постепенно разрослась в силуэт сельирваа, несомненно направляющегося ко мне. Я уселся на землю и, сняв лук, отложил его в сторону вместе с мечом. Раз он (женщину на встречу с неизвестно кем вряд ли пошлют) один, значит за врага меня не считают... Лишь бы дзарра решили не пристрелить. На всякий случай я его подозвал и взял на руки.

Когда сельирваа опустился передо мной, я убедился в его принадлежности к мужскому полу, и подозреваю, смутил его восхищенным взглядом. И было от чего: бело-голубые крылья за его спиной были не материальными, а из мерцающих и будто струящихся магических потоков, роста он был невысокого, а узкие удлиненные к вискам глаза сверкали двумя синими сапфирами. Зато одет он был просто — серые узкие штаны, белая рубашка-туника с широким рукавами, на запястьях придерживаемых деревянными браслетами, и невысокие сапожки со странной рельефной подошвой. Ее я смог разглядеть, пока он приземлялся. Он встряхнул короткими снежно-белыми волосами с голубыми кончиками, похожими на льдинки, и звонким мальчишеским — но мелодичным — голосом представился:

— Приветствую Тебя, Сын Амрунн. Мое имя — Наа'р'эшаренну. Могу я узнать Твое имя и причину Твоего пребывания здесь? В том числе, почему Ты находишься в компании дзарра, который, если мне не изменяет память, является кровожадным хищником, обычно уничтожаемым на месте?

Однако... Помнится, отец Лриэт'аля выражался подобным образом, встречая людей. И Двуликие — почти всегда... Ну что ж, сам напросился. Я ведь знаю, что они терпеть не могут использовать Высокую Речь.

— Приветствую Тебя, Сын Ннумры. Мое имя — Ассагир Рру'ифф из рода Эайнарр. Причина моего пребывания здесь запутана и не может быть сказана в нескольких словах, так же, как и присутствие здесь дзарра, именуемого Руаром... Будешь ли Ты так добр и не присядешь ли со мной, дабы мог я поведать эту печальную и странную историю? — его аж передернуло.

— Ладно, только не говори больше так. У меня пари было, что я с эльфами при следующей встрече так заговорю, а у брата свои методы проверки, выполнил ли я условия. Слово свое я сдержал, так что поговорим нормально. Так чего тебя сюда занесло, да еще в такой компании?

Я усмехнулся:

— Это еще ничего... Глянул бы ты, с кем бы я пришел, если б все сложилось удачно.

— С кем? — заинтересованно просил Наа'р'эшаренну, усаживаясь рядом.

— С Двуликой. — я хитро уставился на него.

— Врешь! — у него расширились глаза. — Вы же друг друга ненавидите!

— Вот я и сказал 'странная история'. Сам бы не поверил, если б не со мной было... — я задумался, вспоминая пышущих ненавистью сородичей.

— Ну так давай, рассказывай. — поторопил он меня.