Громовой голос на секунду перекрыл ровный гул остальных посетителей. В дверях и вправду стоял давешний наемник, а к нему устремилась низенькая служанка.

— И вот так раз за разом, слово в слово, — поморщился эльф.

— Странная у него одежда.

— Чего же странного, — пожал плечами тот. — Шестьсот лет назад все люди простого сословия так одевались.

Очень интересно. Что-то это во мне вызвало, какую-то, пока неясную, мысль. Лис ведь, что-то рассказывал. Слухи, конечно, но все же... Про людей, которые внезапно состарились, или наоборот стали детьми. Тогда много народу из Лебяжей пустоши сумело выбраться, но далеко не все. А что с остальными стало, если они не все погибли? Кстати, эльф одет очень даже современно. Я видела старинные гравюры — хоть этот народ до крайности консервативен, но все же и их одежда изменилась с тех пор.

Наемник и разносчица тем временем пробрались к нашему столу и замерли перед ним. На их лицах не было недовольства. Они просто стояли, уставившись куда-то мне за спину, и уходить не собирались. Все это напоминало сломавшийся механизм или заглючившую программу. Рениэль слева раздраженно на них уставился. Поймав его взгляд, другой Рениэль обернулся и тоже нахмурился. Я решила просто не обращать внимания.

Итак, что мы имеем? Похоже, мой визави все-таки настоящий. Будем исходить из этого предположения, хотя в делах с магией, особенно такой — при сошедших с ума заклинаниях, ни в чем нельзя быть уверенной. То, что в обычной жизни можно было бы попытаться объяснить логически, здесь не сработает. Просто на любой вопрос — �почему?�, легко может быть дан ответ — �потому, что магия!�. Кто знает, возможно, этот лотос появился из моего подсознания, как и Альрик. И ворона, кстати. �Хлеба и зрелищ!� — древнего Рима здесь никогда не было. Но будем считать, что эльф настоящий — это практичнее с точки зрения собственной безопасности. Альрик — тоже. И кто-то из двоих князей — иначе мне конец. Шаткий фундамент для стратегии дальнейших действий, только другого нет.

И что из этого следует? Следует из этого, что нужно уходить, давно пора. Вместе с Рениэлями — кто есть кто, потом разберемся. Как только избавиться от навязчивого собеседника?

— Видно кормить нас здесь и не думают. Так может хоть переночевать устроят? Женет, как думаешь, здесь комнаты на постой сдаются?

— На втором этаже есть.

— А ты спать хочешь? — в глазах Меледира появился нездоровый интерес, как у кота заметившего мышку.

— Что тебя удивляет? Ночь на дворе.

— Да, конечно. Я просто уже сбился во времени. Рад, что мы наконец-то �на ты�.

Чтоб тебе провалиться.

— А я никогда не хочу, — с гордостью заявила наша невидимая девочка.

— Хозяин! — Рениэлю с лиловой ленточкой идея пришлась по вкусу. — Подойди-ка!

— Чего господа желают? — все с той же унылой интонацией поинтересовался трактирщик.

— Мы заночуем у тебя. Нам нужна большая комната.

— Извольте идти за мной, — хозяин развернулся и пошел через кухню к широкой арке, в глубине которой виднелось начало винтовой лестницы.

Мы прошли мимо снулой девицы, с лицом обиженного на жизнь карася. Девица равномерно поворачивала пустой вертел. Рядом за разделочным столом стоял повар и с удивленным недоверием смотрел на нож в своей руке. Из широкого зева большого очага высовывался парень с чумазой физиономией, рядом стояла деревянная лопата — возникло дикое ощущение, что его в печь именно на этой лопате посадили и собрались приготовить. Нигде не было и следа съестного, только в небольшой жаровне у стены тлел огонек и тихонько пыхтел медный горшочек, распространяя вокруг запах горелой каши. Удивительно, как я не заметила этот запах сразу, видимо, с перепугу.

Мы зашли в арку и мгновенно попали совсем в другой дом. На секунду я потеряла связь с реальностью. Вокруг была темнота и тишина. Темнота и паутина, а еще сгнившие балки, покрытые плесенью. Запах старого, прогнившего дерева, грибницы и вековой пыли. Я оглянулась на покинутый зал. Он, как и раньше, ярко освещался масляными лампами на крепких дубовых столах. Народ веселился, только никого не было слышно, словно между нами и залом поставили глухонепроницаемую стену. Рениэль с лиловой ленточкой хмыкнул и вышел обратно. Постоял немного и вернулся к нам. Другой тут же повторил этот фокус.

— И?

— Да, — кратким словом ответил на краткий вопрос князь.

Очень интересно. В проеме показался Меледир и, весело улыбаясь, сделал шаг вперед. Я с удовольствием понаблюдала за его, ставшей вмиг растерянной, физиономией.

— Что это? — не сдержался он.

— Я полагаю, это то, что на самом деле, — задумчиво пояснил Рениэль с лиловой ленточкой.

— Что тебе здесь нужно? — неприветливо поинтересовался другой Рениэль.

— Решил сопровождать Анию. А то мало ли, что можно от бабочек ждать.

Первый князь, с ироничной улыбкой, показал рукой на лестницу, мол — �тогда вперед�. Трактирщик тем временем поднялся на верх лестницы, держа в руках светильник. Меня уже совершенно не удивляло, что светильник не горел. Мы, поколебавшись, отправились следом. Первым шел Меледир, нервно оглядываясь, за ним Рениэль, потом я и опять князь. Древние доски опасно скрипели под ногами, одна даже проломилась под лотосом и все, идущие следом, ее перешагивали. Я нечаянно дотронулась до стены и брезгливо отдернула руку — на стене росла колония скользких белых поганок. Чем дальше мы уходили от зала, тем становилось темнее.

Лестница вывела в темный коридор на втором этаже. Из него выходили комнаты — по четыре с каждой стороны. Заканчивался коридор окном, на котором висела единственная створка. Через него, бросая полосу света на правую сторону, светила полная луна. Трактирщик бесшумно вошел в первую комнату слева, мы потянулись за ним. Комната была небольшая — шагов десять на пятнадцать. В комнате стояли широкие, голые лавки — две длинные вдоль стен и одна короткая посередине. Я прошла за остальными, наблюдая в рассеянном лунном свете, как под ногами взвивается мелкая пыль. Этой пыли было так много, что нога проваливалась в нее почти на всю стопу. Та же пыль покрывала и лавки, а больше мебели здесь не было. Одинокий, тонкий луч проникал сквозь дыру в крыше.

— Вот господа, располагайтесь. Единственная комната — остальные заняты. Лампу не забудьте потушить, как бы пожара не случилось.

С этими словами трактирщик поставил не горевший светильник на полочку у двери и, все так же бесшумно, покинул нас. Никто не двинулся с места. Я, конечно, и не собиралась здесь ночевать и оглядывалась вокруг, хотя ничего интересного не замечала.

— А кто же в соседних комнатах? — задался вопросом Рениэль.

— А давайте посмотрим, — предложила я.

Как по команде, всей гурьбой мы вышли в коридор, поозирались и Меледир решительно двинулся в комнату напротив. Эта комната была богаче. Здесь была всего одна лавка, на которой лежал какой-то длинный сверток, имелся стол и целых пять сундуков. Но пыли было не меньше, и когда кто-то из князей неосторожно задел дверь, она, словно все шестьсот лет этого и ждала, плашмя рухнула на пол. Грохот оглушил нас, пыль взвилась до самого потолка и медленно начала опадать. Я даже присела от неожиданности, а все мужчины развернулись друг к другу, образовав треугольник, и выхватили сабли.

— Поаккуратнее, прошу вас, — Меледир вернул саблю в ножны. — А то мы так этажом ниже окажемся.

Он прошел по скрипучему полу к свертку на лавке и хмыкнул. Затем без какой либо осторожности смахнул толстый слой пыли и заявил:

— Нужно было раньше сюда подняться. А знаете, это ведь наш любезный хозяин.

Мы подошли ближе. Теперь стало видно — то, что мы приняли за кучу тряпья, оказалось человеческим скелетом. Хорошо виделся череп, остальные кости прятались в неплохо сохранившейся одежде.

— Почему ты думаешь, что это он? — спросил Рениэль.

— Посмотри на передник, — ответил лотос.

Точно. На мертвеце был, когда-то белый, а теперь и не поймешь какого цвета, передник и на нем можно было разглядеть вышивку — стилизованный кораблик. Точно такой же передник был на нашем трактирщике.

— А кто в остальных комнатах?

— Проверим?

Они вышли в коридор и начали заходить по очереди во все комнаты. Я стояла на месте. Мне не было нужды проверять — все стало понятно и без того. Непонятно было только — почему столько народу, а зал ведь и вправду переполнен, остались в трактире, вместо того чтобы постараться уйти из лебяжей пустоши.

— Предлагаю все же переночевать здесь. Внизу шумно.

Я развернулась и вошла в выделенную нам комнату. Князья последовали за мной. Меледир тоже двинулся следом, но на пороге его остановил Рениэль.

— А тебе здесь не место. Дама будет почивать.

— А тебе значит место? — удивился тот.

— Госпожа Вильеко находится под моей защитой. Тебя она об этом не просила.

Я не выдержала:

— Меледир, покиньте нас, наконец!

Он криво и двусмысленно усмехнулся, но вышел. Рениэль плотно притворил за ним дверь. Шагов за дверью мы не услышали. Князь постоял, прислушиваясь, и сделал мне знак означающий — �он здесь�. Собственно никто на другое и не рассчитывал. Наверное, сел за дверью и сторожит.

Проснулась я от того, что кто-то, зажав мне рот рукой, аккуратно тряс за плечо. Я открыла глаза и в лунном свете полюбовалась на своего спутника. Тот приложил палец к губам и кивнул в направлении окна. Я тихо подошла и выглянула — окошко выходило на козырек крытой веранды. Первым выбрался Рениэль и подал мне руку. Я осторожно перебралась на шаткие доски, и следом пролез другой князь. Друг за другом, на четвереньках, мы поползли по битой черепице. Ненадежная опора безбожно скрипела, доски под коленями и руками прогибались. Кое-как мы добрались до провала в крыше и спустились на веранду.

Мы шли по ночному лесу. Странно — он уже не вызывал во мне страха, как это было еще днем. Да, тихо поскрипывали ветви деревьев, шуршала трава под ногами, но совершенно не чувствовалось присутствие чего-то неестественного, неправильного, того чему не место в подлунном мире. После таких таверн я тоже жабозмея начну считать лапочкой.

Кстати.

— Жэнет, ты здесь?

— Здесь!

— Ой, не надо так кричать.

— Ах, извините, — чинно произнесла та. — Мне так редко выпадает счастье беседовать с людьми моего круга. Прошу меня простить. Я стала совершеннейшей невежей, настоящей эльфкой.

Рениэль, который шел впереди, резко остановился, так, что я чуть на него не налетела, и вполголоса выругался на высоком наречии. Кажется, выругался — там такие идиомы, мне они совершенно не понятны. Пожалуй, я догадалась кто из них двоих — настоящий. Именно вот этот — он был инициатором побега. Жаль только, в темноте я не вижу — какая у него ленточка?

— Не извиняйся. Лучше скажи мы правильно идем?

— А куда мы идем?

— К такой высокой башне. Ее издалека видно. Наверное, там был город.

— Ой, это значит к нам! Как хорошо! Я вам покажу своих кукол.

— С удовольствием посмотрю.

— Только мы неправильно идем. Мы опять идем к трактиру.

Теперь встали все. Разом.

— Как такое может быть? Луна все время была справа.

— Не знаю, — легкомысленно заявила девочка.

— Каррр! — раздалось сверху. — Каррр, каррр, каррр!

Ворона, сделала крюк и хрипло смеясь, улетела. Мы мрачно проводили ее взглядами. Мне на плечо мягко опустилось черное перышко.

— Вперед, — хмуро скомандовал князь, которому на плечо попала совсем другая субстанция.

Жэнет не солгала. Трактир мы обнаружили шагов через пятьдесят. Самое удивительное, что вышли мы снова к парадной двери. На месте флюгера сидела знакомая ворона и, склонив голову, иронически за нами наблюдала. Все, не сговариваясь, повернулись спиной к дому и направились в лес.

— Этого не может быть.

Рениэль сказал это тихо. Тихо и зло. За почерневшей дверью трактира не было слышно ровным счетом ничего, но сквозь прикрытые ставни падал яркий свет и время от времени виднелись размытые тени. Мы вернулись уже в третий раз.

— Что будем делать? — поинтересовался другой князь.

— Я устала, — пожаловалась я.

Первый князь вздохнул и открыл дверь. В таверне дым стоял коромыслом. Нас оглушили развязные голоса, чей-то веселый визг и грохот падающей лавки. Безудержное веселье развернулось во всю мощь, захлестнуло бешеной волной посетителей. Народ лапал подавальщиц, не стесняясь и горланил песни. И прямо перед нами, к нам лицом, сидел на лавке, скрестив руки на груди, знакомый лотос.

— Ания, — он встал и лучезарно улыбнулся, раскинув руки, словно хотел обнять. — Я тебя заждался!

Он был так рад — рад искренне, нараспашку, что я испугалась — как бы и впрямь обниматься не полез. Князь видимо заподозрил то же самое и вклинился между нами. Улыбка Меледира погасла, сменилась выражением досады. Рениэль ему мешал.

— А я по тебе не скучала.

— Правильно! Князь убей его, он бяка!

Рениэль с лиловой ленточкой задумчиво посмотрел на эльфа. Тот в долгу не остался и ответил таким же взглядом.

— Никто никого убивать не будет, — терпеливо высказалась я. — Здесь не место и не время. И не знаю, как вы, а я бы предпочла немного отдохнуть.

И, не обращая на спутников внимания, двинулась к нашему столу. Посетители стучали кружками по столам, громогласно требовали вина и пива, распаренные служанки носились между столами с пустыми кувшинами и мисками. Улыбались. Отвечали на однообразные шутки. В трактире висела невидимая пелена, в которой как в тине вязла реальность. Я шла по залу, пытаясь представить — а что здесь на самом деле? Ведь это — морок, и я сейчас иду между пустых, покрытых толстым слоем грязи столов, по сгнившему полу и в провалы окон дует ветер из заколдованного леса. Я это знаю, но вижу совсем другое. И как отсюда вырваться — непонятно.

В груди стало жарко, тепло мгновенно перекинулось на щеки и уши. Я провела рукой по лбу, стирая выступивший пот, и споткнулась от неожиданности — подавальщица, которая шла мне навстречу, провела рукой по лбу, точно таким же жестом. И плотненькая, маленькая женщина у окна в застиранном платье и с кучей узелков со скарбом, что лежали под столом. И молодой эльф в боевом облачении. Синхронно, как по команде. Трактирщик споткнулся и, повторяя мой жест, оперся о стол.

Они наблюдали. И как мы не заметили этого в первый раз? Они не смотрели в упор, но каждый время от времени искоса поглядывал, и теперь я видела в этих глазах что-то такое... Что-то очень близкое к голоду. Я не заметила, как, на подгибающихся от паники ногах, добрела до стола. Наемник, без слов подвинулся, и наша компания расположилась в том же порядке, что и прежде.

— Как прогулялись? — тихо осведомился Меледир.

— Ты знал, — произнес Рениэль.

Это был не вопрос, однако лотос ответил:

— Мы пытались уйти, но все тщетно. Полагаю, и всех вокруг постигла та же участь.

— Но твоих спутников нет?

— Просто вы слишком быстро вернулись.

А ситуация плачевная. Если нас здесь не сожрут эти призраки, хотя вроде призраки не волки, но кто их знает, то мы просто умрем от голода и жажды. Или от старости. Приятная перспектива, нечего сказать.