— Ну, ты и скажешь! — даже возмутилась она. — Да я была, как расска-зывает мама, "наказание господне". Постоянно держала всех в напряжении своими выходками и непредсказуемыми поведением.

— И видишь, во что ты превратилась со временем? — я обхватил Кар-лоту за талию, и крепко прижал к себе.

— Во что? — чуть слышно спросила она замирая.

— В самое желанное и самое сладкое создание из всех живущих на этой планете! — она своими пальчиками упёрлась мне в подбородок, не давая себя поцеловать,

— А на других планетах есть кто-то желаннее?

— Извините, сеньорита, — я тут же исправил свою досадную оговорку. — Я хотел сказать: "...Во всей Вселенной!"

Она с мгновенье подумала, вероятно, прикидывая: не осталось ли ещё мест для потенциальных конкуренток, а потом смилостивилась, и разреши-ла впиться губами в её прелестные губки. Но ненадолго. Через несколько минут она отстранилась и спросила:

— Мы что, уже никуда не идём?

— А куда мы шли? — ничего не соображая, пробормотал я, пытаясь чуть ли не силой продолжить прерванное удовольствие. В ответ Карлота, неожи-дан-но резко, впилась своими коготками мне в шею, возвращая к действи-тельно-сти. Пришлось запричитать: — Ой-ой! Зарезали! Спасите!

— Не преувеличивай! — строго сказала она, поглаживая, всё же, пекущие места на моей коже. — Крови не видно кости не сломаны!

— Ну, спасибо, ну утешила! Но зачем же драться? И так еле дышу!

— А не надо применять силу! — возразила она. — Я ведь так не делаю, ког-да хочу тебя поцеловать...

Моя физиономия расплылась в счастливой улыбке.

— Теперь мы квиты! Потому что я тебе это разрешаю! — и снова попы-тал-ся её поцеловать, но сразу ощутил предварительно впившиеся ноготки. — Лад-но, ладно! Не хулигань! Так и быть, пойдём, сделаем последнее дело и отды-хать! Договорились?

— Можно подумать, ты не отдыхаешь! — она взяла меня за руку и потя-нула на вершину холма. — Целый день море, солнце, свежий воздух...

— Знаешь, — я пошёл быстрей, стараясь помочь ей при подъёме. — Я бы всё это отдал без сожаления, лишь бы очутиться сейчас с тобой... — и замол-чал на полу слове, не договорив конец фразы: "...На огромной и мягкой кро-ва-ти!" От увиденной, в своём воображении картины, меня даже бросило в жар, а щеки и уши приняли малиновый оттенок. Это сразу заметила Карлота и не преминула спросить, с явным подозрением:

— Где очутиться?

— Ну... — я лихорадочно пытался придумать подходящее место. — ...На этом... На необитаемом острове!

Она саркастически хмыкнула и после паузы спросила:

— Большом?

Я представил себе остров в виде внушительной кровати, плывущей по морю, не выдержал и засмеялся:

— Вполне достаточном!

— Достаточном для чего? — Карлота пыталась заглянуть мне в глаза.

— О, богиня! Ты ведь сама недавно говорила: "Мало ли какие желания у тебя могут возникнуть!"

— Вот это то, меня и смущает! — изрекла она многозначительно!

— Это потому, что ты ещё маленькая! — сочувственно вздохнул я. — Ко-гда подрастешь, не будешь смущаться. Тебе это даже будет нравиться.

— Да?! — Карлота неожиданно сжала мою ладонь, а другой рукой попы-та-лась оцарапать меня ниже локтя. Я успел среагировать и выдернул свою руку, но её коготки промелькнули в опасной близости от моей кожи.

— Дело пахнет кровью! — выкрикнул я, видя, что моя любимая девушка сжав упрямо губы, снова делает попытку нанести повреждение моей телес-ной обо-лочке. Пришлось спасаться бегством. Это нас немного вымотало, но зато мы достигли обратного склона за считанные минуты.

И сразу же выдали своё присутствие. Вероятно, мы порвали несколько сигнальных нитей, приводящих в движение средства оповещения и механиз-мы изгнания нежелательных агрессоров. Так как слева что-то защелкало, справа раздался грохот жестяных и стеклянных банок, а где-то в кронах вы-соких сосен, даже бамкнул небольшой колокол. Но это было не всё! На бе-гущею за мной Карлоту, откуда-то сверху, упала огромная рыбацкая сеть, в которой девушка моментально запуталась и повалилась наземь. Вдобавок над ней стала раскачиваться на леске жуткого вида игрушка с торчащими во все сто-роны черными перьями и издавать звуки, напоминающие крик совы: "Угу-у! Угу-у!"

Карлота с перепугу издала какие-то гортанные модуляции, отдаленно напоминающие писк и, став брыкаться, запуталась ещё больше. Если бы это не была моя любимая девушка, я бы, вероятно, умер от смеха. А так, не заду-мыва-ясь, бросился ей на помощь. Хоть и не удержался от комментариев:

— Вот видишь! Травля одиноких и беззащитных мужчин не проходит без-наказанно и преследуется по закону. Даже в здешних, глухих лесах, тор-жес-твует справедливость!

— Пусть она мне только попадется — эта "справедливость"! — ворчала Кар-лота, но уже с улыбкой. Заметив, что я замер, задумавшись, спросила: — Почему не распутываешь?

— Просто представил себе: как удобно было бы тебя целовать. В соз-дав-шейся... э-э, ситуации... — увидя её глаза, заблестевшие не то от воз-мущения, не то от возбуждения, спешно добавил, успокаивая: — Это я так шучу, зря размеч-талась! — и последовательно принялся вынимать её из сетей.

Только мы закончили это нелёгкое дело, как из кустов раздался гром-кий голос, полный угрозы:

— Всем лечь на землю! Руки не затылок! Немедленно! — но голос был со-всем не страшный, а правильнее сказать, детский. Поэ-тому Карлота спо-койно поднялась, опираясь на мою руку и крикнула с уко-ром в сторону кус-тов:

— Это так ты встречаешь гостей? Если я тебя поймаю, съем как вот эту шоколадку! — и она, достав из моей заплечной сумки сладкий подарок, пома-хала им в воздухе.

В тот же момент, из своей засады, вышла девчушка в бриджах, ру-башке и с развевающимися в стороны косичками. В одной руке и неё был ис-кусно сделанный лук, в другой, грозного вида праща, а из кармана торчала внуши-тельного размера рогатка.

— Вам повезло, что вы пришли с миром и данью! — напыщенно произ-несла юная амазонка и, отбросив свое вооружение, подбежала к Карлоте и прямо прыгнула в её объятия. — Ну как тебе моя ловушка, понравилась?

— Просто чудо! — согласилась та, угощая девчурку шоколадом и целуя в налитые розовые щёчки.

— У меня ещё есть две, такие же, с сетями! — похвасталась малышка. Карлота смиренно вздохнула:

— Не так уж много, для такой большой площади. И меня угораздило в одну из них попасться.

— Зато они расставлены в самых стратегически важных точках! — похва-лил я, осматривая тропинку, по которой мы бежали.

— А это кто? — спросила девочка с детской непосредственностью. — Твой жених?

Увидя, что Карлота смутилась и немного замялась с ответом, я за-гово-рил первым:

— Да, жених! И зовут меня Андре.

— А меня Виктория! — и со всей серьёзностью пожала мою руку.

— Давно я не видел таких мощных укрепрайонов! — продолжил я восхи-щать-ся. — Никакой противник не проберётся сюда незамеченным.

— А вы что, военный? — заинтересовалась Вика.

— Нет. Но недавно был на полигоне, где проходили учения. Так им всем далеко до твоих ухищрений и сигнализаций. У них даже штаб не был за-мас-кирован — просто стоял посреди поля, да ещё и с развевающимся и ви-димым всем издалека флагом.

— А мой штаб вы никогда не найдёте! — Виктория гордо подняла свой под-бородок. — Даже с вертолёта!

— Не может быть! — засомневался я. — Карлота, неужели после того как мы(!) попали в сети и здесь опростоволосимся?

— Ни за что! — возразила та. — Обязательно найдём!

— Тогда досчитайте до ста и идите меня искать, — сказала Виктория, поднимая с земли своё вооружение. — Если вам повезёт, дам посмотреть в под-зор-ную трубу из моего окна. Если не найдёте, то даже отзываться не буду.

— Договорились! — согласился я и сразу стал довольно-таки быстро счи-тать: — Один, два, три...

Девчушку это не смутило, и она моментально скрылась из виду.

Де-рево, на котором находился штаб Виктории, мы нашли быстро, но приш-лось сделать вид, будто продолжаем искать. Наконец я не выдержал и ска-зал громко, но расстроено:

— Да! Видно это дело совсем безнадёжное! Давай хоть чуть-чуть дух пе-реведём. Смотри, какая густая тень, присядем в ней, а то я уже ног не чув-ст-вую.

Покряхтывая, мы присели на травку, и прислонились спинами к стволу нужного нам дерева. Оглядываясь по сторонам, я прислушался.

— Как здесь чудесно! И тишина какая! Просто невероятная! Карлота поняла меня с полуслова:

— Вообще-то странно, даже птиц не слышно! — и, как бы невзначай бро-сила взгляд на скопление веток и листьев у нас над головой. Присмотрев-шись, ра-достно закричала: — Смотри, Андре! Я нашла, нашла! Вон там, ме-жду веток, це-лый домик!

Я тоже поднял голову, рассматривая витиеватое строение.

— Ого! Это ж сколько надо было досок сюда наносить!

В ответ, из рас-крывшейся сбоку дверцы, раздался голос Виктории:

— А мы с папой доски на машине привезли, — потом показалось и её пре-лестное личико. — Но вы меня нашли совершенно случайно.

— Да. Тут нам повезло, — согласился я. — Но ты, надеюсь, не забыла, что обе-щала показать окрестности из твоего окна.

Девочка молча скрылась из виду и через мгновение вниз свесилась ве-рёвочная лестница. Потом раздалось предупреждение:

— Заходить по одному! Без оружия!

Внутри, её штаб, оказался довольно-таки тесноватым для взрослых, но сказочно украшенным и, вероятно, очень удобным для ребёнка. Вдобавок из большого, открытого окна открывался чудеснейший вид на весь залив и близ-лежащие горы. Кроме того, на переднем плане отлично просматривалась усадь-ба Фергюссонов. Органично вписывался в общий пейзаж и полутора-метровый каменный забор, мелькающий между деревьев.

— Какое прекрасное место ты выбрала для своего штаба! — искренне вос-хитилась Карлота. — Просто великолепное!

— Угу! — согласилась Вика, с аппетитом уплетая шоколад.

— А ты что, одна здесь играешься? — удивился я, делая несколько сним-ков из фотоаппарата.

— Нет. У нас тут спецотряд. В него входят четверо моих лучших друзей, — похвасталась девочка. А потом грустно добавила: — Правда приходится их при-водить сюда, а не то они вечно рвут мои сигнальные устройства и ло-вушки...

— А по соседству что, детей нет? — продолжал я допытываться.

— Есть. Мальчик, — личико её стало печальным. — Но он болен, не мо-жет хо-дить, — потом она оживилась. — Когда солнце вон там, слева, мы с ним всегда пускаем друг другу солнечные зайчики.

— И сегодня тоже?

— Нет. — Викуся объясняя, смешно развела ладошки. — Тот мальчик не-давно уехал вместе с родителями.

— Тот? А что, есть какой-то другой?

— Ну, да! Там сейчас живут другие люди. И у них тоже есть мальчик.

— И ты с ним познакомилась?

— Его совсем не выпускают на улицу, — она не по-детски печально вздох-нула. — И мама его бьет...

— С чего это ты взяла? — забеспокоилась Карлота.

— Да, я слышала, как он кричал и плакал.

— Когда?

— Вчера, — увидя наше недоверчивое переглядывание, Вика стала рас-ска-зы-вать подробности: — Его мама вышла покурить на внутренний дворик, и тогда мальчик стал кричать. Наверное, с ним что-то случилось, потому что он стал звать на помощь. Мама бросилась в дом, и он стал кричать ещё гром-че. Она его наказывала. Может, он натворил какую-то беду или разбил что-то ценное? Но мне его всё равно жалко. Он такой несчастненький...

— Так ты его видела?

— Видела, — подтвердила девочка.

— Так он же только дома сидит, — напомнила Карлота.

— А я его в подзорную трубу хорошо рассмотрела, когда он на кухне обедал. Это там, большое окно справа, внизу, — она показала пальчиком. — Он всё время смотрел сюда, на лес и глаза его были такие печальные, печаль-ные. Даже со слезами.

— Как же ты слезы увидела? — засомневался я.

В ответ Вика снисходи-тельно хмыкнула, достала из футляра подзор-ную трубу и установила в торчащий на подоконнике штатив.

— Ух, ты! — восхитился я, рассматривая прибор. Это была очень дорого-сто-ящая модель телескопа "Повер 525" сто пятидесятикратного увеличения. Я припал к окуляру, наводя резкость и просматривая внутреннее убранство кухни. Действительно, всё можно было увидеть до мелочей.

Но там никого не было. Все же остальные окна были тщательно зашто-рены, а то и закрыты жалюзями. Неожиданно девочка задала мне странный вопрос:

— А зачем некоторые люди носят в носу кольца?

Я даже немного растерялся и обернулся посмотреть: не шутят ли на-до мной. Но Вика глядела на меня серьёзно и выжидающе. Лишь Карлота пы-талась скрыть улыбку.

— Ну, видишь ли, малышка, это делается по двум причинам. Первая: из чис-то гигиенических соображений. Вот ты, например, чем пользуешься, ко-гда у тебя насморк и надо прочистить носик?

— Вот этим платком, — и девчушка с готовностью его продемонстриро-вала, достав из заднего кармана.

— А те люди просто дёргают себя за кольцо и готово! Всё, им мешаю-щее в носу, вылетает со скоростью урагана.

— А другая причина?

— Очень простая: только для того, что б они не рыли носом землю. Как некоторые, особо ретивые, свинки.

Вика задумалась над моими словами, видимо, пытаясь представить, как это всё происходит. Зато Карлота, закрыв лицо руками, изо всех сил сдер-жи-валась, чтоб не засмеяться. И я задал свой вопрос:

— А почему ты интересуешься?

Она несколько секунд подумала, прежде чем ответить:

— У мамы этого мальчика в носу есть кольцо...

— Ну, тогда понятно, — я закивал головой. — Почему она такая злая. Карлота стала смеяться, и только я собрался сделать по поводу этого замеча-ние, как заработал вибратор моего мобиля. Звонил Пабло и инте-ресовался: что нового и кто это так радостно смеётся.

— Да так, ничего важного, — ответил я. — Подробности расскажу позже. А смеётся... Как ты думаешь? Правильно! По какому поводу? Радуется, что по-знакомилась с таким неиссякаемым источником знаний и мудрости как я. Что?.. Карлота, он передаёт тебе свои соболезнования... И привет!.. Ага, и тебе тоже!

Далее мой друг пожаловался, что Николя не удалось раздобыть фото-гра-фии мальчика, но он всё ещё в процессе поиска. Никого из наших, в том мес-те, где жил Билландер со своим семейством, тоже не было. Так что ока-зать помощь было некому. Но Пабло надумал сейчас же, найти и встре-титься лично с самим владельцем яхты "Пиранья".

— Завтра к нему должен прибыть представитель, страховой компании, так почему же мне этим не воспользоваться сегодня? — Вполне резонно рас-суж-дал он по телефону. — Но уже становится поздно, Билландер может за-пропас-титься где угодно, поэтому я ставлю тебя в известность: в моём мо-биле будет твой номер на первом месте; мне будет достаточно включить два раза кнопку вы-зова и ты услышишь каждое наше слово.

— Неплохо придумано, — согласился я. — Особенно для того случая, если он действительно в чём-то замешан.

— Ты тоже держи меня в курсе...

— Я тебе позвоню минут через пятна-дцать.