Контесса была озадачена. Также как и ее сила. Свидание с Денни Эбертом или Травником прошло превосходно. По одной простой, но в то же время абсурдной причине. Ее Путь рекомендовал Контессе не пользоваться им. Она могла легко влюбить в себя практически любого человека, используя свою силу, и Эберт не был исключением. Но вместо этого женщина пыталась вспомнить, что значит вести себя естественно на свидании. Ей просто необходимо было быть самой собой, и это оказалось не совсем простым занятием. Слишком привыкла она полагаться на свою способность.

После встречи она ощущала, будто ходила без страховки над пропастью и с треском провалила главный экзамен в университет, хоть никогда и не сдавала сессию. Контесса внимательно проанализировала свое поведение и поведение Денни. Провела множество симуляций, выставляя различный конечный результат для своей силы и обдумывая шаги для приведения его в исполнение. И пришла к неожиданному, но довольно логичному выводу. Аномалия по имени Дерек могла влиять на людей и вещей, что находятся рядом. Путь сбоил на Денни. Незначительно. В краткосрочной перспективе все было идеально. Но если она ставила целью поддерживать хорошие отношения долгое время, то Путь порой выдавал противоречивые расплывчатые инструкции. У нее появилось объяснение данному феномену. Ее сила не работала на Помехе. Также она не могла точно предсказать поведение человека, который пообщался с Дереком или даже просто находился рядом. К примеру, типичный пророк предсказал, что Денни поедет в магазин вечером, поскольку дома кончились специи. Но Аномалия просто посоветовала ему отложить данное дело на следующий день или сказала, что купит самостоятельно. Все, предсказание уже оказалось неверным. Поэтому каждый, так или иначе соприкасающийся с Помехой, получал слабое сопротивление Умникам. Дерек создавал постоянный эффект бабочки вокруг себя.

Теперь Контессе стало понятно, почему она испытывала такие трудности при инсценировке сообщений для Директора СКП Броктон-бэй, стирании записей видеокамер и подстраивании ситуации, которая, по всей вероятности, ухудшила настроение Панацеи. В тот раз она больше полагалась на удачу и грубую симуляцию, поскольку в центре всего стояла Помеха, но и с другими людьми вокруг него работать было сложнее, чем обычно.

Причина, по которой Путь рекомендовал не полагаться на него, крылась в том, что из-за сбоев близ Помехи, она могла выдать себя. Выдать тот факт, что пользуется силой, чтобы втереться к ним в доверие. И это могло поставить крест на их хороших отношениях. Хотя в ином случае невозможно определить, использует она Путь или нет. Даже лучшие Умники не способны на такое. Единственный безопасный вариант, который ей указывала сила — это не пользоваться ей. С Эйдолоном, которого Путь также не видел, было проще. Герой Триумвирата был более предсказуем, к тому же работал с ней в команде.

— Значит, все должно быть естественно, да? — задумчиво произнесла женщина, откидываясь на спинку дивана. Что же, это наверняка будет малоэффективно, зато... интересно.

В пятницу Дерек словно бы стал визуально шире, слегка приблизившись к своим прежним формам. Возможно, я это себе и воображаю, хотя отец уверил, что трансформация будет происходить очень быстро. На сегодня Денни взял отгул на работе, чего он не делал уже очень давно, со смерти мамы. На мой вопрос о причинах, сказал, что надо разобраться с накопившимися бытовыми вопросами, с деньгами в частности. Когда я спросила, не будет ли покупка телефона слишком большой тратой для нашего семейного бюджета, Денни рассмеялся и сказал, что точно нет.

Сегодня после одного из уроков, который я не делила с Викторией и Алексис, я шла в сторону нужной аудитории, как меня окружила троица девушек:

— Эберт, ничтожная ты дрянь, сегодня последний день твоей свободы! В понедельник вернется София, и ты пожалеешь, что посмела создать ей проблемы.

Одна из девушек прошла рядом, задев меня плечом. Больше они ничего не сделали и не сказали. Без своего лидера прихлебательницы теряли боевой задор и фантазию к розыгрышам. Что ж, я не думала, что все закончится так просто.

В обед я поделилась своими тревогами с остальными, ребята поддержали меня. Дерек заявил, что Заводилы своих в беде не бросают. Виктория с Алексис сказали, что попросят поменять расписание, чтобы мы были в одной группе по всем общим предметам. Было безумно приятно, что есть те, кому ты небезразлична.

Травник взял себе кофе в столовой и присоединился к Курту. Здоровый чернокожий амбал редко заказывал себе ланч, поскольку заботливая жена каждый раз собирала ему обед. Глядя на гору продуктов Денни всегда диву давался, как это все в него помещается.

— Лейси сегодня расстаралась? — спросил Денни вежливо.

— Это ее обычное зимнее меню. Говорит, что мне надо больше калорий, а то и так тощий.

Эберт смерил фигуру Курта оценивающим взглядом. На вид докер весил раза в два больше, чем Денни.

— Как она кстати?

— Неплохо. Подрабатывает в детской группе в саду, присматривает за детишками. Конечно, там почти ничего не платят, но главное, что ей нравится.

— Давно мы так вместе не собирались, если исключить новогоднюю вечеринку. Думаю, Тейлор будет рада.

— М-м, — Покачал ложкой Курт. — "Не-а, не-а! Чтобы я пошла гулять в такую холодрыгу на улицу? Ты видно совсем умом тронулся, муженек!", — спародировал свою супругу мужчина.

— Ха! Узнаю Лейси.

— Так что подождем, когда теплее станет. Соберемся на барбекю, как в прошлом году. Мы же знаем вас, Эбертов. Если не мы, то вас никто наружу не вытащит.

Денни усмехнулся.

— Ну так что, — продолжил громила. — Ты ведь не просто так приехал в Доки в свой выходной? Выкладывай, не тяни резину.

Травник немного помедлил, собираясь с мыслями.

— Мы ведь давно знаем друг друга, верно, Курт? Сколько уже лет? Десять, пятнадцать?

— Кажется, мы переехали в Броктон-бэй в девяносто шестом, через год я устроился в Доки. Так что да, четырнадцать — пятнадцать лет.

— Наши семьи сразу нашли общий язык. Аннет и Лейси быстро стали подругами. Твоя жена в малышке Тейлор души не чаяла...

— Денни, я конечно все понимаю, приятно предаться воспоминаниям и все такое. Но давай ты перейдешь к делу, окей?

— Знаю, ты умеешь хранить чужие секреты. В общем, я стал парачеловеком, — признался Травник.

— Что-то подобное я и подозревал. Что за сила?

— Лекарственный Технарь, если по-простому.

— У тебя что-то случилось? С Тейлор все в порядке?

— Что? О, нет, с ней все хорошо, у меня не было триггера. Это долгая история, давай оставим ее на другой вечер. Я хочу спросить тебя, Курт, не желаешь ли ты стать парачеловеком, героем? У нас есть такая возможность.

— Без шуток?!

— Без шуток.

— Охренеть!

— Согласен. Мы с тобой много обсуждали, что можно сделать для города, как помочь людям. Не сказать, что геройство помогает создавать новые рабочие места, но, став маской, ты явно сможешь улучшить ситуацию в городе.

— Черт, Денни. Я не могу тебе так просто ответить. Что я скажу Лейси?

— Она честная и справедливая женщина. Спроси, не хочет ли она тоже стать героем. Я бы не стал предлагать, будь у вас дети, но... сам понимаешь.

— Дела... Это связано с тем парнем, о котором ты рассказывал? Дереком?

— Именно.

— А что ты сказал Тейлор?

— Она пока не знает. Мы планируем рассказать ей, когда отыщем для нее силу.

— Ты разве не беспокоишься о ней? Мы ведь с тобой прекрасно знаем, сколько живут маски.

— По сути у меня нет особого выбора, — поморщился Денни. — Разумеется, беспокоюсь, и совсем не одобряю. Ей ведь всего пятнадцать, ради всего святого. Но парачеловек не выбирает возраст, в котором он получает силы. Здесь особый случай, я позже тебе расскажу. Курт, можешь хотя бы подумать над моим предложением?

— Ты еще спрашиваешь! Считай, что у тебя есть мое согласие. Лейси... думаю, если я скажу о Тейлор, то она сразу согласится. Ты же знаешь, моя жена очень трепетно относится к безопасности детей.

— Не буду тебя торопить, подумай, как следует.

— Не сомневайся, Денни.

— Ладно, мне пора идти, еще куча дел на сегодня.

— Выглядишь не лучшим образом.

— Технарская одержимость, — отмахнулся Эберт. — Я постепенно борюсь с этим. Позвоню на выходных.

— Заметано, друг.

— Эта сучка должна заплатить за содеянное! — со злостью воскликнула красивая юная девушка, пнув пустую банку из-под газировки.

Банка запрыгала по бетонным плитам, издавая бренчащий звук. Пара подруг находилась в заброшенном районе, обсуждая планы и делясь информацией после домашнего ареста. Девушки совсем не боялись, что какой-то бандит прицепится к ним, ведь одна из них, София Хесс, являлась маской по имени Призрачный Сталкер и состояла в Стражах. Наоборот, таким образом они иногда развлекались: приманивали незадачливых воришек или насильников, после чего избивали и ломали конечности.

— Отец запер меня дома на две недели! Даже телефон отобрал. Только учебники и телевизор. Я думала, с ума сойду со скуки, — пожаловалась Эмма.

— Ты еще легко отделалась. Меня на неделю заперли в Штабе со специальным браслетом, блокирующим мою силу. Водили к психологам, черт бы их побрал. Свинка Пигги мне все мозги проела своими нравоучениями. Слабаки. Будь у них хоть капля моей решимости, город бы давно очистили от злодеев и прочей швали.

— Они всего лишь "жертвы", по недоразумению получившие силу.

— И не напоминай, — сплюнула Хесс.

— Что мы будем делать с Тейлор и с этим Дереком? Их надо поставить на место!

— Напрямую — ничего. Слишком опасно. У нас должно быть алиби, поэтому придется использовать наемников. У меня еще остались наличные после той вылазки.

— Ха, было весело!

— Нужно проверить ее маршруты и найти место для засады. Ты займешься этим. Я поищу каких-нибудь отморозков, готовых за деньги родную мать придушить.

— Тебе лучше использовать маскировку при вербовке, чтобы нападение не связали с Призрачным Сталкером.

— Не держи меня за идиотку, Эмма. Все пройдет как по маслу.

Директор Эмили Пиггот, глава отделения СКП в Броктон-бэй, словно нутром чуяла, что в субботу следует отправиться на работу. Хотя, сказать по правде, редкий выходной обходился без того, чтобы ей не пришлось отдавать приказания или лично разбирать сложные случаи. Радовало одно — за сверхурочные в СКП платили неплохо. Поэтому, когда субботним утром Главный Директор СКП, Ребекка Коста-Браун, неожиданно прибыла в Броктон-бэй с незапланированным визитом, Эмили была готова. Насколько можно быть к этому готовым. Глава СКП была женщиной строгой, скорой на расправу, но она являлась профессионалом своего дела. Иначе просто невозможно удерживать на плаву столь огромную государственную машину со всеми параугрозами и подчас своевольными героями.

Двери в приемную Пиггот разъехались, и внутрь прошествовала дама в костюме и блузке. На вид ей можно было дать от двадцати пяти до сорока с лишним. С немного темной кожей и черными волосами, высокая, красивая и уверенная в своих силах. Внешность даже не портил безобразный шрам вокруг левого глаза, скорее придавал властности.

— Мадам Главный Директор, чем обязана вашим визитом? — поднялась женщина из-за своего стола.

— Я прибыла сюда из-за недавнего случая, произошедшего среди твоих Стражей, Эмили.

— Призрачный Сталкер?

Ребекка кивнула и села в кресло напротив.

— Мэм, я провела всю возможную работу для того, чтобы не заключать Хесс под стражу и оставить ее в качестве героя. Не думаю, что она...

— Наши Умники проанализировали ситуацию и психопортрет Хесс, — перебила Коста-Браун свою подчиненную. — И пришли к выводу, что продолжение конфликта весьма вероятно. Если подобное произойдет, поднимется большая шумиха. Удар по PR будет колоссальный. Не только отделения Броктон-бэй, но и всего СКП в целом. Если Хесс обращается жестко с преступниками — это одно, никто ради них и не почешется. Но если общественность узнает, что Сталкер, один из Стражей СКП, использовала парасилы, чтобы издеваться над несовершеннолетней школьницей, это уже другой вопрос.

— Что вы предлагаете, мэм? — помрачнела Пиггот.

— Во-первых, вам следует провести повторную беседу с Хесс до начала следующей недели. Сообщите ей о нашем разговоре. Скажите, что я не поленюсь поднять Триумвират только ради того, чтобы заключить ее под стражу на глазах у общественности. Директору Уинслоу передайте, что ее работа заключается в предотвращении подобных ситуаций, а не покрывательстве Стражей. Только то, что она взялась за ум, помогло сохранить ей рабочее место. Напомните, что мы всегда можем назначить более компетентного специалиста. Перевод в другое отделение могут не одобрить родители Хесс, однако нам следует разделить ее с мисс Эберт. Школа Аркадия для данных целей подойдет идеально. Там учатся остальные Стражи Броктон-бэй. Они присмотрят за Хесс и будут докладывать о любом нарушении дисциплины с ее стороны.

— Это хорошее решение, мадам Главный Директор.

Ребекка кивнула:

— Нам не следует разбрасываться масками, пускай они значатся героями лишь номинально. Пожалуйста, проконтролируйте процесс перевода и не забудьте лично переговорить с Хесс.

— Будет сделано, мэм. Скажите, вы ознакомились со случаем Дерека Винсфилда? Я направляла вам свой отчет вчера. В его деле слишком много неясного: потеря памяти, сопротивление Умникам, биомодификации. Мне кажется, нам следует выписать ордер на его задержание в центре по изучению параспособностей.

Коста-Браун окинула Пиггот задумчивым взглядом:

— Пока ничего не предпринимайте. Следите за его действиями, докладывайте мне о всех странностях и происшествиях с его участием. Сотрудникам и героям при контакте вести себя открыто и дружелюбно.

— Мэм, как при встрече с союзной маской? Но ведь он не является парачеловеком. Панацея также подтвердила.

— Это приказ, Директор Пиггот.

— Да, мадам Главный Директор.

В субботу Дерек вытащил всю нашу компанию на прогулку. Мы гуляли по городу, болтали о всякой ерунде и чуть лучше узнавали друг друга. Дерек вовсю интересовался окрестностями и достопримечательностями города. Чанхель подкатывал к Виктории, хотя мне не показалось, будто у них что-то серьезное. Просто шутят и неплохо проводят время. Мы с Фридрихом как обычно были в основном слушателями, изредка отвечая на вопросы. Было весело. Очень. Такое ощущение, что со мной лет сто подобного не было. А ведь не так давно мы с Эммой также тусовались вместе, у нас были свои секретные места... Воспоминание о бывшей подруге тут же вернуло мысли на мрачные думы о возвращении Трио в школу. Смогут ли они снова разрушить отношения, что мне посчастливилось обрести?

Ребята вовсю старались развлечь меня. Сообща решили наведаться в тот самый боулинг, где Дерек "случайно" наткнулся на известных масок из Новой Волны. Внутри царило столпотворение: все дорожки были заняты, а возле стойки скопилась очередь. На видном месте при входе висел большой плакат с улыбающейся Славой и Панацеей. Ниже висела надпись "Мы пережили это! Прочувствуйте и вы!", рядом красовались фотографии учиненного ущерба: разбитые в хлам кегли, погнутые стены и оборудование, вмятины на кегельбане.